Capítulo 20

Fue en uno de esos estados de ánimo que Edna decidió buscar a Mademoiselle Reisz. No había olvidado la impresión algo desagradable que le dejó su último encuentro; sin embargo, sentía el deseo de verla, sobre todo de escucharla tocar el piano. Bastante temprano en la tarde emprendió la búsqueda de la pianista. Desafortunadamente, había extraviado o perdido la tarjeta de Mademoiselle Reisz, y al buscar su dirección en el directorio de la ciudad, descubrió que la mujer vivía en la calle Bienville, a cierta distancia. Sin embargo, el directorio que cayó en sus manos tenía un año o más de antigüedad, y al llegar al número indicado, Edna descubrió que la casa estaba ocupada por una respetable familia de mulatos que alquilaban chambres garnies. Llevaban seis meses viviendo allí y no sabían absolutamente nada de una Mademoiselle Reisz. De hecho, no conocían a ninguno de sus vecinos; sus inquilinos, aseguraron a Edna, eran todas personas de la más alta distinción. Edna no se detuvo a discutir sobre distinciones de clase con Madame Pouponne, sino que se apresuró a una tienda de abarrotes cercana, segura de que Mademoiselle habría dejado su dirección con el propietario.

Él conocía a Mademoiselle Reisz mucho mejor de lo que hubiera querido, le informó a su interlocutora. En realidad, no quería saber nada de ella ni de nada relacionado con ella: la mujer más desagradable e impopular que jamás vivió en la calle Bienville. Daba gracias al cielo de que se hubiera ido del vecindario, y estaba igualmente agradecido de no saber adónde se había marchado.

El deseo de Edna de ver a Mademoiselle Reisz se había multiplicado por diez desde que estos obstáculos imprevistos surgieron para frustrarlo. Se preguntaba quién podría darle la información que buscaba, cuando de pronto se le ocurrió que Madame Lebrun sería la persona más indicada para hacerlo. Sabía que era inútil preguntar a Madame Ratignolle, quien mantenía la relación más distante con la música y prefería no saber nada de ella. En una ocasión, había sido casi tan enfática al expresarse sobre el tema como el tendero de la esquina.

Edna sabía que Madame Lebrun había regresado a la ciudad, pues ya era mediados de noviembre. Y también sabía dónde vivían los Lebrun, en la calle Chartres.

Su casa, vista desde fuera, parecía una prisión, con barrotes de hierro en la puerta y las ventanas inferiores. Los barrotes de hierro eran un vestigio del antiguo régimen, y a nadie se le había ocurrido quitarlos. Al costado había una cerca alta que encerraba el jardín. Una puerta o portón que daba a la calle estaba cerrada con llave. Edna tocó el timbre en esa puerta lateral del jardín y se quedó en la banqueta, esperando que la dejaran entrar.

Fue Victor quien le abrió la puerta. Una mujer negra, que se secaba las manos en el delantal, iba justo detrás de él. Antes de verlos, Edna pudo oírlos discutiendo; la mujer, claramente una anomalía, reclamaba el derecho de cumplir con sus deberes, uno de los cuales era contestar el timbre.

Victor se sorprendió y alegró mucho de ver a la señora Pontellier, y no intentó ocultar ni su asombro ni su alegría. Era un joven de diecinueve años, de cejas oscuras y buen parecido, que se parecía mucho a su madre, pero con diez veces su impetuosidad. Ordenó a la mujer negra que fuera de inmediato a informar a Madame Lebrun que la señora Pontellier deseaba verla. La mujer refunfuñó, negándose a cumplir solo una parte de su deber cuando no se le permitió hacerlo todo, y volvió a su tarea interrumpida de deshierbar el jardín. Entonces Victor le dirigió una reprimenda en forma de una andanada de insultos que, debido a su rapidez e incoherencia, resultó casi incomprensible para Edna. Fuera lo que fuera, la reprimenda fue convincente, pues la mujer dejó la azada y entró murmurando a la casa.

Edna no deseaba entrar. Era muy agradable allí, en el porche lateral, donde había sillas, un diván de mimbre y una pequeña mesa. Se sentó, pues estaba cansada de su larga caminata, y comenzó a mecerse suavemente y a alisar los pliegues de su sombrilla de seda. Victor acercó su silla junto a la de ella. Explicó de inmediato que la conducta ofensiva de la mujer negra se debía a una formación imperfecta, ya que él no estaba allí para supervisarla. Solo había llegado de la isla la mañana anterior y esperaba regresar al día siguiente. Pasaba todo el invierno en la isla; vivía allí, mantenía el lugar en orden y lo preparaba para los visitantes de verano.

Pero un hombre necesitaba relajarse de vez en cuando, le informó a la señora Pontellier, y cada tanto encontraba un pretexto para venir a la ciudad. ¡Vaya que la había pasado bien la noche anterior! No querría que su madre lo supiera, y comenzó a hablar en susurros. Resplandecía de recuerdos. Por supuesto, no podía pensar en contarle todo a la señora Pontellier, siendo ella una mujer y sin comprender esas cosas. Pero todo comenzó con una muchacha que lo miraba y sonreía a través de las persianas al pasar. ¡Oh, pero qué belleza! Por supuesto que él le devolvió la sonrisa y se acercó a hablarle. La señora Pontellier no lo conocía si suponía que dejaría pasar una oportunidad así. A pesar suyo, el joven la divertía. Debió haber delatado en su expresión cierto grado de interés o entretenimiento. El muchacho se volvió más atrevido, y la señora Pontellier podría haberse encontrado, en poco tiempo, escuchando una historia muy pintoresca de no haber sido por la oportuna aparición de Madame Lebrun.

Esa señora vestía aún de blanco, según su costumbre en el verano. Sus ojos irradiaban una efusiva bienvenida. ¿No quería la señora Pontellier pasar adentro? ¿Le apetecía algún refrigerio? ¿Por qué no había ido antes? ¿Cómo estaba ese querido señor Pontellier y cómo estaban esos dulces niños? ¿Había conocido la señora Pontellier un noviembre tan cálido?

Victor fue a recostarse en el diván de mimbre detrás de la silla de su madre, desde donde podía ver el rostro de Edna. Le había quitado la sombrilla de las manos mientras le hablaba, y ahora la levantó y la hizo girar sobre sí mismo mientras yacía de espaldas. Cuando Madame Lebrun se quejaba de lo aburrido que era volver a la ciudad; de que ahora veía a tan poca gente; de que incluso Victor, cuando venía de la isla por uno o dos días, tenía tanto que hacer y ocupar su tiempo; entonces el joven hacía contorsiones en el diván y le guiñaba el ojo traviesamente a Edna. Ella, de algún modo, se sentía cómplice de un crimen y trataba de mostrarse severa y desaprobadora.

Solo habían recibido dos cartas de Robert, y ambas decían muy poco, le contaron. Victor dijo que en realidad no valía la pena entrar por las cartas, cuando su madre le rogó que las buscara. Recordaba el contenido, que en verdad recitó con mucha soltura cuando se le puso a prueba.

Una carta fue escrita desde Veracruz y la otra desde la Ciudad de México. Había conocido a Montel, quien hacía todo lo posible por ayudarlo a progresar. Hasta el momento, la situación financiera no era mejor que la que había dejado en Nueva Orleans, pero por supuesto las perspectivas eran mucho mejores. Escribía sobre la Ciudad de México, los edificios, la gente y sus costumbres, las condiciones de vida que encontraba allí. Enviaba su cariño a la familia. Incluía un cheque para su madre y esperaba que ella lo recordara con afecto a todos sus amigos. Ese era, más o menos, el contenido de las dos cartas. Edna sintió que, si hubiera habido un mensaje para ella, lo habría recibido. El estado de ánimo sombrío con el que había salido de casa comenzó a apoderarse de nuevo de ella, y recordó que deseaba encontrar a Mademoiselle Reisz.

Madame Lebrun sabía dónde vivía Mademoiselle Reisz. Le dio a Edna la dirección, lamentando que no quisiera quedarse a pasar el resto de la tarde y visitar a Mademoiselle Reisz otro día. La tarde ya estaba bastante avanzada.

Victor la acompañó hasta la banqueta, levantó su sombrilla y la sostuvo sobre ella mientras caminaban hacia el tranvía. Le suplicó que recordara que las confidencias de la tarde eran estrictamente confidenciales. Ella rió y lo tomó a broma, recordando demasiado tarde que debería haberse mostrado digna y reservada.

—¡Qué guapa se veía la señora Pontellier! —dijo Madame Lebrun a su hijo.

—¡Deslumbrante! —admitió él—. El ambiente de la ciudad la ha mejorado. De alguna manera, ya no parece la misma mujer.