Parte 2

Así que el hecho de que no quisiera hacerle una apuesta a Gimpy le dio su propia prueba de que yo estaba confirmando el amaño.

Luego suavicé el proceso.

"Gimp, ¿conoces a otro buen corredor de apuestas?"

"Claro. Pero tú eres el mejor."

"¿Conoces a alguno que acepte una apuesta tuya—uno que no te caiga bien?"

"Claro, señor Wilson."

"Entonces," dije sacando mil de mi billetera, "pon esto en nuestros caballos por mí."

Él miró el fajo. "¿Pero no se molestará el señor Barcelona? ¿No bajarán así las cuotas en la pista?"

Me reí. "Todo el mundo sabe que esos caballos son comparsas," dije. "Gimpy, ponen a esos tapados en las carreras solo para atrapar a los incautos que creen que realmente hay una posibilidad entre cien de que un caballo con cuota de 100:1 le gane a los favoritos."

"Bueno, si usted lo dice, señor Wilson."

"Lo digo."

"Gracias. Lo devolveré."

Lo haría. Yo me encargaría de eso.

Gimpy Gordon salió disparado de mi jurisdicción casi corriendo. Irradiaba alegría, júbilo y emoción. El billete en su mano representaba una suma mayor de la que jamás había visto junta en su vida, y la idea de las riquezas que tendría cuando le pagaran en el Derby de Kentucky era tan vaga simplemente porque Gimpy no podía comprender la magnitud de semejante magnificencia. Curiosamente, por alguna razón inesperada o por alguna fuente desconocida oculta en su pasado, su mente lo pronunciaba "Darby".

Regresé a mi jungla africana, aún aburrido por la falta de algo constructivo. Volví justo cuando Tarzán y Jane estaban en esa tonta rutina de "Yo Tarzán; tú Jane", que era aún más irritante porque el director del programa o alguien había fallado con el perfume que usaba Lady Jane. En vez de la frescura sana del aire libre, Jane llevaba un aroma intenso y especiado, diseñado para abrirse paso entre la barrera de humo rancio de cigarro, aire viciado de whisky y un soplo de olores de cocina del típico bistró cosmopolita.

Peor aún, la cosa empeoró en vez de mejorar. Donde un director de efectos ingenioso podría haber comenzado con la fragancia sofisticada y pesada y luego cambiar a algo más ligero y fresco a medida que Jane se alejaba de la civilización, este lo había hecho al revés por alguna razón absolutamente ridícula. Finalmente se volvió tan fuerte que me distrajo de mi interpretación, y volví a la realidad para darme cuenta una vez más de que la realidad había sido lo suficientemente fuerte como para cortar la concentración de una alucinación. Había una fuerte presencia femenina en mi habitación, y al mirar alrededor descubrí que Tomboy Taylor había entrado—igual que Gimpy Gordon—y estaba sentada en la otra silla de alucinación. Probablemente estaba interpretando a Lady Jane frente a mi Tarzán.

Tomboy Taylor se había cambiado a un vestido de cóctel de falda corta y escote bajo; relajada con los ojos cerrados en mi silla de alucinación, se veía encantadora. Parecía tan vulnerable como un gatito suave. Recordando que son los más suaves y vulnerables los que te arañan si los tocas, me abstuve.

Fui a mi pequeño bar y rellené mi vaso de whisky porque columpiarse por la jungla da sed, y mientras servía eché una mirada furtiva a la mente de Tomboy Taylor.

Ella no estaba alucinando. Me estaba observando. Y cuando hice contacto con ella, irradiaba una especie de aura general de diversión, cubría su deliberación consciente y bloqueaba cualquier intento de indagar dirigiéndome mentalmente: "Haz dos, Wally."

Le preparé uno, se lo entregué y luego dije: "La gente hoy en día sí que ha olvidado cómo usar los timbres."

"Si no quieres que la gente entre, Wally, deberías restringir un poco tu guardianmental. Está configurado para admitir a cualquiera que no se acerque a la puerta con la firme intención de causar daño físico grave. Cuando el aparato irradia 'Entra y relájate', ¿se supone que una chica debe quedarse afuera tocando el timbre?"

Dejé el tema pensando que tal vez no debí haberlo sacado en primer lugar. Es algo que no se puede responder con lógica, mientras que una declaración emocional firme de gusto o disgusto detiene cualquier contraargumento y yo había cometido el error de cuestionar mi propio juicio.

Así que la miré y dije: "Tomboy, no viniste aquí a conversar trivialidades."

"No," admitió. "Estoy aquí para vigilarte, Wally."

"¿Ah, sí?"

"Nuestro gran y buen amigo quiere que tome notas sobre lo hábil que eres para arreglar las cosas."

"Quieres decir que Barcelona te envió."

"Eso es más o menos."

La miré de reojo. "¿Y cuánto tiempo vas a quedarte?"

Ella sonrió. "Hasta que Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace crucen la meta en primer, segundo y tercer lugar en Churchill Downs el Día del Derby."

Le sonreí. "Considerando ese trío de tortugas, Tomboy, puede que sean años o puede que sea para siempre."

Ella levantó su vaso en una especie de brindis. "O," dijo, "¡Hasta que la muerte nos separe!"

Un poco amargamente dije: "Uno pensaría que Barcelona no confía en mí."

Ella respondió: "No es cuestión de confianza. Barcelona te cuenta entre sus amigos más cercanos. Sabe bien que harías cualquier cosa por él, que valoras su amistad tanto que llegarías a los extremos más desesperados por mantenerla firme y verdadera. Sin embargo, se da cuenta de que el simple deseo que ha expresado recientemente te pone en una actitud mental delicada. Es probable que sientas que no debió haber expresado ese deseo ya que te sientes obligado a cumplirlo. Él piensa que tal vez esa obligación de mantener la amistad a toda costa puede causar resentimiento. Como Barcelona no quiere que lo resientas, me envió para ser tu compañera con la esperanza de que pueda advertirle si tu amistad hacia él empieza a debilitarse."

No sé por qué en esta época no simplemente dijo—o pensó—claramente que estaba ahí para vigilarme. Pero ahí estaba, rodeando el asunto principal y transmitiendo la información por medio de largas inferencias.

Aun así, sin su puro de Pittsburgh, Tomboy Taylor era un verdadero encanto, y sabía que también podía ser una conversadora brillante e interesante si quería. En otras circunstancias tal vez habría disfrutado la compañía, pero no era agradable saber que cada gramo de sus cincuenta y dos kilos era Propiedad Personal de Barcelona. En ese momento me di cuenta de que no me preocupaba demasiado cuál sería la reacción de Barcelona. En cambio, deseaba que las cosas fueran diferentes para que cualquier actividad entre nosotros fuera por nuestro propio placer y beneficio, y no por orden o en contra de Joseph Barcelona. Había un consuelo: Tomboy Taylor no había venido equipada con una caja de puros de Pittsburgh que hiciera que mi aprecio por la belleza se revolviera el estómago.

Ella dijo dulcemente: "Para poder atraparte mejor, querido."

Pero mientras hablaba, por un momento su gruesa y lanuda barrera mental se afinó lo suficiente para que captara una extraña y desconcertada búsqueda de comprensión. Como si por primera vez le hubieran mostrado cómo la admiración por la belleza física podía ser honesta y buena. Que mi actitud de repulsión hacia sus puros de Pittsburgh no se basaba tanto en que arruinara la belleza con fealdad, sino en que el acto mismo la rebajaba ante mis ojos.

Entonces me sorprendió espiando y bajó una pantalla mental que hacía que la vieja llamada "Cortina de Hierro" pareciera un colador oxidado.

"Se supone que yo debo vigilarte, ¿recuerdas?" dijo, cubriéndose de nuevo y saltando mentalmente al ataque.

"Lo recordaré," dije. "¿Pero me dirás algo?"

"Tal vez," dijo con una actitud ambigua.

"¿Tu novio realmente quiere arreglar esto, o solo le interesa verme retorcerme para salir de una trampa que me tendió?"

"En primer lugar," dijo, "puede que me hayan visto en compañía de Barcelona, pero por favor recuerda que mi relación con el señor Joseph Barcelona siempre ha sido estrictamente financiera. Eso elimina la inferencia contenida en la frase 'novio'. ¿Entendido?"

"De acuerdo, Tomboy, si así es—"

"No solo es como quiero que sea," dijo, "sino que así ha sido siempre y así será. En segundo lugar, ya me estoy cansando de ese apodo de 'Tomboy'. Si vamos a estar tan cerca, me fastidiarás menos si usas mi verdadero nombre. Es simplemente 'Nora', pero me gustaría oírlo de vez en cuando."

Asentí con seriedad. Le tendí la mano, pero ella puso su vaso vacío en ella en vez de su pequeña garra. Me encogí de hombros y preparé otra ronda, y cuando regresé y se la entregué dije: "Hagamos un trato. Te llamaré 'Nora' siempre y cuando mantengas los modales y la actitud de una mujer, femenina, tipo dama. Te trataré como a una mujer, pero tienes que ganártelo. ¿Trato hecho?"

Ella me miró, con una expresión tímida y tan indefensa como la de un tipo rudo sorprendido leyendo poesía sentimental. Percibí que, una vez más, había tocado un punto sensible al exigirle que fuera algo más que espectacular físicamente. Sus defensas bajaron y vi que realmente no sabía la respuesta a mi pregunta. Yo sí la sabía. Tenía que ver con algo que solo el logro de un estado divino—o la vejez extrema—podría cambiar.

Esta vez no se trataba tanto de la respuesta a por qué los niños caminan por lo alto de las cercas frente a las niñas. Tenía mucho más que ver con el resultado de lo que sucede entre los niños cuando la niña esconde su bate de béisbol y alisa las costuras de sus medias cuando cierto niño aparece. Joseph Barcelona no admiraba mi habilidad. Por eso, me había hecho retroceder hasta una esquina donde me harían bajar los humos, quedar como un segundón—con la niña como testigo.

¿Y por qué Barcelona había sido tan atrevido como para enviar a la niña a mi compañía para que presenciara mi caída?

Déjame contarte sobre Joe Barcelona.

Ciudadanos normalmente honestos suelen quejarse de que Barcelona vive a lo grande en vez de estar cumpliendo condena en Stateville, Joliet, Illinois.

Con su enfoque directo hacia la lógica simple, estos ciudadanos argumentan que la llegada de la telepatía debería haber hecho imposible la mentira, y que la percepción debería permitirle a cualquiera con medio talento descubrir pruebas ocultas. Entonces, dado que el señor Joseph Barcelona obviamente no está languideciendo en la cárcel, es evidente que la policía no está haciendo pleno uso de sus operadores extrasensoriales talentosos, ni de las pruebas así obtenidas.

Y luego, después de haber argumentado así, nuestro ciudadano ejemplar le enviará un rápido pensamiento a su esposa y le pedirá que invite a los vecinos esa noche para jugar al bridge.

Ninguno de estos lógicos simples parece estar al tanto de las reglas para el bridge o el póker que estaban vigentes antes de los cursos de entrenamiento extrasensorial. Como nadie reconocía la psiónica, las reglas no tomaban en cuenta la telepatía, la percepción ni la manipulación. La psiónica no había eliminado nada, ni siquiera el viejo juego de las conchas. Todo lo que había hecho la psiónica era convertir el juego de azar en un juego de habilidad, y el juego de habilidad en un juego de talento que requería mejor control y más entrenamiento para alcanzar la plena competencia.

En el caso de Barcelona, él había conseguido su aparente inmunidad rodeándose de varios empleados que cobraban un buen salario por sentarse a pensar pensamientos ruidosos. Pensamientos ruidosos, pensamientos discordantes, trucos como el interruptor de concentración de tocar las primeras veinte notas de la Canción de cuna de Brahms en tono y tiempo perfectos y luego tocar la vigésima primera nota en staccato y medio tono abajo. Hacer contacto mental con Barcelona era aproximadamente el equivalente de escuchar a escondidas los arrullos íntimos de un amante cortejando a su dama en medio de un aserradero trabajando en un pedido atrasado tres días bajo alta prioridad y una cláusula de penalización por entrega tardía.

Las personas que se preguntan cómo puede pensar Barcelona con todo ese tremendo ruido mental no saben que Barcelona es uno de esos rarísimos sujetos que realmente pueden concentrarse hasta la total exclusión de cualquier distracción, salvo una amenaza vigorosa a su integridad física.

Así que su truco de enviar a Nora Taylor cumplía un triple propósito. Indicaba su desprecio por mí. Alejaba a Nora de su zona de interferencia para que pudiera presenciar de primera mano mis retorcimientos mentales mientras veía acercarse mi propio merecido. También le daba el doble de contacto telepático conmigo y con mis posibles contraestrategias.

En esto último, verás, la forma de Barcelona de recolectar información externa era ordenar un cese temporal del bombardeo de ruido mental y luego lanzarse como un comando mental solitario para hacer una rápida incursión y tomar lo que quería. Como ni el mejor de los telépatas puede leer la opinión de un hombre sobre las ciruelas cuando está pensando en cacahuates, es necesario que alguien esté pensando en el tema que él desea cuando realiza su incursión. Tener a dos al tanto y interesados duplicaba sus posibilidades de éxito.

También existía la posibilidad de que Barcelona considerara ineficaz su deliberada "filtración" a Gimpy Gordon. La mayoría de la gente sensata se inclina a no tomar en serio los delirios de grandeza de Gimpy, a pesar de la verdad del cliché que afirma que existe una correspondencia uno a uno entre la percepción de humo y la existencia de actividad pirótica. Nora Taylor añadiría cierta certificación al rumor. Había algo que simplemente debía ser: No podía haber error al poner la información en manos del teniente Delancey para crear la otra mandíbula de la tenaza que yo mismo iba a verme obligado a cerrar.

Intenté un suave empujón en dirección general a Barcelona y descubrí que el ruido mental era demasiado para soportar. Me retiré un poco y cerré la apertura hasta que el estruendo no fue más que un rumor mental, y esperé. Supuse que Barcelona tendría curiosidad por saber cómo le iba a su chica de contacto, y podría estar manteniendo un alto al fuego temprano en esta fase de la operación. Tenía razón.

El ruido disminuyó con la rapidez de apagar un interruptor mental, y en cuanto se detuvo, entré y prácticamente le di un coscorrón mental a Barcelona con:

"¿Cómo estás, Joseph?"

Retrocedió ante la inesperada acometida, pero respondió: "¡Wally Wilson! ¿Tienes un minuto?"

Miré el calendario, conté los días hasta el Día del Derby en mi mente y le dije que tenía ese tiempo—como mínimo y probablemente mucho, mucho más.

"¡Eso crees tú!"

"Así lo creo," respondí.

"Wally, muchacho," replicó, "no estás jugando esto muy inteligentemente."

"Supón que me dices cómo lo jugarías tú," le repliqué. "¿Me vas a decir en qué me he equivocado?"

Se volvió vago conmigo. "Si yo fuera de naturaleza suspicaz, empezaría a preguntarme sobre ciertos eventos conectados. Por ejemplo, hagamos una hipótesis. Digamos que cierto corredor de apuestas prominente había sido sospechoso de planear arreglar una importante carrera de caballos, pero por supuesto no se pudo probar nada. Ahora, de otra fuente, de repente descubrimos pruebas contundentes que sugieren que este corredor de apuestas no acepta apuestas sobre los caballos a los que apoya, sino que, por el contrario, está ocupado apostando en contra de los mismos caballos a través de la ayuda de un intermediario bastante inepto."

Gruñí en voz alta, lo que hizo que Nora Taylor levantara la vista sorprendida. Estuve tentado de decirlo en voz alta, pero no lo hice. Pensé:

"En términos simples, Joseph, estás molesto porque no cubro tus apuestas."

"No pensé nada de eso."

"¿Vamos a cubrirnos? Yo también te quiero, Joseph."

"Bueno, ¿lo harás o no?"

"¿Haré qué? ¿Coronar la jugada financiando tu pequeño plan para ponerme en aprietos?"

"Ahora, Wally—"

"Déjalo, Joseph. Ya somos grandes y ambos sabemos cómo está el asunto. Tú sabes y yo sé que la primera vez que yo o uno de mis muchachos acepte una apuesta sobre cualquiera de las tres tortugas que te gustan, el tipo que hizo la apuesta le va a pasar la palabra a uno de tus hombres externos. Y tú vas a llegar a la extraña conclusión de que si Wally Wilson acepta apuestas contra su propio arreglo, debe saber algo sumamente interesante."

"Ahora dime, ¿quién ha hablado de un arreglo, Wally?"

"La gente," pensé con franqueza, "que más recientemente ha estado asociada con tu tipo de operador tan ingenioso."

"Eso no es muy amable, Wally."

Si hubiera sido una conversación telefónica, le habría colgado el teléfono. El hipócrita y su palabrería melosa me estaba enfadando—y sabía que lo hacía solo para hacerme perder el control de mi cobertura. No podía evitarlo, así que dejé salir mi enojo pensando:

"Crees que eres listo porque te escabulles por pequeñas rendijas, Joseph. Te voy a mostrar lo elegante que es conseguir todo lo que quiero, incluida tu renuente admisión de derrota, usando las leyes y reglas que juegan a mi favor."

"Eres un listillo," me lanzó de vuelta.

"Soy muy inteligente, Barcelona. Y soy lo bastante grande para enfrentarte, aunque Phil Howland, El Griego y Charlie el de Chicago se hagan los desentendidos al oír tu nombre."

"Pero qué imbécil—"

"Vete, Barcelona. Vete antes de que decida hacerte tragar tus palabras."

Me volví hacia Nora Taylor y contemplé sus encantos y atractivos, tanto físicos como mentales, con abierta y radiante admiración. Tuvo el resultado calculado y no habría sido diferente aunque hubiera presentado una declaración de intenciones y la hubiera obligado a leerla primero.

Incluso satisfizo mi curiosidad ambiental sobre cómo se transmitiría telepáticamente el rechinar de dientes de frustración. Y cuando a un centro de pensamiento desempleado de mi cerebro se le ocurrió que las líneas de batalla eran suaves y dulcemente curvas, Joseph Barcelona no pudo soportarlo más. Simplemente suspiró mentalmente y dio la señal para que los generadores de ruido lo aislaran del contacto.

El Día del Derby, el primer sábado de mayo, amaneció cálido y despejado, con pronóstico de pista rápida y seca para la hora de la carrera. El timbre de la puerta me despertó y recorrí mi apartamento para encontrar a Nora trasteando en mi modesta cocina con jamón y huevos. Afuera estaba el teniente Delancey practicando cinemática al presionar el timbre con un lápiz suspendido en el aire en vez de empujar el botón directamente. (Había cambiado la combinación del guardianmental por sugerencia de Nora.)

Mientras luchaba por salir de la cama, Nora exclamó: "Ve tú, Wally". Estaba ocupada manipulando el cortador de jamón, la cafetera y sacando más huevos del refrigerador. La invitación y la aceptación para el desayuno aún flotaban en la atmósfera mental, lo suficientemente intensas como para oler el café.

Les respondí a ambos: "Si no puede entrar, que se quede con hambre."

El teniente Delancey manipuló la puerta después de que le reprogramé el guardianmental. Entró con un saludo verbal en voz alta que Nora respondió desde la cocina. No pude oírlos porque para entonces ya estaba en la ducha. Sin embargo, pregunté: "¿Qué sucede, teniente?"

"Es el Día del Derby."

"Sí. ¿Y qué?"

"¿Vas a verlo desde aquí?" pensó, incrédulo.

"¿Por qué no? Allá abajo habrá un gran embotellamiento."

"Tengo un palco," dijo.

"No... ¿cómo—?"

"Tanto la Asociación del Derby como la Policía de Chicago me han asignado para protegerte de las malas acciones de los pecadores," dijo con una risita. "Y sugerí que la mejor manera de vigilarte oficialmente era visitarte en el lugar del presunto crimen, y para ese fin me proporcionaron un palco donde podemos estar todos juntos."

Le lancé: "¿Y si no elegimos ir a Kentucky?"

Volvió a reír. "Entonces tendré que arrestarlos."

"¿Por qué?"

"Existe una vieja ley en el estatuto de la ciudad que declara ilegal algo llamado 'Cohabitación Masiva'. Has sido travieso, Wally."

Nora explotó. "¡No es cierto!" exclamó.

El teniente Delancey rió como un villano de teatro. "La ley que menciono," dijo después de reírse a carcajadas, "fue aprobada hace mucho, mucho tiempo, antes de que la telepatía y la percepción estuvieran disponibles para revelar la verdad. En ese entonces, la ley asumía que cualquier pareja no casada que viviera junta aprovecharía su libertad sin supervisión, y si ese estado de cohabitación se prolongaba durante un tiempo considerable—llamado 'Masivo', pero no me pidan justificar el término—la probabilidad de que disfrutaran de la compañía del otro se acercaba al cien por ciento de probabilidad positiva."