Capítulo XI — Un problema de ajedrez

Poirot y yo solíamos cenar a menudo en un pequeño restaurante en Soho. Estábamos allí una noche, cuando vimos a un amigo en una mesa cercana. Era el inspector Japp, y como había espacio en nuestra mesa, vino y se unió a nosotros. Hacía tiempo que ninguno de los dos lo veía.

—Nunca pasas a vernos últimamente —declaró Poirot con tono de reproche—. Desde el asunto del Jazmín Amarillo no nos hemos encontrado, y de eso hace casi un mes.

—He estado en el norte, por eso. ¿Cómo van las cosas contigo? ¿Los Cuatro Grandes siguen en pie, eh?

Poirot le señaló con un dedo, fingiendo reproche.

—¡Ah! Te burlas de mí, pero los Cuatro Grandes… existen.

—¡Oh! No lo dudo, pero no son el eje del universo, como tú dices.

—Amigo mío, estás muy equivocado. El mayor poder del mal en el mundo actual es ese ‘Cuatro Grandes’. Hacia qué fin se dirigen, nadie lo sabe, pero nunca ha habido otra organización criminal igual. El cerebro más brillante de China al mando, un millonario estadounidense y una científica francesa como miembros, y el cuarto…

Japp lo interrumpió.

—Ya lo sé, ya lo sé. Todo un tema obsesivo para ti. Se está volviendo tu pequeña manía, Monsieur Poirot. Cambiemos de tema por una vez. ¿Te interesa el ajedrez?

—Lo he jugado, sí.

—¿Viste ese asunto curioso de ayer? Un partido entre dos jugadores de fama mundial, y uno murió durante la partida.

—Vi una mención al respecto. El doctor Savaronoff, el campeón ruso, era uno de los jugadores, y el otro, que sucumbió a un fallo cardíaco, era el brillante joven estadounidense Gilmour Wilson.

—Exacto. Savaronoff venció a Rubinstein y se convirtió en campeón ruso hace algunos años. Se dice que Wilson es un segundo Capablanca.

—Un suceso muy curioso —meditó Poirot—. Si no me equivoco, tienes un interés especial en el asunto.

Japp soltó una risa algo incómoda.

—Lo has adivinado, Monsieur Poirot. Estoy desconcertado. Wilson estaba sano como una manzana, sin rastro de problemas cardíacos. Su muerte es completamente inexplicable.

—¿Sospechas que el doctor Savaronoff lo eliminó? —exclamé.

—Difícilmente —dijo Japp secamente—. No creo que ni siquiera un ruso mataría a otro hombre para no ser vencido en ajedrez, y de todos modos, por lo que he averiguado, parecía que la situación era al revés. Se supone que el doctor es muy bueno, dicen que es el segundo después de Lasker.

Poirot asintió pensativo.

—Entonces, ¿cuál es exactamente tu pequeña idea? —preguntó—. ¿Por qué habrían de envenenar a Wilson? Porque supongo, por supuesto, que sospechas de veneno.

—Naturalmente. Un fallo cardíaco significa que el corazón deja de latir, eso es todo. Eso es lo que dice oficialmente el médico por ahora, pero en privado nos hace una señal de que no está satisfecho.

—¿Cuándo será la autopsia?

—Esta noche. La muerte de Wilson fue extraordinariamente repentina. Parecía estar como siempre y de hecho estaba moviendo una de las piezas cuando, de repente, se desplomó… ¡muerto!

—Hay muy pocos venenos que actúen de esa manera —objetó Poirot.

—Lo sé. La autopsia nos ayudará, supongo. Pero ¿por qué querría alguien deshacerse de Gilmour Wilson? Eso es lo que quiero saber. Un joven inofensivo y modesto. Acababa de llegar de Estados Unidos y, al parecer, no tenía enemigos en el mundo.

—Parece increíble —medité.

—En absoluto —dijo Poirot, sonriendo—. Japp tiene su teoría, ya lo veo.

—La tengo, Monsieur Poirot. No creo que el veneno fuera para Wilson; era para el otro hombre.

—¿Savaronoff?

—Sí. Savaronoff tuvo problemas con los bolcheviques al estallar la Revolución. Incluso se informó que había muerto. En realidad, escapó y durante tres años soportó increíbles penurias en los parajes salvajes de Siberia. Sus sufrimientos fueron tan grandes que ahora es un hombre cambiado. Sus amigos y conocidos afirman que apenas lo reconocerían. Su cabello es blanco y todo su aspecto es el de un hombre terriblemente envejecido. Es un semiinválido y rara vez sale, viviendo solo con una sobrina, Sonia Daviloff, y un sirviente ruso en un departamento por la zona de Westminster. Es posible que aún se considere un hombre marcado. Desde luego, estaba muy reacio a aceptar este duelo de ajedrez. Se negó varias veces rotundamente, y solo cuando los periódicos intervinieron y empezaron a armar escándalo por la ‘negativa antideportiva’ cedió. Gilmour Wilson había insistido con verdadera tenacidad yanqui, y al final se salió con la suya. Ahora te pregunto, Monsieur Poirot, ¿por qué no quería? Porque no quería llamar la atención sobre sí mismo. No quería que alguien lo rastreara. Esa es mi solución: a Gilmour Wilson lo eliminaron por error.

—¿No hay nadie que tenga algún motivo personal para beneficiarse con la muerte de Savaronoff?

—Bueno, su sobrina, supongo. Recientemente ha heredado una inmensa fortuna. Se la dejó Madame Gospoja, cuyo esposo fue un especulador de azúcar bajo el antiguo régimen. Tuvieron un romance alguna vez, creo, y ella se negó rotundamente a creer los informes de su muerte.

—¿Dónde tuvo lugar la partida?

—En el propio departamento de Savaronoff. Como te dije, es un inválido.

—¿Había mucha gente observando?

—Al menos una docena, probablemente más.

Poirot hizo una mueca expresiva.

—Mi pobre Japp, tu tarea no es fácil.

—Una vez que sepa con certeza que Wilson fue envenenado, podré avanzar.

—¿Se te ha ocurrido que, mientras tanto, suponiendo que tu suposición de que Savaronoff era el objetivo sea correcta, el asesino podría intentarlo de nuevo?

—Por supuesto que sí. Dos hombres están vigilando el departamento de Savaronoff.

—Eso será muy útil si alguien llega con una bomba bajo el brazo —dijo Poirot secamente.

—Te estás interesando, Monsieur Poirot —dijo Japp, con un brillo en los ojos—. ¿Te gustaría ir a la morgue y ver el cuerpo de Wilson antes de que los médicos empiecen? Quién sabe, tal vez su alfiler de corbata esté torcido y eso te dé una pista valiosa para resolver el misterio.

—Mi querido Japp, durante toda la cena me han dado ganas de arreglar tu propio alfiler de corbata. ¿Me permites? ¡Ah! Así es mucho más agradable a la vista. Sí, por supuesto, vayamos a la morgue.

Pude ver que la atención de Poirot estaba completamente cautivada por este nuevo problema. Hacía tanto tiempo que no mostraba interés por ningún caso externo que me alegró verlo de nuevo en su antigua forma.

Por mi parte, sentí una profunda lástima al mirar el cuerpo inmóvil y el rostro convulsionado del desdichado joven estadounidense que había encontrado la muerte de una manera tan extraña. Poirot examinó el cuerpo con atención. No tenía ninguna marca, salvo una pequeña cicatriz en la mano izquierda.

—Y el médico dice que es una quemadura, no un corte —explicó Japp.

La atención de Poirot se dirigió al contenido de los bolsillos del difunto, que un agente dispuso para nuestra inspección. No había gran cosa: un pañuelo, llaves, una billetera llena de billetes y algunas cartas sin importancia. Pero un objeto, colocado aparte, llenó de interés a Poirot.

—¡Una pieza de ajedrez! —exclamó—. Un alfil blanco. ¿Estaba en su bolsillo?

—No, lo tenía apretado en la mano. Nos costó bastante sacárselo de los dedos. Habrá que devolvérselo al doctor Savaronoff en algún momento. Es parte de un precioso juego de ajedrez tallado en marfil.

—Permítanme devolvérselo. Será una excusa para ir a verlo.

—¡Ajá! —exclamó Japp—. ¿Así que quieres participar en este caso?

—Lo admito. Tan hábilmente has despertado mi interés.

—Eso está bien. Te ha sacado de tus cavilaciones. El capitán Hastings también está contento, ya lo veo.

—Cierto —dije, riendo.

Poirot volvió a mirar el cuerpo.

—¿No hay otro pequeño detalle que puedas contarme… sobre él? —preguntó.

—No lo creo.

—¿Ni siquiera… que era zurdo?

—Eres un mago, Monsieur Poirot. ¿Cómo lo supiste? Era zurdo. Aunque no tiene nada que ver con el caso.

—En absoluto —convino Poirot apresuradamente, viendo que Japp se sentía un poco molesto—. Solo era una pequeña broma. Me gusta jugarte una treta, ¿ves?

Salimos en buenos términos.

A la mañana siguiente nos dirigimos al departamento del doctor Savaronoff en Westminster.

—Sonia Daviloff —medité—. Es un nombre bonito.

Poirot se detuvo y me lanzó una mirada de desesperación.

—¡Siempre buscando el romance! Eres incorregible. Bien merecido tendrías que Sonia Daviloff resultara ser nuestra amiga y enemiga la condesa Vera Rossakoff.

Al mencionar a la condesa, mi rostro se ensombreció.

—Seguro que, Poirot, no sospechas…

—Pero no, no. ¡Era una broma! No tengo a los Cuatro Grandes en la cabeza hasta ese punto, por mucho que diga Japp.

La puerta del departamento nos la abrió un sirviente de rostro particularmente inexpresivo. Parecía imposible creer que ese semblante impasible pudiera mostrar alguna emoción.

Poirot presentó una tarjeta en la que Japp había escrito unas palabras de presentación, y nos condujeron a una sala baja y alargada, decorada con ricos tapices y objetos curiosos. Uno o dos maravillosos iconos colgaban de las paredes, y exquisitas alfombras persas cubrían el suelo. Un samovar reposaba sobre una mesa.

Estaba examinando uno de los iconos, que juzgué de considerable valor, y me volví para ver a Poirot tendido en el suelo. Por muy hermoso que fuera el tapete, no me parecía que requiriera una atención tan minuciosa.

—¿Es un ejemplar tan maravilloso? —pregunté.

—¿Eh? ¡Oh! ¿La alfombra? No, no era la alfombra lo que estaba observando. Pero es un ejemplar hermoso, demasiado hermoso para que alguien clave un gran clavo sin motivo en el centro. No, Hastings —añadió al verme acercar—, el clavo ya no está. Pero el agujero permanece.

Un sonido repentino detrás de nosotros me hizo girar en redondo, y Poirot se incorporó ágilmente. Una joven estaba de pie en la puerta. Sus ojos, fijos en nosotros, estaban llenos de sospecha. Era de estatura media, con un rostro hermoso, aunque algo hosco, ojos azul oscuro y cabellos muy negros cortados a la altura de la nuca. Su voz, cuando habló, era rica y sonora, y completamente ajena al acento inglés.

—Temo que mi tío no podrá recibirlos. Es un gran inválido.

—Es una lástima, pero tal vez usted pueda ayudarme en su lugar. Usted es Mademoiselle Daviloff, ¿verdad?

—Sí, soy Sonia Daviloff. ¿Qué es lo que desea saber?

—Estoy haciendo algunas averiguaciones sobre ese triste asunto de anteanoche: la muerte del señor Gilmour Wilson. ¿Qué puede decirme al respecto?

Los ojos de la joven se abrieron de par en par.

—Murió de un fallo cardíaco, mientras jugaba ajedrez.

—La policía no está tan segura de que haya sido un fallo cardíaco, mademoiselle.

La joven hizo un gesto aterrorizado.

—Entonces era cierto —exclamó—. Iván tenía razón.

—¿Quién es Iván y por qué dice que tenía razón?

—Iván fue quien les abrió la puerta, y ya me había dicho que, en su opinión, Gilmour Wilson no murió de forma natural, sino que fue envenenado por error.

—¿Por error?

—Sí, el veneno estaba destinado a mi tío.

Había olvidado por completo su desconfianza inicial y hablaba con entusiasmo.

—¿Por qué dice eso, mademoiselle? ¿Quién querría envenenar al doctor Savaronoff?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. Estoy completamente a oscuras. Y mi tío no confía en mí. Es natural, tal vez. Verá, apenas me conoce. Me vio de niña, y no volvió a verme hasta que vine a vivir con él aquí en Londres. Pero de esto sí estoy segura: tiene miedo de algo. En Rusia hay muchas sociedades secretas, y un día oí algo que me hizo pensar que temía precisamente a una de esas sociedades. Dígame, monsieur —se acercó un paso y bajó la voz—, ¿ha oído hablar alguna vez de una sociedad llamada 'Los Cuatro Grandes'?

Poirot casi saltó del susto. Sus ojos se desorbitaron de asombro.

—¿Por qué lo pregunta? ¿Qué sabe usted de los Cuatro Grandes, mademoiselle?

—¡Entonces existe tal asociación! Oí una referencia a ellos y después pregunté a mi tío. Nunca he visto a un hombre tan asustado. Se puso pálido y tembloroso. Les temía, monsieur, les temía mucho, estoy segura. Y, por error, mataron al americano, Wilson.

—Los Cuatro Grandes —murmuró Poirot—. ¡Siempre los Cuatro Grandes! Una coincidencia asombrosa, mademoiselle; su tío sigue en peligro. Debo salvarlo. Ahora cuénteme exactamente los acontecimientos de esa noche fatal. Muéstreme el tablero de ajedrez, la mesa, cómo estaban sentados los dos hombres, todo.

Ella fue hacia un lado de la habitación y sacó una pequeña mesa. El tablero era exquisito, incrustado con cuadrados de plata y negro para representar un tablero de ajedrez.

—Esto le fue enviado a mi tío hace unas semanas como regalo, con la petición de que lo usara en la próxima partida que jugara. Estaba en el centro de la habitación, así.

Poirot examinó la mesa con lo que me pareció una atención totalmente innecesaria. No estaba llevando la investigación como yo lo habría hecho. Muchas de sus preguntas me parecían irrelevantes, y sobre asuntos realmente vitales no parecía tener nada que preguntar. Concluí que la inesperada mención de los Cuatro Grandes lo había dejado completamente fuera de balance.

Tras un minucioso examen de la mesa y la posición exacta que había ocupado, pidió ver las piezas de ajedrez. Sonia Daviloff se las trajo en una caja. Examinó una o dos de manera superficial.

—Un juego exquisito —murmuró distraídamente.

Aún no preguntaba nada sobre los refrigerios ni sobre las personas presentes.

Carraspeé de manera significativa.

—¿No crees, Poirot, que...?

Me interrumpió de manera perentoria.

—No pienses, amigo mío. Déjalo todo en mis manos. Mademoiselle, ¿es completamente imposible que vea a su tío?

Una leve sonrisa apareció en su rostro.

—Él lo recibirá, sí. Comprenda, es mi deber entrevistar primero a todos los desconocidos.

Desapareció. Oí un murmullo de voces en la habitación contigua, y un minuto después regresó y nos indicó que pasáramos a la habitación de al lado.

El hombre que yacía allí en un diván era una figura imponente. Alto, enjuto, con enormes cejas pobladas y barba blanca, y un rostro demacrado por el hambre y las privaciones. El doctor Savaronoff era una personalidad destacada. Noté la peculiar formación de su cabeza, su inusual altura. Sabía que un gran ajedrecista debía tener un gran cerebro. Podía comprender fácilmente que el doctor Savaronoff fuera el segundo mejor jugador del mundo.

Poirot hizo una reverencia.

—Monsieur le Docteur, ¿puedo hablar con usted a solas?

Savaronoff se volvió hacia su sobrina.

—Déjanos, Sonia.

Ella desapareció obedientemente.

—Ahora, señor, ¿de qué se trata?

—Doctor Savaronoff, usted ha heredado recientemente una fortuna enorme. Si usted muriera inesperadamente, ¿quién la heredaría?

—He hecho un testamento dejando todo a mi sobrina, Sonia Daviloff. No querrá usted sugerir...

—No sugiero nada, pero usted no ha visto a su sobrina desde que era una niña. Habría sido fácil para cualquiera suplantarla.

Savaronoff pareció atónito ante la sugerencia. Poirot continuó con naturalidad.

—Basta con eso. Le doy la advertencia, nada más. Ahora quiero que me describa la partida de ajedrez de la otra noche.

—¿Cómo quiere que la describa?

—Bueno, yo no juego ajedrez, pero entiendo que hay varias formas regulares de comenzar, ¿no lo llaman el gambito?

El doctor Savaronoff sonrió levemente.

—¡Ah! Ahora le comprendo. Wilson abrió con Ruy López, una de las aperturas más sólidas que existen y que se emplea frecuentemente en torneos y partidas.

—¿Y cuánto tiempo llevaban jugando cuando ocurrió la tragedia?

—Debía de ser el tercer o cuarto movimiento cuando Wilson, de repente, se desplomó sobre la mesa, muerto.

Poirot se levantó para marcharse. Lanzó su última pregunta como si no tuviera importancia alguna, pero yo sabía que no era así.

—¿Había comido o bebido algo?

—Un whisky con soda, creo.

—Gracias, doctor Savaronoff. No lo molestaré más.

Iván estaba en el vestíbulo para mostrarnos la salida. Poirot se detuvo en el umbral.

—¿El piso de abajo, sabe usted quién vive allí?

—Sir Charles Kingwell, miembro del Parlamento, señor. Pero últimamente ha estado alquilado amueblado.

—Gracias.

Salimos a la brillante luz invernal.

—La verdad, Poirot —exclamé—, no creo que esta vez te hayas lucido. Tus preguntas me parecieron muy insuficientes.

—¿Eso piensas, Hastings? —Poirot me miró con aire suplicante—. Estaba bouleversé, sí. ¿Qué habrías preguntado tú?

Consideré la pregunta cuidadosamente y luego expuse mi plan a Poirot. Él escuchó con aparente interés. Mi monólogo duró hasta que casi llegamos a casa.

—Muy excelente, muy exhaustivo, Hastings —dijo Poirot, mientras introducía la llave en la puerta y subía delante de mí las escaleras—. Pero completamente innecesario.

—¡¿Innecesario?! —exclamé, asombrado—. Si el hombre fue envenenado...

—Ajá —exclamó Poirot, abalanzándose sobre una nota que había en la mesa—. De Japp. Justo como pensaba. —Me la arrojó. Era breve y concisa. No se habían encontrado rastros de veneno, y no había nada que indicara cómo había muerto el hombre.

—¿Ves? —dijo Poirot—. Nuestras preguntas habrían sido completamente innecesarias.

—¿Lo adivinaste de antemano?

—'Prever el resultado probable de la jugada' —citó Poirot de un reciente problema de bridge en el que yo había invertido mucho tiempo—. Mon ami, cuando lo logras, no lo llamas adivinar.

—No discutamos sobre palabras —dije impaciente—. ¿Lo previaste?

—Así es.

—¿Por qué?

Poirot metió la mano en el bolsillo y sacó... un alfil blanco.

—¡Pero si olvidaste devolvérselo al doctor Savaronoff! —exclamé.

—Te equivocas, amigo mío. Ese alfil sigue en mi bolsillo izquierdo. Tomé su compañero de la caja de piezas que Mademoiselle Daviloff amablemente me permitió examinar. El plural de un alfil es dos alfiles.

Pronunció la 's' final con un gran silbido. Yo estaba completamente desconcertado.

—¿Pero por qué lo tomaste?

—Parbleu, quería ver si eran exactamente iguales.

Los colocó uno al lado del otro sobre la mesa.

—Bueno, son, por supuesto —dije—, exactamente iguales.

Poirot los miró ladeando la cabeza.

—Lo parecen, lo admito. Pero no se debe dar ningún hecho por sentado hasta que se demuestre. Tráeme, te ruego, mi pequeña balanza.

Con infinito cuidado pesó las dos piezas de ajedrez, y luego se volvió hacia mí con el rostro iluminado de triunfo.

“Tenía razón. Ya lo ves, tenía razón. ¡Imposible engañar a Hercule Poirot!”

Se precipitó hacia el teléfono, esperando impaciente.

“¿Japp? ¡Ah! Japp, eres tú. Habla Hercule Poirot. Vigila al sirviente, Iván. Bajo ningún concepto dejes que se te escape. Sí, sí, es como te digo.”

Dejó caer el auricular y se volvió hacia mí.

“¿No lo ves, Hastings? Te lo explicaré. Wilson no fue envenenado, fue electrocutado. Una fina varilla metálica atraviesa el centro de una de esas piezas de ajedrez. La mesa fue preparada de antemano y colocada en un punto determinado del suelo. Cuando el alfil fue puesto sobre una de las casillas plateadas, la corriente atravesó el cuerpo de Wilson, matándolo instantáneamente. La única marca era la quemadura eléctrica en su mano—su mano izquierda, porque era zurdo. La ‘mesa especial’ era un mecanismo sumamente ingenioso. La mesa que examiné era un duplicado, completamente inocente. Fue sustituida por la otra inmediatamente después del asesinato. El mecanismo se accionaba desde el piso de abajo, que, si recuerdas, estaba alquilado amueblado. Pero al menos un cómplice estaba en el departamento de Savaronoff. La joven es una agente de los Cuatro Grandes, trabajando para heredar el dinero de Savaronoff.”

“¿Y Iván?”

“Sospecho firmemente que Iván no es otro que el famoso Número Cuatro.”

“¿Qué?”

“Sí. El hombre es un actor de carácter extraordinario. Puede asumir cualquier papel que desee.”

Recordé aventuras pasadas: el director del manicomio, el joven carnicero, el afable doctor, todos el mismo hombre, y todos completamente distintos entre sí.

“Es asombroso”, dije al fin. “Todo encaja. Savaronoff tenía una sospecha del complot, y por eso se mostraba tan reacio a jugar la partida.”

Poirot me miró sin decir palabra. Luego se volvió bruscamente y comenzó a pasear de un lado a otro.

“¿Tienes por casualidad un libro de ajedrez, mon ami?” preguntó de repente.

“Creo que tengo uno por ahí.”

Me llevó un rato encontrarlo, pero al fin lo hallé y se lo llevé a Poirot, quien se dejó caer en una silla y empezó a leerlo con suma atención.

Al cabo de un cuarto de hora sonó el teléfono. Contesté. Era Japp. Iván había salido del departamento, llevando un gran bulto. Había saltado a un taxi que lo esperaba, y la persecución había comenzado. Evidentemente trataba de despistar a sus perseguidores. Al final pareció convencido de haberlo logrado, y entonces se dirigió a una gran casa vacía en Hampstead. La casa estaba rodeada.

Le conté todo esto a Poirot. Él simplemente me miró como si apenas comprendiera lo que decía. Me tendió el libro de ajedrez.

“Escucha esto, amigo mío. Esta es la Apertura Ruy López. 1 P-K4, P-K4; 2 C-KB3, C-QB3; 3A-C5; ¿Ves? Luego se plantea la cuestión de cuál es la mejor tercera jugada de las negras. Tiene varias defensas posibles. Fue la tercera jugada de las blancas la que mató a Gilmour Wilson, 3A-C5. Solo la tercera jugada, ¿no te dice nada eso?”

No tenía la menor idea de lo que quería decir, y así se lo dije.

“Supón, Hastings, que mientras estás sentado en esta silla, oyes que la puerta principal se abre y se cierra, ¿qué pensarías?”

“Supongo que alguien ha salido.”

“Sí, pero siempre hay dos maneras de ver las cosas. Alguien ha salido, alguien ha entrado, dos cosas totalmente distintas, Hastings. Pero si asumes la equivocada, tarde o temprano alguna pequeña discrepancia se presentará y te mostrará que vas por el camino equivocado.”

“¿Qué significa todo esto, Poirot?”

Poirot saltó de su asiento con repentina energía.

“Significa que he sido un triple imbécil. Rápido, rápido, al departamento en Westminster. Tal vez aún lleguemos a tiempo.”

Salimos disparados en un taxi. Poirot no respondió a mis preguntas excitadas. Subimos corriendo las escaleras. Repetidos timbrazos y golpes no obtuvieron respuesta, pero escuchando atentamente pude distinguir un gemido ahogado que venía del interior.

El portero resultó tener una llave maestra, y tras algunas dificultades accedió a usarla.

Poirot fue directamente a la habitación interior. Un olor a cloroformo nos recibió. En el suelo estaba Sonia Daviloff, amordazada y atada, con un gran trozo de algodón empapado sobre la nariz y la boca. Poirot se lo quitó de inmediato y comenzó a tomar medidas para reanimarla. Al poco llegó un médico, y Poirot la dejó a su cuidado y se apartó conmigo. No había rastro del doctor Savaronoff.

“¿Qué significa todo esto?” pregunté, desconcertado.

“Significa que ante dos deducciones iguales elegí la equivocada. ¿Me oíste decir que sería fácil para cualquiera hacerse pasar por Sonia Daviloff porque su tío no la había visto en tantos años?”

“¿Sí?”

“Pues exactamente lo contrario también era cierto. Era igual de fácil para cualquiera hacerse pasar por el tío.”

“¿Qué?”

“Savaronoff sí murió al estallar la Revolución. El hombre que fingió haber escapado con tan terribles penurias, el hombre tan cambiado ‘que ni sus propios amigos podían reconocerlo’, el hombre que reclamó con éxito una enorme fortuna—”

“Sí. ¿Quién era?”

“El Número Cuatro. No es de extrañar que se asustara cuando Sonia le hizo saber que había escuchado una de sus conversaciones privadas sobre los ‘Cuatro Grandes’. Una vez más se me ha escapado de las manos. Supuso que al final descubriría la verdad, así que envió al honesto Iván en una tortuosa persecución inútil, drogó a la joven con cloroformo y se marchó, habiendo seguramente ya cobrado la mayor parte de los valores dejados por Madame Gospoja.”

“Pero… ¿quién intentó matarlo entonces?”

“Nadie intentó matarlo. Wilson fue la víctima prevista desde el principio.”

“¿Pero por qué?”

“Amigo mío, Savaronoff era el segundo mejor jugador de ajedrez del mundo. Con toda probabilidad, el Número Cuatro ni siquiera conocía los rudimentos del juego. Desde luego, no podía sostener la ficción de una partida. Hizo todo lo posible por evitar el encuentro. Cuando eso falló, el destino de Wilson quedó sellado. Había que impedir a toda costa que descubriera que el gran Savaronoff ni siquiera sabía jugar ajedrez. A Wilson le gustaba la apertura Ruy López, y era seguro que la usaría. El Número Cuatro dispuso que la muerte llegara con la tercera jugada, antes de que surgieran complicaciones defensivas.”

“Pero, querido Poirot,” insistí, “¿estamos tratando con un loco? Sigo tu razonamiento y admito que debes de tener razón, pero matar a un hombre solo para mantener su papel… ¡Seguro que había formas más sencillas de salir del apuro! Podía haber dicho que su médico le prohibía el esfuerzo de una partida.”

Poirot frunció el ceño.

“Ciertamente, Hastings,” dijo, “había otras formas, pero ninguna tan convincente. Además, supones que matar a un hombre es algo que debe evitarse, ¿no es así? La mente del Número Cuatro no funciona de ese modo. Yo me pongo en su lugar, algo imposible para ti. Imagino sus pensamientos. Se divierte como profesor en esa partida. No dudo que ha asistido a torneos de ajedrez para estudiar su papel. Se sienta y frunce el ceño pensativo; da la impresión de estar elaborando grandes planes, y todo el tiempo se ríe para sí. Sabe que solo conoce dos jugadas, y que no necesita saber más. Además, le agradaría prever los acontecimientos y hacer que el hombre sea su propio verdugo en el momento exacto que conviene al Número Cuatro… Oh, sí, Hastings, empiezo a comprender a nuestro amigo y su psicología.”

Me encogí de hombros.

“Bueno, supongo que tienes razón, pero no puedo entender que alguien corra un riesgo que podría evitar tan fácilmente.”

“¿Riesgo?” resopló Poirot. “¿Dónde estaba el riesgo entonces? ¿Habría resuelto Japp el problema? No; si el Número Cuatro no hubiera cometido un pequeño error, no habría corrido ningún riesgo.”

“¿Y su error?” pregunté, aunque ya sospechaba la respuesta.

“Mon ami, pasó por alto las pequeñas células grises de Hercule Poirot.”

Poirot tiene muchas virtudes, pero la modestia no es una de ellas.