Capítulo XV — La terrible catástrofe

Fue después de la trágica muerte de la señorita Flossie Monro cuando comencé a notar un cambio en Poirot. Hasta ese momento, su confianza invencible en sí mismo había resistido la prueba. Pero parecía que, al fin, la larga tensión empezaba a hacer mella. Su actitud era grave y ensimismada, y sus nervios estaban a flor de piel. En esos días estaba tan inquieto como un gato. Evitaba en lo posible toda discusión sobre los Cuatro Grandes y parecía volcarse en su trabajo habitual con casi su antiguo entusiasmo. Sin embargo, yo sabía que en secreto seguía activo en el gran asunto. Extranjeros de aspecto extraordinario, eslavos en su mayoría, acudían constantemente a verlo y, aunque no daba explicación alguna sobre esas misteriosas actividades, comprendí que estaba construyendo alguna nueva defensa o arma de oposición con la ayuda de esos extranjeros de aspecto algo repulsivo. Una vez, por pura casualidad, llegué a ver los apuntes de su libreta bancaria—me había pedido que verificara un pequeño detalle—y noté el pago de una suma enorme—enorme incluso para Poirot, que últimamente hacía mucho dinero—a un ruso cuyo nombre parecía contener todas las letras del alfabeto.

Pero no dio ninguna pista sobre la línea de acción que pensaba seguir. Solo, una y otra vez, repetía una frase. "Es el mayor error subestimar a tu adversario. Recuerda eso, mon ami." Y comprendí que ese era el escollo que él trataba de evitar a toda costa.

Así transcurrieron las cosas hasta finales de marzo, y entonces, una mañana, Poirot hizo un comentario que me sorprendió considerablemente.

"Esta mañana, mi amigo, te recomendaría el mejor traje. Vamos a visitar al Ministro del Interior."

"¿De veras? Eso es muy emocionante. ¿Te ha llamado para que tomes un caso?"

"No exactamente. La entrevista es por iniciativa mía. Tal vez recuerdes que mencioné que una vez le presté un pequeño servicio. Como consecuencia, tiende a ser absurdamente entusiasta respecto a mis capacidades, y estoy a punto de aprovecharme de esa actitud suya. Como sabes, el Primer Ministro francés, el señor Desjardeaux, está en Londres, y a mi solicitud el Ministro del Interior ha arreglado que esté presente en nuestra pequeña conferencia esta mañana."

El muy honorable Sydney Crowther, Secretario de Estado de Su Majestad para Asuntos Internos, era una figura conocida y popular. Un hombre de unos cincuenta años, con una expresión burlona y unos ojos grises y perspicaces, nos recibió con esa encantadora bonhomía que era bien conocida como uno de sus principales atributos.

De pie, de espaldas a la chimenea, había un hombre alto y delgado, con barba negra en punta y un rostro sensible.

"Señor Desjardeaux," dijo Crowther. "Permítame presentarle a M. Hércules Poirot, de quien tal vez ya haya oído hablar."

El francés hizo una reverencia y estrechó la mano.

"En efecto he oído hablar de M. Hércules Poirot," dijo amablemente. "¿Quién no?"

"Es usted demasiado amable, monsieur," respondió Poirot, haciendo una reverencia, pero su rostro se sonrojó de placer.

"¿Alguna palabra para un viejo amigo?" preguntó una voz tranquila, y un hombre avanzó desde un rincón junto a una alta estantería.

Era nuestro viejo conocido, el señor Ingles.

Poirot le estrechó la mano calurosamente.

"Y ahora, M. Poirot," dijo Crowther. "Estamos a su disposición. Entendí que tenía una comunicación de suma importancia que hacernos."

"Así es, monsieur. Existe hoy en el mundo una vasta organización—una organización criminal. Está controlada por cuatro individuos, conocidos y mencionados como los Cuatro Grandes. El Número Uno es un chino, Li Chang Yen; el Número Dos es el multimillonario estadounidense Abe Ryland; el Número Tres es una francesa; el Número Cuatro tengo razones para creer que es un oscuro actor inglés llamado Claud Darrell. Estos cuatro se han unido para destruir el orden social existente y reemplazarlo por una anarquía en la que reinarían como dictadores."

"Increíble," murmuró el francés. "¿Ryland, involucrado en algo así? Seguramente la idea es demasiado fantástica."

"Escuche, monsieur, mientras le relato algunas de las acciones de estos Cuatro Grandes."

Fue un relato fascinante el que Poirot expuso. Aunque yo conocía todos los detalles, me estremecí de nuevo al escuchar la simple narración de nuestras aventuras y escapes.

El señor Desjardeaux miró en silencio al señor Crowther cuando Poirot terminó. El otro respondió a la mirada.

"Sí, señor Desjardeaux, creo que debemos admitir la existencia de unos 'Cuatro Grandes'. Scotland Yard tendió a burlarse al principio, pero se han visto obligados a admitir que M. Poirot tenía razón en muchas de sus afirmaciones. La única cuestión es el alcance de sus objetivos. No puedo evitar sentir que M. Poirot—eh—exagera un poco."

Como respuesta, Poirot expuso diez puntos clave. Me han pedido que no los haga públicos ni siquiera ahora, así que me abstengo de hacerlo, pero incluían los extraordinarios desastres de submarinos ocurridos en cierto mes, así como una serie de accidentes y aterrizajes forzosos de aviones. Según Poirot, todo esto era obra de los Cuatro Grandes y demostraba que poseían ciertos secretos científicos desconocidos para el mundo en general.

Esto nos llevó directamente a la pregunta que yo esperaba que el Primer Ministro francés hiciera.

"Usted dice que el tercer miembro de esta organización es una francesa. ¿Tiene alguna idea de su nombre?"

"Es un nombre muy conocido, monsieur. Un nombre honorable. El Número Tres no es otra que la famosa Madame Olivier."

Al mencionar a la científica de fama mundial, sucesora de los Curie, el señor Desjardeaux prácticamente saltó de su silla, con el rostro púrpura de emoción.

"¡Madame Olivier! ¡Imposible! ¡Absurdo! ¡Es un insulto lo que usted dice!"

Poirot negó suavemente con la cabeza, pero no respondió.

Desjardeaux lo miró estupefacto durante unos momentos. Luego su rostro se aclaró, miró al Ministro del Interior y se tocó la frente significativamente.

"M. Poirot es un gran hombre," observó. "Pero incluso el gran hombre—a veces tiene su pequeña manía, ¿no es así? Y busca en las altas esferas conspiraciones imaginarias. Es bien sabido. ¿Está de acuerdo conmigo, señor Crowther?"

El Ministro del Interior no respondió durante algunos minutos. Luego habló lenta y pesadamente.

"Por mi alma, no lo sé," dijo al fin. "Siempre he tenido y sigo teniendo la mayor confianza en M. Poirot, pero—bueno, esto cuesta creerlo."

"Ese tal Li Chang Yen, también," continuó el señor Desjardeaux. "¿Quién ha oído hablar de él?"

"Yo sí," dijo la inesperada voz del señor Ingles.

El francés lo miró fijamente, y él le devolvió la mirada con tranquilidad, pareciendo más que nunca un ídolo chino. "El señor Ingles," explicó el Ministro del Interior, "es la mayor autoridad que tenemos sobre el interior de China."

"¿Y usted ha oído hablar de ese Li Chang Yen?"

"Hasta que M. Poirot vino a verme, imaginaba que era el único hombre en Inglaterra que lo conocía. No se equivoque, señor Desjardeaux, hoy solo hay un hombre en China que cuenta—Li Chang Yen. Tiene, tal vez, solo digo tal vez, el cerebro más brillante del mundo en la actualidad."

El señor Desjardeaux permaneció como aturdido. Sin embargo, al poco tiempo se repuso.

"Puede que haya algo de cierto en lo que dice, M. Poirot," dijo fríamente. "Pero en lo que respecta a Madame Olivier, sin duda se equivoca. Ella es una verdadera hija de Francia y está dedicada únicamente a la causa de la ciencia."

Poirot se encogió de hombros y no respondió.

Hubo una pausa de uno o dos minutos, y luego mi pequeño amigo se puso de pie, con un aire de dignidad que resultaba algo extraño en su peculiar personalidad.

"Eso es todo lo que tengo que decir, messieurs—advertirles. Supuse que probablemente no me creerían. Pero al menos estarán prevenidos. Mis palabras calarán, y cada nuevo acontecimiento que ocurra confirmará su fe vacilante. Era necesario que hablara ahora—más tarde tal vez no podría hacerlo."

"¿Quiere decir—?" preguntó Crowther, impresionado a pesar suyo por la gravedad del tono de Poirot.

"Quiero decir, monsieur, que desde que he descubierto la identidad del Número Cuatro, mi vida no vale ni una hora. Él intentará destruirme a toda costa—y no en vano se le llama 'El Destructor'. Messieurs, les saludo. A usted, señor Crowther, le entrego esta llave y este sobre sellado. He reunido todas mis notas sobre el caso, y mis ideas sobre cómo enfrentar mejor la amenaza que cualquier día puede abatirse sobre el mundo, y las he depositado en una caja de seguridad. En caso de mi muerte, señor Crowther, le autorizo a hacerse cargo de esos papeles y hacer el mejor uso posible de ellos. Y ahora, messieurs, les deseo un buen día."

Desjardeaux simplemente hizo una fría reverencia, pero Crowther se levantó de un salto y le tendió la mano.

"Me ha convencido, M. Poirot. Por fantástica que parezca toda la historia, creo absolutamente en la verdad de lo que nos ha contado."

Ingles se marchó al mismo tiempo que nosotros.

"No estoy decepcionado con la entrevista," dijo Poirot mientras caminábamos. "No esperaba convencer a Desjardeaux, pero al menos me he asegurado de que, si muero, mi conocimiento no muera conmigo. Y he hecho uno o dos conversos. ¡Pas si mal!"

"Estoy contigo, como sabes," dijo Ingles. "Por cierto, me iré a China en cuanto pueda arreglarlo."

¿Es eso prudente?

No, dijo Ingles secamente. Pero es necesario. Uno debe hacer lo que puede.

¡Ah, usted es un hombre valiente! —exclamó Poirot con emoción—. Si no estuviéramos en la calle, lo abrazaría.

Me pareció que Ingles se veía bastante aliviado.

No supongo que vaya a estar en más peligro en China del que usted está en Londres —gruñó.

Eso posiblemente sea cierto —admitió Poirot—. Solo espero que no logren masacrar también a Hastings, eso es todo. Eso me molestaría mucho.

Interrumpí esta alegre conversación para comentar que no tenía intención de dejarme masacrar, y poco después Ingles se despidió de nosotros.

Durante un rato caminamos en silencio, que Poirot rompió finalmente con un comentario totalmente inesperado.

Creo... realmente creo que tendré que involucrar a mi hermano en esto.

¿Tu hermano? —exclamé, asombrado—. No sabía que tenías un hermano.

Me sorprendes, Hastings. ¿No sabes que todos los detectives célebres tienen hermanos que serían aún más célebres que ellos si no fuera por su indolencia constitucional?

Poirot adopta a veces una manera peculiar que hace casi imposible saber si está bromeando o hablando en serio. Ese tono era muy evidente en ese momento.

¿Cómo se llama tu hermano? —pregunté, tratando de adaptarme a esta nueva idea.

Achille Poirot —respondió Poirot con gravedad—. Vive cerca de Spa, en Bélgica.

¿A qué se dedica? —pregunté con cierta curiosidad, dejando de lado una vaga curiosidad sobre el carácter y disposición de la difunta Madame Poirot, y su gusto clásico para los nombres de pila.

No hace nada. Es, como te digo, de una disposición singularmente indolente. Pero sus habilidades no son menores que las mías, lo cual es mucho decir.

¿Se parece a ti físicamente?

No es muy diferente. Pero no es ni de lejos tan apuesto. Y no lleva bigote.

¿Es mayor que tú o menor?

Resulta que nació el mismo día.

Un gemelo —exclamé.

Exactamente, Hastings. Llegas a la conclusión correcta con infalible precisión. Pero aquí estamos de vuelta en casa. Pongámonos de inmediato a trabajar en ese pequeño asunto del collar de la duquesa.

Pero el collar de la duquesa estaba destinado a esperar un poco. Un caso de naturaleza completamente diferente nos aguardaba.

Nuestra casera, la señora Pearson, nos informó de inmediato que una enfermera del hospital había venido y estaba esperando para ver a Poirot.

La encontramos sentada en el gran sillón frente a la ventana, una mujer de rostro agradable, de mediana edad, con uniforme azul oscuro. Al principio se mostró un poco reacia a ir al grano, pero Poirot pronto la tranquilizó y ella comenzó su relato.

Verá, monsieur Poirot, nunca me he encontrado con algo así antes. Me enviaron, desde la Hermandad Lark, para atender un caso en Hertfordshire. Es un caballero mayor, el señor Templeton. Una casa bastante agradable, y gente bastante agradable. La esposa, la señora Templeton, es mucho más joven que su marido, y él tiene un hijo de su primer matrimonio que vive allí. No sé si el joven y la madrastra siempre se llevan bien. No es exactamente lo que se llamaría normal—no es que le falte nada, pero es decididamente lento de intelecto. Bueno, esta enfermedad del señor Templeton me pareció desde el principio muy misteriosa. A veces parecía que realmente no tenía nada, y de repente le daban estos ataques gástricos con dolor y vómitos. Pero el doctor parecía estar completamente satisfecho, y no era mi lugar decir nada. Pero no podía dejar de pensar en ello. Y entonces...

Se detuvo y se sonrojó un poco.

¿Ocurrió algo que despertó sus sospechas? —sugirió Poirot.

Sí.

Pero aún parecía tener dificultad para continuar.

Descubrí que los sirvientes también hacían comentarios.

¿Sobre la enfermedad del señor Templeton?

¡Oh, no! Sobre... sobre esa otra cosa...

¿La señora Templeton?

Sí.

¿La señora Templeton y el doctor, tal vez?

Poirot tenía un instinto especial para estas cosas. La enfermera le lanzó una mirada agradecida y continuó.

Estaban haciendo comentarios. Y un día, por casualidad, los vi juntos yo misma... en el jardín...

Ahí quedó el asunto. Nuestra clienta estaba en tal agonía de ofendida decencia que nadie pudo sentir la necesidad de preguntar exactamente qué había visto en el jardín. Evidentemente había visto suficiente para formarse su propia opinión sobre la situación.

Los ataques empeoraban cada vez más. El doctor Treves decía que todo era perfectamente natural y de esperarse, y que el señor Templeton no podría vivir mucho, pero yo nunca había visto algo así antes, no en toda mi larga experiencia como enfermera. Me parecía mucho más como alguna forma de...

Se detuvo, vacilante.

¿Envenenamiento por arsénico? —dijo Poirot, ayudándola.

Ella asintió.

Y además, él, el paciente, quiero decir, dijo algo extraño. 'Me van a acabar, los cuatro. Me van a acabar tarde o temprano.'

¿Eh? —dijo Poirot rápidamente.

Esas fueron sus propias palabras, monsieur Poirot. Estaba con mucho dolor en ese momento, por supuesto, y apenas sabía lo que decía.

'Me van a acabar, los cuatro', —repitió Poirot pensativo—. ¿Qué cree usted que quiso decir con 'los cuatro'?

Eso no lo sé, monsieur Poirot. Pensé que tal vez se refería a su esposa y su hijo, al doctor, y tal vez a la señorita Clark, la acompañante de la señora Templeton. Eso haría cuatro, ¿no? Podría pensar que todos estaban confabulados contra él.

Exactamente, exactamente —dijo Poirot, con voz distraída—. ¿Y la comida? ¿No podía tomar precauciones al respecto?

Siempre hago lo que puedo. Pero, por supuesto, a veces la señora Templeton insiste en llevarle la comida ella misma, y luego están los momentos en que yo no estoy de turno.

Exacto. ¿Y no está lo suficientemente segura como para ir a la policía?

El rostro de la enfermera mostró su horror ante la sola idea.

Lo que he hecho, monsieur Poirot, es esto. El señor Templeton tuvo un ataque muy fuerte después de tomar un plato de sopa. Tomé un poco del fondo del plato después, y lo he traído conmigo. Me han dado el día para visitar a una madre enferma, ya que el señor Templeton estaba lo suficientemente bien para quedarse solo.

Sacó un pequeño frasco de líquido oscuro y se lo entregó a Poirot.

Excelente, mademoiselle. Haremos analizar esto de inmediato. Si regresa aquí en, digamos, una hora, creo que podremos aclarar sus sospechas de un modo u otro.

Primero, extrayendo de nuestra visitante su nombre y credenciales, la acompañó hasta la puerta. Luego escribió una nota y la envió junto con el frasco de sopa. Mientras esperábamos el resultado, Poirot se entretuvo verificando las credenciales de la enfermera, para mi sorpresa.

No, no, amigo mío —declaró—. Hago bien en ser cuidadoso. No olvides que los Cuatro Grandes están tras nosotros.

Sin embargo, pronto obtuvo la información de que una enfermera llamada Mabel Palmer era miembro del Instituto Lark y había sido enviada al caso en cuestión.

Hasta aquí, todo bien —dijo, con un brillo en los ojos—. Y ahora aquí regresa la enfermera Palmer, y aquí también está el informe de nuestro analista.

Tanto la enfermera como yo esperamos ansiosos mientras Poirot leía el informe del analista.

¿Tiene arsénico? —preguntó ella, sin aliento.

Poirot negó con la cabeza, doblando de nuevo el papel.

No.

Ambos estábamos enormemente sorprendidos.

No contiene arsénico —continuó Poirot—. Pero sí contiene antimonio. Y siendo así, partiremos de inmediato hacia Hertfordshire. Recemos para que no sea demasiado tarde.

Se decidió que el plan más sencillo era que Poirot se presentara como detective, pero que el motivo aparente de su visita fuera interrogar a la señora Templeton sobre una sirvienta que había trabajado antes con ella, cuyo nombre obtuvo de la enfermera Palmer, y a quien podría presentar como implicada en un robo de joyas.

Era tarde cuando llegamos a Elmstead, como se llamaba la casa. Habíamos dejado que la enfermera Palmer nos precediera unos veinte minutos, para que no hubiera posibilidad de que todos llegáramos juntos.

La señora Templeton, una mujer alta y morena, de movimientos sinuosos y ojos inquietos, nos recibió. Noté que, al anunciar Poirot su profesión, ella contuvo la respiración con un súbito silbido, como si se hubiera asustado mucho, pero respondió a su pregunta sobre la sirvienta con suficiente naturalidad. Y luego, para ponerla a prueba, Poirot empezó a relatar una larga historia sobre un caso de envenenamiento en el que figuraba una esposa culpable. Sus ojos no se apartaron de su rostro mientras hablaba, y por más que lo intentó, apenas pudo ocultar su creciente agitación. De pronto, con una excusa incoherente, salió apresuradamente de la habitación.

No estuvimos mucho tiempo solos. Un hombre de complexión cuadrada, con un pequeño bigote rojo y que llevaba quevedos, entró.

Doctor Treves —se presentó—. La señora Templeton me pidió que le presentara sus disculpas. Está en muy mal estado, ¿sabe? Tensión nerviosa. Preocupación por su esposo y todo eso. Le he recetado cama y bromuro. Pero espera que se queden y tomen lo que haya, y yo haré de anfitrión. Hemos oído hablar de usted por aquí, monsieur Poirot, y pensamos aprovecharlo al máximo. ¡Ah, aquí viene Micky!

Un joven desgarbado entró en la habitación. Tenía el rostro muy redondo y unas cejas de aspecto bobalicón, alzadas como si estuviera siempre sorprendido. Sonrió torpemente al estrechar la mano. Sin duda, este era el hijo "deficiente".

Al poco rato, todos pasamos al comedor. El doctor Treves salió de la habitación—creo que para abrir una botella de vino—y, de repente, la fisonomía del muchacho experimentó un cambio sorprendente. Se inclinó hacia adelante, mirando fijamente a Poirot.

"Ha venido por mi padre", dijo, asintiendo con la cabeza. "Lo sé. Sé muchas cosas, pero nadie cree que las sé. Mamá se alegrará cuando papá muera y pueda casarse con el doctor Treves. Ella no es mi verdadera madre, ¿sabe? No me gusta. Quiere que papá muera."

Todo aquello era bastante horrible. Por suerte, antes de que Poirot pudiera responder, el doctor regresó y tuvimos que continuar una conversación forzada.

Y entonces, de repente, Poirot se recostó en su silla con un gemido hueco. Su rostro se contrajo de dolor.

"Mi querido señor, ¿qué le ocurre?" exclamó el doctor.

"Un espasmo repentino. Estoy acostumbrado a ellos. No, no, no necesito su ayuda, doctor. Si pudiera recostarme arriba..."

Su petición fue atendida de inmediato, y yo lo acompañé escaleras arriba, donde se desplomó sobre la cama, gimiendo pesadamente.

Durante el primer minuto o dos me dejé engañar, pero pronto me di cuenta de que Poirot estaba—como él mismo diría—actuando una comedia, y que su objetivo era quedarse solo arriba, cerca de la habitación del paciente.

Por eso no me sorprendí cuando, en cuanto estuvimos solos, se incorporó de un salto.

"Rápido, Hastings, la ventana. Hay hiedra afuera. Podemos bajar antes de que empiecen a sospechar."

"¿Bajar?"

"Sí, debemos salir de esta casa de inmediato. ¿Lo viste en la cena?"

"¿Al doctor?"

"No, al joven Templeton. Su truco con el pan. ¿Recuerdas lo que nos contó Flossie Monro antes de morir? Que Claud Darrell tenía la costumbre de golpear el pan sobre la mesa para recoger migas. Hastings, esto es una gran conspiración, y ese joven de aspecto bobalicón es nuestro archienemigo: ¡el Número Cuatro! Date prisa."

No esperé a discutir. Por increíble que pareciera todo, era más prudente no demorarse. Bajamos por la hiedra tan silenciosamente como pudimos y nos dirigimos directamente al pequeño pueblo y a la estación de tren. Apenas logramos tomar el último tren, el de las 8:34, que nos dejaría en la ciudad alrededor de las once.

"Una conspiración", dijo Poirot pensativo. "Me pregunto cuántos de ellos estarán involucrados. Sospecho que toda la familia Templeton no son más que agentes de los Cuatro Grandes. ¿Querían simplemente atraernos hasta allí? ¿O era algo más sutil? ¿Pretendían representarnos una comedia y mantenerme interesado hasta que tuvieran tiempo de hacer—qué? Ahora me lo pregunto."

Permaneció muy pensativo.

Al llegar a nuestro alojamiento, me detuvo en la puerta de la sala de estar.

"Atención, Hastings. Tengo mis sospechas. Déjame entrar primero."

Así lo hizo y, para mi leve diversión, tomó la precaución de accionar el interruptor eléctrico con un viejo galosh. Luego recorrió la habitación como un gato extraño, con cautela, delicadeza y alerta ante el peligro. Lo observé durante un rato, permaneciendo obedientemente donde me había dejado, junto a la pared.

"Todo está bien, Poirot", dije impaciente.

"Eso parece, mon ami, eso parece. Pero asegurémonos."

"Tonterías", dije. "De todos modos, encenderé el fuego y fumaré una pipa. Esta vez te he atrapado. Tú tuviste las cerillas por última vez y no las devolviste al portacerillas como acostumbras—justo eso por lo que siempre me regañas."

Extendí la mano. Oí el grito de advertencia de Poirot—lo vi saltar hacia mí—mi mano tocó la caja de cerillas.

Entonces—un destello de llama azul—un estruendo ensordecedor—y oscuridad—

Recobré el sentido y vi el rostro familiar de nuestro viejo amigo el doctor Ridgeway inclinado sobre mí. Una expresión de alivio cruzó por sus facciones.

"No se mueva", dijo en tono tranquilizador. "Está bien. Ha habido un accidente, ¿sabe?"

"¿Poirot?" murmuré.

"Está en mi casa. Todo está perfectamente bien."

Un frío temor me oprimió el corazón. Su evasiva despertó en mí un miedo horrible.

"¿Poirot?" reiteré. "¿Qué hay de Poirot?"

Vio que necesitaba saberlo y que más evasivas serían inútiles.

"Por un milagro usted se salvó—Poirot—¡no!"

Un grito brotó de mis labios.

"¿No está muerto? ¿No está muerto?"

Ridgeway inclinó la cabeza, sus facciones agitadas por la emoción.

Con energía desesperada me incorporé hasta quedar sentado.

"Poirot puede estar muerto", dije débilmente. "Pero su espíritu sigue vivo. ¡Continuaré su labor! ¡Muerte a los Cuatro Grandes!"

Entonces caí hacia atrás, desmayado.