Capítulo XIII — El ratón entra

No es frecuente en la vida de un hombre encontrarse al borde de la eternidad, pero cuando pronuncié aquellas palabras en ese sótano del East End, estaba absolutamente seguro de que serían mis últimas palabras en la tierra. Me preparé para el impacto de esas aguas negras y turbulentas que había debajo, y experimenté de antemano el horror de esa caída que cortaba la respiración.

Pero para mi sorpresa, una risa baja llegó a mis oídos. Abrí los ojos. Obedeciendo una señal del hombre en el diván, mis dos carceleros me llevaron de regreso a mi antiguo asiento, frente a él.

"Es usted un hombre valiente, capitán Hastings," dijo. "Nosotros, los orientales, apreciamos el valor. Debo decir que esperaba que actuara como lo ha hecho. Eso nos lleva al segundo acto programado de nuestro pequeño drama. Ha enfrentado la muerte por usted mismo; ¿enfrentará la muerte por otro?"

"¿Qué quiere decir?" pregunté con voz ronca, mientras un horrible temor se apoderaba de mí.

"Seguramente no ha olvidado a la dama que está en nuestro poder: la Rosa del Jardín."

Lo miré en muda agonía.

"Creo, capitán Hastings, que escribirá esa carta. Mire, tengo aquí un formulario de cable. El mensaje que escribiré en él depende de usted, y significa la vida o la muerte de su esposa."

El sudor brotó en mi frente. Mi torturador continuó, sonriendo amablemente y hablando con perfecto aplomo:

"Ahí tiene, capitán, la pluma está lista para su mano. Solo tiene que escribir. Si no..."

"¿Si no?" repetí.

"Si no, esa dama a la que ama morirá, y morirá lentamente. Mi maestro, Li Chang Yen, se divierte en sus horas libres ideando nuevos y originales métodos de tortura..."

"¡Dios mío!" grité. "¡Demonio! No eso... usted no haría eso..."

"¿Quiere que le cuente algunos de sus métodos?"

Sin hacer caso a mi grito de protesta, su discurso continuó, uniforme, sereno, hasta que, con un grito de horror, me tapé los oídos con las manos.

"Es suficiente, ya veo. Tome la pluma y escriba."

"No se atrevería..."

"Sus palabras son necedades, y lo sabe. Tome la pluma y escriba."

"¿Y si lo hago?"

"Su esposa quedará libre. El cable será enviado de inmediato."

"¿Cómo sé que cumplirá su palabra?"

"Se lo juro por las sagradas tumbas de mis antepasados. Además, juzgue usted mismo: ¿por qué habría de querer hacerle daño? Su detención ya habrá cumplido su propósito."

"¿Y... y Poirot?"

"Lo mantendremos bajo custodia segura hasta que hayamos concluido nuestras operaciones. Luego lo dejaremos ir."

"¿Jurará eso también por las tumbas de sus antepasados?"

"Ya le he hecho un juramento. Eso debería ser suficiente."

Se me cayó el alma a los pies. Estaba traicionando a mi amigo, ¿a qué? Por un momento vacilé, pero la terrible alternativa se alzó ante mis ojos como una pesadilla. Cenicienta, en manos de esos demonios chinos, muriendo lentamente bajo tortura...

Un gemido brotó de mis labios. Tomé la pluma. Quizá, con una redacción cuidadosa de la carta, podría transmitir una advertencia, y Poirot podría evitar la trampa. Era la única esperanza.

Pero ni siquiera esa esperanza iba a permanecer. La voz del chino se alzó, suave y cortés.

"Permítame dictarle."

Hizo una pausa, consultó un fajo de notas que tenía a su lado y luego dictó lo siguiente:

"Querido Poirot, creo que estoy tras la pista del Número Cuatro. Un chino vino esta tarde y me atrajo aquí con un mensaje falso. Por suerte, descubrí su pequeño juego a tiempo y logré escabullirme. Luego le di la vuelta a la situación y conseguí seguirlo por mi cuenta, bastante bien, si me lo permito decir. Estoy consiguiendo que un muchacho listo te lleve esto. Dale media corona, ¿quieres? Eso es lo que le prometí si lo entregaba a salvo. Estoy vigilando la casa y no me atrevo a irme. Te esperaré hasta las seis, y si no has venido para entonces, intentaré entrar en la casa por mi cuenta. Es una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar y, por supuesto, el chico podría no encontrarte. Pero si lo hace, haz que te traiga aquí de inmediato. Y cúbrete esos preciosos bigotes tuyos, por si alguien está vigilando desde la casa y pudiera reconocerte.

"Tuyo con prisa, "A. H."

Cada palabra que escribía me sumía más en la desesperación. Aquello era endiabladamente astuto. Comprendí cuán de cerca debían conocer cada detalle de nuestra vida. Era exactamente la clase de misiva que yo mismo podría haber escrito. El reconocimiento de que el chino que había venido esa tarde había intentado "atraerme" anulaba cualquier bien que pudiera haber hecho al dejar mi "señal" de cuatro libros. Había sido una trampa, y yo la había descubierto, eso pensaría Poirot. El momento también estaba planeado con astucia. Poirot, al recibir la nota, tendría justo el tiempo suficiente para salir corriendo con su inocente guía, y yo sabía que lo haría. Mi determinación de entrar en la casa lo traería a toda prisa. Siempre mostraba una desconfianza ridícula hacia mis capacidades. Estaría convencido de que me estaba metiendo en peligro sin estar a la altura de la situación, y correría a tomar el mando.

Pero no había nada que hacer. Escribí como me ordenaron. Mi captor tomó la nota, la leyó, luego asintió con aprobación y se la entregó a uno de los silenciosos asistentes, que desapareció con ella tras una de las cortinas de seda en la pared que ocultaban una puerta.

Con una sonrisa, el hombre frente a mí tomó un formulario de cable y escribió. Me lo entregó.

Decía: "Liberen al pájaro blanco con toda rapidez."

Di un suspiro de alivio.

"¿La enviará de inmediato?" insistí.

Él sonrió y negó con la cabeza.

"Cuando M. Hercule Poirot esté en mis manos, será enviada. No antes."

"Pero usted prometió..."

"Si este plan falla, puede que necesite a nuestro pájaro blanco para persuadirlo a nuevos esfuerzos."

Me puse pálido de ira.

"¡Dios mío! Si usted..."

Él agitó una mano larga, delgada y amarilla.

"Tranquilícese, no creo que falle. Y en el momento en que M. Poirot esté en nuestras manos, cumpliré mi juramento."

"Si me engaña..."

"Lo he jurado por mis honrados antepasados. No tema. Descanse aquí un rato. Mis sirvientes atenderán sus necesidades mientras yo esté ausente."

Me dejaron solo en ese extraño refugio subterráneo de lujo. El segundo asistente chino había reaparecido. Uno de ellos trajo comida y bebida y me la ofreció, pero los rechacé con un gesto. Estaba enfermo, enfermo de corazón.

Y entonces, de repente, el amo reapareció, alto y majestuoso en sus ropajes de seda. Dirigió las operaciones. Por sus órdenes, me empujaron de regreso por el sótano y el túnel hasta la casa original por la que había entrado. Allí me llevaron a una habitación en la planta baja. Las ventanas estaban cerradas con postigos, pero se podía ver a través de las rendijas hacia la calle. Un viejo harapiento caminaba arrastrando los pies por el lado opuesto de la calle, y cuando lo vi hacer una señal hacia la ventana, comprendí que era uno de los miembros de la banda en vigilancia.

"Está bien," dijo mi amigo chino. "Hercule Poirot ha caído en la trampa. Se acerca ahora, y solo, excepto por el muchacho que lo guía. Ahora, capitán Hastings, aún le queda un papel más que desempeñar. A menos que usted se muestre, él no entrará en la casa. Cuando llegue al frente, debe salir al escalón y hacerle una seña para que entre."

"¿Qué?" exclamé, horrorizado.

"Ese papel lo juega usted solo. Recuerde el precio del fracaso. Si Hercule Poirot sospecha que algo anda mal y no entra en la casa, su esposa morirá por las Setenta Muertes Lentas. ¡Ah! Aquí viene."

Con el corazón palpitante y una sensación de mortal enfermedad, miré por la rendija de los postigos. En la figura que caminaba por el lado opuesto de la calle reconocí de inmediato a mi amigo, aunque el cuello del abrigo estaba levantado y una enorme bufanda amarilla le cubría la parte inferior del rostro. Pero no había forma de confundir ese andar y la postura de esa cabeza en forma de huevo.

Era Poirot, que venía en mi ayuda con toda buena fe, sin sospechar nada. A su lado corría un típico pilluelo londinense, de rostro sucio y ropas andrajosas.

Poirot se detuvo, mirando hacia la casa, mientras el muchacho le hablaba con entusiasmo y señalaba. Era el momento de actuar. Salí al vestíbulo. A una señal del alto chino, uno de los sirvientes descorrió el pestillo de la puerta.

"Recuerde el precio del fracaso," dijo mi enemigo en voz baja.

Estaba afuera, en los escalones. Hice una seña a Poirot. Él se apresuró a cruzar.

"¡Ajá! Así que todo está bien contigo, amigo mío. Empezaba a estar preocupado. ¿Conseguiste entrar? ¿Está vacía la casa, entonces?"

"Sí," respondí, esforzándome por sonar natural. "Debe de haber una salida secreta en alguna parte. Entra y busquémosla."

Retrocedí cruzando el umbral. Inocentemente, Poirot se dispuso a seguirme.

Y entonces algo pareció romperse en mi cabeza. Vi con demasiada claridad el papel que estaba desempeñando: el papel de Judas.

"¡Atrás, Poirot!" grité. "¡Atrás por tu vida! Es una trampa. No te preocupes por mí. ¡Vete de inmediato!"

Incluso mientras hablaba, o más bien gritaba mi advertencia, unas manos me sujetaron como un torno. Uno de los sirvientes chinos se abalanzó delante de mí para atrapar a Poirot.

Vi que este último retrocedía, con el brazo levantado, y de repente una densa nube de humo se elevó a mi alrededor, asfixiándome, matándome...

Sentí que caía, que me ahogaba... esto era la muerte...

Volví en mí lenta y dolorosamente, con todos mis sentidos aturdidos. Lo primero que vi fue el rostro de Poirot. Estaba sentado frente a mí, observándome con expresión ansiosa. Lanzó un grito de alegría al verme mirarlo.

"Ah, revives, vuelves en ti. ¡Todo está bien! ¡Mi amigo, mi pobre amigo!"

"¿Dónde estoy?" pregunté con dificultad.

"¿Dónde? ¡Pero en tu casa!"

Miré a mi alrededor. En efecto, me encontraba en el entorno familiar de siempre. Y en la chimenea estaban los mismos cuatro trozos de carbón que yo había colocado cuidadosamente allí.

Poirot había seguido mi mirada.

"Sí, esa fue una idea famosa de tu parte, esa y los libros. Mira, si alguna vez me dicen: 'Ese amigo tuyo, ese Hastings, no tiene una gran inteligencia, ¿no es así?' Yo les responderé: 'Están equivocados.' Fue una idea magnífica y soberbia la que se te ocurrió allí."

"¿Entonces comprendiste su significado?"

"¿Soy un imbécil? Por supuesto que lo entendí. Me dio justo la advertencia que necesitaba, y el tiempo para madurar mis planes. De alguna manera, los Cuatro Grandes te habían secuestrado. ¿Con qué objetivo? Claramente no por tus bellos ojos; igualmente claro que no era porque te temieran y quisieran apartarte del camino. No, su objetivo era evidente. Iban a usarte como señuelo para atrapar al gran Hércules Poirot en sus redes. Hace tiempo que estoy preparado para algo así. Hago mis pequeños preparativos y, en efecto, al poco tiempo llega el mensajero: un inocente niño de la calle. Yo, me lo creo todo y salgo apresuradamente con él, y, muy afortunadamente, te permiten salir a la puerta. Ese era mi único temor, que tuviera que ocuparme de ellos antes de llegar al lugar donde estabas oculto, y que después tuviera que buscarte, tal vez en vano."

"¿Ocuparte de ellos, dijiste?" pregunté débilmente. "¿Tú solo?"

"Oh, no hay nada muy ingenioso en eso. Si uno está preparado de antemano, todo es sencillo; es el lema del Boy Scout, ¿no es así? Y es un lema muy bueno. Yo estaba preparado. No hace mucho, presté un servicio a un químico muy famoso, que trabajó mucho con gases venenosos durante la guerra. Él me diseñó una pequeña bomba, simple y fácil de llevar; solo hay que lanzarla y, ¡puf!, el humo, y luego la inconsciencia. Inmediatamente soplo un pequeño silbato y enseguida algunos de los astutos hombres de Japp, que vigilaban la casa desde mucho antes de que llegara el niño y que lograron seguirnos hasta Limehouse, acudieron rápidamente y se hicieron cargo de la situación."

"¿Pero cómo fue que tú no quedaste inconsciente también?"

"Otra pizca de suerte. Nuestro amigo el Número Cuatro (que sin duda redactó esa ingeniosa carta) se permitió una pequeña broma sobre mis bigotes, lo que me facilitó enormemente colocarme el respirador bajo la apariencia de una bufanda amarilla."

"Lo recuerdo," exclamé con entusiasmo, y entonces, con la palabra "recuerdo", todo el horror espantoso que había olvidado momentáneamente volvió a mí. Cenicienta—

Caí hacia atrás con un gemido.

Debo de haber perdido el conocimiento de nuevo por uno o dos minutos. Desperté para encontrar a Poirot forzando un poco de brandy entre mis labios.

—¿Qué sucede, mon ami? Pero ¿qué sucede, entonces? Dímelo.— Palabra por palabra, logré contarlo, estremeciéndome mientras lo hacía. Poirot lanzó un grito.

—¡Mi amigo! ¡Mi amigo! ¡Pero cuánto debes haber sufrido! ¡Y yo que no sabía nada de todo esto! Pero tranquilízate, ¡todo está bien!

—¿Quieres decir que la encontrarás? Pero ella está en Sudamérica. Y para cuando lleguemos allá—mucho antes, estará muerta—y Dios sabe cómo y de qué horrible manera habrá muerto.

—No, no, no entiendes. Ella está a salvo y bien. No ha estado en sus manos ni por un instante.

—¿Pero recibí un cable de Bronsen?

—No, no lo recibiste. Puede que hayas recibido un cable desde Sudamérica firmado por Bronsen—eso es muy distinto. Dime, ¿nunca se te ocurrió que una organización de este tipo, con ramificaciones en todo el mundo, podría fácilmente atacarnos a través de esa niña, Cenicienta, a quien tanto quieres?

—No, nunca—respondí.

—Bueno, a mí sí se me ocurrió. No te dije nada porque no quería preocuparte innecesariamente—pero tomé mis propias medidas. Todas las cartas de tu esposa parecen haber sido escritas desde el rancho, pero en realidad ella ha estado en un lugar seguro ideado por mí durante más de tres meses.

Lo miré durante mucho tiempo.

—¿Estás seguro de eso?

—¡Parbleu! Lo sé. ¡Te torturaron con una mentira!

Aparté la cabeza. Poirot puso su mano sobre mi hombro. Había algo en su voz que nunca antes había escuchado.

—Sé que no te gusta que te abrace o que muestre emoción, lo sé bien. Seré muy británico. No diré nada—pero nada en absoluto. Solo esto: que en esta última aventura nuestra, todos los honores son tuyos, y ¡feliz el hombre que tiene un amigo como el que yo tengo!