Capítulo XII — La trampa cebada

Era mediados de enero—un típico día invernal inglés en Londres, húmedo y sucio. Poirot y yo estábamos sentados en dos sillones bien arrimados al fuego. Me percaté de que mi amigo me miraba con una sonrisa inquisitiva, cuyo significado no lograba descifrar.

—Un centavo por tus pensamientos —dije a la ligera.

—Pensaba, mi amigo, que a mediados del verano, cuando llegaste por primera vez, me dijiste que planeabas estar en este país solo un par de meses.

—¿Dije eso? —pregunté, algo incómodo—. No lo recuerdo.

La sonrisa de Poirot se ensanchó.

—Lo dijiste, mon ami. Desde entonces, has cambiado tus planes, ¿no es así?

—Eh... sí, los he cambiado.

—¿Y por qué es eso?

—¡Vamos, Poirot! ¿Acaso crees que voy a dejarte solo cuando te enfrentas a algo como los 'Cuatro Grandes'?

Poirot asintió suavemente.

—Justo lo que pensaba. Eres un amigo leal, Hastings. Te quedas aquí para servirme. Y tu esposa—la pequeña Cenicienta, como la llamas, ¿qué dice ella?

—Por supuesto, no he entrado en detalles, pero ella lo entiende. Sería la última en desear que le diera la espalda a un amigo.

—Sí, sí, ella también es una amiga fiel. Pero esto puede ser un asunto largo.

Asentí, algo desanimado.

—Seis meses ya —reflexioné—, ¿y dónde estamos? Sabes, Poirot, no puedo evitar pensar que deberíamos... bueno, hacer algo.

—¡Siempre tan enérgico, Hastings! ¿Y qué exactamente quisieras que hiciera?

Esto me puso en aprietos, pero no pensaba retractarme.

—Deberíamos tomar la ofensiva —insistí—. ¿Qué hemos hecho en todo este tiempo?

—Más de lo que crees, mi amigo. Después de todo, hemos establecido la identidad del Número Dos y del Número Tres, y hemos aprendido no poco sobre los modos y métodos del Número Cuatro.

Me animé un poco. Dicha así, la situación no sonaba tan mal.

—¡Oh! Sí, Hastings, hemos hecho mucho. Es cierto que no estoy en posición de acusar ni a Ryland ni a Madame Olivier—¿quién me creería? ¿Recuerdas que una vez pensé que tenía a Ryland acorralado con éxito? Sin embargo, he hecho saber mis sospechas en ciertos círculos—los más altos—Lord Aldington, quien solicitó mi ayuda en el asunto de los planos del submarino robados, está plenamente al tanto de toda mi información respecto a los Cuatro Grandes—y aunque otros duden, él cree. Ryland y Madame Olivier, y el propio Li Chang Yen pueden seguir con sus asuntos, pero hay un reflector sobre todos sus movimientos.

—¿Y el Número Cuatro? —pregunté.

—Como acabo de decir—empiezo a conocer y comprender sus métodos. Puedes sonreír, Hastings, pero penetrar la personalidad de un hombre, saber exactamente qué hará en cualquier circunstancia dada, ese es el principio del éxito. Es un duelo entre nosotros, y mientras él me revela constantemente su mentalidad, yo procuro que él sepa poco o nada de la mía. Él está a la luz, yo en la sombra. Te digo, Hastings, que cada día me temen más por mi inactividad elegida.

—De todos modos, nos han dejado en paz —observé—. No ha habido más intentos contra tu vida, ni emboscadas de ningún tipo.

—No —dijo Poirot pensativo—. En general, eso me sorprende un poco. Especialmente porque hay una o dos maneras bastante obvias de atacarnos que pensé que seguramente se les habrían ocurrido. ¿Me entiendes, quizás?

—¿Alguna máquina infernal de algún tipo? —aventuré.

Poirot hizo un chasquido agudo con la lengua, expresando impaciencia.

—¡Pero no! Apelo a tu imaginación, ¿y no puedes sugerir nada más sutil que bombas en la chimenea? Bien, bien, necesito unos fósforos, voy a darme un paseo a pesar del clima. Perdona, mi amigo, pero ¿es posible que leas El Futuro de la Argentina, Espejo de la Sociedad, Cría de Ganado, La Pista Carmesí y Deportes en las Rocosas todos al mismo tiempo?

Me reí y admití que La Pista Carmesí era la que ocupaba mi atención en ese momento. Poirot sacudió la cabeza con tristeza.

—¡Pero entonces, vuelve a colocar los otros en la estantería! Jamás, jamás te veré abrazar el orden y el método. Mon Dieu, ¿para qué sirve entonces una estantería?

Me disculpé humildemente, y Poirot, tras colocar los volúmenes en falta, cada uno en su lugar correspondiente, salió y me dejó disfrutar sin interrupciones de mi libro elegido.

Debo admitir, sin embargo, que estaba medio dormido cuando el golpe de la señora Pearson en la puerta me despertó.

—Un telegrama para usted, capitán.

Rasgué el sobre naranja sin mucho interés.

Luego me quedé como petrificado.

Era un cable de Bronsen, mi encargado en el rancho sudamericano, y decía lo siguiente:

—Señora Hastings desaparecida ayer, se teme secuestro por banda que se hace llamar cuatro grandes cable instrucciones he avisado policía pero sin pistas hasta ahora.

BRONSEN.

Hice un gesto para que la señora Pearson saliera de la habitación, y me quedé como aturdido, leyendo las palabras una y otra vez. ¡Cenicienta—secuestrada! ¡En manos de los infames Cuatro Grandes! Dios, ¿qué podía hacer?

¡Poirot! Necesitaba a Poirot. Él me aconsejaría. De algún modo, él frustraría sus planes. En unos minutos estaría de regreso. Debía esperar pacientemente hasta entonces. Pero Cenicienta—¡en manos de los Cuatro Grandes!

Otro golpe. La señora Pearson asomó la cabeza una vez más.

—Una nota para usted, capitán—la trajo un chino pagano. Está esperando abajo.

La tomé de sus manos. Era breve y directa.

—Si alguna vez desea volver a ver a su esposa, vaya inmediatamente con el portador de esta nota. No deje mensaje para su amigo o ella sufrirá.

Estaba firmada con un gran 4.

¿Qué debí haber hecho? ¿Qué haría usted, lector, en mi lugar?

No tuve tiempo de pensar. Solo veía una cosa—Cenicienta en poder de esos demonios. Debía obedecer—no me atrevía a arriesgar ni un cabello de su cabeza. Tenía que ir con ese chino y seguirlo adonde me llevara. Era una trampa, sí, y significaba captura segura y posible muerte, pero estaba cebada con la persona que más amaba en el mundo, y no me atrevía a dudar.

Lo que más me molestaba era no dejar ninguna palabra para Poirot. Si él me seguía la pista, ¿acaso no podría arreglarlo todo? ¿Me atrevía a arriesgarlo? Al parecer, no estaba bajo vigilancia, pero aun así dudé. Habría sido tan fácil para el chino subir y asegurarse de que yo cumplía al pie de la letra la orden. ¿Por qué no lo hacía? Su misma abstención me hacía sospechar más. Había visto tanto del poder omnipotente de los Cuatro Grandes que les atribuía casi poderes sobrehumanos. Por lo que sabía, hasta la pequeña sirvienta desaliñada podía ser una de sus agentes.

No, no me atrevía a arriesgarme. Pero había una cosa que podía hacer, dejar el telegrama. Entonces él sabría que Cenicienta había desaparecido, y quién era responsable de su desaparición.

Todo esto pasó por mi mente en menos tiempo del que se tarda en contarlo, y ya me había puesto el sombrero y bajaba las escaleras hacia donde me esperaba mi guía, en poco más de un minuto.

El portador del mensaje era un chino alto e impasible, vestido de manera pulcra pero algo gastada. Se inclinó y me habló. Su inglés era perfecto, pero hablaba con una ligera entonación cantarina.

—¿Usted es el capitán Hastings?

—Sí —respondí.

—Déme la nota, por favor.

Había previsto la petición y le entregué el trozo de papel sin decir palabra. Pero eso no era todo.

—¿Recibió telegrama hoy, sí? ¿Llegó hace un momento? ¿De Sudamérica, sí?

Me di cuenta una vez más de la excelencia de su sistema de espionaje—o tal vez era una suposición astuta. Bronsen tenía que enviarme un cable. Ellos esperarían hasta que el cable fuera entregado y atacarían de inmediato.

No tenía sentido negar lo que era evidentemente cierto.

—Sí —dije—. Recibí un telegrama.

—Tráigalo, sí. Tráigalo ahora.

Rechinaba los dientes, pero ¿qué podía hacer? Subí corriendo de nuevo. Mientras lo hacía, pensé en confiarle a la señora Pearson, al menos en cuanto a la desaparición de Cenicienta. Ella estaba en el rellano, pero justo detrás de ella estaba la pequeña sirvienta, y dudé. Si era una espía—las palabras de la nota bailaban ante mis ojos. "... ella sufrirá..." Entré en la sala sin hablar.

Tomé el telegrama y estaba a punto de salir de nuevo cuando se me ocurrió una idea. ¿No podría dejar alguna señal que no significara nada para mis enemigos pero que Poirot encontraría significativa? Crucé rápidamente hacia la estantería y tiré cuatro libros al suelo. No había temor de que Poirot no los viera. Le ofenderían la vista de inmediato—y después de su pequeña charla, seguramente los encontraría extraños. Luego puse una pala de carbón en el fuego y logré que cayeran cuatro trozos en la rejilla. Había hecho todo lo posible—recé para que Poirot interpretara bien la señal.

Bajé de nuevo apresuradamente. El chino tomó el telegrama, lo leyó, luego lo guardó en su bolsillo y, con una inclinación de cabeza, me indicó que lo siguiera.

Fue una larga y fatigosa caminata la que me hizo recorrer. En una ocasión tomamos un autobús y en otra viajamos un buen trecho en tren, y siempre nuestra ruta nos llevaba constantemente hacia el este. Atravesamos barrios extraños, cuya existencia jamás había imaginado. Ahora sabía que estábamos cerca de los muelles, y comprendí que me estaban llevando al corazón del Barrio Chino.

A pesar de mí mismo, sentí un escalofrío. Sin embargo, mi guía siguió avanzando, girando y torciendo por calles miserables y callejones, hasta que por fin se detuvo ante una casa destartalada y golpeó cuatro veces la puerta.

Ésta se abrió de inmediato por otro chino que se hizo a un lado para dejarnos pasar. El estrépito de la puerta al cerrarse tras de mí fue la señal de la muerte de mis últimas esperanzas. Estaba, en efecto, en manos del enemigo.

Entonces fui entregado al segundo chino. Me condujo por unas escaleras desvencijadas hasta un sótano lleno de fardos y toneles, que exhalaba un olor penetrante, como de especias orientales. Me sentía completamente envuelto en la atmósfera del Oriente, tortuosa, astuta, siniestra—

De pronto, mi guía apartó dos de los toneles y vi una abertura baja, como de túnel, en la pared. Me indicó que pasara adelante. El túnel era bastante largo y apenas lo suficientemente alto para que yo pudiera estar erguido. Al fin, sin embargo, se ensanchó en un pasadizo, y unos minutos después nos encontrábamos en otro sótano.

Mi chino avanzó y golpeó cuatro veces una de las paredes. Toda una sección de la pared se abrió, dejando una estrecha puerta. Pasé a través de ella y, para mi total asombro, me encontré en una especie de palacio de Las mil y una noches. Una cámara subterránea, baja y alargada, colgada de ricas sedas orientales, brillantemente iluminada y perfumada con aromas y especias. Había cinco o seis divanes cubiertos de seda, y exquisitas alfombras de manufactura china cubrían el suelo. Al fondo de la sala había un nicho con cortinas. De detrás de esas cortinas salió una voz.

"¿Has traído a nuestro honorable invitado?"

"Excelencia, aquí está", respondió mi guía.

"Que nuestro invitado entre", fue la respuesta.

En ese mismo momento, una mano invisible descorrió las cortinas y me encontré frente a un inmenso diván acolchonado, sobre el cual estaba sentado un oriental alto y delgado, vestido con ropajes maravillosamente bordados y, a juzgar por la longitud de sus uñas, un hombre de gran importancia.

"Siéntese, se lo ruego, capitán Hastings", dijo, haciendo un gesto con la mano. "Veo con agrado que accedió a mi petición de venir de inmediato."

"¿Quién es usted?", pregunté. "¿Li Chang Yen?"

"En absoluto, no soy más que el más humilde de los sirvientes del maestro. Cumplo sus órdenes, nada más—como otros de sus servidores en otros países—en Sudamérica, por ejemplo."

Di un paso adelante.

"¿Dónde está ella? ¿Qué le han hecho allá afuera?"

"Está en un lugar seguro—donde nadie la encontrará. Por ahora, está ilesa. Observe que digo—por ahora."

Un frío estremecimiento recorrió mi espalda al enfrentarme a ese demonio sonriente.

"¿Qué quieren?", grité. "¿Dinero?"

"Mi querido capitán Hastings. No tenemos ningún interés en sus pequeños ahorros, se lo aseguro. No es—perdóneme—una sugerencia muy inteligente de su parte. Su colega no la habría hecho, me imagino."

"Supongo", dije pesadamente, "que querían atraparme en sus redes. Bien, lo han conseguido. He venido aquí con los ojos abiertos. Hagan conmigo lo que quieran, pero déjenla ir. Ella no sabe nada y no puede serles de ninguna utilidad. La han usado para atraparme—ya me tienen, y eso es todo."

El oriental sonriente se acarició la mejilla lisa, observándome de reojo con sus ojos rasgados.

"Va usted demasiado rápido", dijo con voz suave. "Eso no lo—soluciona del todo. De hecho, 'atraparlo', como usted dice, no es realmente nuestro objetivo. Pero a través de usted, esperamos atrapar a su amigo, el señor Hércules Poirot."

"Me temo que no lo lograrán", dije, soltando una breve risa.

"Lo que sugiero es esto", continuó el otro, sus palabras fluyendo como si no me hubiera escuchado.

"Usted escribirá al señor Hércules Poirot una carta, una carta que lo induzca a venir aquí rápidamente y reunirse con usted."

"No haré tal cosa", respondí con enojo.

"Las consecuencias de negarse serán desagradables."

"Al diablo con sus consecuencias."

"La alternativa podría ser la muerte."

Un desagradable escalofrío recorrió mi espalda, pero traté de mostrarme valiente.

"No sirve de nada amenazarme ni intimidarme. Guarde sus amenazas para cobardes chinos."

"Mis amenazas son muy reales, capitán Hastings. Le pregunto de nuevo, ¿escribirá esa carta?"

"No lo haré, y además, no se atreverán a matarme. La policía los tendría en la mira en un instante."

Mi interlocutor aplaudió rápidamente. Dos asistentes chinos aparecieron como de la nada y me sujetaron por ambos brazos. Su amo les dijo algo rápidamente en chino, y me arrastraron por el suelo hasta un rincón de la gran sala. Uno de ellos se agachó y, de repente, sin la menor advertencia, el piso cedió bajo mis pies. De no ser por la mano que me sujetaba, habría caído por la abertura que se abría bajo mí. Era de una negrura total, y podía oír el rumor del agua.

"El río", dijo mi interrogador desde su lugar en el diván. "Piénselo bien, capitán Hastings. Si vuelve a negarse, irá de cabeza a la eternidad, a encontrar su muerte en las oscuras aguas de abajo. Por última vez, ¿escribirá esa carta?"

No soy más valiente que la mayoría de los hombres. Admito francamente que estaba muerto de miedo, completamente aterrorizado. Ese demonio chino hablaba en serio, de eso estaba seguro. Era el adiós al buen mundo. A pesar de mí mismo, mi voz tembló un poco al responder.

"¡Por última vez, no! ¡Al diablo con su carta!"

Entonces, involuntariamente, cerré los ojos y murmuré una breve oración.