Capítulo VII — Los ladrones de radio

La noche de su liberación, Halliday durmió en la habitación contigua a la nuestra en el hotel, y durante toda la noche lo oí gemir y protestar en sueños. Sin duda, su experiencia en la villa había quebrado sus nervios, y por la mañana no logramos arrancarle ninguna información. Solo repetía su declaración sobre el poder ilimitado de que disponían los Cuatro Grandes y su seguridad de la venganza que seguiría si hablaba.

Después del almuerzo partió para reunirse con su esposa en Inglaterra, pero Poirot y yo nos quedamos en París. Yo estaba decidido a actuar enérgicamente de alguna manera, y la quietud de Poirot me irritaba.

—Por el amor de Dios, Poirot —le insistí—, pongámonos en marcha y vayamos tras ellos.

—Admirable, mon ami, ¡admirable! ¿Ir a dónde, y contra quién? Sé preciso, te lo ruego.

—A los Cuatro Grandes, por supuesto.

—Cela va sans dire. Pero ¿cómo lo harías?

—La policía —aventuré, algo inseguro.

Poirot sonrió.

—Nos acusarían de fabuladores. No tenemos nada en qué basarnos, absolutamente nada. Debemos esperar.

—¿Esperar a qué?

—Esperar a que ellos hagan un movimiento. Mira, en Inglaterra todos comprenden y adoran el boxeo. Si uno de los hombres no hace un movimiento, el otro debe hacerlo, y permitiendo que el adversario ataque, uno aprende algo sobre él. Ese es nuestro papel: dejar que el otro lado haga el ataque.

—¿Crees que lo harán? —pregunté, dudoso.

—No tengo la menor duda. Para empezar, mira, intentaron sacarme de Inglaterra. Eso falla. Luego, en el asunto de Dartmoor, intervenimos y salvamos a su víctima de la horca. Y ayer, una vez más, interferimos en sus planes. Seguramente, no dejarán el asunto así.

Mientras reflexionaba sobre esto, llamaron a la puerta. Sin esperar respuesta, un hombre entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. Era un hombre alto y delgado, con la nariz ligeramente aguileña y tez cetrina. Llevaba un abrigo abotonado hasta el mentón y un sombrero blando calado hasta los ojos.

—Disculpen, señores, mi entrada algo poco ceremoniosa —dijo con voz suave—, pero mi asunto es de naturaleza bastante poco ortodoxa.

Sonriendo, se acercó a la mesa y se sentó junto a ella. Yo estaba a punto de levantarme de un salto, pero Poirot me contuvo con un gesto.

—Como usted dice, monsieur, su entrada es algo poco ceremoniosa. ¿Tendría la amabilidad de exponer su asunto?

—Mi querido monsieur Poirot, es muy sencillo. Usted ha estado molestando a mis amigos.

—¿De qué manera?

—Vamos, vamos, monsieur Poirot. ¿De verdad me pregunta eso? Usted lo sabe tan bien como yo.

—Depende, monsieur, de quiénes sean esos amigos suyos.

Sin decir palabra, el hombre sacó del bolsillo una pitillera y, abriéndola, sacó cuatro cigarrillos y los arrojó sobre la mesa. Luego los recogió y los devolvió a su pitillera, que guardó de nuevo en el bolsillo.

—¡Ajá! —dijo Poirot—, así que es así, ¿eh? ¿Y qué sugieren sus amigos?

—Sugieren, monsieur, que emplee sus talentos —sus considerables talentos— en la detección de crímenes legítimos; que vuelva a sus antiguas ocupaciones y resuelva los problemas de las damas de la sociedad londinense.

—Un programa pacífico —dijo Poirot—. ¿Y si no estoy de acuerdo?

El hombre hizo un gesto elocuente.

—Lo lamentaríamos, por supuesto, muchísimo —dijo—. También lo lamentarían todos los amigos y admiradores del gran monsieur Hércules Poirot. Pero los lamentos, por muy profundos que sean, no devuelven la vida a un hombre.

—Muy delicadamente expresado —dijo Poirot, asintiendo con la cabeza—. ¿Y si acepto?

—En ese caso estoy autorizado a ofrecerle una compensación.

Sacó una billetera y arrojó diez billetes sobre la mesa. Eran de diez mil francos cada uno.

—Eso es solo como garantía de nuestra buena fe —dijo—. Se le pagará diez veces esa cantidad.

—Dios mío —exclamé, poniéndome de pie de un salto—, ¿se atreve usted a pensar...?

—Siéntate, Hastings —dijo Poirot con autoridad—. Domina tu hermosa y honesta naturaleza y siéntate. A usted, monsieur, le diré esto. ¿Qué me impide llamar a la policía y entregarlo, mientras mi amigo aquí le impide escapar?

—Hágalo si lo considera conveniente —dijo nuestro visitante con calma.

—¡Oh, vamos, Poirot! —exclamé—. No soporto esto. Llama a la policía y terminemos de una vez.

Me levanté rápidamente y caminé hacia la puerta, colocándome de espaldas a ella.

—Parece lo más obvio —murmuró Poirot, como si debatiera consigo mismo.

—Pero usted desconfía de lo obvio, ¿eh? —dijo nuestro visitante, sonriendo.

—Vamos, Poirot —le apremié.

—Será tu responsabilidad, mon ami.

Cuando levantó el auricular, el hombre saltó de repente hacia mí, ágil como un gato. Yo estaba preparado. En un instante estábamos forcejeando, tambaleándonos por la habitación. De pronto sentí que resbalaba y vacilaba. Aproveché mi ventaja. Cayó ante mí. Y entonces, en pleno triunfo, ocurrió algo extraordinario. Sentí que volaba hacia adelante. De cabeza, choqué contra la pared en un revoltijo complicado. Me levanté enseguida, pero la puerta ya se cerraba tras mi adversario. Corrí hacia ella y la sacudí; estaba cerrada por fuera. Le arrebaté el teléfono a Poirot.

—¿Es la recepción? Detengan a un hombre que está saliendo. Es alto, lleva un abrigo abotonado y un sombrero blando. Lo busca la policía.

Pasaron muy pocos minutos antes de que escucháramos un ruido en el pasillo. Se giró la llave y la puerta se abrió de golpe. El propio gerente estaba en el umbral.

—¿El hombre... lo han atrapado? —grité.

—No, monsieur. Nadie ha bajado.

—Debieron haberlo visto pasar.

—No hemos visto a nadie, monsieur. Es increíble que haya podido escapar.

—Han visto a alguien, creo yo —dijo Poirot con voz suave—. ¿Algún empleado del hotel, tal vez?

—Solo un camarero que llevaba una bandeja, monsieur.

—¡Ah! —dijo Poirot, en un tono que lo decía todo.

—Así que por eso llevaba el abrigo abotonado hasta el mentón —reflexionó Poirot, cuando por fin nos deshicimos de los excitados empleados del hotel.

—Lo siento mucho, Poirot —murmuré, algo abatido—. Creí haberlo derribado bien.

—Sí, creo que fue un truco japonés. No te aflijas, mon ami. Todo salió según lo planeado... según su plan. Eso es lo que yo quería.

—¿Qué es esto? —exclamé, abalanzándome sobre un objeto marrón que yacía en el suelo.

Era una billetera delgada de cuero marrón, que evidentemente se le había caído a nuestro visitante durante la pelea conmigo. Contenía dos recibos a nombre de monsieur Félix Laon y una hoja de papel doblada que hizo latir mi corazón con fuerza. Era media hoja de papel de carta en la que unas pocas palabras estaban garabateadas a lápiz, pero eran palabras de suma importancia.

«La próxima reunión del consejo será el viernes a las 11 a. m. en el 34 de la Rue des Echelles.»

Estaba firmada con una gran cifra 4.

Y hoy era viernes, y el reloj de la repisa marcaba las 10:30.

—¡Dios mío, qué oportunidad! —exclamé—. El destino está de nuestro lado. Debemos salir de inmediato... Qué suerte increíble.

—Así que por eso vino —murmuró Poirot—. Ahora lo comprendo todo.

—¿Comprender qué? Vamos, Poirot, no te quedes ahí soñando despierto.

Poirot me miró y negó lentamente con la cabeza, sonriendo al hacerlo.

—¿Me harías el favor de entrar en mi salón?, dijo la araña a la mosca. Así es tu pequeña rima infantil inglesa, ¿no es cierto? No, no... son sutiles, pero no tanto como Hércules Poirot.

—¿De qué demonios hablas, Poirot?

—Amigo mío, me he estado preguntando la razón de la visita de esta mañana. ¿De verdad esperaba nuestro visitante sobornarme? ¿O, en su defecto, asustarme para que abandonara mi tarea? Parecía poco creíble. ¿Por qué vino entonces? Y ahora veo todo el plan: muy pulcro, muy bonito... la razón aparente de sobornarme o asustarme, la pelea necesaria que no se molestó en evitar, y que haría natural y razonable la caída de la billetera... y finalmente, la trampa. ¿Rue des Echelles, 11 a. m.? No lo creo, mon ami. No se atrapa a Hércules Poirot tan fácilmente.

—Santo cielo —jadeé.

Poirot fruncía el ceño, pensativo.

—Aún hay algo que no comprendo.

—¿Qué es?

—La hora, Hastings, la hora. Si querían alejarme con un señuelo, ¿no sería mejor de noche? ¿Por qué a esta hora tan temprana? ¿Es posible que algo esté a punto de suceder esta mañana? ¿Algo de lo que no quieren que Hércules Poirot se entere?

Negó con la cabeza.

—Ya veremos. Aquí me quedo, mon ami. No salimos esta mañana. Esperamos los acontecimientos aquí.

Fue exactamente a las once y media cuando llegó la llamada. Un petit bleu. Poirot lo abrió rápidamente y luego me lo entregó. Era de madame Olivier, la famosa científica mundialmente conocida, a quien habíamos visitado ayer en relación con el caso Halliday. Nos pedía que fuéramos a Passy de inmediato.

Obedecimos la llamada sin perder un instante. Madame Olivier nos recibió en el mismo pequeño salón. Me impresionó de nuevo el extraordinario poder de esta mujer, con su largo rostro de monja y sus ojos ardientes, esta brillante sucesora de Becquerel y los Curie. Fue directa al grano.

"Messieurs, ayer me entrevistaron acerca de la desaparición del señor Halliday. Ahora me entero de que regresaron a la casa por segunda vez y pidieron ver a mi secretaria, Inez Veroneau. Ella salió de la casa con ustedes y no ha regresado desde entonces."

"¿Eso es todo, madame?"

"No, monsieur, no lo es. Anoche forzaron la entrada al laboratorio y robaron varios documentos y memorias valiosas. Los ladrones intentaron llevarse algo aún más precioso, pero por suerte no lograron abrir la gran caja fuerte."

"Madame, estos son los hechos del caso. Su antigua secretaria, Madame Veroneau, era en realidad la condesa Rossakoff, una ladrona experta, y fue ella quien provocó la desaparición del señor Halliday. ¿Cuánto tiempo llevaba con usted?"

"Cinco meses, monsieur. Lo que dice me asombra."

"Sin embargo, es cierto. Esos documentos, ¿eran fáciles de encontrar? ¿O cree usted que hubo conocimiento interno?"

"Es bastante curioso que los ladrones supieran exactamente dónde buscar. ¿Cree usted que Inez...?"

"Sí, no tengo duda de que actuaron con información proporcionada por ella. Pero, ¿qué es esa cosa tan valiosa que los ladrones no lograron encontrar? ¿Joyas?"

Madame Olivier negó con la cabeza y esbozó una leve sonrisa.

"Algo mucho más valioso que eso, monsieur." Miró a su alrededor, luego se inclinó hacia adelante y bajó la voz. "Radio, monsieur."

"¿Radio?"

"Sí, monsieur. Ahora mismo estoy en el punto crucial de mis experimentos. Poseo una pequeña cantidad de radio; me han prestado más para el proceso en el que estoy trabajando. Aunque la cantidad real es pequeña, representa una gran parte de las reservas mundiales y su valor asciende a millones de francos."

"¿Y dónde está?"

"En su estuche de plomo, dentro de la gran caja fuerte; la caja parece ser de un modelo viejo y desgastado, pero en realidad es una obra maestra del arte de la cerrajería. Probablemente por eso los ladrones no pudieron abrirla."

"¿Por cuánto tiempo más tendrá usted ese radio en su poder?"

"Solo por dos días más, monsieur. Después, mis experimentos habrán concluido."

Los ojos de Poirot se iluminaron.

"¿Y Inez Veroneau está al tanto de eso? Bien, entonces nuestros amigos volverán. Ni una palabra sobre mí a nadie, madame. Pero puede estar segura, le salvaré su radio. ¿Tiene usted una llave de la puerta que da del laboratorio al jardín?"

"Sí, monsieur. Aquí está. Tengo un duplicado para mí. Y aquí está la llave de la puerta del jardín que da al callejón entre esta villa y la siguiente."

"Le agradezco, madame. Esta noche, acuéstese como de costumbre, no tema y déjeme todo a mí. Pero ni una palabra a nadie, ni siquiera a sus dos asistentes, ¿Mademoiselle Claude y Monsieur Henri, verdad? Especialmente a ellos, ni una palabra."

Poirot salió de la villa frotándose las manos con gran satisfacción.

"¿Qué vamos a hacer ahora?" pregunté.

"Ahora, Hastings, estamos a punto de dejar París... rumbo a Inglaterra."

"¿Qué?"

"Empacaremos nuestras cosas, almorzaremos y nos dirigiremos a la Gare du Nord."

"¿Y el radio?"

"Dije que íbamos a salir hacia Inglaterra, no que fuéramos a llegar allí. Piénsalo un momento, Hastings. Es seguro que nos están vigilando y siguiendo. Nuestros enemigos deben creer que regresamos a Inglaterra, y ciertamente no lo creerán a menos que nos vean abordar el tren y partir."

"¿Quieres decir que nos bajaremos otra vez en el último minuto?"

"No, Hastings. Nuestros enemigos no se conformarán con menos que una partida auténtica."

"¿Pero el tren no se detiene hasta Calais?"

"Se detendrá si se le paga para hacerlo."

"Oh, vamos, Poirot, no puedes pagar para que un expreso se detenga; se negarían."

"Mi querido amigo, ¿nunca has notado la pequeña palanca, el signal d'arrêt? Multa por uso indebido, cien francos, creo."

"¡Oh! ¿Vas a tirar de eso?"

"O más bien, lo hará un amigo mío, Pierre Combeau. Entonces, mientras él discute con el guardia y arma un gran escándalo, y todo el tren está pendiente, tú y yo nos desvaneceremos tranquilamente."

Llevamos a cabo el plan de Poirot tal como estaba previsto. Pierre Combeau, un viejo camarada de Poirot, y que evidentemente conocía bien los métodos de mi pequeño amigo, aceptó el arreglo. Se tiró del cordón de comunicación justo cuando salíamos de los suburbios de París. Combeau "armó un escándalo" al más puro estilo francés y Poirot y yo pudimos abandonar el tren sin que nadie se interesara por nuestra partida. Lo primero que hicimos fue cambiar considerablemente nuestra apariencia. Poirot había traído los materiales necesarios en un pequeño estuche. El resultado fueron dos vagabundos con blusas azules sucias. Cenamos en una hostería oscura y luego regresamos a París.

Eran casi las once cuando nos encontramos de nuevo en las cercanías de la villa de Madame Olivier. Miramos a ambos lados de la calle antes de entrar al callejón. Todo el lugar parecía completamente desierto. De algo podíamos estar seguros: nadie nos seguía.

"No espero que estén aquí todavía", me susurró Poirot. "Quizá no vengan hasta mañana por la noche, pero saben perfectamente que solo hay dos noches en que el radio estará allí."

Con mucho cuidado giramos la llave en la puerta del jardín. Se abrió sin hacer ruido y entramos al jardín.

Y entonces, de manera completamente inesperada, cayó el golpe. En un minuto estábamos rodeados, amordazados y atados. Al menos diez hombres debieron de estar esperándonos. Resistir era inútil. Como dos bultos indefensos nos levantaron y llevaron. Para mi asombro, nos llevaron hacia la casa y no lejos de ella. Con una llave abrieron la puerta del laboratorio y nos introdujeron en él. Uno de los hombres se agachó ante la gran caja fuerte. La puerta se abrió. Sentí una desagradable sensación en la espalda. ¿Nos meterían allí y nos dejarían para asfixiarnos lentamente?

Sin embargo, para mi asombro, vi que desde el interior de la caja fuerte partían unos escalones que descendían bajo el suelo. Nos empujaron por ese estrecho pasadizo y finalmente salimos a una gran cámara subterránea. Allí estaba una mujer, alta e imponente, con una máscara de terciopelo negro cubriéndole el rostro. Por sus gestos de autoridad, era evidente que estaba al mando de la situación. Los hombres nos arrojaron al suelo y se marcharon, dejándonos solos con la misteriosa figura enmascarada. No tenía dudas sobre su identidad. Era la desconocida francesa: el Número Tres de los Cuatro Grandes.

Se arrodilló junto a nosotros y nos quitó las mordazas, pero nos dejó atados. Luego, poniéndose de pie y mirándonos de frente, con un gesto rápido se quitó la máscara.

¡Era Madame Olivier!

"Monsieur Poirot", dijo en tono bajo y burlón. "El grande, el maravilloso, el único Monsieur Poirot. Le envié una advertencia ayer por la mañana. Decidió ignorarla; creyó que podía enfrentarse a NOSOTROS. Y ahora, ¡aquí está!"

Había en ella una frialdad maligna que me heló la sangre. Era tan opuesta al fuego ardiente de sus ojos. ¡Estaba loca, loca con la locura del genio!

Poirot no dijo nada. Tenía la mandíbula caída y la miraba fijamente.

"Bien", dijo suavemente, "este es el final. NO podemos permitir que se interfiera en nuestros planes. ¿Tiene algún último deseo?"

Nunca antes ni después me he sentido tan cerca de la muerte. Poirot estuvo magnífico. No se inmutó ni palideció, solo la miró con interés inalterable.

"Su psicología me interesa enormemente, madame", dijo tranquilamente. "Es una lástima que tenga tan poco tiempo para estudiarla. Sí, tengo un deseo. Creo que a los condenados siempre se les permite fumar un último cigarrillo. Llevo mi cigarrera conmigo. Si me lo permite..." Miró sus ataduras.

"¡Ah, sí!" rió ella. "Le gustaría que le desatara las manos, ¿verdad? Usted es listo, Monsieur Hercule Poirot, lo sé. No le desataré las manos, pero le buscaré un cigarrillo."

Se arrodilló junto a él, sacó su cigarrera, tomó un cigarrillo y se lo puso entre los labios.

"Y ahora, una cerilla", dijo, poniéndose de pie.

"No es necesario, madame." Algo en su voz me sobresaltó. Ella también se detuvo.

"No se mueva, se lo ruego, madame. Se arrepentirá si lo hace. ¿Conoce usted las propiedades del curare? Los indios sudamericanos lo usan como veneno para flechas. Un simple rasguño significa la muerte. Algunas tribus usan una pequeña cerbatana; yo también tengo una pequeña cerbatana, construida para parecer exactamente un cigarrillo. Solo tengo que soplar... ¡Ah! Se sobresalta. No se mueva, madame. El mecanismo de este cigarrillo es muy ingenioso. Se sopla y una diminuta flecha, como un espinazo de pescado, vuela por el aire hasta dar en el blanco. Usted no quiere morir, madame. Por lo tanto, le ruego que libere a mi amigo Hastings de sus ataduras. No puedo usar mis manos, pero sí puedo girar la cabeza... así... sigue usted bajo amenaza, madame. No se equivoque, se lo ruego."

Lentamente, con las manos temblorosas y el rostro convulsionado por la rabia y el odio, se inclinó y obedeció. Yo quedé libre. La voz de Poirot me dio instrucciones.

Tus ataduras ahora servirán para la dama, Hastings. Así está bien. ¿Está bien sujeta? Entonces libérame, te lo ruego. Es una circunstancia afortunada que haya enviado lejos a sus secuaces. Con un poco de suerte, podemos esperar encontrar la salida sin obstáculos.

Un minuto después, Poirot estaba a mi lado. Hizo una reverencia ante la dama.

Hércules Poirot no es eliminado tan fácilmente, madame. Le deseo buenas noches.

La mordaza le impedía responder, pero el fulgor asesino en sus ojos me asustó. Recé fervientemente para que nunca volviéramos a caer en su poder.

Tres minutos después estábamos fuera de la villa, cruzando apresuradamente el jardín. El camino exterior estaba desierto y pronto dejamos atrás el vecindario.

Entonces Poirot estalló.

Merezco todo lo que esa mujer me dijo. Soy un triple imbécil, un miserable animal, treinta y seis veces un idiota. Estaba orgulloso de no haber caído en su trampa. Y ni siquiera era una trampa—excepto exactamente en la forma en que caí en ella. Sabían que lo descubriría—contaban con que lo descubriría. Esto lo explica todo—la facilidad con que entregaron a Halliday—todo. Madame Olivier era el espíritu dominante—Vera Rossakoff solo su lugarteniente. Madame necesitaba las ideas de Halliday—ella misma tenía el genio necesario para suplir las lagunas que lo desconcertaban. Sí, Hastings, ahora sabemos quién es el Número Tres—¡la mujer que probablemente sea la mayor científica del mundo! Piénsalo. El cerebro de Oriente, la ciencia de Occidente—y otros dos cuya identidad aún no conocemos. Pero debemos averiguarlo. Mañana volveremos a Londres y nos ocuparemos de ello.

¿No vas a denunciar a Madame Olivier ante la policía?

No me creerían. Esa mujer es uno de los ídolos de Francia. Y no podemos probar nada. Tenemos suerte si ella no nos denuncia a nosotros.

¿Qué?

Piénsalo. Nos encuentran de noche en la propiedad con llaves en nuestro poder que ella jurará que nunca nos dio. Nos sorprende en la caja fuerte, la amordazamos y atamos y nos marchamos. No te hagas ilusiones, Hastings. El zapato no está en el pie correcto—¿así se dice?