CAPÍTULO XIV. UN COMPLEMENTO DEL ANTERIOR

La digna dama ha omitido o ha olvidado mencionar, en su errante manejo de una historia que no puede incubar, no quiere soltar y tal vez termine por malograr, que el novio, después de caminar con el brazo libre desde la pequeña iglesia del pueblo en Croridge hasta su coche con cuatro caballos en el cruce de caminos hacia Lekkatts y la llanura, abruptamente, y como quien sigue una línea de conducta deferente que él mismo se ha impuesto, preguntó a su esposa qué asiento prefería.

Gritó: «¡Ives!»

Alguien dentro del coche pareció quedar efectivamente despierto.

El vidrio de la ventanilla bajó. Asomó la cabeza de un hombre. Era la cabeza de uno de esos hombres de rostro ancho y aplanado de las Islas Británicas, con ojos de centinela.

En un instante, el hombre de cabeza pesada pero no mal parecido fue ágil y saltó fuera del coche.

—Durmiendo, mi señor —dijo.

Aunque su aspecto era pesado, sus pies eran ligeros; dibujaron una barra de hornpipe al tocar el suelo. Quizá se le permitió seguir su instinto de bailarín para que su amo tuviera una muestra de su vigilancia. Reprimió una sonrisa y se quedó esperando órdenes; vestido con una gorra plana azul, un abrigo marrón y calzones cortos, como había revelado el movimiento momentáneo de sus piernas.

Fleetwood oyó decir a la joven: —Si me permite, elegiría sentarme a su lado.

Él asintió con un gesto forzado, mirando la vacía banqueta.

El hombre preguntó: —¿Una rodilla y una espalda para que la señora suba, mi señor?

—¡Dentro! —fue la orden tajante; y él entró con la misma agilidad con que había salido.

Entonces Carintia hizo una reverencia a la figura gris y delgada de su tío y besó a la señora Carthew. No necesitó ayuda para subir al coche. El brazo de Fleetwood se extendió rígidamente, y no mostró dolor visible cuando esa muchacha extranjera saltó hacia el primer asidero del coche y dijo: —No, esposo mío, puedo hacerlo; «sin ayuda» estaba implícito.

Su zancada desde el eje de la rueda hasta el siguiente peldaño habría sido un espectáculo elegante en los riscos alpinos.

Fleetwood también soportó eso, aunque le evocó un recuerdo burlón de los bosques de Baden y un asno salvaje sorprendido preparándose para el arnés. Un agrio deleite por la ironía de su situación presente lo aguzó hasta el disfrute diabólico, como la forma más refinada de repulsión: bajo el principio de que, si nos vemos confinados a los salones inferiores, lo mejor es bailar embriagados. Había clamado por Romance: ¡aquí estaba!

Se quitó el sombrero ante la señora Carthew y lord Levellier. Antes de la ceremonia, los dos nobles habían intercambiado el breve discurso de duelistas corteses y puntillosos en el acto inicial. Su cortesía se mantuvo al término de la faena mortal. El pecho del viejo lord agradeció al joven no requerir hospitalidad ni comida; el joven agradeció al viejo la estricta actitud militar en una ejecución y la abstención de cualquier charla insensata sobre el asunto.

Un par de mozos de librea en las cabezas de los caballos corrieron y saltaron a los asientos traseros en cuanto su amo tomó las riendas. Él hizo sonar el látigo cariñosamente: allá partieron esos bonitos trotadores.

La señora Carthew los observó, saludando a la novia con la mano. En esta ocasión era menos observadora o reflexiva de lo habitual, debido a su admiración por el porte señorial y el mando masculino; y su pensamiento fue: «¡Realmente ha hecho un matrimonio brillante!»

La dama lo pensó, a pesar de una excentricidad en la ceremonia de boda, que no podía pasar desapercibida. Pero los nobles muy ricos solían ser, quizá necesariamente, excéntricos, pues así demostraban ser singulares, como el mundo esperaba de ellos.

Lord Levellier lanzó elogios sonoros al ilustre equipo del cochero. Su reflexión, como luego le contó a Chillon, era sobre la destreza de su adversario vencido, al conducir los asuntos de tal modo que tuvo que ser aceptado de inmediato, sin el acostumbrado preámbulo ni disculpa por tomar para sí a la joven, de lo cual un generoso acuerdo es el recuerdo.

Debemos suponer que el curioso ocupante del interior del coche no despertó curiosidad en la pareja de observadores absortos.

Especulaciones sobre la posibilidad de lluvia siguieron al coche hasta que desapareció y las espaldas de los dos mozos de librea cerraron el capítulo de la boda, preludio de la luna de miel en Esslemont, a siete millas por carretera, a la derecha de Lekkatts. Fuera de la vista, el coche giró a la izquierda, hacia el noroeste.