Capítulo IX

UNA PELEA CON EL MONARCA DEL MAR

A pesar de su interés en el trabajo con perlas, Colin empezó a sentir el peso de la rutina constante y persistente que le exigía el doctor Edelstein, quien, por su parte, parecía absolutamente incansable. Además, a principios de julio, el clima se volvió lluvioso y la lluvia caía de manera constante, no torrencialmente, pero sí empapando la tierra por completo. Durante una semana aproximadamente, no se le prestó atención a la lluvia, aparte de las molestias que causaba, pero un día Colin escuchó a uno de los jefes de los trabajadores decirle al superintendente:

—Parece que podríamos tener problemas si la lluvia no afloja pronto.

—Me temo que sí —fue la respuesta, y el tono grave de la contestación sorprendió a Colin—; y he oído que está lloviendo a cántaros en Montana.

—Supongo que nosotros estamos a salvo —fue el comentario.

—Sí —respondió el superintendente—, pero cientos de otras personas no lo están. Las inundaciones siempre atrapan a algunos.

Esta era una idea que no se le había ocurrido a Colin. La palabra "inundación" le evocó una serie de imágenes vívidas, y una inundación en el Misisipi, el río más grande del mundo que atraviesa una región poblada, le pareció un asunto serio. Habló de ello con su amigo de la investigación sobre el pez espátula.

—Sí —respondió el otro—, se han perdido muchas decenas de vidas y se han esfumado muchos millones de dólares en el 'Padre de las Aguas', y dudo que llegue el día en que el peligro de inundación desaparezca por completo. Recuerda que el valle del río Misisipi es la única salida de agua para dos tercios de todo Estados Unidos.

—Está protegido por diques, ¿no es así? —preguntó Colin—. Al menos, durante las inundaciones en el Misisipi, siempre se oye hablar de diques que se rompen o están a punto de romperse.

—Ahora ceden muy rara vez —respondió su jefe—, y eso es una maravilla de la ingeniería, pues hay mil seiscientas millas de diques, los márgenes del río están reforzados desde Illinois hasta el Golfo.

—Entonces, ¿dónde están las inundaciones de las que se oye hablar tan a menudo?

—Hay graves inundaciones en el Ohio —respondió—, y siempre hay peligro cuando una crecida baja por el Misisipi. Verás, si una parte del dique cede, o como dicen, si ocurre una 'brecha', miles de millas cuadradas quedan inundadas, cientos de personas se quedan sin hogar y la pérdida material es incalculable. Toda la tierra alrededor de la parte baja del Misisipi es simplemente una llanura de inundación que solía cubrirse de agua cada año. Esa tierra ha sido rescatada del río igual que Holanda ha sido rescatada del mar.

—¿Entonces hay peligro cada año?

—Siempre hay peligro —fue la respuesta—, y los diques son patrullados cuidadosamente. Pero durante las aguas altas de principios de verano hay más peligro, y una semana de lluvia significa problemas. Este año tendremos una mala inundación si la lluvia no se detiene pronto.

—¿Pero el río no está subiendo?

—Todavía no. ¿Por qué habría de hacerlo? No es el agua que fluye directamente al Misisipi, sino la que inunda los afluentes la que causa el desastre. Desde las Montañas Rocosas por un lado hasta los Apalaches por el otro, y desde el Golfo de México hasta Canadá, casi cada gota de lluvia que no se evapora o es utilizada por las plantas debe ser llevada al mar por el Misisipi.

—Parece un gran trabajo para un solo cauce —admitió Colin—. ¿Pero cómo se puede hacer más seguro?

—El modo es sencillo —fue la respuesta—, pero costoso. Si se construyen grandes embalses en todos los arroyos de cabecera, de modo que—sin importar cuánta lluvia caiga—solo se permita salir una cantidad constante de esos embalses, entonces se evitarán las inundaciones, habrá agua suficiente para riego y una profundidad constante en el canal permitirá extender la navegación que ahora se detiene durante los periodos de aguas bajas. Además, eso facilitaría mucho la cuestión de los peces del Misisipi.

—No veo muy bien qué tiene que ver con los peces —dijo el muchacho.

—Supón que cinco mil millas cuadradas de tierra quedan inundadas. Cuando el agua baja, al menos la mitad de esa extensión sigue anegada, aunque ya no conectada con el río, sino formando lagos y charcas poco profundas. Todas están llenas de peces. A medida que las charcas se secan, todo lo que hay en ellas muere, y se pierden millones de peces comestibles.

—¿Pero cómo podemos evitar eso?

—La Oficina de Pesca hace mucho para evitarlo —fue la respuesta—, y si esta lluvia continúa—aunque todos estamos rezando para que no sea así—probablemente tendrás oportunidad de verlo. La Oficina pesca con redes en todos esos bayous, charcas y lagos para salvar los peces y devolverlos al río. Si un par de hombres pueden salvar varios miles de peces al día, ¿no vale la pena? ¡Piensa en un agricultor que pudiera cosechar mil bushels de trigo en un día! Y esa es más o menos la proporción en valor alimenticio.

—Bueno —dijo Colin, mientras salía del laboratorio para encargarse de otro trabajo que le habían asignado—, por supuesto que no quiero que haya una inundación, pero si ocurre, me gustaría tener la oportunidad de ver cómo maneja la Oficina ese tipo de rescate de peces.

Los informes de la mañana siguiente no eran más alentadores,—el Servicio Meteorológico informaba de fuertes lluvias en Montana y el río Milk en crecida. Por fortuna, el clima era bueno en los estados del este, pero una inundación en el río Milk suele significar una inundación en el Missouri, y eso abarca casi dos quintas partes de la cuenca del Misisipi. Alrededor de la estación de Iowa la lluvia seguía cayendo con fuerza. Al final de la semana llegaron informes más esperanzadores desde el oeste. Como el suroeste se había librado por completo, no se esperaba ningún problema serio, pero en la región cercana al laboratorio la lluvia caía a cántaros y los ríos Wapsipinicon y Cedar se desbordaban.

Las estaciones vecinas de Bellevue, Iowa, y North MacGregor, Iowa, estaban preparándose para recolectar lobinas negras, crappies, peces sol, percas amarillas, lucios, peces búfalo y bagres en cuanto el agua bajara y dejara a los peces varados en lagos y charcas. Un domingo, Colin tomó la lancha a motor río arriba y conversó con los hombres de Bellevue sobre la naturaleza del trabajo. Descubrió que los peligros de inundación eran pequeños por encima de la confluencia del Missouri y el Misisipi, y cuando se presentó la oportunidad de hacer una colecta de peces en los desbordamientos, el muchacho agradeció al superintendente de la estación y dijo que prefería seguir con el trabajo de los mejillones. Esto, uno o dos días después, llegó a oídos del doctor Edelstein.

—He observado —dijo su jefe— que últimamente has mostrado mucho más interés en tu trabajo. ¿Por qué es eso?

—He estado tratando de hacer un poco de investigación por mi cuenta —respondió Colin, algo confundido—, y es muy divertido resolver cosas uno mismo.

—¿Tienes algún inconveniente en decirme qué has estado considerando?

—Ninguno, señor —contestó Colin—. Me alegraría mostrárselo, si quiere verlo. He estado tratando de descubrir la causa de la diferencia en las secreciones de los mejillones que tienen conchas muy brillantes y nacaradas y aquellos que son opacos. Pero aún no he avanzado mucho.

—Muy buen tema —fue la respuesta—; déjame ver tus cuadernos.

Colin le llevó varios cuadernos pequeños llenos de registros de experimentos que había estado haciendo por las noches, y sobre algunos de ellos el experto en gemas sonrió.

—Has hecho mucho trabajo innecesario —dijo—, trabajo que yo podría haberte dicho que no tenía relación con los resultados, pero no es tiempo perdido en absoluto, porque así aprenderás más que si yo te lo hubiera dicho. Y tienes dos series de experimentos que son muy útiles. Si tuvieras tiempo de completar la serie, la información sería valiosa para la Oficina.

—¿Las incluiría usted en su informe, señor, si completo la serie?

Su jefe se recostó en la silla.

—En serio —dijo—, creo que tus experimentos sobre el carácter de las secreciones son muy interesantes. No sabes tanta química orgánica como deberías, pero si aceptas algunas sugerencias mías, creo que tu trabajo valdría la pena publicarlo.

—¿Se refiere en su artículo? —preguntó Colin.

—No —respondió—, en el tuyo propio.

—¿Mi artículo? ¿Quiere decir que debería escribirlo?

—¿Por qué no?

—¡Pero no sé lo suficiente!

—Si todos esperáramos hasta creer que sabemos lo suficiente sobre un tema —respondió el científico—, todavía no se habría escrito ni una sola línea. No des ninguna opinión, Colin, porque no valdrán mucho, ni ninguna conclusión, porque no has llegado a ninguna. Pero haz una exposición sencilla de cuál era el problema que tenías, cómo lo abordaste y los resultados de tus experimentos hasta ahora. Recuerda también —añadió— que un resultado negativo a menudo vale tanto como uno positivo, porque resuelve el problema en la medida en que elimina ese factor en particular.

—¿Y de verdad cree que debería escribirlo, doctor Edelstein?

—Por supuesto.

—¿Pero la Oficina lo aceptaría?

—Eso lo decidirá el Comisionado, y lo hará según sus méritos. Si no es demasiado largo—solo dos o tres páginas, quizá—estoy seguro de que lo aceptaría. Si quieres, puedo revisar el manuscrito y aconsejarte sobre él.

—¿De verdad haría eso por mí? —preguntó Colin.

—Muy gustosamente —fue la respuesta—; pero necesitarás una serie casi el doble de grande de la que tienes ahora para que tenga algún valor.

—De verdad que completaré la serie, doctor Edelstein —dijo Colin—. Trabajaré en ello cada minuto libre que tenga.

Desde ese momento, el tiempo le pareció a Colin demasiado corto: los días parecían volar. Se levantaba mucho antes del desayuno para sacar especímenes tanto para él como para su jefe, y hasta tarde en la noche se sentaba ante el microscopio trabajando en los detalles de sus experimentos. El experto, que ya había notado al principio del verano que Colin estaba inquieto, comprendió que la razón era que ninguno de los trabajos que le habían asignado tenía un carácter individual, y al percibir—como todos—el entusiasmo del muchacho, lo ayudó en todo lo posible. Así fue como, antes del día fijado para la reapertura de la universidad, Colin había terminado la serie de experimentos que se consideraban necesarios y había enviado el manuscrito de su artículo a Washington. Y en el primer lote de cartas que recibió al llegar a la universidad, había una del Comisionado aceptando su informe y prometiendo su publicación en el Boletín.

Colin declaró siempre después que esto fue un gran estímulo durante sus estudios universitarios. Había tenido un buen desempeño el primer año, pero su reciente formación bajo el doctor Edelstein y el impulso de la investigación le habían enseñado a concentrarse en sus estudios. Sin embargo, no descuidó la vida al aire libre, y aún tenía que defender el campeonato de natación, pero cada minuto que no estaba jugando activamente, trabajaba arduamente. Los minutos ociosos eran escasos. Tampoco dejó de recibir su recompensa. Justo antes del examen de primavera recibió una carta de la Oficina de Pesca informándole que su solicitud para el siguiente verano había sido aceptada y asignándole labores en Woods Hole, la estación donde había deseado estar desde hacía tiempo.

Inmediatamente después de terminar el año universitario, y tras pasar unas semanas en casa, Colin se dirigió a Washington, donde recibió las credenciales necesarias. Como aún faltaba una semana para la apertura del laboratorio, pasó varios días en Nueva York, visitando diariamente el Museo Americano y ayudando a su amigo, el señor Collier, con quien había ido a las Bermudas. Las exhibiciones del jardín marino estaban ya completas y eran de las vitrinas más populares del museo, y el curador se encontraba preparando unos exquisitos modelos de Radiolaria, esas criaturas mágicas del mar, tan pequeñas que solo pueden verse con un potente microscopio, pero que parecen copos de nieve vivientes, aunque mil veces más bellas. Algunas ya estaban instaladas en el museo, pero se planeaba una gran serie.

Al llegar a Woods Hole, Colin encontró que el trabajo en la división de criaderos de la estación estaba casi terminado. Cientos de millones de alevines de bacalao, abadejo, eglefino y peces planos habían sido incubados a partir de huevos y sembrados en lugares favorables para su desarrollo, así como decenas de millones de alevines de langosta. Algunos de los canales de incubación aún estaban en uso, pero la mayoría habían sido vaciados y preparados para el trabajo del departamento biológico de la Oficina, al que se destinaba la estación durante los meses de verano.

Colin descubrió que no era un desconocido para el director, quien, especialmente interesado en los moluscos, había leído el artículo del muchacho sobre las conchas de mejillón. En consecuencia, fue recibido con bastante cordialidad y puesto a trabajar de inmediato.

—Te harás cargo del equipo de la trampa para peces, Dare —le informaron, mientras el ojo rápido y agudo del director lo examinaba—. Supongo que sabes lo suficiente sobre peces como para distinguir las diferentes especies, ¿verdad?

—No estoy seguro, señor —respondió el muchacho—, pero creo que conozco la mayoría de las especies comunes. Es decir, teóricamente, señor Prelatt, por haberlas estudiado. Nunca he pescado realmente en la costa de Nueva Inglaterra.

—Puedes izar la trampa en la marea muerta esta tarde —dijo el director—. Pediré al señor Wadreds que vaya contigo. Él conoce todas las especies de peces que nadan y más sobre cada una que tres o cuatro de nosotros juntos.

—¿Cuáles serán mis deberes, señor? —preguntó Colin—. No quiero molestarlo, pero si voy a estar a cargo del equipo, debería saber qué tengo que hacer.

—La trampa debe izarse diariamente —fue la respuesta—, excepto cuando el agua esté muy agitada. Se te dará una lista de las necesidades del laboratorio para fines experimentales y, en la medida de lo posible, deberás cubrir esas necesidades. A veces tendrás que ayudar también en la recolección, por ejemplo, de erizos de mar verdes y similares; o tal vez tendrás que arrastrar una red para capturar pejerreyes y peces pequeños. En ocasiones, podrías necesitar ayudar a sacar algunas de las nasas para langostas, porque tendremos al menos dos personas haciendo investigaciones sobre langostas. También puede que tengas que conseguir mejillones para algunos trabajos que se están realizando sobre moluscos comestibles. Habrá otros dos estudiantes trabajando contigo para mantener el suministro de material de especímenes, bajo la dirección del jefe de colectores.

—Muy bien, señor Prelatt —respondió el muchacho—. Me aseguraré de que todo se mantenga en orden en la medida de lo posible. ¿Debo acudir a usted para saber dónde buscar peces especiales y cosas así?

—El señor Wadreds sabe más de eso que yo —dijo el director—; por lo general, él puede decirte exactamente dónde encontrar lo que buscas. Pronto te resultará fácil, porque la recolección se reduce a unas pocas especies. El barco del M. B. L. también hace recolección, y a veces cada grupo puede ayudar al otro.

—¿Qué es el M. B. L., señor? —preguntó Colin.

—El Laboratorio Biológico Marino —fue la respuesta—, que posee todos los terrenos del otro lado de la calle, así como nosotros poseemos los de este lado. Es una universidad de verano apoyada por varias de las principales universidades, a la que acuden estudiantes de posgrado para cursos de biología y vida marina. También se realiza algo de investigación, y en este momento el profesor Jacques Loeb está haciendo un trabajo maravilloso allí sobre hibridación de peces. Somos organizaciones completamente distintas, una es una escuela de verano y la otra es un criadero marino gubernamental con un laboratorio biológico adjunto. Ellos tienen sus propios barcos y nosotros los nuestros, pero les concedemos el privilegio de usar nuestros muelles, y hay mucha cooperación amistosa entre ambos.

—Habló usted de mejillones, señor —sugirió Colin.

—¿Y bien?

—Me preguntaba, señor Prelatt, si tendría algún tiempo aparte de las trampas para peces y la recolección, y si es así, si podría trabajar con la persona que se va a encargar de eso.

El director negó con la cabeza.

—No —respondió—, hay dos personas trabajando juntas en ese tema. Además, tendrás muy poco tiempo, al menos durante un par de semanas. Luego, si crees que te gustaría hacer algún trabajo de investigación, te diré lo que quiero que se haga.

Colin pronto descubrió que las exigencias del jefe del equipo de recolección no solo eran muy grandes, sino que requerían bastante ingenio. Frecuentemente le pedían estrellas de mar y era necesario ir a un banco conocido a cierta distancia, tal vez en el Phalarope u otro de los barcos del gobierno. Allí dragaban con “tangles”, un “tangle” siendo un marco de hierro con metros y metros de estopa de algodón arrastrando detrás, en la que fácilmente se enredan las espinas de los erizos de mar y las rugosas convoluciones de las estrellas de mar. Ocasionalmente se hacían viajes más lejanos, como los del Golfo, en el Fish Hawk, el mayor de los barcos de la Oficina, nombrado, como todos los demás, en honor a aves marinas.

El izado de la trampa para peces, que usualmente se hacía en botes desde el Blue Wing, nunca perdió su interés. Cada día la visita a la trampa tenía la emoción expectante que siente un buscador de oro al prospectar en un arroyo nuevo. Siempre existía la emoción de encontrar nuevas especies, verdadero oro para el científico.

—He encontrado al menos tres especies nuevas —le dijo un día el señor Wadreds—, justo en la misma trampa que tú estás izando. Y a veces, cuando ha habido una tormenta prolongada y el viento sopla del sureste, las trampas han tenido montones de peces tropicales.

—¿Por qué el viento trae los peces? —preguntó Colin.

—Vienen con las algas, muchacho —fue la respuesta del viejo colector—. Cuando se levanta una tormenta, las grandes masas de sargazo se rompen y flotan a la deriva empujadas por el viento. Muchos peces semitropicales viven en las algas y en las pequeñas criaturas que hacen su hogar en ellas, y así vienen siguiéndolas hasta aquí. Luego los encontramos en las trampas y al arrastrar la red. Hemos capturado peces mariposa y peces loro aquí varias veces con la red.

—Ahora atrapamos principalmente menhaden en la trampa —dijo el muchacho—; ¿por qué no se usan como alimento? Se ven bien. ¿Son venenosos o algo así?

—Son aceitosos —fue la respuesta—; a un esquimal podrían gustarle, pero a nadie más. Pero la pesca de menhaden es valiosa de todos modos, porque cada año se obtiene más aceite y de mejor calidad de los menhaden que del aceite de ballena. Casi todo el abono de pescado es de menhaden también. Pero no son peces de consumo.

—Tampoco lo son los cazones —dijo Colin—, pero veo que en la mesa del comedor del M. B. L. los sirven de vez en cuando. Conseguimos muchas caballas y otras variedades que son buenas para comer. Me pregunto por qué comen cazón.

—En parte para probarlo —dijo el colector—. Un cazón es un tiburón, como sabes, y a la mayoría de la gente no le gusta la idea de comer ningún tipo de tiburón. Pero es un desperdicio que un buen alimento sea completamente ignorado por el público, así que la Oficina y el M. B. L. han intentado usar cazón en la mesa como experimento para tener una idea de su valor como alimento.

—Y sabe bien, además —dijo el chico—. Yo comí un poco ayer.

—Por supuesto que sí, pero el nombre le juega en contra. Tanto el cazón como el bagre son buenos para comer, pero existe un prejuicio contra ellos porque la gente no come gatos ni perros. Pero se han enlatado y vendido bajo varios nombres, como 'pescado blanco de océano', 'halibut japonés' y 'lubina de mar'.

—¡Pero tienen un aspecto feroz!

—Lo son —respondió—, pero no debes creer todo lo que escuchas. Mira, en el último Congreso Internacional de Pesca, un orador contó de una plaga de cazones que no solo atacaban langostas, sino que se tragaban las trampas y todo.

Colin miró incrédulo a su amigo.

—Así es la historia —dijo el otro—; no tienes que creerla. Yo no lo hago.

—Pero después de todo, un cazón es un tiburón, ¿y no son los tiburones las criaturas más feroces del mar?

—No diría eso —respondió el viejo colector—. Creo que la morena es realmente más feroz. Siempre está buscando problemas. Un tiburón siempre tiene hambre, eso es todo. Los peces tienen diferentes tipos de temperamentos, ¿sabes?, y a menudo es la criatura más pequeña la más malintencionada.

—¿Peces comunes?

—No hay nada que nade que sea más malo que un 'mad-Tom', y son frecuentes en todos los ríos del medio oeste y sur. Un 'mad-Tom' —continuó, respondiendo a la mirada inquisitiva del chico— es un pequeño bagre con espinas. La mayoría de los chicos en los pueblos ribereños tienen las manos llenas de cortes por los 'mad-Toms'. Por supuesto, hay peces escorpión y peces sapo en aguas tropicales, y su veneno puede incapacitar a un hombre por un tiempo, pero no hay ningún pez que sea mortal.

—Pensé que había muchas cosas venenosas en el agua —dijo Colin—, medusas y otras cosas así.

—Bueno —respondió el colector—, una medusa puede ser bastante venenosa. La carabela portuguesa, que es muy bonita de ver cuando flota en el agua, con largas cintas de hilos púrpuras ondeando detrás, es la única cosa de la que he oído que haya matado a un hombre.

—¿Una medusa? ¿Cómo?

—Fue totalmente culpa suya —respondió—. Fue en las Bahamas, cerca de Nassau, si mal no recuerdo. El mar estaba lleno de medusas, y este joven del que hablo nadaba mucho y una o dos veces había chocado con una medusa sin que lo picara. Solo algunas de ellas pican.

—¿Pensé que todas picaban un poco?

—No, solo unas pocas. Bueno, este muchacho sabía lo suficiente, supongo, para mantenerse alejado de una carabela portuguesa normalmente, pero o se volvió imprudente o no pensó en ello. Algunos de sus amigos le gritaron que tuviera cuidado, pero él les respondió riendo, diciéndoles que eran tontos por creer viejas historias, y para demostrar que no le importaba, en un gesto de desafío, se zambulló justo por debajo de la medusa. Pero calculó mal la distancia y salió justo en medio de ella y los filamentos urticantes lo envolvieron por completo.

—Hay cientos de ellos, ¿verdad?

—Miles de filamentos urticantes en algunas de ellas. Dio un grito salvaje y se hundió. Cuando salió a la superficie y sus amigos pudieron sujetarlo, estaba paralizado como si hubiera recibido una descarga eléctrica, y antes de que pudieran llevarlo a la orilla, su cuerpo se cubrió de una erupción violenta. Los médicos no pudieron hacer nada por él y murió tres días después.

—¿Alguna vez te ha picado una?

—Sé lo suficiente como para mantenerme alejado de una medusa —respondió tajantemente—; pero una vez tuve un mal rato con un torpedo.

—¿La raya eléctrica? —preguntó Colin—. ¿Ese pez que parece un pequeño vampiro marino, solo que no tiene una cola como látigo?

—Ese mismo —dijo el hombre mayor—. Fue cuando yo era apenas un muchacho, estaba recogiendo una red, cuando se me resbalaron los pies y caí de cabeza en medio de la red, y un torpedo cayó sobre la parte trasera de mi cuello. Creo que debió de afectar la médula espinal o algo así porque quedé casi paralizado durante una o dos horas. Seguro que tú también te toparás con uno —continuó—, porque usan torpedos para trabajos de investigación bastante seguido, pero una descarga en la mano o en el brazo se pasa en unos minutos, así que no tienes por qué preocuparte por eso. Las anguilas eléctricas —que en realidad no son anguilas, aunque lo parecen— son las peores de todas, pero como solo viven en los ríos sudamericanos, supongo que no te molestarán mucho.

—Mientras no encuentre ninguna en la trampa de peces —dijo Colin, riendo, mientras el señor Wadreds asentía y seguía su camino—, no me importará, y preferiría no tener que manejar ningún cazón que se trague trampas de langosta como costumbre, pero si lo hago, acudiré a ti por ayuda.

En general, Colin pensaba que Woods Hole era el lugar más interesante en el que había estado. A diferencia de otros balnearios, un espíritu de vigor y seriedad impregnaba el pequeño asentamiento. Las casas se acurrucaban en las bajas colinas boscosas detrás del pueblo y, aunque tan cerca del mar, las flores podían crecer exuberantes, como lo demostraba un famoso y hermoso jardín de rosas. Hacia el sureste, sobre una lengua de tierra apenas más ancha que una calzada, el camino conducía al Laboratorio Biológico Marino y a la estación de la Oficina de Pesca, que ocupaban posiciones dominantes con vista al puerto. El gran muelle del gobierno tenía el aire del mar tempestuoso, pues también era usado por el Servicio de Faros y en él yacían decenas de enormes boyas rojas esperando su momento para advertir al marinero impulsado por la tormenta de los peligros que yacían bajo ellas.

Más cerca, donde el muelle estaba separado de la orilla, la abertura era cruzada por un pequeño puente giratorio, había un pequeño puerto interior cerrado donde se encontraban las lanchas y botes de los dos laboratorios. En la misma orilla había un tanque de paredes de piedra, situado entre el edificio de Residencia y el Laboratorio propiamente dicho, y allí nadaban como sombras oscuras dentro del estanque los grandes peces que habían sido capturados en trampas o en otros lugares, y que eran demasiado grandes para los tanques interiores. Los peces más pequeños estaban en el Acuario en el primer piso del laboratorio, frente al amplio espacio donde se encontraban las hileras de canales de incubación.

Allí había muchos peces muy interesantes—entre ellos ese constante deleite de los habitantes de tierra firme, el pez globo, que, cuando se le molesta, se infla rápidamente, subiendo a la superficie del agua hasta parecer tan grande que su posible devorador se engaña creyendo que el bocado es demasiado grande para tragar. Luego, cuando desaparece el peligro, el pez globo suelta el agua tragada y se aleja nadando. Allí también había peces extraños, como el escorpión de dieciocho espinas y el pez gallo, que camina por el fondo sobre tres radios libres de cada una de las aletas pectorales. En el piso superior del mismo edificio se conservaban en un museo improvisado varias otras formas extrañas, no todas de las aguas de Woods Hole; la rémora, o pez chupador, que se adhiere a los tiburones y se convierte en un pasajero constante disfrutando de un viaje gratis, ejemplares de los cuales a menudo estaban en el Acuario; el pez sable, que es el único de su grupo que tiene una aleta larga y delgada que sobresale hacia arriba desde la cola casi en ángulo recto; el blénido, cuya expresión facial le ha valido el nombre de blénido sarcástico; el elegante caballito de mar, que se balancea en las algas con una cola prensil como la de un mono—y cuyo macho incuba los huevos en lugar de la madre, y no menos extraordinario, el pez cofre de tres esquinas cuya vista frontal es la aparición menos parecida a un pez posible. Estos y cientos de otros Colin los llegó a conocer gracias a las colecciones.

Fue con gran alegría que Colin supo de la presencia de su amigo el señor Collier, quien trabajaba en los planos para un modelo de briozoos y que tenía consigo a su equipo de vidrieros y modelistas. Al chico le costaba trabajo alejarse de ese laboratorio y entabló bastante amistad con un colorista japonés del equipo. Además, tuvo la suerte de conocer y tratar al señor Cavalier, el artista de la vida animal, y de él el chico aprendió mucho sobre los elementos pintorescos y estéticos de la vida que él pintaba y modelaba con tanta habilidad sobresaliente. Decenas de otros trabajadores, escritores y científicos de todo tipo tenían habitaciones en los talleres maravillosamente interesantes de Woods Hole.

Más allá del edificio del laboratorio se encontraba el muelle al que estaban amarrados los dos yates de vapor pertenecientes respectivamente a la estación y al M. B. L. Más allá aún, había un segundo embarcadero, el del servicio de Guardacostas, donde reposaba, con las calderas encendidas, uno de los guardianes de los mares estadounidenses, con un hombre siempre de guardia junto al receptor inalámbrico. Más allá del muelle, la tierra se curvaba hasta el punto opuesto a las Islas Elizabeth, mientras que en el estrecho paso o 'hueco' entre ambos, la marea de toda la bahía de Buzzards fluía hacia fuera o hacia dentro según lo dictara el flujo y reflujo.

Como capitán del equipo de trampas para peces y activo en la recolección, Colin tenía acceso a ambos laboratorios y el día siempre le parecía demasiado corto. El trabajo de cada investigador era para él un asunto de interés personal y hablaba de 'investigación' durante todo el día, aunque estaba demasiado cansado para soñar con ello por la noche. Tampoco descuidaba su natación, y en la playa de Buzzards Bay nadaba un kilómetro o más cada día, siendo la admiración y la envidia de todos los estudiantes del M. B. L. Pero Colin rápidamente se ganó su amistad, pues nunca dudaba en ayudar a otros nadadores en todo lo que podía, incluso enseñando pequeños trucos de estilo que eran propios y que le habían ayudado a ganar su campeonato.

Tal como el director Prelatt había prometido, a Colin se le dio la oportunidad de mantener algún trabajo de investigación en curso, aunque descubrió—tal como se le había advertido—que tenía muy poco tiempo para ello. El director estaba ocupado en una investigación sumamente interesante e importante, que, como todas las que se llevaban a cabo en el laboratorio, tenía un gran valor económico. Se trataba del estudio de la historia de vida del caracol marino.

"A primera vista", le dijo el director al explicarle el problema, "no parece que la biología de un caracol marino sea un asunto de gran importancia para el país, pero en realidad, en gran medida la industria ostrícola—que alcanza millones de dólares anualmente y da empleo y alimento a miles de personas—depende precisamente de eso."

"¿De qué manera, señor Prelatt?" preguntó Colin.

"Todas las criaturas tienen sus propios enemigos especiales", respondió el director; "y todo está tan equilibrado que nacen suficientes ostras para mantener el suministro a pesar de los ataques del caracol marino, o taladro de la ostra, como se le llama. Sin embargo, cuando el hombre entra en escena y comienza a dragar las ostras, la combinación del mercado y el taladro resulta demasiado para los criaderos de ostras y pronto se agotan."

"¡Así pasa también con los peces!"

"Con todo", fue la respuesta asintiendo. "Ahora bien, hay dos formas de superar esta situación. Una es la manera en que manejamos la misma cuestión con los peces: incubando artificialmente millones de huevos cada año, muchos más de los que habrían sido incubados en estado natural. La otra es atacando al enemigo de la ostra y así aumentar las posibilidades de las que nacen naturalmente. Esto último no podemos hacerlo con los peces."

"¿Por qué no, señor?"

"Porque los enemigos de los peces son numerosos y nadan libremente", fue la respuesta, "y también porque los peces producen una enorme cantidad de huevos. Las ostras también, pero la fertilización depende tanto del azar que sólo unos pocos de los miles de huevos realmente llegan a convertirse en ostras jóvenes. Eso se puede ayudar de dos maneras: una, preparando el terreno para que todo sea fácil para las ostras jóvenes; la otra, aclarando o trasplantando las ostras jóvenes, o 'semillas' como se les llama, mejorando y ampliando los criaderos."

"Eso debería ayudar a resolverlo, creo yo."

"No es suficiente. También hay que mantener a raya a los enemigos."

"Pensé que la ostra, con su dura concha, estaría prácticamente libre de enemigos", comentó Colin.

"Por el contrario, tiene muchos. Muchas clases de peces, como las rayas, por ejemplo, comen ostras, y muchos propietarios de criaderos de ostras han rodeado sus terrenos con una verdadera empalizada de estacas."

"¿Como los pioneros contra los indios?"

"Exactamente igual", asintió el director. "El pez tambor es hostil en la costa atlántica, y en el Pacífico se requiere una empalizada muy sólida contra la invasión de las rayas. Más destructivas aún son las estrellas de mar."

Colin miró al director sorprendido.

"¡Estrellas de mar!", dijo, "¿esas pequeñas estrellas de mar? Pero si son blandas y no tienen dientes ni nada con qué romper una concha de ostra."

"Son pequeñas y blandas y no tienen dientes en absoluto", dijo el director, "pero las estrellas de mar le cuestan a la industria ostrícola al menos cinco millones de dólares al año."

"¿Pero cómo?", preguntó Colin; "no veo cómo pueden hacerlo."

"¿Qué es una estrella de mar?"

El muchacho pensó un momento.

"Es un equinodermo", dijo, "generalmente con cinco brazos, que vive sólo en el mar, tiene un estómago simple y se alimenta de los organismos diminutos en el agua."

"Ahí te equivocas", dijo el director. "Vive sólo en el mar, eso es cierto, pero no tienes suficiente respeto por el poder digestivo de una estrella de mar. Se alimenta de mejillones, ostras y otros moluscos. ¿Puede nadar?"

"No lo creo, señor", dijo Colin tras pensarlo un momento, "se arrastra."

"¿Cómo?"

"No lo sé, señor Prelatt."

"Por miles de pies en forma de ventosa en la parte inferior", le explicó. "Así que ves que puede arrastrarse hasta un criadero de ostras y sobre él."

"Pero aun así, ¿no se cerraría una ostra al sentir peligro?" sugirió Colin.

"Eso no le importa a la estrella de mar", fue la respuesta, "ella abrirá la ostra."

"¿Cómo, señor?"

"¿Qué mantiene cerrada a una ostra?"

"El músculo, señor, porque cuando está muerta se abre de golpe."

"Muy bien. ¿Los músculos se cansan?"

"Los míos sí", dijo Colin sonriendo, "y supongo que los músculos de las ostras son iguales."

"Exactamente. Ahora, lo que sucede es esto. La estrella de mar se arrastra hasta encontrar una ostra que le parece de su gusto. Al acercarse o subirse sobre ella, la ostra se cierra fuertemente. La estrella de mar—tomándose todo el tiempo del mundo—se adhiere a la concha, colocando dos de sus 'brazos' en una valva y las ventosas de los otros tres 'brazos' en la otra valva. Entonces la estrella de mar empieza a tirar."

"¿Pero no es la ostra más fuerte?"

"Mucho más fuerte", admitió el director, "pero la estrella de mar no sabe rendirse. La fuerza que ejerce no es tan grande, pero es implacable y constante, y ningún músculo de ostra puede resistirla por más de unas pocas horas. Al poco tiempo, la concha se abre. La estrella de mar se desliza sobre ella y empieza a alimentarse, y a menudo llegan otras estrellas de mar a disfrutar del festín."

"¿Y hay suficientes estrellas de mar para dañar los criaderos?"

"Miríadas de ellas. Además, una estrella de mar no es fácil de matar, porque si se le corta un brazo, le crece uno nuevo."

"¿Cómo las combaten los ostricultores?"

"Capturándolas con enredos. Los desechos de algodón enredados no dañan a la ostra, pero, al ser arrastrados sobre el criadero, recogen cientos de estrellas de mar y erizos. Los barcos modernos que se dedican a ese trabajo tienen una tina de agua hirviendo en la cubierta, en la que se sumerge el enredo cuando se saca del fondo. Esto mata a las estrellas de mar y es una gran mejora respecto al antiguo sistema de sacarlas a mano del enredo.

"Pero el peor de todos los enemigos de la ostra", continuó el director, "y el que yo estoy estudiando, es el taladro de la ostra. Al menos el ochenta por ciento de la posible cosecha de ostras es destruida por este caracol marino. Esta criatura, generalmente de poco más de un centímetro de largo, se arrastra sobre una ostra—por lo general una joven—y con una lengua áspera perfora un agujero en la concha, por el cual succiona los jugos de la ostra. Lo único que mantiene al taladro de la ostra bajo control es que, en cuanto es lo suficientemente grande para que un taladro más joven se suba a su concha, suele sufrir el mismo destino. Es un caso de canibalismo invertido, donde el más fuerte cae ante el más débil."

"¿Qué se puede hacer para detenerlo?"

"Nada hasta ahora", dijo el director; "ese es mi problema elegido. Como el taladro prefiere el mejillón de concha delgada al de concha gruesa de la ostra, se ha sugerido plantar mejillones fuera de los criaderos de ostras, para que los taladros se queden allí. Pero el remedio sería peor que la enfermedad, porque los mejillones se expandirían sobre el criadero y los taladros con ellos, ya que tendrían un excelente lugar para reproducirse. No, el problema sigue sin resolverse, y el pueblo de los Estados Unidos espera que la Oficina de Pesca lo solucione. La Oficina me lo ha encargado a mí. Esa es la fascinación de este trabajo: que de tu propio esfuerzo, habilidad e ingenio puede depender un factor de importancia mundial."

"Quizás—"

"¿Qué pasa, Colin?"

"Se me acaba de ocurrir, señor", respondió el muchacho, "que tal vez se podría encontrar algún parásito que atacara al taladro."

"Podría ser, pero aún no he encontrado ninguno."

"O tal vez", sugirió de nuevo Colin, "algún químico que se una con la cal podría ponerse en el agua para que la concha de la ostra fuera venenosa para el taladro, pero no para la comida, porque nosotros comemos la ostra y no la concha."

El director se echó a reír.

—Esa sugerencia es nueva, al menos —dijo—, pero no creo que funcione porque se trata de una cuestión marina y el agua cambia continuamente. Debe de haber alguna solución, siempre hay una forma de hacer todo, y alguien la encontrará. Yo voy a seguir intentándolo hasta lograrlo, es decir, cuando no esté ocupado con otros trabajos de la Oficina. Pero siempre agradezco las sugerencias, y cuando puedas ayudarme de alguna manera, te lo haré saber.

—Muchísimas gracias, señor Prelatt —respondió Colin—; estaré encantado de hacer lo que pueda.

El muchacho tenía una mente fértil y, antes de que pasara una semana, se le ocurrió una línea de experimentación relacionada con el problema del caracol de las ostras y se la explicó al director.

—¡Para desarrollar eso adecuadamente se necesitarían varios años! —dijo este último, de manera tentativa.

—Ya lo imaginaba —dijo Colin—, pero quizá alguien más pueda continuar el trabajo, y de todos modos, debería hacerse.

—Tienes la idea correcta —respondió el director—; lo importante es el problema, no la persona que lo resuelve. Ahora —continuó—, tengo una sorpresa para ti. El doctor Jimson, que ha estado trabajando con peces espada desde hace algún tiempo, está ansioso por intentar capturar un ejemplar grande y saldrá la próxima semana en una goleta de pesca de pez espada. Probablemente pueda arreglar que alguien se encargue de la trampa, si te ausentas uno o dos días. ¿Quieres ir?

—Por supuesto que sí —dijo Colin—. El señor Wadreds me estaba contando hace poco algunas historias sobre la pesca del pez espada.

—Supongo que te contó la famosa historia del pez espada que embistió un barco y atravesó con su espada 'el forro de cobre, una tabla de una pulgada debajo, una plancha de madera dura de tres pulgadas, la sólida viga de roble blanco de doce pulgadas de grosor, luego otra capa de roble duro de dos y media pulgadas, y finalmente penetró la tapa de un barril de aceite, donde quedó atascada, sin que se derramara ni una gota de aceite'?

—Sí, señor Prelatt —respondió Colin—, y si no me hubiera dicho que el hecho era auténtico y que la espada y la sección de madera estuvieron en el Museo Nacional, quizá lo habría dudado.

—Son increíblemente poderosos, uno de los mejores marineros que conocí murió por un pez espada —dijo el director.

—¿Cómo fue eso, señor?

—Había arponeado al pez espada y salió en el bote pequeño para lancearlo, cuando el enorme pez se sumergió bajo la embarcación y salió disparado desde el fondo como un cohete, su espada atravesó las maderas como si fueran papel y golpeó al marinero con tal fuerza que murió casi al instante. Antes solía ocurrir que los botes se hundieran por los embates de un pez espada, pero hoy en día la mayor parte del trabajo se hace directamente desde la cubierta de una goleta. Sin embargo, ningún cambio puede quitarle toda la emoción a la captura de un pez espada.

—¿Atacan a un bote sin provocación?

—Hay muchos casos en los que se supone que lo han hecho —respondió el director—, pero creo que en tales ocasiones probablemente se trataba de peces espada que habían sido heridos, pero no mortalmente. ¿Sabías que el pez espada es el Monarca de todos los peces?

—No —respondió Colin—, no lo sabía.

—Fue elegido así en una de las reuniones del Congreso Internacional de Pesca —dijo el director, sonriendo—. Estábamos esperando al presidente o al orador, o a alguien, y en una conversación casual surgió la pregunta de quién era el verdadero amo de los mares, de la misma manera que el león es considerado el Rey de las Bestias.

—¿Y el pez espada obtuvo el título?

—Después de un buen debate. Mucha gente tenía sus favoritos, el tiburón blanco y la orca entre otros, pero cuando se hizo una especie de votación informal, el pez espada fue elegido casi por unanimidad.

—Me alegrará presentar mis respetos a Su Majestad —respondió Colin con una risa, mientras el director giraba su silla hacia el escritorio—, y le estoy muy agradecido por la oportunidad.

A la mañana siguiente, después de haber revisado la trampa, Colin subió a bordo del Phalarope, que iba a New Bedford por provisiones para la estación y que lo llevaría allí para unirse al doctor Jimson en una goleta de pesca de pez espada. Una gran parte de la superficie de la bahía de Buzzards estaba salpicada de trozos de madera, de unos quince centímetros de grosor y pintados de todos los colores imaginables. Algunos eran rojos, otros blancos, negros, amarillos y azules, algunos rayados con colores chillones.

—He estado preguntándome —dijo Colin, mientras estaba en la caseta del piloto conversando con el capitán del pequeño vapor—, ¿qué son todos esos palos en el agua?

El capitán se quitó la pipa de la boca para mirarlo sorprendido, mientras giraba el timón un par de radios.

—¿No lo sabes? —dijo—. Esas son boyas de nasas para langosta.

—¿Quiere decir que hay una nasa de langosta atada a cada una de esas?

—Sí, por supuesto.

—¡Pero hay miles! Ahora mismo, probablemente puedo ver cuarenta o cincuenta, y no son tan fáciles de distinguir con un poco de oleaje. ¿Y por qué están pintadas de diferentes colores?

—Diferentes dueños —fue la respuesta—, cada hombre tiene su color. Cada día, o al menos cada dos días, sale a las zonas de pesca—algunos ahora tienen lanchas a motor—y hace un recorrido por sus nasas. Un tipo cuya boya es amarilla tiene quizá cien o doscientas boyas amarillas esparcidas por el puerto.

—Eso suena a mucho trabajo —dijo Colin.

—Es un trabajo duro —fue la respuesta—. Una nasa de langosta está lastrada con ladrillos y es una carga pesada para sacar en un bote. Además, es un objeto incómodo de manejar. Luego, el langostero tiene que volver a cebar sus trampas, y como lo hace con pescado podrido, no es precisamente un trabajo agradable. Y solo puede llevarse langostas de cierto tamaño; cualquier ejemplar de menos de veinticuatro centímetros de largo debe devolverlo. A veces pasa que las trampas están llenas de langostas demasiado pequeñas, las llaman 'pequeñas', y el trabajo del día no le deja mucho. Se puede vivir de eso, pero no mucho más.

Al ver que el capitán del Phalarope conocía bien el negocio de la langosta, como la mayoría de los hombres nativos de la región, Colin lo mantuvo ocupado respondiendo preguntas hasta que llegaron a New Bedford. Como antiguo centro de la industria ballenera, el puerto tenía gran interés para Colin, pero solo había un barco ballenero en ese momento, y la atmósfera de la antigua ciudad pesquera estaba muy deslucida por las grandes fábricas de algodón que se habían construido a lo largo del río, justo debajo de donde solían estar los muelles balleneros. Sin embargo, las goletas de pesca de pez espada estaban en el muelle, tan vivas como siempre, y Colin sintió una gran emoción al subir a bordo de la pequeña embarcación en la que viviría los próximos dos días y ver los angostos y oscuros catres en la cabina completamente sin ventilación donde dormirían cuatro hombres. El doctor Jimson y Colin prácticamente iban como miembros de la tripulación, ocupando el lugar de dos hombres que se quedaban en tierra en ese viaje.

Mucho antes del amanecer del día siguiente ya estaban en pie, y al despuntar el día la goleta salía del puerto rumbo a Block Island, uno de los famosos refugios del pez espada. Colin, que tenía buena vista y siempre estaba ansioso por estar activo, se ofreció para subir al puesto de vigía y estar atento a la aleta dorsal de un pez espada, que, según le dijeron, podía verse a varios kilómetros de distancia. Sin embargo, no tenía sentido subir hasta cerca del mediodía, cuando, al estar el agua tranquila, los peces espada suben a asolearse.

Una vez Colin estuvo casi seguro de haber visto un pez espada, pero justo cuando iba a gritar, le vino a la mente una frase que había leído en alguna parte sobre la posibilidad de confundir la aleta de un tiburón con la de un pez espada, y pronto pudo distinguir que era un tiburón. A medida que se acercaba el mediodía y los rayos del sol caían directamente sobre él, Colin empezó a darse cuenta de que sentarse sobre una viga de cinco por diez centímetros en lo alto del mástil de una goleta, en un mar que se mecía, bajo un sol abrasador, distaba mucho de ser algo cómodo, pero jamás se le habría ocurrido quejarse. Sin embargo, se alegró mucho cuando el cocinero llamó a todos a comer y uno de los marineros subió al puesto de vigía.

Durante la comida, Colin llevó la conversación hacia los peces espada y sus costumbres.

—Hay algo que no entiendo del todo, doctor Jimson —preguntó—, ¿el pez lanza es lo mismo que el pez espada, solo que el arma es más corta?

—En absoluto —fue la respuesta—, el pez lanza es una variedad del gran pez vela, que se ve en las aguas del Caribe, de unos dos metros de largo, con una enorme aleta dorsal, azul con manchas negras, que sobresale del agua como la vela de una extraña embarcación. Pero la verdadera diferencia está en la lanza o espada. En el caso del pez lanza es ósea, una prolongación del cráneo; en el caso del pez espada es córnea, y los cuernos, como probablemente sabes, son formaciones de la piel más que del hueso. Ahora bien, el colmillo del narval —continuó—, es nuevamente algo completamente diferente.

—Es un diente, ¿verdad?

—Sí —fue la respuesta—, parece ser la marca del narval macho. A veces un narval tiene dos colmillos, pero generalmente solo uno, en el lado izquierdo. Las hembras no tienen ninguno. ¿Sabes que el unicornio siempre se representa con el colmillo de un narval? Uno de los primeros viajeros, Sir John de Mandeville o Marco Polo, no recuerdo cuál, trajo de regreso un colmillo de narval que, según le habían dicho, había sido tomado de una especie de caballo. Realmente supongo que el nativo que se lo vendió creía que provenía de alguna especie de antílope. Pero hasta el día de hoy, el escudo de armas de Gran Bretaña muestra un caballo con el diente de un pez sobresaliendo de su frente como un cuerno imposible.

—¡Eh-o! —de repente llegó el grito desde lo alto del mástil.

—¿Dónde? —preguntó el capitán, levantándose de un salto y mirando alrededor.

—Tres cuartas a estribor de la proa, señor —respondió el marinero, señalando con el dedo.

—Eso está bien. Tiene suerte, doctor Jimson —añadió, volviéndose hacia sus pasajeros—, no habrá tenido que esperar mucho si logramos atrapar a este para usted.

El capitán caminó hacia popa, se aseguró de que todo estuviera despejado en la cubierta, luego avanzó y salió al bauprés hasta el 'púlpito', la característica distintiva de una goleta pesquera de pez espada. Era una pequeña plataforma circular de unos noventa centímetros de diámetro, construida al final del bauprés, con una barandilla a la altura de la cintura y un pequeño asiento oscilante. Amarrado al estay de foque estaba el largo arpón con su cabeza, conocido como el 'lirio de hierro'.

La goleta, con el viento de través, danzaba ágilmente sobre las olas hacia la larga y flexible aleta, que se deslizaba velozmente por el agua. El capitán, erguido como una estatua, esperó hasta que la embarcación estuvo a menos de tres metros del desprevenido pez espada, y entonces empujó hacia abajo con todas sus fuerzas. Fue un empuje, no un lanzamiento, y la fuerza muscular detrás del golpe hizo que el acero atravesara la gruesa piel del pez espada. Al mismo tiempo, el barril alrededor del cual se había enrollado la línea fue arrojado por la borda, y el agua saltó en un fino chorro por las rápidas vueltas del barril mientras el pez espada se alejaba con la línea.

—¿Cómo demonios van a recogerlo ahora? —preguntó Colin, al ver que el barril era arrojado al agua.

—¿Pensaste que lo jalábamos, igual que harías con un bacalao? —preguntó el capitán.

—¿Por qué no?

—¡Demasiado riesgo de hundir la goleta! —fue la respuesta—. Esa no es la forma de atrapar un pez espada.

Tan pronto como la línea del barril se desenrolló, se tensó de golpe y el barril desapareció bajo la superficie. Pero la resistencia que el barril lleno de aire al final de la larga línea ofrecía era grande, y ni siquiera el poderoso pez espada podía arrastrarlo por mucho tiempo. En pocos minutos disminuyó la velocidad y el barril reapareció en la superficie. Pero el pez espada seguía desplazándose como un tren, aunque ahora en breves carreras, aquí y allá.

—¡Míralo embestir! —exclamó Colin.

Hubo un remolino de agua y, con una velocidad que parecía increíble, el enorme cuerpo se lanzó contra el barril. Pero no hubo resistencia, el barril giró cuando la espada lo golpeó, y el pez espada saltó al aire. Una y otra vez embistió, y Colin comprendió el peligro que representaba esa tonelada y media de músculo respaldada por una fuerza capaz de impulsar semejante peso a cien kilómetros por hora bajo el agua.

De nuevo el Monarca del Mar se alejó, arrastrando el barril, pero era una carga desalentadora, incluso para la magnífica fuerza del gran pez espada. Poco a poco las carreras se hicieron más cortas, los impulsos menos frecuentes, a medida que el agotamiento y la pérdida de sangre comenzaban a notarse. El capitán ordenó sacar el bote y, ante su insistente petición, a Colin se le permitió ir.

—Eres liviano —dijo el capitán de la goleta, mientras tomaba una lanza no muy diferente a la de cazar ballenas—, y no queremos mucho peso en el bote porque podría sacar el arpón del pez si empieza a correr.

—Esto me recuerda —dijo el muchacho— a la vez que cazaba ballenas en el mar de Bering —y relató brevemente la aventura mientras remaban hacia el pez espada. El Monarca del Mar, que nunca había tenido oportunidad de mostrar su poder, limitado por el barril que frenaba cada uno de sus movimientos, divisó el bote. No esperó a ser atacado, sino que se lanzó con renovada furia contra este nuevo enemigo. El capitán, aparentemente imperturbable, esperó hasta que el pez se alzó junto al bote y entonces hundió la lanza con todas sus fuerzas. La fuerza, actuando contra pez y bote, hizo que este último se desplazara de lado más de treinta centímetros, de modo que el gigante emergió en el aire a menos de un metro de la borda, el rocío picando como fina lluvia mientras el viento de su salto silbaba al pasar.

—Embestirá de nuevo en un minuto —dijo tranquilamente el capitán—, siempre estén atentos a la segunda acometida.

Apenas había terminado de hablar cuando apareció la aleta. Una vez más, como antes, esa gran masa de energía dinámica se lanzó contra el bote, pero a unos veinte metros de distancia hubo un frenazo repentino y el pez espada se sumergió. Pasó un segundo —tan largo que pareció un minuto, mientras Colin esperaba tembloroso escuchar el crujido de las maderas y ver esa temible arma asomarse entre ellas—, pero tan silencioso como una sombra, la ágil y gris máquina de combate emergió de las profundidades un par de metros detrás del bote y, cayendo sin fuerzas, giró de lado, muerto.

El capitán sonrió.

—Si hubiera vivido medio segundo más —dijo—, creo que este bote ya estaría camino al fondo.