Capítulo IX — El misterio del jazmín amarillo

Estaba muy bien que Poirot dijera que estábamos adquiriendo información todo el tiempo y obteniendo una visión de la mente de nuestros adversarios; pero yo sentía que necesitaba un éxito más tangible que eso.

Desde que habíamos entrado en contacto con los Cuatro Grandes, ellos habían cometido dos asesinatos, secuestrado a Halliday y estuvieron a punto de matarnos a Poirot y a mí; mientras que nosotros, hasta ahora, apenas habíamos conseguido un solo punto en el juego.

Poirot se tomaba a la ligera mis quejas.

"Hasta ahora, Hastings," dijo, "ellos se ríen. Eso es cierto, pero tienes un proverbio, ¿no es así?: 'Quien ríe último, ríe mejor'. Y al final, mon ami, ya lo verás."

"Debes recordar también," añadió, "que no tratamos con un criminal común, sino con el segundo cerebro más grande del mundo."

Me abstuve de alimentar su vanidad haciendo la pregunta obvia. Sabía la respuesta, al menos sabía cuál sería la respuesta de Poirot, y en su lugar intenté, sin éxito, obtener alguna información sobre las medidas que estaba tomando para rastrear al enemigo. Como de costumbre, me había mantenido completamente en la oscuridad respecto a sus movimientos, pero deduje que estaba en contacto con agentes del servicio secreto en la India, China y Rusia, y, por sus ocasionales estallidos de autoglorificación, que al menos progresaba en su juego favorito de medir la mente de su enemigo.

Había abandonado casi por completo su práctica privada, y sé que en esa época rechazó honorarios realmente considerables. Es cierto que a veces investigaba casos que le intrigaban, pero usualmente los dejaba en cuanto se convencía de que no tenían relación con las actividades de los Cuatro Grandes.

Esta actitud suya resultaba notablemente provechosa para nuestro amigo, el inspector Japp. Indudablemente, él obtenía mucho prestigio resolviendo varios problemas en los que su éxito se debía realmente a una sugerencia medio desdeñosa de Poirot.

A cambio de tal servicio, Japp proporcionaba todos los detalles de cualquier caso que pensara que podría interesar al pequeño belga, y cuando le asignaron lo que los periódicos llamaron "El misterio del jazmín amarillo", le envió un telegrama a Poirot preguntándole si le gustaría ir y examinar el caso.

Fue en respuesta a ese telegrama que, aproximadamente un mes después de mi aventura en la casa de Abe Ryland, nos encontramos solos en un compartimiento de tren alejándonos del humo y polvo de Londres, rumbo al pequeño pueblo de Market Handford en Worcestershire, el escenario del misterio.

Poirot se recostó en su rincón.

"¿Y cuál es exactamente tu opinión sobre el asunto, Hastings?"

No respondí de inmediato a su pregunta; sentí la necesidad de proceder con cautela.

"Todo parece tan complicado," dije con cautela.

"¿No es así?" dijo Poirot, encantado.

"Supongo que nuestra prisa por venir aquí es una señal bastante clara de que consideras que la muerte del señor Paynter fue un asesinato, no un suicidio ni el resultado de un accidente?"

"No, no; me malinterpretas, Hastings. Suponiendo que el señor Paynter murió como resultado de un accidente particularmente terrible, aún quedan una serie de circunstancias misteriosas por explicar."

"Eso era lo que quería decir cuando dije que todo era tan complicado."

"Repasemos todos los hechos principales tranquila y metódicamente. Relátamelos, Hastings, de manera ordenada y clara."

Comencé de inmediato, procurando ser lo más ordenado y claro posible.

"Empezamos," dije, "con el señor Paynter. Un hombre de cincuenta y cinco años, rico, culto y algo trotamundos. Durante los últimos doce años ha estado poco en Inglaterra, pero de repente, cansado de viajar sin cesar, compró una pequeña propiedad en Worcestershire, cerca de Market Handford, y se dispuso a establecerse. Su primera acción fue escribirle a su único pariente, un sobrino, Gerald Paynter, hijo de su hermano menor, y sugerirle que fuera a vivir con él en Croftlands (así se llama el lugar). Gerald Paynter, que es un joven artista sin recursos, aceptó encantado el arreglo, y llevaba viviendo con su tío unos siete meses cuando ocurrió la tragedia."

"Tu estilo narrativo es magistral," murmuró Poirot. "Me digo a mí mismo, es un libro que habla, no mi amigo Hastings."

Sin prestar atención a Poirot, continué, entusiasmándome con la historia.

"El señor Paynter mantenía un buen número de empleados en Croftlands: seis sirvientes, además de su propio criado chino: Ah Ling."

"Su criado chino, Ah Ling," murmuró Poirot.

"El martes pasado, el señor Paynter se quejó de sentirse mal después de la cena, y uno de los sirvientes fue enviado a buscar al médico. El señor Paynter recibió al doctor en su estudio, habiéndose negado a irse a la cama. Lo que pasó entre ellos no se supo en ese momento, pero antes de que el doctor Quentin se marchara, pidió ver a la ama de llaves y mencionó que le había dado al señor Paynter una inyección hipodérmica ya que su corazón estaba en muy mal estado, recomendó que no lo molestaran y luego procedió a hacer algunas preguntas bastante curiosas sobre los sirvientes: cuánto tiempo llevaban allí, de dónde venían, etcétera.

"La ama de llaves respondió lo mejor que pudo, pero estaba bastante desconcertada respecto al propósito de las preguntas. Al día siguiente se hizo un descubrimiento terrible. Una de las doncellas, al bajar, percibió un olor nauseabundo a carne quemada que parecía provenir del estudio de su patrón. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada por dentro. Con la ayuda de Gerald Paynter y el chino, pronto la forzaron, pero los recibió una visión espantosa. El señor Paynter había caído de bruces en la estufa de gas, y su rostro y cabeza estaban carbonizados más allá del reconocimiento.

"Por supuesto, en ese momento, no se sospechó que fuera otra cosa que un horrible accidente. Si había culpa de alguien, era del doctor Quentin por darle un narcótico a su paciente y dejarlo en una posición tan peligrosa. Y entonces se hizo un descubrimiento bastante curioso.

"Había un periódico en el suelo, donde había caído de las rodillas del anciano. Al darle la vuelta, se encontraron palabras garabateadas en él, débilmente trazadas con tinta. Había una mesa de escribir cerca de la silla en la que el señor Paynter había estado sentado, y el dedo índice de la mano derecha de la víctima estaba manchado de tinta hasta la segunda falange. Estaba claro que, demasiado débil para sostener una pluma, el señor Paynter había mojado su dedo en el tintero y había logrado garabatear esas dos palabras en la superficie del periódico que sostenía, pero las palabras en sí parecían completamente fantásticas: Jazmín Amarillo; sólo eso y nada más.

"En Croftlands hay una gran cantidad de jazmín amarillo creciendo en las paredes, y se pensó que ese mensaje de agonía tenía alguna referencia a ellos, mostrando que la mente del pobre anciano divagaba. Por supuesto, los periódicos, ávidos de cualquier cosa fuera de lo común, se apoderaron de la historia, llamándola el Misterio del Jazmín Amarillo, aunque probablemente las palabras no tengan ninguna importancia."

"¿No tienen importancia, dices?" dijo Poirot. "Bueno, sin duda, si tú lo dices, debe ser así."

Lo miré con desconfianza, pero no pude detectar burla en su mirada.

"Y entonces," continué, "llegaron las emociones de la investigación."

"Aquí es donde te relames los labios, percibo."

"Se evidenció cierto resentimiento contra el doctor Quentin. Para empezar, no era el médico habitual, sólo un suplente, cubriendo un mes de trabajo mientras el doctor Bolitho estaba de vacaciones. Luego se consideró que su descuido fue la causa directa del accidente. Pero su testimonio fue poco menos que sensacional. El señor Paynter había estado enfermo desde su llegada a Croftlands. El doctor Bolitho lo había atendido un tiempo, pero cuando el doctor Quentin vio por primera vez a su paciente, se sintió desconcertado por algunos de los síntomas. Sólo lo había atendido una vez antes de la noche en que lo llamaron después de la cena. Tan pronto como estuvo a solas con el señor Paynter, éste le contó una historia sorprendente. Para empezar, explicó que no se sentía enfermo en absoluto, pero el sabor de un curry que había comido en la cena le pareció peculiar. Con una excusa para deshacerse de Ah Ling por unos minutos, había vaciado el contenido de su plato en un cuenco y ahora se lo entregaba al doctor con la petición de que averiguara si realmente tenía algo extraño.

"A pesar de su afirmación de que no se sentía enfermo, el doctor notó que el impacto de sus sospechas evidentemente lo había afectado y que su corazón lo resentía. Por lo tanto, le administró una inyección, no de un narcótico, sino de estricnina.

"Eso, creo, completa el caso, salvo por el meollo de todo: el hecho de que el curry intacto, debidamente analizado, contenía suficiente opio en polvo como para matar a dos hombres."

Me detuve.

"¿Y tus conclusiones, Hastings?" preguntó Poirot en voz baja.

"Es difícil decirlo. Podría ser un accidente; el hecho de que alguien intentara envenenarlo la misma noche podría ser sólo una coincidencia."

"¿Pero no lo crees así? Prefieres pensar que fue... ¡asesinato!"

"¿Y tú no?"

"Mon ami, tú y yo no razonamos de la misma manera. No estoy tratando de decidirme entre dos soluciones opuestas—asesinato o accidente—eso llegará cuando hayamos resuelto el otro problema—el misterio del 'Jazmín Amarillo'. Por cierto, ahí has dejado algo fuera."

"¿Te refieres a las dos líneas en ángulo recto que apenas se distinguen bajo las palabras? No pensé que pudieran tener alguna importancia."

"Lo que tú piensas siempre es tan importante para ti mismo, Hastings. Pero pasemos del misterio del Jazmín Amarillo al Misterio del Curry."

"Lo sé. ¿Quién lo envenenó? ¿Por qué? Hay cientos de preguntas que uno puede hacerse. Ah Ling, por supuesto, lo preparó. Pero, ¿por qué querría él matar a su patrón? ¿Es acaso miembro de una tong, o algo por el estilo? Uno lee sobre esas cosas. Tal vez la tong del Jazmín Amarillo. Luego está Gerald Paynter."

Me detuve bruscamente.

"Sí," dijo Poirot, asintiendo con la cabeza. "Está Gerald Paynter, como dices. Es el heredero de su tío. Sin embargo, esa noche cenaba fuera."

"Podría haber manipulado alguno de los ingredientes del curry," sugerí. "Y se aseguraría de estar fuera, para no tener que probar el plato."

Creo que mi razonamiento impresionó a Poirot. Me miró con una atención más respetuosa de la que me había dado hasta ahora.

"Regresa tarde," reflexioné, siguiendo una hipótesis. "Ve la luz en el despacho de su tío, entra y, al ver que su plan ha fallado, arroja al anciano al fuego."

"El señor Paynter, que era un hombre bastante robusto de cincuenta y cinco años, no se dejaría quemar vivo sin oponer resistencia, Hastings. Tal reconstrucción no es factible."

"Bueno, Poirot," exclamé, "creo que estamos cerca de la solución. ¿Qué opinas tú?"

Poirot me dirigió una sonrisa, hinchó el pecho y comenzó de manera pomposa.

"Suponiendo que fue un asesinato, surge de inmediato la pregunta: ¿por qué elegir ese método en particular? Solo se me ocurre una razón: confundir la identidad, ya que el rostro quedó irreconocible por las quemaduras."

"¿Qué?" exclamé. "¿Tú crees—"

"Un momento de paciencia, Hastings. Iba a decir que examino esa teoría. ¿Hay algún motivo para creer que el cuerpo no es el del señor Paynter? ¿Hay alguien más cuyo cuerpo podría ser? Examino esas dos preguntas y finalmente las respondo ambas negativamente."

"¡Oh!" dije, algo decepcionado. "¿Y entonces?"

Los ojos de Poirot brillaron un poco.

"Y entonces me digo a mí mismo: 'ya que aquí hay algo que no comprendo, será mejor que investigue el asunto. No debo permitirme estar completamente absorbido por los Cuatro Grandes.' Ah, ya estamos llegando. Mi pequeño cepillo para la ropa, ¿dónde se habrá escondido? Aquí está—cepíllame, te lo ruego, amigo mío, y luego haré lo mismo por ti."

"Sí," dijo Poirot pensativo, mientras guardaba el cepillo, "uno no debe permitirse obsesionarse con una sola idea. He estado en peligro de eso. Imagínate, amigo mío, que incluso aquí, en este caso, estoy en peligro de ello. Esas dos líneas que mencionaste, un trazo vertical y otro en ángulo recto, ¿qué son sino el comienzo de un 4?"

"Dios mío, Poirot," exclamé, riendo.

"¿No es absurdo? Veo la mano de los Cuatro Grandes en todas partes. Es bueno emplear el ingenio en un ambiente totalmente diferente. ¡Ah! Ahí viene Japp a recibirnos."