Parte 2

—¡Ja! —dijo Fitzgerald con amargura—. ¡Están muy seguros de sí mismos!

Fue a la Jefatura. Había más memorandos que requerían su atención. Uno acababa de llegar. Un taxi había cruzado la acera y se había estrellado contra una vidriera. Sus frenos hidráulicos habían fallado. El problema era un corte limpio de sierra en una línea de presión. Fitzgerald fue a investigar. El conductor del taxi se negó amargamente a responder cualquier pregunta. Ni siquiera admitía que no estaba asegurado con Big Jake contra ese tipo de accidentes. Fitzgerald se enfureció. El dueño-conductor se negó firmemente —y con tristeza— a responder si lo habían amenazado por no pagar dinero de protección.

Fitzgerald rugía, de pie en la acera junto al taxi que estaban sacando de la vidriera. Un transeúnte boquiabierto escuchaba admirado su lenguaje. Entonces el párpado del detective se estremeció. Volvió a temblar, violentamente. Algo le hizo mirar hacia arriba. Un empleado de la compañía de vidrios —se rumoraba que Big Jake también se interesaba en el seguro de vidrieras, además de los taxis— soltó una pieza en cierto punto. Fitzgerald agarró al transeúnte y saltó. Hubo un estrépito musical detrás de él. Una alta sección del vidrio roto cayó exactamente donde él había estado parado. Podía haber sido un simple accidente. Por otro lado...

No podía probar nada, pero tuvo una extraña sensación al abandonar la escena del accidente. Ya en su propio auto, sintió frío. Al alejarse, se tocó el párpado con cautela. No era un hombre nervioso. Normalmente sus párpados no temblaban.

Fue a investigar un segundo memorando. Era un restaurante, y metió el auto patrulla con cuidado por un callejón junto al edificio. En la parte trasera, el olor a cerveza derramada llenaba el aire. Habría sido atractivo de no ser por la mezcla con vapores de gasolina y el hecho de que era lodo. Un lodo cuya humedad provenía de cerveza derramada tiene un olor muy particular.

Bajó de su auto y preguntó con desgano lo que el memorando indicaba. No era necesario. Podría haber escrito todas las respuestas de antemano. El restaurante que ahora denunciaba vandalismo había encontrado impopular la marca de cerveza de Big Jake. Había traído veinte cajas de una cerveza superior en un camión. Las apilaron en un pequeño edificio detrás del café. Por una noche feliz, los clientes eligieron su propia cerveza.

Ahora, al día siguiente, había dieciocho cajas de botellas de cerveza rotas. El crimen se había cometido de madrugada. No había pistas. El dueño del restaurante declaró, poco convincente, que no tenía idea de quién lo había hecho. Pero sólo había avisado a la policía para poder cobrar el seguro —no de Big Jake.

Con una especie de lúgubre y frustrada tristeza, el sargento detective Fitzgerald tomó las notas necesarias. Guardó su libreta en el bolsillo y sacó el auto del callejón en reversa. Curiosamente, pensó en una pipa de espuma de mar bellamente tallada que había encontrado con la leche esa mañana. Se la había regalado a un orfanato principalmente porque, irracionalmente, le habría gustado quedársela. Había otros regalos costosos que también le habría gustado conservar. Bourbon. Un juego de moscas secas caras para pescar. Una cámara de cine de ocho milímetros. Whisky escocés. Medias de seda brillantes y suaves que habrían aliviado sus cansados pies. Se había negado a sí mismo esos obsequios porque creía —sabía— que venían de Big Jake, quien ganaba amigos e influía en la gente haciendo regalos y negándolo. En los negocios era severo, porque así se cobraba el dinero de protección. Pero era sutil con los policías. Tenía a sus esposas de su lado.

El sargento Fitzgerald gruñó entre dientes. Siempre había querido una pipa de espuma de mar realmente buena. Esa mañana la había tenido, y tuvo que deshacerse de ella porque venía de Big Jake. Sentía que Big Jake se la había robado.

Giró el auto patrulla y condujo de regreso hacia la tintorería y lavandería Elite. Mientras manejaba, gruñía. Su párpado había temblado dos veces, y en ambas ocasiones se había dirigido hacia el peligro o el problema. El hecho coincidía de manera inquietante con el comentario de Brink después de darle un trozo de plástico del fondo de esa máquina loca. Estas cosas le rondaban la cabeza. No podía decidirse a mencionarlas, pero necesitaba hablar con Brink otra vez. Brink podía testificar sobre amenazas. Podía justificar arrestos. El sargento Fitzgerald tenía la firme convicción de que, con la oportunidad de ejercer presión, podría hacer hablar a algunos de los matones y cobradores de Big Jake, y así desbaratarlo todo. Solo necesitaba la cooperación de Brink. Condujo hacia la tintorería y lavandería Elite para presionar a Brink con ese feliz objetivo. Pero seguía cavilando sobre sus propios temblores de ceja.

Cuando el establecimiento de limpieza apareció a la vista, había un auto estacionado frente a él. Dos hombres de ese auto estaban entrando a la planta Elite por la misma puerta que el detective había usado antes. Estacionó su auto detrás del otro. Furioso, cruzó la acera y entró al edificio. Al hacerlo, escuchó un grito desde el fondo. Oyó un estrépito y más gritos.

Corrió hacia adelante, atravesando la oficina exterior y entrando al área de trabajo que no había visitado antes. Irrumpió por unas puertas vaivén en una planta de limpieza y teñido de dos pisos, llena de maquinaria. Mesas, percheros y cinco personas distintas aparecían como ocupantes habituales del lugar. Pero algo había ocurrido. Un torrente de líquido —solución detergente— fluía hacia las puertas traseras abiertas del gran salón. Obviamente provenía de un gran garrafón que había sido roto, como para llamar la atención sobre algún asunto urgente.

Las personas en la sala parecían haberse congelado en su trabajo, excepto que Brink, aparentemente, había sido interrumpido en alguna tarea de supervisión. No estaba trabajando en ninguna máquina para limpiar, teñir, secar o planchar ropa. Miraba a los dos individuos que Fitzgerald había visto entrar apenas unos segundos antes. Apretó la mandíbula, y Fitzgerald estaba lo suficientemente cerca de los rompe-botellas como para verlo dar un paso airado y decidido hacia ellos. Luego se contuvo deliberadamente, metió las manos en los bolsillos y observó. Al instante incluso sonrió a las dos figuras que habían precedido al detective.

Eran una pareja impresionante. Vestían prendas bien planchadas, de corte extravagante y a la moda. Llevaban sombreros blandos y costosos, inclinados con aire desenfadado. Incluso de espaldas, Fitzgerald sabía que los pañuelos asomarían con buen gusto de los bolsillos del saco. Sus zapatos estaban tan lustrados que no solo brillaban, sino que relucían. Pero por instinto profesional, Fitzgerald notó una oreja deformada, y una fracción de segundo después vio un revólver corto que se agitaba descuidadamente en dirección a las mujeres que gritaban.

Llevó la mano a su revólver reglamentario. Y las cosas sucedieron.

La situación era clarísima. A Big Jake Connors no le agradaba Brink. En toda la ciudad cuyos negocios turbios estaba desarrollando y consolidando, Brink era el único hombre que se resistía a la empresa cívica de Big Jake —¡y salía impune! Y nadie que maneje negocios ilícitos puede permitir la resistencia. Es contagiosa. Así que Big Jake había ordenado que Brink se pusiera en línea o, de lo contrario. La alternativa del “de lo contrario” ya había encontrado obstáculos antes, pero ahora se intentaba de nuevo, con más fuerza.

Se oía el agudo clamor de dos mujeres gritando a todo pulmón porque les agitaban revólveres. Un empleado de Elite, en la máquina de planchar, quitó el pie del pedal y el vapor se desbordó salvajemente. Otro hombre, en una enorme caja de chapa que retumbaba, miraba boquiabierto, con la sangre escurriéndosele del rostro. Brink, solo, parecía —de manera imposible— divertido y satisfecho.

—¡Fuera de aquí! —gruñó una voz mientras el revólver de Fitzgerald salía listo para la acción—. ¡Este local se acabó!

El compañero del hombre que gruñía se frotó de repente el ojo. Se lo frotó otra vez, como si le temblara violentamente. Pero, después de todo, solo era un párpado que temblaba. Bajó la mano con descuido y tomó una caja de madera. Por las marcas, era una caja de doce botellas de quitamanchas —el producto que se usa para quitar manchas que el líquido estándar de la máquina de limpieza en seco no elimina.

El hombre levantó la caja con la mano con la que se había frotado el ojo que temblaba. El otro hombre levantó una mano —la que no sostenía el revólver— para frotarse su propio ojo, que también parecía temblar agitadamente.

El sargento detective Fitzgerald tenía su revólver desenfundado. Inspiró aire para dar una orden estentórea exigiendo que soltaran sus armas. Pero no tuvo tiempo de gritar. La pequeña caja de quitamanchas lanzada a toda velocidad impactó contra el gran aparato de chapa de hierro del que provenían fuertes retumbos. Era una secadora; un dispositivo para centrifugar la ropa mojada con el líquido de la lavadora de limpieza en seco. Un tambor perforado giraba a gran velocidad en su interior. La caja de quitamanchas golpeó la puerta. La puerta se abolló hacia adentro, chocó con el tambor giratorio y salió disparada frenéticamente, desprendiéndose de sus bisagras y girando sobre sí misma mientras volaba. Golpeó al compañero del lanzador, torciéndole tres dedos al derribar su revólver al suelo. El arma se deslizó alegremente hacia la oficina exterior, entre los pies del detective Fitzgerald.

Pero eso no fue todo. La puerta de la secadora, tras deshacerse de un revólver amenazante, chocó violentamente contra la pared. La pared era solo una delgada partición, elegantemente revestida del lado de la oficina, pero con estantes llenos de suministros de limpieza y teñido del otro lado. El impacto sacudió la partición. Polvo cayó de los estantes y los suministros. El matón que aún conservaba su arma estornudó tan fuerte que se le cayó el sombrero. Se dobló casi por completo y, al hacerlo, volvió a sacudir la partición.

Cosas cayeron de ella. Muchas cosas. Un frasco de dos galones de detergente extra especial, usado solo para encajes, lo golpeó y se rompió en el suelo frente a él. Se sumó a la corriente de líquido que ya fluía con singular precisión hacia la doble puerta trasera abierta del taller. El matón tambaleó, volvió a estornudar y, de forma convulsiva, apretó el gatillo de su arma. La bala impactó contra algo de metal sólido y pesado, rebotó, volvió a rebotar y el segundo matón aulló y saltó salvajemente por los aires. Cayó en la corriente de detergente derramado, boca abajo y con marcado impulso hacia adelante. Se deslizó. El piso de la planta había sido aceitado recientemente para evitar el polvo. El coeficiente de fricción de un buen detergente sobre aceite de piso es notablemente bajo, alrededor de cero punto cero cero nueve. El segundo matón se deslizó magníficamente sobre su vientre gracias a la excelente lubricación que ofrecía el detergente sobre el aceite.

El primer matón tambaleó. Algo más cayó del estante. Era una caja de bombillas eléctricas. A pesar de la caja protectora, estallaron con crujidos semejantes a disparos. Técnicamente, no explotaron sino que implosionaron, pero el matón con el revólver no notó la diferencia. Saltó—y también aterrizó justo en medio de la amplia franja de detergente sobre aceite que parecía estar dispuesta para recibirlo.

Permaneció erguido, pero se deslizó lentamente por ese brillante sendero. Su velocidad relativamente baja no era culpa suya, porque hacía todos los movimientos de una huida frenética. Sus piernas se movían rápidamente mientras corría. Pero sus pies resbalaban hacia atrás. Avanzaba con una especie de digna celeridad, corriendo lo suficientemente rápido como para ir diez veces más rápido, sobre una superficie cuyo coeficiente de fricción era mucho menor que el del hielo más liso imaginable.

El sargento detective Fitzgerald se quedó boquiabierto, con la boca abierta y el arma sostenida laxamente en una mano casi sin fuerza.

El espectáculo se desarrolló espléndidamente. El pistolero tendido se deslizó fuera de la amplia puerta doble, empujando una ola de detergente delante de él. Se deslizó por el cemento justo afuera, hasta el garaje abierto donde faltaba el camión de reparto, y chocó con una especie de violencia deliberada contra una pila de cuatro tambores de cartón llenos de negro animal, que se usa para filtrar el líquido de limpieza y poder reutilizarlo en la máquina de limpieza en seco. El garaje servía tanto de almacén como de resguardo para el camión del establecimiento.

Los cuatro tambores no estaban apilados con precisión. Medían un metro de alto por sesenta centímetros de diámetro. Se volcaron pausadamente, cayendo con una precisión admirable sobre el matón ahora sin sombrero, que corría y se deslizaba. Uno de ellos se rompió sobre él. Un segundo se rompió sobre el hombre tendido—que había atravesado el cartón del tambor inferior al llegar. Se formó una densa nube negra que llenó todo el interior del garaje. Era negro animal, indistinguible del negro de humo o el hollín para los no iniciados.

De la nube surgió un disparo de revólver desesperado. Fue una reacción puramente refleja de un hombre que acababa de recibir un golpe en la cabeza con un tambor de sesenta kilos de material blando—de hecho, reventado. Hubo un estrépito metálico. Luego, silencio.

En muy poco tiempo la nube de polvo se disipó. Una figura luchaba frenéticamente. Sobre él descendió—desde un tambor de aceite cilíndrico almacenado sobre las vigas—una tranquila y reluciente columna de aceite opalescente. Su última bala había perforado el tambor. El aceite convirtió el negro animal sobre él en una masa espesa y pegajosa que de inmediato atrajo más negro animal, volviéndose aún más espesa, pegajosa y viscosa. Luchaba contra ello, mientras su compañero inconsciente yacía con la cabeza dentro de un recipiente de cartón aplastado lleno de más sustancia negra.

El matón desesperado y forcejeante logró disparar una vez más, como desafiando incluso al destino y al azar. Esta bala también dio en el blanco. Rompió un recipiente de tinte en polvo, también almacenado arriba. El recipiente prácticamente explotó y su contenido descendió en una lluvia extendida que cubrió todo el interior del garaje con una hermosa capa de brillante heliotropo.

Tal vez el matón forcejeante lo vio. Si fue así, lo quebró por completo. Lo que había sucedido era absolutamente imposible. La única explicación cuerda era que había muerto y estaba en el infierno. Aceptó esa explicación y rompió en sollozos.

El sargento detective Fitzgerald había presenciado cada instante de lo ocurrido, pero no lo creía. Sin embargo, dijo con voz extraña: "Llamaré a la patrulla. Servirá de ambulancia, en caso de necesidad."

Guardó su revólver de servicio sin usar. Pensando en cosas extrañas y vertiginosas sobre párpados que tiemblan, trozos de plástico y sucesos increíblemente absurdos, logró llamar a la patrulla policial. Cuando colgó, miró fijamente la pared. Miraba, en realidad, un lugar donde reposaba—algo polvorienta—una pequeña máquina peculiar sin función visible, en un estante.

Brink se acercó con paso enérgico y cerró la puerta entre la escena de la catástrofe y la inmaculada tienda. De algún modo, nada del desastre se había derramado hacia el otro lado de la puerta. Luego entró, frunciendo un poco el ceño.

"Ya se les pasó la pelea," dijo alegremente. "Uno tiene un mal corte en la cabeza. El otro está completamente deshecho. ¡Tsk! ¡Tsk! ¡Detesto que pasen estas cosas!"

El sargento Fitzgerald se sacudió, como intentando volver a un mundo normal y razonable.

"¡Mire!" dijo con voz ronca. "Lo vi, y aún así no lo creo. ¡Cosas así no pasan! Pensé que tal vez era suerte. No es eso. Pensé que tal vez estaba loco. ¡Tampoco es eso! ¿Qué ha estado pasando?"

Brink se sentó. Su actitud era de contemplación irónica.

"Le dije que tenía un tipo especial de suerte que usted no podría creer. ¿Le temblaron los párpados en algún momento hoy?"

Fitzgerald tragó saliva.

"Sí. Y me detuve de golpe y algo que debió haberme partido el cráneo me pasó rozando. Y otra vez—Pero no importa. Sí."

"Tal vez pueda creerlo entonces," dijo Brink. "¿Alguna vez oyó hablar de un hombre llamado Hieronymus?"

"No," dijo Fitzgerald con voz aturdida. "¿Quién es?"

"Una vez obtuvo una patente," dijo Brink, con naturalidad, "por una máquina que, según él, detectaba algo que llamaba radiación elóptica. Creía que era un tipo de radiación que nadie había notado antes. Se equivocaba. Funcionaba por algo llamado psi."

El sargento Fitzgerald negó con la cabeza. Todavía necesitaba aclararse.

"El psi aún no se entiende completamente," explicó Brink, "pero puede hacer muchas cosas. Por ejemplo, puede cambiar la probabilidad como el magnetismo puede cambiar la temperatura. Se puede establecer un campo psi en un material adecuado, igual que se puede establecer un campo magnético en acero o alnico. Ahora, si hace girar un disco de cobre en un campo magnético, se producen corrientes parásitas. Si sigue, el disco se calienta. Si insiste, puede fundir el cobre. No es el imán, en sí, el que funde el cobre. Es la energía del disco giratorio la que se transforma en calor. El campo magnético simplemente establece las condiciones para el cambio de movimiento en calor. De la misma manera... ¿lo estoy aburriendo?"

"Me está confundiendo," dijo Fitzgerald, "tal vez. Pero siga. Quizá pronto entienda algo."

—De la misma manera —dijo Brink—, puedes intentar realizar acciones violentas en un campo psíquico fuerte—un campo hecho especialmente para actuar sobre la violencia. Cuando lo intentas por primera vez, obtienes algo parecido a corrientes de remolino. Advertencias. Puede arreglarse para que esas corrientes psíquicas hagan que tus párpados tiemblen. Si insistes, la probabilidad cambia para modificar las consecuencias más probables de la violencia. Esto es como un disco de cobre girando que se calienta. Luego, si eres obstinado, obtienes el equivalente a que el disco de cobre se derrita. La probabilidad cambia tan drásticamente que lo violento que intentas hacer se convierte en algo que no puede suceder. Mmm... No puedes hacer girar un disco de cobre en un campo magnético cuando se ha derretido. No puedes cometer un asesinato en cierto tipo de campo psíquico cuando la probabilidad se descontrola. Cualquier otra cosa puede pasarle a cualquier otra persona—a ti, por ejemplo—pero no puede ocurrir violencia a la cosa o persona a la que intentas hacerle algo violento. El campo psíquico ha derretido las probabilidades ordinarias. La violencia que pretendes se ha vuelto lo más improbable de todo lo concebible. ¿Lo entiendes?

—Empiezo —dijo el sargento detective Fitzgerald, mareado—, empiezo a captar lo que quiere decir. Odiaría tener que testificar sobre esto en la corte, pero estoy receptivo.

—Así que mi tipo especial de suerte —dijo Brink— proviene de campos psíquicos antiviolencia, creados en unidades psíquicas de material adecuado. No consumen energía, no más que un imán. Pero la transfieren, como lo hace un imán. Mi cuñado pensó que tenía que perder su negocio porque Big Jake amenazó con cosas violentas. Me ofrecí a encargarme y protegerlo—con unidades psíquicas. Hasta ahora, lo he hecho. Cuando cuatro matones intentaron balear el lugar y se dispusieron a hacerlo, recibieron advertencias. Las 'corrientes de remolino' psíquicas hicieron que sus párpados temblaran. Siguieron adelante. La probabilidad cambió. Cosas bastante improbables se volvieron más probables que no. Fueron obstinados, y lo que pretendían se volvió quizá la única cosa en el mundo que simplemente no podía suceder. Así que chocaron contra un poste telefónico. Eso no fue violencia. Fue un accidente.

El detective parpadeó y luego asintió, de algún modo dolorosamente.

—Ya veo —dijo con incertidumbre.

—Alguien puso una bomba en mi camión de reparto —añadió Brink—. Estoy seguro de que sus párpados temblaron, pero no se detuvo. Así que la probabilidad cambió. La explosión de esa bomba en mi camión se volvió lo más improbable de todas las cosas posibles. De hecho, se volvió imposible. Así que alguna conexión eléctrica falló y no explotó. De nuevo, cuando Jacaro intentó colocar una bomba incendiaria con temporizador para prenderle fuego a la planta—bueno—sus párpados debieron de temblar, pero no abandonó la intención. Así que la unidad psíquica naturalmente hizo imposible que la planta se incendiara. Para que fuera imposible, la bomba incendiaria tenía que explotar donde causara el menor daño posible. Jacaro perdió los pantalones.

Se detuvo. El sargento detective Fitzgerald tragó con cuidado.

—No lo cuestiono —dijo, mareado—, aunque no lo crea. ¿Me va a decir ahora que lo que acaba de pasar fue algo psíquico impidiendo que ocurrieran cosas violentas?

—Así es —asintió Brink—. La unidad psíquica hizo que la puerta de la secadora saliera volando y derribara una pistola de la mano de un hombre. Si hubieran abandonado la idea de la violencia, ahí habría terminado todo. No lo hicieron.

—Lo acepto —dijo Fitzgerald. Tragó saliva—. Porque lo vi. Pero un tribunal no lo creería, señor Brink.

—¿Y bien?

—He estado intentando durante meses —dijo Fitzgerald, de repente desesperado— encontrar una manera de detener lo que hace Big Jake. Pero es astuto. Está organizado. Tiene abogados inteligentes. Señor Brink, si la policía pudiera usar lo que usted tiene... —Entonces se detuvo—. Nunca lo autorizarían —dijo amargamente—. Nunca dejarían que un policía lo intentara.

—No —asintió Brink—. Hasta que se crea en ello, solo puede usarse en privado, para fines privados. Como yo lo he hecho. O... Mmm... ¿Pesca, juega bolos o golf, sargento? Podría darle una unidad psíquica que le ayudaría bastante en ese tipo de propósito privado.

El sargento detective Fitzgerald negó con la cabeza.

—La pesca con mosca seca es mi especialidad —dijo amargamente—, pero no, gracias. Cuando compito contra una trucha, mi propósito privado es ser mejor pescador que ella pez. Usar lo que usted tiene sería como dinamitar un arroyo. ¡Eso no tiene gracia! ¡No! Pero ese Big Jake, él no actúa con deportividad con el público. Daría mucho por detenerlo.