Capítulo III

"PIRATERÍA A SANGRE FRÍA EN LAS ALTURAS"

El comandante piloto Pring era un oficial alto, delgado, de mandíbula prominente, que, aunque de nacionalidad inglesa, había pasado la mayor parte de su vida en América. Su rostro aún estaba pálido y severo por la pasión y la mortificación cuando cerré la puerta de mi despacho privado en la Estación A.P. tras él, el señor Van Adams, el multimillonario, y el señor Rickaby, segundo oficial del Albatros.

"Ahora, caballeros, por favor, siéntense," dije. "Y le haré unas preguntas al capitán Pring. Sir Joshua Johnson me ha dado los hechos principales, pero quiero detalles. No los retendré mucho tiempo, pero sentí que debía verlos antes que a nadie."

"¡Oh, por supuesto!" dijo el señor Van Adams, un hombre corpulento, de mirada atenta y mandíbula de lucio.

"Este es un asunto extraordinario, capitán Pring," continué. "Pero, gracias a Dios, no ha perdido su nave ni vidas humanas. Sé lo que siente por el Albatros."

"¡Ella es para mí padre, madre, hermano, hermana, sirvienta y perro bajo el carromato!" dijo Pring, y luego estalló en furia. Logro descifrar las pocas palabras que puedo. La mayoría eran demasiado adornadas para una sociedad respetable.

"... ¡El Correo de Su Majestad! ¡Primera vez en la historia de la aviación, y me sucede a MÍ! ¡Piratería a sangre fría en las alturas! ¡Nos habrían hecho volar en pedazos sin pensarlo dos veces! ¡Cuando tenga entre manos a ese leproso rastrero, el capitán pirata, no le dejaré ni piel ni pelo para cubrir la verruga que llama su corazón!..." y así continuó, durante buenos dos minutos según el cronómetro de la oficina.

Lo dejé desahogarse. Era lo más rápido. Es peligroso frenar a un hombre como Pring.

"El capitán está, naturalmente, furioso," dije.

"¡Oh, por supuesto!" respondió el señor Van Adams.

Entonces pasamos al asunto. "La extraña aeronave, capitán Pring. Empecemos por ahí. Se acercó a usted volando hacia el oeste, ¿entiendo bien?"

"Así fue, Sir John. ¿Eso le da alguna pista?"

"Parecería que venía de Europa. Pero probablemente era una treta. Pudo haber estado esperando por horas."

"Cosa curiosa, entonces, que todas las naves en el aire durante las últimas treinta horas que estuvieron a menos de mil quinientas millas de la costa americana y canadiense no vieron nada de ella. La Policía Aérea de EE.UU. ha interrogado a todas las embarcaciones registradas, transatlánticas y de comercio costero, y ninguna la avistó. Y, como sabe, Sir John, de Cape Race a Charleston en verano el aire está tan lleno de naves como de mosquitos sobre un estanque. ¿No es así, señor Van Adams?"

"Así es, capitán Pring."

"Veo su deducción. Bien, dejemos eso por un momento. Entiendo que hubo algunas características peculiares en esa nave. ¿Cuáles eran?"

"Es lo más rápido que vuela, sin excepción. Eso lo puedo jurar. Un piloto de mi experiencia no puede ser engañado, y si esa nave—es una de las pocas que he visto con cuatro hélices—no hace doscientas cuarenta millas por hora, sin viento a favor, que conste, entonces estoy loco."

Silbé. Esas velocidades se habían soñado, pero nunca conocido. "¡Casi tres veces la velocidad de un huracán!" dije.

"¡Le ganaría al amanecer, Sir John! y esa es mi sincera opinión. Nunca ha habido una nave así antes. Y no lleva una tripulación de más de doce o quince hombres, en mi opinión. El resto es todo motores y gasolina. No es más del doble del tamaño de una de sus naves patrulla, en total."

¡Esto sí que era hablar! Cada momento el asunto se volvía más tenso e interesante.

"Eso reduce mucho nuestro campo de búsqueda," comenté. "Una nave así no puede construirse en ninguna parte del mundo sin dejar rastros."

"Eso cambia todo, seguro," dijo el capitán Pring. "Ahora, aquí hay otro punto. ¡Caramba! Voy a sorprenderlo aún más, Sir John, pero, como Dios me ve, digo la verdad. Aquí está el señor Rickaby que puede jurar todo lo que digo..."

Miró al segundo oficial, un joven de buen aspecto y rostro bronceado. "Todo es cierto, Sir John," intervino.

"Por supuesto," dije impaciente, "sé que no podría estar equivocado, Pring, y no lo insultaré pensando que gastaría una broma al Comisionado Jefe en un asunto de esta importancia. ¿Cuál es el segundo punto? ¡Dígamelo!"

"El hombre que la dirige, o el que la construyó, ha resuelto otro problema. ¡Por fin ha producido motores silenciosos! ¡Los motores de esa nave no hacen más ruido que un escarabajo en junio! En una noche oscura podría pasar a menos de doscientos metros de usted y nunca sospecharía que está cerca."

Desde ese momento vi el asunto en su justa dimensión. Desde ese momento el aire se volvió inseguro. Un tigre devorador de hombres suelto en una tranquila campiña no sería ni la décima parte de peligroso.

Los otros tres hombres vieron que yo comprendía.

"Los canallas que abordaron el Albatros y saquearon la nave. ¿Qué hay de ellos?"

"Estaban enmascarados de tal modo que ni sus madres los habrían reconocido. Armados hasta los dientes, también. Los habríamos derribado sin dudar, aunque costara una vida o dos, pero ahí estaba el pirata con un cañón de cuatro pulgadas apuntándonos. Y hablaba en serio. Hice lo correcto, ¿verdad, Sir John?"

La voz del pobre hombre temblaba y su rostro estaba surcado de ansiedad.

"Yo habría hecho exactamente lo mismo en esas circunstancias, Pring. Su primer deber era con las mujeres y los niños bajo su cuidado. Esa opinión, estoy seguro, será aceptada por la compañía y el Gobierno, sin mencionar al público, cuando se sepa. Sobre estos hombres, de nuevo, ¿los consideró estadounidenses o extranjeros?"

"No hablaron mucho, salvo para dar algunas órdenes. Pero lo que dijeron lo oí, cada palabra. Estuve con ellos todo el tiempo, y también el señor Rickaby. Le daré otra sorpresa, Sir John, y con eso termino. Esos tipos eran ingleses, todos y cada uno. Y, además, ¡no eran ningún grupo de maleantes! Eran hombres educados, de cierta posición social, miembros de clubes en algún momento, o no soy un buen deportista."

El segundo oficial habló. "El capitán Pring tiene toda la razón, señor," dijo modestamente. "Puedo jurar que en algún momento fueron hombres de escuela pública o universitarios."

"¿Dónde estudió usted?" pregunté rápidamente.

"En Harrow, señor."

Asentí. Aquí había otro hecho asombroso para considerar cuando estuviera solo.

"Y luego, después de un tiempo," continuó Pring, "el vapor mercante Sant Iago llegó desde muy al sur y nos rescató. Después avistamos las luces del yate aéreo del señor Van Adams, el May Flower, y en respuesta a nuestra señal descendió y me llevó a mí y a Rickaby a bordo."

"Así es," dijo el lacónico millonario.

"Esta noche, capitán Pring, querré hablar largo con usted. Ahora debo entregarlo a Sir Joshua. Por el momento, quiero que los tres me den su palabra de honor de que no dirán nada a nadie sobre la apariencia o velocidad de la nave, que sus motores eran silenciosos, o que sospechan que los rufianes a bordo eran ingleses. Eso es sumamente importante. De hecho, debo convertirlo en una orden, bajo las facultades que me confiere el Secretario de Estado. Como orden, no puede aplicarse a usted, señor Van Adams, pero ha sido tan amable y servicial hasta ahora que estoy seguro de que me dará su promesa. Debe ver lo necesario que es."

Vi que el señor Van Adams iba a usar su palabra favorita, pero cambió de idea.

"Cuenten conmigo," dijo en su lugar.

Los dos pilotos me dieron su palabra, y salimos juntos de la oficina. Mientras caminábamos por la terraza, Pring señaló hacia el aeródromo marítimo, donde el yate aéreo del millonario, una hermosa nave pintada de color crema y negro, descansaba ahora en su amarre.

"El Atlantis parte esta noche," dijo significativamente.

"Será escoltado por una patrulla armada," dije, "hasta que se encuentre con una de las naves A.P. americanas en medio del océano. Seguramente, ¿no cree que haya peligro?"

A decir verdad, estaba tan concentrado en el asunto en cuestión que apenas había pensado en el transatlántico que salía. ¿Puede culparme? De todos modos, el deber estaba antes que cualquier consideración personal. Ahora, el comentario de Pring me hizo pensar en nuevas posibilidades. Lo miré con gran ansiedad. Él no conocía toda mi razón, pero vio que estaba preocupado.

"No, Sir John," respondió, "no creo que el peligro valga ni el movimiento de la oreja de una mula. Solo fue un comentario al pasar. Es lógico que el capitán Kidd sabrá que las naves policiales de dos hemisferios lo están buscando en enjambres para ahora. Seguro que lo tendrá en cuenta. Si intentara alguna de sus fechorías en los próximos días, tendría tantas posibilidades como un hombre gordo en Fiyi."

"Eso pensé yo."

"Puede estar tranquilo por el Atlantis, señor. Además, como usted dice, para rematar, irá escoltado."

"Así es," dije involuntariamente, y ambos reímos.

"Hotel Royal a las diez y media," dije. "Me hospedaré ahí esta noche."

Nunca olvidaré esa cena con Connie. Uno de sus mayores encantos es su serena jovialidad. No se trata de necedad ni frivolidad, no pienses eso, sino del resplandor que cubre el fruto de una naturaleza clara y feliz cuya conciencia está en paz. Mi chica no era una tonta. No ignoraba el mal ni los aspectos grises de la vida. Pero nada de eso la tocaba. Quizá su misma sencillez, el alegre y limpio valor que llevaba como una bandera por la vida, la había ayudado a alcanzar su gran éxito. Al público británico podían gustarle y admirar la obra de otros artistas, pero a la pequeña Connie Shepherd la habían llevado al corazón.

Estaba alegre en nuestra cena, rebosante de alegría y diversión. Hice lo posible por corresponder, pero fue algo difícil. Había una sombra en mi mente, y no quería irse.

—¡Querido John! —dijo una vez—. ¿Qué te pasa? Estás triste por dentro, ¡y finges que no lo estás!

—Cariño, en una o dos horas te habrás ido. ¿Cómo voy a estar muy feliz?

Ella negó con la cabeza. —No es eso. No puedes engañarme. Yo tampoco quiero separarme, especialmente en este día tan especial. Pero ambos somos sensatos, y sabemos que solo serán seis semanas. No eres nada sentimental —¡qué palabra tan horrible!—, ni yo tampoco. Vamos más allá de eso.

—Bueno, entonces, para decirte la verdad —y era la verdad—, no me siento del todo bien, y no puedo decir exactamente por qué. Quizá sea una reacción. Pero lo más probable es que haya estado escuchando unas noticias, un asunto relacionado con mi trabajo que me ha alterado. Es un problema de organización que debo resolver de inmediato. ¡Perdóname, querida!

—Mi amor, si no fueras como eres, nunca habría dicho que sí. Nadie ha tenido una posición como la tuya a tu edad, y sé cuánto has luchado por ella. Me encanta que te preocupes por tu trabajo.

Sin embargo, terminamos la cena de mejor ánimo y luego caminamos juntos hasta el hidroaeródromo. El equipaje pesado de Connie había partido hacia Nueva York en barco una semana antes. Los dos pequeños baúles que había traído desde Londres ya estaban a bordo del Atlantis, y Wilson y Thumbwood llevaban un par de bolsos de mano.

Era una tarde perfecta. El sol, al ponerse, había colgado el cielo de estandartes dorados y gloriosos. La música de una banda en el muelle llegaba suavemente hasta la terraza de la Estación A.P. Jóvenes y muchachas con ropa de verano paseaban por los jardines, y una luna nueva en forma de hoz se alzaba sobre Devonport y el Hamoaze.

Bajamos en el coche eléctrico y subimos al Atlantis desde una de mis lanchas. El dirigible estaba iluminado en sus tres cubiertas cuando subimos por la escalerilla de acceso al salón, y un camarero llevó a Connie y a su doncella a su camarote, mientras yo iba a buscar a mi viejo amigo, el capitán Swainson.

El hombre grande y barbudo estaba sentado solo en su pequeño cuarto. Había una taza de café negro a su lado y masticaba un puro sin encender. Vi de inmediato que había escuchado algo.

—¡El hombre mismo! —exclamó, levantándose de su silla de mimbre y estrechándome la mano con calidez—. Supe que estabas aquí, Sir John, y me aseguré de verte antes de partir. Ahora, ¿qué es todo esto? Sir Joshua está medio loco de preocupación, las oficinas están patas arriba, y Seth Pring —¡maldito sea!— está más cerrado que una ostra.

Descubrí que sabía exactamente lo mismo que Sir Joshua, y nada más. Estaba indignado pero bastante tranquilo, inclinado a minimizar todo el asunto.

Me pareció que contarle toda la verdad no serviría de nada.

El superintendente de pilotos Lashmar, a quien iba a enviar al mando de la escolta, por supuesto, sabría todo.

—Bueno, voy a enviarte una escolta hasta la mitad del trayecto —dije—. Lashmar irá —¿lo conoces?— en el Patrullero Número 1. Está fuertemente armado y puede disparar mejor que cualquier hombre del servicio. Obtuvo su experiencia en la Gran Guerra.

—¡Que se lleven la escolta! —dijo el entusiasta capitán Swainson—. No entiendo cómo ese viejo Pring se dejó sorprender así —aunque, claro, es como tú desees, Sir John.

—No creo que sea necesario, Swainson. Pero este asunto hará algo de ruido, y queda bien. Ahora te contaré un secreto. ¡Estoy comprometido! Lo decidimos esta mañana en el tren.

—¡Vaya sorpresa! ¡Mil felicidades!

—Gracias. Y más aún, la dama está a bordo de tu nave y vuela contigo a Nueva York esta noche. Quiero que la cuides por mí.

—¿Y si un pato nada? ¡Esto sí que es noticia! Ahora entiendo lo de la escolta. Pero preséntamela, Sir John. Será un placer hacer que la joven esté cómoda.

Salimos en busca de Connie y la encontramos sentada tras uno de los parabrisas múltiples en la cubierta del salón, escuchando la música de un piano y un violín que llegaba por la escotilla abierta del jardín de palmeras abajo.

Recuerdo que los músicos tocaban una selección de viejas melodías inglesas, música dulce y melancólica, y justo estaban interpretando "La última rosa del verano".

No soy emotivo, pero cuando escucho esa melodía hoy —¡gracias a Dios, no es frecuente!— salgo de la habitación.

A las nueve menos cuarto estaba en el Hoe y vi partir al Atlantis rumbo a América. Sus luces de navegación estaban encendidas; las innumerables portillas del enorme fuselaje formaban un collar ámbar bajo las inmensas alas grises.

Entonces, desde las torres del muro del hidroaeródromo, se encendió la "pista de bengalas": una avenida de luz blanca y constante para guiar al transatlántico hacia afuera. Desde el techo de la Estación A.P., la bocina de aire comprimido lanzó tres largos y broncíneos llamados. Así lo había dispuesto yo. Era mi bendición para Constance. El viejo Swainson respondió con su claxon, y entonces el dirigible empezó a moverse lentamente sobre el agua brillante. Cada segundo aumentaba su velocidad y se elevaba hasta quedar suspendido y ascender en diagonal. Tuve una visión de aquel misterioso objeto plateado, como una polilla en el centro del haz de luz, y luego la pista de bengalas se desplazó hacia el mar y se elevó hasta quedar casi perpendicular al agua. El Atlantis estaba ascendiendo en espiral hasta su nivel de diez mil pies, y en un momento no fue más que un punto.

Justo cuando la perdí de vista, la Nave Patrulla Número 1 despegó y la siguió como un halcón tras una garza, y luego ambas naves se perdieron en la noche.

La banda en el muelle de Plymouth seguía tocando. Los jóvenes y muchachas seguían paseando por los jardines a la luz de la luna. El aire era dulce y puro, lleno de risas y voces femeninas. Pero yo regresé a la estación con el corazón pesado.

Dos taquígrafos y dos telegrafistas me esperaban, y en la siguiente hora resolví una infinidad de trabajo. Había una montaña de telegramas de América. Habían sido reenviados desde Whitehall. Tuve que enviar cincuenta o sesenta señales para organizar una patrulla completa de las rutas aéreas del Atlántico. Hubo un largo y confidencial "mensaje inalámbrico" para mi asistente, Muir Lockhart, en Londres, y por último, aunque no menos importante, un informe condensado de todo para el Ministro del Interior. Pasaban de las diez cuando terminé, y caminé lentamente de regreso al "Royal", exhausto en mente y cuerpo. Al pensarlo, me di cuenta de que este había sido uno de los días más intensos y emocionantes de mi vida.

Thumbwood —de quien oirás mucho antes de que termine este relato— me esperaba en el vestíbulo. Me llevó rápidamente arriba, donde me aguardaba un baño tibio con amoníaco. Cinco minutos en él, un enérgico masaje, cambio completo a ropa de noche, una taza de Bovril con una cucharada de brandy y una pizca de sal de apio —lo que Thumbwood llamaba mi "mezcla de salvado"— y volví a ser otro hombre.

Para un perfecto ayuda de cámara, nada mejor que un hombre que ha cuidado caballos de carrera en su tiempo.

Luego bajé a encontrarme con el capitán Pring. Vi de inmediato, al entrar en los salones públicos del hotel, que la noticia se había difundido. Grupos de personas conversaban animadamente. Había un murmullo de emoción contenida, natural en cualquier lugar, pero especialmente en el principal aeropuerto de Inglaterra.

Y había ediciones especiales de los periódicos vespertinos...

Estos —tomé uno y lo revisé— habían sacado el máximo provecho de un material muy escaso. Nada parecido a la verdad completa se había filtrado, pero aun así, había una sensación de primer orden. Me reconocieron y señalaron; incluso un capitán de la marina me habló e intentó sonsacarme —aunque pronto vio que no conseguiría nada— y cuando el capitán Pring entró en el salón, algún idiota empezó a aplaudir, y se produjo lo que los periódicos llaman una "escena".

Pring y yo cenamos solos en una sala privada y tuvimos una larga y confidencial charla, en la que aprendí muchas cosas. No voy a dar detalles de esa conversación por ahora. Fue trascendental —basta con decir eso por el momento— y tiene su lugar adecuado más adelante en la historia.

El digno capitán se fue a las doce, y yo me retiré a la cama. Thumbwood dormía en un vestidor que daba a mi dormitorio. Junto a su cama había un teléfono, que dispuse estuviera conectado con la Estación A.P. durante toda la noche. Si llegaba alguna señal, Thumbwood debía recibirla y, si era importante, despertarme de inmediato.

... Voy a concluir esta primera parte del relato en tan pocas líneas como sea posible. Incluso hoy me resisto a escribirlas.

Me desperté de repente para encontrar mi habitación inundada de luz; después supe que la hora exacta era las 2:30 a.m.

Thumbwood estaba de pie junto a la cama. "Sir John", dijo con voz ronca, "¡hay una señal!"

Una sola mirada al rostro del muchacho fue suficiente, y apreté los dientes con fuerza.

"¿Malas noticias?"

"¡Noticias terribles, Sir John!"

"Continúa."

"El Atlantis atacado a doscientas millas al oeste de Cork. El capitán Swainson y otros cuatro hombres muertos a tiros. La patrullera número 1 inutilizada. El comandante Lashmar y la mayor parte de la tripulación muertos. La señal fue enviada por dos sobrevivientes de la tripulación, que lograron reparar la radio."

Tragué dos veces con la boca seca. Thumbwood sabía lo que quería preguntar.

"La señorita, Sir John, y su doncella..."

"¿También muertas?"

"No, Sir John. Fueron apartadas de entre todos los demás pasajeros y llevadas a bordo de la nave pirata, que luego se alejó volando con ellas."