LIBRO VI. ETHANDUNE: LA MUERTE DE LOS JEFES

Como el mar inundando las arenas planas voló sobre la horda nacida del mar, los dos ejércitos chocaron con polvo y estrépito; a la izquierda del paladín latino, resonaron todos los aulladores parientes del príncipe Harold sobre Colan y la espada.

En el centro se estrellaron Marcus, Ogier y Guthrum a su lado, y hacia el este de tal agitación central, lejos a la derecha y más débilmente, la casa de Elf el arpista atacó la de Eldred con un grito.

El centro se tambaleó por el cansancio, conteniendo a la horda que gritaba, y cansadas iban las manos de Colan que blandían la espada del rey Alfredo.

Pero como una nube matinal hacia el este, con facilidad, el alto Eldred rompió el mar de lanzas como un alto barco rompe el mar.

Su rostro como un atardecer sanguíneo, su hombro como una colina de Wessex, su mano como un golpe de martillo ventoso; los hombres no podían contar las crestas que rompía, tan rápido caían las crestas.

Como el alto diablo blanco de la Peste que surge de los cielos asiáticos, con su pie sobre un desierto de ciudades y su cabeza en una nube de moscas;

O cielos púrpuras y de pavo real se oscurecen con una torre de langostas en movimiento; o vientos de arena leonados, altos y secos, como banderas rojas del infierno baten y vuelan, cuando la muerte sale de Arabia, así era Eldred en su hora.

Pero mientras se movía como una masacre, murmuraba como en sueños, y sus palabras eran todas sobre setos bajos y pequeños campos y ovejas.

Aun cuando avanzaba como una pestilencia que va del Rin a Roma, pensaba en cuán altas podrían estar sus habas si alguna vez regresaba a casa.

Recitaba algún rígido fragmento de oración infantil, monótono como las campanas lejanas, que daba gracias a nuestro Dios por buena comida y maíz y tiempos tranquilos—

Hasta que sobre el yelmo de un gran jefe cayó estrepitosamente su espada, y el yelmo se rompió y el hueso se rompió y la espada se rompió en su mano.

Entonces de entre los gritones hombres del norte, corrieron hacia él siete lanzas, y la séptima nunca fue hecha por hombre.

Siete lanzas, y la séptima fue forjada como las espadas de las hadas, y dada a Elf el juglar por las monstruosas doncellas del agua;

Por aquellas que habitan donde lúgubres las aguas perdidas del Rin se mueven entre raíces de naciones, estando hundidas como señal.

Bajo todas las tumbas murmuran, murmuran y se rebelan, descienden a los reinos enterrados, y como una lluvia perdida rugen y lloran sobre los cielos rojos del infierno.

Tres veces se ahogó Elf el juglar, y fue arrastrado como muerto a la arena; y la tercera vez que lo hallaron, la lanza estaba en su mano.

Siete lanzas rodearon a Eldred, como los obenques a un mástil; pero hubo dolor junto al mar por el empuje de la última.

Seis lanzas arremetieron contra Eldred y se astillaron mientras él reía; una lanza se clavó en Eldred, tres pies de hoja y asta.

Y desde el gran corazón, dolorosamente, salió el asta y la hoja, y él quedó con el rostro de un hombre muerto, se mantuvo un poco, y se tambaleó—

Luego cayó, como cae una torre de batalla, sobre lanzas rotas y luchadoras. Derribado desde alguna ciudad inconquistada que, precipitándose a tierra, arrastra consigo a hombres vivos de toda fama— arqueros e ingenieros.

Y un gran clamor de hombres cristianos se elevó en agonía, gritando: "Ha caído la torre de Wessex que se alzaba junto al mar."

El centro y la derecha de la guardia de Wessex palidecieron de duda y miedo, y el flanco cedió ante el avance, por la luz de la muerte en la lanza mágica— la estrella de la lanza maligna.

"¡Manténganse firmes como un roble!" gritó Marcus, "¡Manténganse como un muro romano! Eldred el Bueno ha caído— ¿son ustedes demasiado buenos para caer?

"Cuando estábamos pálidos y sin sangre, él les dio suficiente cerveza; los piratas lo tratan como estiércol, ¡Dios! ¿están ustedes sin sangre ahora?"

"¡Agarra, Wulf y Gorlias, agarren el fresno! ¡Esclavos, y yo los hago libres! Pisen fuerte, Hildred, en tierra inglesa, ¡Mantente firme Gurth, mantente firme Gorlias, mantente firme Gawen! ¡Sostén, Halfgar, con la otra mano! ¡Halmer, mantente erguido de rodillas!

"Las lámparas se apagan en sus hogares, los frutos en sus ramas; incluso ahora su viejo techo se consume, Gurth, ahora es el juicio de la tierra, ¡ahora es el agarre mortal, ahora!"

Por el trueno del capitán, no menos la línea de Wessex, se inclinó y tambaleó un espacio hacia atrás mientras Elf cargaba con la lanza de las doncellas del Rin, y rugía como el Rin.

Porque los hombres eran llevados por los muros ondulantes de bosques y nubes que pasan, por llanuras vertiginosas y mares errantes, y mezclaban a Dios con la hechicería, a Dios con los dioses del árbol ardiente y la torre y el cristal del mago.

Pero Mark provenía de las ciudades relucientes donde los detalles blancos y ardientes se muestran, donde los hombres pueden contar y explicar, y su fe creció en un terreno duro de duda y razón y falsedad hallada, donde ninguna otra fe podía crecer.

Una creencia que surgió de todas las creencias fue barrida en un instante, y una creencia que se apoyaba en la incredulidad se mantuvo erguida, de hierro y sola.

La media luna de Wessex retrocedió, aplastada como por lanza sangrienta, mientras Elf rugía y arrasaba, y Mark aún gritaba contra Elf, chocando en medio de su carrera.

Directo sobre el escudo y la espada romanos fue la lanza de las doncellas del Rin; pero el escudo nunca se movió, la espada cayó para cortar, el gran Rin cantó por siempre, y los cantos de Elf terminaron.

Y un gran trueno de hombres cristianos se elevó hacia el cielo, diciendo: "Dios ha roto la lanza maligna antes de que la sangre del buen hombre se secara."

"¡Lanzas a la carga!" gritó Mark con fuerza. "¡Muerte a los dioses de la muerte! Sobre los tronos de destino y sangre va Dios, que es un buen artesano, y oro y hierro, tierra y madera, ama y trabaja.

"Los frutos saltan en todas sus granjas, las lámparas en cada morada; Dios de todas las cosas buenas hechas en la tierra, de todas las ruedas o telas de algún valor, el Dios que hace el techo, Gurth, el Dios que hace el camino.

"El Dios que talla reyes en roble escribe canciones en vitela, Dios de oro y vidrio llameante, Confregit potentias Acrcuum, scutum, Gorlias, Gladium et bellum."

Acero y relámpagos se rompieron a su alrededor, laureles de batalla y palma, todos los reyes del mar se balanceaban entre bosques de brazos de Wessex alzados, la trompeta de la lengua romana, el trueno del salmo.

Y en medio de ese campo ondulante corría Ogier furiosamente, atacando a Mark, quien desvió su golpe, y rompió el yelmo sobre su frente, y lo hizo caer de rodillas.

Entonces Ogier levantó sobre su cabeza su enorme escudo redondo a prueba; pero Mark puso un pie sobre el escudo, otro sobre una roca partida alzada, y se elevó sobre el campo agitado, una estatua sobre un techo.

Lanzando golpes lejanos en la batalla, como rayos errantes, como aves sobre el campo de batalla, mientras Ogier se retorcía bajo su escudo como una tortuga en su caparazón.

Pero el odio en el enterrado Ogier era fuerte como el dolor en el infierno, con la mano desnuda desde dentro rompió el escudo de bronce y cuero, y una estocada mortal al costado del romano envió de repente y con destreza.

Entonces la gran estatua sobre el escudo miró por última vez alrededor con ojo recto e imperial; y Mark, el hombre de Italia, cayó en el mar de agonía y murió sin un sonido.

Y Ogier, saltando vivo, arrojó su enorme escudo lejos volando, como cuando un malabarista lanza un plato giratorio en el juego.

Y levantó ambos brazos rígidamente, y rugió a todos los daneses: "¡Ha caído Roma, sí, ha caído la ciudad de las llanuras!"

"¿Ningún hombre nacido recordará, que corta madera o bosque, cuánto tiempo se mantuvo en el techo del mundo como él se mantuvo en mi escudo?

"El nuevo mundo salvaje la olvida como la espuma se desvanece en el mar, cuánto tiempo se mantuvo con su pie sobre el Hombre como él con su pie sobre mí.

"Ya no los hombres morenos del sur se moverán como hormigas en filas, para calmar a los hombres con olivos o enloquecer a los hombres con viñas.

"Ya no las ciudades blancas del sur, donde corren el Tíber y el Nilo, sentadas alrededor de un mar secreto adorarán a un sol secreto.

"Los dioses ciegos rugen por Roma caída, y el foro y la guirnalda se han ido, porque el hielo del norte está roto, y el mar del norte avanza.

"Los dioses ciegos rugen y deliran y sueñan con todas las ciudades bajo el mar, porque el corazón del norte está roto, y la sangre del norte es libre.

"Bajamos desde la cúpula del mundo, ríos sobre ríos descendiendo, bajo nosotros giran las sectas y las hordas y los altos destinos que ahogamos.

"Bajamos desde la cúpula del mundo y bajamos, golpeados volando como una lancha en un río crecido que gira y se arremolina hasta que llegamos al fin del mundo que termina abruptamente, como un acantilado.

"Y cuando lleguemos al fin del mundo, para mí, lo considero justo saltar como un buen río, disparado y gritando sobre él.

"Pero sea lo que sea que ocurra al final del mundo, donde la Nada es golpeada y resuena, no serán, por Thor, estos hombres monacales, estos humildes sabuesos de Wessex—

"No esta pálida línea de siervos cristianos, esta única cuerda blanca de hombres, nos detendrán del fin del mundo y de las cosas que allí suceden.

"No es la espada enana de Alfredo, ni la diminuta corona de Egberto, lo que nos detendrá ahora que descendemos como trueno, desgarrando los reinos y los reinos de abajo, descendiendo por el mundo y abajo."

Había algo en los hombres salvajes tras él, había algo en su propia canción salvaje, un latido vertiginoso, un humo de borracho, que aturdía hasta la muerte a toda la gente de Wessex y arrastraba sus lanzas.

En vano la espada de Colan y el hacha de Alfredo se blandieron— los daneses irrumpieron como una plaga sin mente, y no supieron cuándo murieron.

El príncipe Colan mató a una veintena de ellos, y fue herido hasta la rodilla; el rey Alfredo mató a veintisiete y fue llevado de regreso sobre un árbol.

De regreso a la negra puerta del bosque, de vuelta por el único camino, de regreso por el lugar de los senderos divididos, los caballeros de Cristo fueron arrastrados lejos.

Y cuando llegaron a la encrucijada, cayó el más pesado martillo del destino, pues el Rey fue vencido, ciego, acorralado, por el sendero de la derecha con su ejército, pero Colan tomó el otro camino, donde asestó grandes golpes y cayó.

Los bosques de espinos sobre Ethandune se alzan agudos y densos como lanzas; de noche, entre aulagas y peligros del bosque, los amigos en armas quedaron muy separados; los golpes perdidos y resonantes, las últimas alarmas, no llegaron a oídos de Alfredo.

Los bosques de espinos sobre Ethandune se yerguen rígidos como puntas de armadura; así como al Alto Rey llegó al amanecer el muerto Roldán con un cuerno incierto, le pareció a Alfredo, llevado a la ligera, el último grito de los gaélicos.