Capítulo VII

LA CURIOSA PELEA EN EL RESTAURANTE

—Es mucho lo que le pido, Sir John —dijo Danjuro con viveza—, pero, por el momento, ¿quiere ponerse completamente en mis manos?

—Estoy perfectamente dispuesto a hacerlo.

—Entonces, permítame que llame al timbre. —Así lo hizo.

—Dejé un bolso negro en el vestíbulo —dijo Danjuro cortésmente cuando Thumbwood entró—. ¿Podría traérmelo, por favor?

Trajeron el bolso. Danjuro lo puso sobre la mesa y lo abrió.

—Usted es muy conocido, Sir John —comentó—. El mayor Helzephron y sus amigos lo han visto en algún momento, o ciertamente han visto los numerosos retratos suyos que han aparecido en los periódicos durante los últimos días. Es imprescindible que cambie de aspecto de inmediato. Lo preví y he traído los materiales.

Me temo que silbé con desánimo. La idea no me agradaba en lo más mínimo. —¿Es realmente necesario?...

—Absolutamente. Pero no le causará molestias. ¿Quiere pasar a su dormitorio y cortarse el bigote con unas tijeras, afeitando después el labio superior completamente? Verá, el hombre que salga de Londres esta noche no debe parecerse en nada al Comisionado Jefe de la Policía Aérea.

Fui y lo hice. No tenía opción. Cuando terminó la operación, yo mismo no me habría reconocido, tal era la diferencia. ¡Nunca supe que tenía una boca tan severa y poco amigable!

Regresé a la sala de estar. El señor Danjuro no hizo el menor comentario, pero me quitó el cuello y la corbata con la destreza de un barbero y me ató una toalla alrededor del cuello. Luego me frotó la piel con una sustancia ligeramente rosada que sacó de una botella. Cuando terminó con eso, empezó con mi cabello usando otra cosa, y finalmente con mis cejas.

—¿Puedo preguntar qué está haciendo? —dije al cabo de un rato.

—Le estoy tiñendo el cabello de negro, Sir John. El tinte puede quitarse en cualquier momento. El aspecto es absolutamente natural. El producto que uso no es conocido en general. Lo consigo de un amigo en Honcho Dori, en Yokohama, y también el líquido que ya ha cambiado su piel de rubia a morena. En un momento trataré sus manos.

Supongo que estuve bajo sus cuidados durante tres cuartos de hora antes de que se apartara y me mirara críticamente. —Pártase el cabello en el centro, en vez de al costado, use un cuello bajo en vez de uno alto, y gafas—pueden ser de vidrio simple—y no tendrá el menor temor de ser reconocido. De hecho, Sir John, en cuanto a la apariencia externa, ¡ya ha dejado de existir!

Había un espejo sobre la repisa de la chimenea. Me levanté y me miré. ¡Era asombroso! Y también inquietante. Un desconocido de cabello y piel oscura me miraba desde el cristal, y me aparté con una mezcla de asombro y disgusto.

—¿Conduce usted automóvil? —preguntó el japonés.

Me sobresalté por lo repentino de la pregunta, pues mis pensamientos estaban muy lejos. —Sí, tengo un coche de turismo propio en un garaje cercano.

—Será mejor no usarlo. Tomaremos uno de los autos del señor Van Adams. Ya está listo.

Me reí. —Aún tengo mucho que escuchar, señor Danjuro, aunque me he puesto en sus manos sin reservas. Pero usted se aseguró de mí de antemano, ¿verdad?

—Es una orden del señor Van Adams —respondió simplemente, y pensé que, en verdad, tenía ante mí a un hombre de alma única.

—Saldremos de Londres a medianoche —prosiguió— y viajaremos durante toda la noche. Yo también soy un chófer experto, y podremos turnarnos.

—Thumbwood también sabe conducir. Por supuesto, ¿lo llevamos con nosotros?

—Será de gran ayuda. Ahora, Sir John, si desea dormir un poco, este es el momento. Me gustaría consultar con su sirviente, si me lo permite, y conversar con él. Tendremos mucho que hacer juntos.

Curiosamente, sentía sueño, a pesar de mi excitación. Un par de horas de descanso me vendrían de maravilla, y lo sabía.

—Muy bien; me parece una buena sugerencia. Digamos por dos horas.

—Por supuesto. Mientras tanto, haré otros arreglos. Más tarde tendrá explicaciones completas, y le agradezco sinceramente la confianza que ha depositado en mí.

Mientras hablábamos, habíamos salido de la habitación y cruzado el vestíbulo.

—Que descanse bien —dijo, abriéndome la puerta cortésmente—. Más tarde iremos a ver al mayor Helzephron.

—¿Qué? —grité.

—Está en Londres. Yo nunca lo he visto y ciertamente debo hacerlo.

—¿En Londres? —exclamé, mientras una docena de pensamientos contradictorios se agolpaban y chocaban en mi mente.

—... Es la razón por la que salimos de Londres esta noche.

Entonces me cerró la puerta y se fue. Lo conocía hacía menos de dos horas. Yo era un hombre acostumbrado a mandar, cuya vida entera se había pasado dando órdenes, y me acosté en la cama como un cordero, sin hacer más preguntas. Y, lo que es más, hice exactamente lo que el señor Danjuro había dicho. Caí en un sueño profundo y sin sueños.

Poco después de las ocho, el señor Danjuro y yo cenábamos en el Restaurante Mille Colonnes. La mayoría conoce ese lujoso y caro refugio de gourmets, con Nicholas, su corpulento y arrogante propietario, y M. Dulac, su famoso chef.

Nos sentamos en la galería sur, en el extremo, junto a la pared. Las luces eléctricas del techo sobre nosotros estaban apagadas, y nuestra mesa estaba iluminada por velas con pantallas rojas. En verdad, estábamos en una especie de penumbra que debía hacernos casi invisibles para los demás comensales, la mayoría de los cuales se hallaban en el brazo más largo de la galería, en ángulo recto respecto a la nuestra.

Nosotros, en cambio, podíamos verlo todo. Podíamos mirar por encima de la barandilla dorada hacia el salón del restaurante abajo, y cada detalle de la galería a nuestro nivel era claro y nítido, aunque había tal montaña de flores y helechos en el centro de nuestra mesa que ocultaba lo que de otro modo habría sido una vista perfecta.

Llevaba un cuello bajo, vuelto hacia abajo, y un traje oscuro de franela. Danjuro también se había cambiado de ropa y, de alguna manera real pero indefinible, había cambiado su aspecto. Vestía un traje de franela y un sombrero de paja, y también una corbata que de pronto reconocí como la de mi antiguo colegio, Christ Church, Oxford. Pero lo extraordinario era que parecía quince años más joven.

Había prometido explicarse en el "Mille Colonnes". Mientras comenzábamos con los camarones salados y las aceitunas rellenas, así lo hizo.

—Ahora usted es el señor Johns, un tutor de Oxford, Sir John. Yo soy un joven caballero japonés, mi propio nombre servirá, a quien usted está preparando. Saldremos al campo con este disfraz. Es uno que fácilmente justificará que esté en compañía de un caballero asiático, y que no le costará trabajo mantener.

Era, en verdad, un plan sencillo y excelente para evitar curiosidades indebidas. Así lo dije, y luego: —Quizá ahora me diga a dónde vamos. Tengo mis ideas...

—Vamos hacia el oeste —respondió gravemente—. A Cornualles.

El corazón me latía con fuerza. Era lo que quería oír. —¿A la casa de Helzephron?

—Sí. Porque allí estaremos en el mismo centro de la telaraña. En esas soledades occidentales, a pesar de que últimamente el ducado se ha abierto a los turistas, aún quedan vastos espacios de páramos solitarios y costas inexploradas donde uno puede caminar medio día sin encontrarse con un alma. Hay una gran tierra interior entre el pequeño pueblo de St. Ives y Land's End que, a efectos prácticos, es desconocida e inexplorada. Más tarde le mostraré ciertos mapas... Es en uno de los lugares más remotos donde el mayor Helzephron tiene su casa. Le digo, Sir John —continuó, con una especie de pasión—, que en esas soledades perdidas y olvidadas, donde Inglaterra extiende su pie de granito para desafiar al Atlántico, ¡hoy se ocultan extraños secretos! En esos páramos grises y solitarios, donde los últimos druidas practicaron sus misteriosos ritos, y que aún están cubiertos de siniestros vestigios del pasado, yace la explicación del terror que sacude al mundo. ¡Allí, y solo allí, descubriremos los secretos del aire y—si la habilidad y la determinación humanas sirven de algo—a la señorita Constance Shepherd!

Un camarero servil llegó con consomé helado. Le siguió el gran Nicholas en persona, abultando en su chaquetón abotonado—Nicholas nunca vestía de etiqueta—, quien hizo una profunda reverencia y mantuvo una conversación en voz baja con Danjuro.

Comenté ese inusual honor. —Aquí hago lo que quiero —respondió el japonés—. Es, por supuesto, gracias al señor Van Adams. Tengo este lugar en la palma de mi mano... ¡como pronto verá!

Esbozó una de sus raras y cansadas sonrisas, y luego dijo tranquilamente: —Por favor, no se levante ni se mueva. ¡El mayor Helzephron acaba de entrar en la galería!

No podría haberme movido. Sus palabras me dejaron petrificado.

—Estaba seguro —prosiguió— de que Helzephron se dejaría ver en Londres uno o dos días. Sabiendo lo que sabemos—o al menos sospechamos—, tal movimiento era seguro. Suele venir aquí. Reservó su mesa habitual en este restaurante y su palco habitual en el Teatro Parthenon—y por razones que usted y yo comprendemos, aunque nadie más en el mundo. Confieso que tengo ansiedad por ver a este hombre.

—¿Has hecho oscurecer este rincón? —dije rápidamente—. ¿Nadie puede vernos aquí?

—No con claridad. Y Helzephron no sabría quiénes somos aunque nos viera. Pero, como seguramente nos encontraremos con él en Cornualles, es mejor no correr riesgos. Para ello he hecho disponer un pequeño aparato que me fue de gran utilidad una vez en Chicago.

Se inclinó hacia la masa de helechos y flores en el centro de la mesa, desordenando el follaje en la base. De inmediato se hizo visible un tubo pintado de verde, y luego un espejo inclinado, del tamaño de una postal.

—¿Qué demonios es eso? —susurré.

—¡Una adaptación del periscopio! —respondió, sacando una lupa de su bolsillo, ajustándola y agachándose sobre el espejo—. La lente está enfocada hacia la mesa de Helzephron. Con esta lupa agrando la imagen en el espejo. ¡Ah! Así que ese es el honorable caballero.

Un leve silbido salió de él. Su rostro se endureció en una expresión fija y horriblemente atenta mientras miraba a través de la lupa el pequeño rectángulo del espejo.

—¡Shi-ban, Go-ban, hei! —murmuró—. Entonces son dos. Supongo que el joven es el honorable Herbert Gascoigne, de quien hemos oído hablar.

El silbido continuó, el éxtasis de atención no se relajó durante dos o tres minutos.

Por fin Danjuro levantó la vista. Su rostro, que parecía tallado en jade, se relajó.

—¿Quiere tomar mi asiento? —dijo cortésmente, entregándome su lupa—. En unos minutos comenzará un pequeño drama. ¡Le interesará!

Le lancé una mirada interrogante mientras intercambiábamos asientos.

—Estaremos en Cornualles mañana, y antes que nuestros amigos —susurró—. Pero, para que podamos realizar nuestras averiguaciones preliminares sin molestias, he ideado un pequeño plan por el cual, si todo sale bien, el mayor Helzephron será retenido en Londres uno o dos días... ya verá.

Temblando de expectación, miré fijamente el espejo.

El periscopio estaba perfectamente enfocado. La adición de la lupa hacía que todo resultara perfectamente claro.

Dos hombres vestidos de etiqueta estaban sentados a una mesa. Tenían las cabezas juntas y hablaban con seriedad. Uno era un joven alto y apuesto, de unos veintidós años, de tez clara y rostro de expresión temeraria y disipada. A pesar de su juventud, la mala experiencia lo había marcado, y su sonrisa era la de un hombre mucho mayor.

Pero apenas le presté atención mientras contemplaba la colorida y animada miniatura de "Halcón Helzephron". El rostro del hombre estaba profundamente bronceado; sobre las cejas, una magnífica frente blanca se elevaba hasta una mata de cabello rojo oscuro—la frente de un pensador, si alguna vez vi una. El rostro, por debajo, estaba surcado y arrugado por todas partes. La nariz delgada se curvaba hacia afuera y hacia abajo como la de un ave de rapiña. La boca era grande, bien formada, pero apretada; la barbilla, una cuña de resolución. Y, mientras hablaba, vi un par de ojos ligeramente saltones, fríos y fieros. Todo el aspecto del hombre era feroz y formidable en extremo.

—¡Observe! —susurró Danjuro.

Observé, y esto fue lo que vi.

En la imagen apareció un hombre robusto, de aspecto brutal, con un diamante resplandeciente en el pecho de la camisa. Pasaba junto a la mesa de Helzephron cuando su chaqueta de cena rozó una copa de vino y la tiró al suelo.

El hombre de rostro de halcón levantó la vista con el ceño fruncido y dijo algo justo cuando el corpulento Nicholas y un camarero aparecieron al fondo, como si pasaran casualmente por allí.

El hombre robusto se inclinó hasta que su rostro estuvo cerca del de Helzephron. También dijo algo, con una sonrisa desagradable.

Al instante, Helzephron se levantó de un salto y le asestó un puñetazo directo en la cara.

La pelea que siguió terminó muy rápidamente. El hombre robusto encajó el golpe con calma. Luego, sin alterarse y de una manera que me hizo comprender de inmediato la verdad del asunto, se lanzó sobre Helzephron, golpeándolo donde y cuando quiso, hasta que una multitud vociferante de comensales y camareros separó a los combatientes y un policía y un portero los alejaron de la galería.

Durante todo el tumulto, el señor Danjuro permaneció sentado tranquilamente, fumando un cigarrillo.

—Ese era el señor Wag Ashton, el púgil —comentó—. El honorable Nicholas y el camarero vieron que el honorable Helzephron fue quien lo golpeó primero. Creo que el mayor descansará uno o dos días antes de que el señor Ashton lo demande por agresión.

Me sentí desfallecer de sorpresa y asombro.

—Así que usted, usted arregló...

Me interrumpió. —Ahora terminemos nuestra cena en paz —dijo—. Vienen unas truchas de río, a la meunière.

Una hora después, yo al volante, una enorme limusina de sesenta caballos de fuerza, cargada de equipaje y con los señores Danjuro y Thumbwood dentro, descendía la pendiente de Piccadilly.

Hacia Penzance.