Capítulo III

ATACADOS POR CAZADORES JAPONESES

"Así es la vida en una colonia de cría," dijo el agente. "¡Pelea! ¡Captura! ¡Más pelea! Pero los holluschickie son diferentes. Vamos a los terrenos de arrastre."

"¿Es ahí donde ocurre la matanza?" preguntó el chico.

"No exactamente," fue la respuesta. "El camino hacia los terrenos de matanza comienza ahí, eso sí. ¡Naturalmente! No tomamos ninguna foca de una colonia de cría."

"¿Por qué no?"

"¡No sirve! Todas son o toros viejos, hembras o crías," fue la respuesta. "El pelaje de los viejos machos es áspero. No se podría vender. Jamás se mata a una foca hembra bajo ninguna circunstancia. De ahí viene todo el problema de cazar focas en el mar. No se puede distinguir a un holluschickie de una hembra en el agua. Además, es cruel. Cuando una foca hembra va camino a la colonia, tendrá una cría en unos días."

"Entonces los holluschickie," dijo Colin, "¿no entran nunca en la colonia de cría?"

"¡Jamás! ¡Absolutamente! Los solteros, que son focas macho jóvenes de hasta cinco años, dejan en paz la colonia de cría. Los viejos machos se encargan de eso. ¡Por supuesto! Es mutilación o muerte para un holluschickie poner siquiera una aleta en la colonia. Rara vez lo intentan. Por eso, los terrenos de arrastre están a cierta distancia. ¡Obviamente! Aunque a veces, es imposible para los holluschickie llegar al mar sin tener que cruzar el terreno rocoso y accidentado que es adecuado para una colonia de cría."

"¿Cómo lo logran, entonces?"

"Los viejos machos dejan un camino de dos metros y medio de ancho, ni más ni menos. Ese sendero a través de la colonia deja justo espacio para que dos holluschickie pasen. Los jefes de playa, cuyos harenes están a ambos lados de ese camino, los vigilan. Mantienen su puesto de observación justo al lado del camino. Si uno de los holluschickie toca a una hembra a cualquiera de los lados de ese espacio despejado, será atacado salvajemente."

"Pero pensaría que podría escapar con facilidad," objetó Colin, "porque el viejo macho no puede dejar su harén."

"¡No puede! Hay viejos machos a lo largo de todo el camino," respondió el agente. "Cada uno atacará a un holluschickie que ya haya sido atacado. No hay posibilidad de escapar. Pero los solteros lo saben. Pasan por ese corredor de a miles, día y noche. 'No se desvían ni a la derecha ni a la izquierda, sino que se mantienen en el centro del camino'," citó el agente, riendo.

"¿Y dices que todos los pellejos, entonces, se obtienen de los holluschickie?" preguntó el chico.

"De todos y cada uno de ellos."

"¿Pero cómo cazan a las focas solteras?"

El agente lo miró sorprendido y luego soltó una breve carcajada.

"¿Cazar? ¿Cómo se caza a cachorros domesticados?" preguntó, en respuesta. "Los holluschickie son las criaturas más dóciles y gentiles del mundo. Aquí están los terrenos de arrastre ahora. Vamos. Verás lo mansos que son."

"¡Pero parece una pista de baile o un campo de desfile para soldados!" exclamó Colin al llegar a la cima de la colina y mirar una extensión de llanura de al menos un kilómetro de ancho. No había ni una brizna de hierba, ni una ramita de arbusto de ningún tipo, todo había sido aplastado y el suelo desnudo estaba tan liso como si lo hubieran nivelado y rodado. Sobre esa llanura desnuda, miles de holluschickie jugaban, el juego más característico parecía ser una especie de marcha o danza voluntaria, cuando los solteros se agrupaban en líneas o grupos y avanzaban al mismo ritmo durante unos quince metros, deteniéndose simultáneamente unos momentos, y luego continuando, como si obedecieran las órdenes de un sargento de instrucción.

"No parece que jueguen mucho entre ellos," comentó Colin mientras ambos caminaban entre los holluschickie, que no mostraban ni miedo ni excitación, apenas se apartaban un poco para dejarles pasar.

"En el agua sí lo hacen," dijo el agente. "Juegan a 'El rey del castillo' en una roca plana durante horas. Una foca empuja a la otra fuera del puesto codiciado, solo para ser desalojada un minuto después. Y nunca he visto ni una señal de mal humor. Nunca muerden. Nunca se lastiman entre ellas. Ni siquiera gruñen con enojo. Es difícil creer que su carácter pueda cambiar tan rápido cuando llegan a la colonia de cría."

"Parecen de todas las edades y tamaños," dijo Colin.

"Crías de ambos sexos y machos de dos a cinco años," respondió el agente.

"¿También ayunan todo el verano, como los viejos machos?"

"No," fue la respuesta. "No es necesario. Van al mar cada pocos días. Si sale el sol, se quedan en el mar. También hacen largos viajes, igual que las focas madres, porque una foca necesita al menos quince kilos de pescado al día para mantenerse en buen estado. Todos los caladeros cercanos ya se han agotado."

"Supongo que los diferentes colores indican las diferentes edades," sugirió el chico.

"Exactamente," respondió el agente. "Eso también es importante. Por ley, solo se nos permite vender pieles que pesen entre dos kilos y cuarto y tres kilos ochocientos. Eso significa solo las de machos de dos y tres años. La piel de una cría pesa alrededor de un kilo ochocientos y la de un macho de cuatro años, cinco o cinco kilos y medio."

"¿Y qué pasa con las focas hembras de dos años? Dijiste que solo las crías hembras estaban aquí."

"Las focas hembras nunca vuelven dos veces a los terrenos de arrastre," fue la respuesta. "Van por primera vez a las colonias de cría en su segundo año."

"Entonces, me parece que sería fácil 'separar' una manada," dijo el chico. "Yo mismo casi podría hacerlo."

"¡Obviamente! ¡Sin ningún problema!" fue la respuesta. "Pero hay que ir despacio."

"¿Por qué?" preguntó el chico.

"Si una foca se apura, se acalora. Recuerda que te dije lo poco que pueden soportar. Si una foca es sacrificada después de acalorarse, el pelaje se cae en parches y la piel no sirve. Sigamos. Tengo que llevar la cuenta de las que son derribadas."

"Pensé que ibas a arrear algunas," dijo Colin, decepcionado, mientras se alejaban de los terrenos de arrastre por un camino bien marcado.

"La arriada comenzó hace más de tres horas," fue la respuesta. "Cuatrocientos metros por hora es suficiente para hacer avanzar a las focas. Se puede arrear hasta un kilómetro y medio por hora, pero muchas quedarán en el camino y morirán por el esfuerzo. Sin embargo, esas mismas focas pueden nadar cientos de kilómetros en un día."

"¿Y qué hacen entonces en un día caluroso? ¿Las arrean de noche?"

"No hay focas aquí en un día caluroso," fue la respuesta inmediata. "¿Viste esos miles de holluschickie en los terrenos de arrastre? Si el sol saliera ahora, en media hora no quedaría ni una foca en toda la llanura. Todas desaparecen en el mar. ¡Absolutamente!"

"¿Qué es ese grupo de allá?" preguntó Colin, señalando un pequeño grupo a poca distancia delante de ellos, cerca de unas construcciones de madera rústica.

"Esa es la arriada," respondió el agente. "Los terrenos de matanza siempre están cerca de las salinas. ¿Eso? ¿El olor? El peor olor del mundo, pensé, cuando llegué aquí. No se puede sacrificar focas en el mismo lugar año tras año y dejar la carne pudriéndose sin que haya un hedor espantoso. Uno se acostumbra con el tiempo."

"¡Me parece que corren el riesgo de provocar una plaga o algo así!"

"No," fue la respuesta, "nunca ha causado ninguna enfermedad aquí. Además, la arriada es pequeña ahora comparada con lo que era antes. Hubo un tiempo en que se arriaban tres o cuatro mil focas, donde ahora solo tomamos un par de cientos. ¡Ha disminuido terriblemente! Hace cincuenta años, cada centímetro disponible de toda la playa era colonia de cría, tan poblada como la que viste hace un momento. Los holluschickie estaban aquí en millones incontables. Estas colinas, ahora cubiertas de hierba, muestran el suelo enmarañado de pelo fino y pelaje donde las focas mudaron durante cientos de años. Ahora solo quedan unas pocas colonias dispersas."

"¿Crees que el rebaño de focas volverá a ser tan grande alguna vez?" preguntó el chico.

El agente negó con la cabeza.

"Me temo que no. Los gobiernos interesados no mantendrán el acuerdo internacional el tiempo suficiente," dijo con pesar. "Tomaría treinta o cuarenta años. Pero valdría la pena. Verás," continuó, "este es absolutamente el único lugar en el mundo donde se puede encontrar la verdadera foca peletera de Alaska—el oso marino, como solía llamarse, porque en realidad no es una foca—. Las focas peleteras de las islas rusas son de otra especie. Las de las islas japonesas son diferentes a ambas."

"¿Dices que una foca peletera no es una foca en realidad?" preguntó Colin. "¿Cuál es la diferencia?"

"No son lo mismo en absoluto. Son completamente diferentes. Ni siquiera pertenecen al mismo grupo de animales. Se ven diferentes. Sus hábitos no se parecen. Oh, son distintos en todos los aspectos."

"¿Cómo exactamente?" preguntó Colin, curioso.

—En primer lugar, los sexos de la foca común o de pelo son del mismo tamaño, no como la foca peletera, donde el macho es cuatro o cinco veces más grande que la hembra. Además, no se reproducen en harenes y el macho de la foca de pelo no permanece en tierra. Una foca peletera nada con las aletas delanteras, una foca verdadera con las traseras. Una foca peletera se sostiene erguida sobre sus aletas delanteras, una foca de pelo yace de espaldas. Una foca peletera tiene cuello, una foca de pelo prácticamente no. Una foca peletera, naturalmente, tiene pelaje; la foca de pelo no tiene subpelo alguno. Una cría de foca peletera es negra, una cría de foca de pelo es blanca. ¿Diferentes? ¡Obviamente! Lástima que el antiguo nombre de ‘oso marino’ haya caído en desuso. Habría evitado la confusión entre la foca peletera y la foca verdadera.

Con esta introducción, el agente pasó a una descripción detallada de la anatomía de los dos tipos diferentes de focas, y concluyó con un fervoroso panegírico de su familia de focas peleteras. Para cuando el agente terminó su encendida defensa del oso marino, para evitar que se lo confundiera con la foca común, ambos habían llegado a los terrenos de matanza, donde los nativos aguardaban la señal del agente para comenzar su labor. Se acercó al capataz del grupo y, junto a él, examinó el primer ‘grupo’ de unas cincuenta focas seleccionadas para la matanza, observando una o dos que parecían demasiado jóvenes o demasiado viejas, o con el pelaje en mal estado, y resueltos estos puntos, dio la orden de comenzar.

El ‘grupo’ de focas fue rodeado por ocho hombres, cada uno armado con un garrote de aproximadamente metro y medio de largo, con el grosor de un bate de béisbol en un extremo y de unos ocho centímetros de diámetro en el otro. Detrás de sí, cada uno de los nativos había dejado su cuchillo de apuñalar, su cuchillo de desollar y su piedra de afilar. A la señal, comenzó la matanza. Cada nativo descargó su garrote simultáneamente, el primer golpe aplastando invariablemente los finos y frágiles huesos del cráneo de la foca peletera y dejándola inconsciente. Las seis o siete focas que correspondían a cada hombre fueron apaleadas en menos de un minuto en total.

Luego, los aleutianos dejaron sus garrotes y arrastraron a las focas aturdidas para que ninguna tocara a otra, y tomando sus cuchillos de apuñalar, los hundieron en el corazón de las focas entre las aletas delanteras. En ningún caso Colin vio evidencia de que la foca hubiera sentido el menor sufrimiento.

—Ahora —dijo el agente—, observa esto, si te gusta ver trabajo hábil. El desuello debe hacerse rápidamente. ¡Exacto! De lo contrario, la foca se ‘calienta’ y echa a perder el pelaje.

Observando al nativo más cercano, Colin notó que hacía rodar a la foca, equilibrándola perfectamente sobre su espalda. Luego dio media docena de tajos amplios, todos tan expertos y precisos que no hubo un solo desliz con el cuchillo, ni quedó grasa alguna en la piel. En menos de dos minutos, según el reloj, había desollado a la foca, dejando en el cadáver solo un pequeño parche del labio superior donde crece el bigote rígido, la insignificante cola y la áspera piel de las aletas.

Todo el espectáculo se parecía bastante a una carnicería, y Colin se sintió algo incómodo. Además, no estaba acostumbrado al olor que emanaba de la grasa de la foca. Se retiró apresuradamente.

—Disculpe, señor Nagge —exclamó, llevándose el pañuelo a la nariz—, pero esto es demasiado para mí.

El agente se volvió y notó su retirada. Le gritó al muchacho:

—¿Ves esa colina baja? ¿A la derecha de esa choza en ruinas?

—Sí —respondió Colin.

—Justo debajo de ahí hay algunos leones marinos. Ve y échales un vistazo. Me reuniré contigo en cuanto terminemos aquí. No tardaremos. Pero tendrás que acercarte a sotavento si quieres aproximarte, —añadió— son tímidos. Te veré allí y regresaremos a cenar. Para entonces deberías tener hambre.

—Para entonces sí —respondió Colin alegremente, añadiendo en voz baja, mientras miraba por encima del hombro hacia los terrenos de matanza—, ¡pero ahora no!

Un corto paseo a través del largo musgo salpicado de flores silvestres, amapolas, campanillas, acónitos y una multitud de especies subárticas, llevó al muchacho a la cima de la colina. Allí se detuvo un momento para contemplar la isla, desprovista de árboles salvo por sauces enanos de quince centímetros de altura y una variedad rastrera de camarina. Abajo, y a cierta distancia, estaban los leones marinos, pero incluso desde ese punto de observación parecían tan grandes y amenazantes que Colin se preguntó si no serían ellos quienes lo acecharan a él, en vez de él a ellos.

Sin embargo, tras un poco de trepar, se encontró al pie del acantilado y avanzó con el mayor cuidado posible hacia la colonia de leones marinos. Pero cuando logró acercarse y rodeó una gran roca para obtener una buena vista, pensó que la timidez era lo último que sugerían los leones marinos. Cerca de él, casi erguido sobre sus aletas delanteras, estaba un viejo macho, una criatura imponente, de más de un metro ochenta de altura y que no pesaba menos de setecientos kilos.

Aparte del tamaño, era una criatura de aspecto mucho más feroz que el macho de la foca peletera; el pecho leonado y la melena canosa le daban un verdadero aire de león, y un hocico levantado mostraba los dientes afilados reluciendo blancos contra la lengua casi negra, mientras un pequeño y malicioso ojo de bulldog brillaba al ver al intruso. La leona marina, cercana, era casi tan grande como un macho de foca de seis años.

Deseando ver alguna reacción, y dándose cuenta por la constitución del león marino de que no podía avanzar mucho en tierra, Colin lanzó una piedra a una cría de león marino que dormía sobre una roca cercana.

Pero el muchacho no estaba preparado para el resultado, pues apenas el enorme león marino percibió su avance cuando se acercó para lanzar la piedra, fue presa del pánico. Además, al oír el ‘crack’ de la piedra al golpear una roca detrás de él, la cobarde criatura enloqueció de miedo, e hizo esfuerzos convulsivos y torpes por llegar al agua, a solo tres metros, cayendo dos veces en el intento y finalmente zambulléndose en el océano, temblando como si tuviera fiebre. Al sonar la alarma, toda la colonia huyó, dejando atrás a las crías, que quedaron esparcidas sobre las rocas. Los padres se alinearon a unos quince metros de la orilla y permanecieron a esa distancia segura mientras Colin estuvo a la vista. Observó a las crías un rato, pero no eran tan interesantes como las focas, y estaba listo para irse cuando su amigo lo llamó desde la cima de la colina.

—Los leones marinos parecen algo humanos en el agua, ¿no crees? —comentó Colin al reunirse con su amigo, y se volvió para echar una última mirada a las criaturas, con sus cabezas y hombros erguidos y su expresión inquisitiva.

—Los aleutianos dicen que lo son —respondió su amigo—. Aseguran que sus antepasados fueron leones marinos o focas. Esa es una creencia general en la costa norte de Escocia y en las Hébridas también.

—¿Que los hombres provienen de las focas?

—Por supuesto. ¿Qué crees que originó todas las historias de sirenas? ¿Cabeza redonda, ojos suaves y tiernos, y cola de pez? ¡Focas! ¡Obviamente! Y si te fijas en los viejos dibujos de sirenas, la cola está representada como si estuviera dividida en dos, justo como las dos largas aletas de la foca.

—Nunca lo había pensado —dijo el muchacho.

—Has oído hablar del tritón de Orforde, ¿verdad?

Colin admitió su ignorancia.

—Una historia curiosa. Pero es cierta —dijo el agente—. Hay documentos que lo prueban. Sucedió frente a la costa de Suffolk, Inglaterra. Hacia finales del siglo XII, creo. Unos pescadores capturaron una criatura que describieron como un anciano de largo cabello gris, pero con cola de pez. Podía vivir fuera del agua tan bien como dentro de ella. La llevaron ante el conde de Orforde. A pesar de todos sus esfuerzos, no lograron enseñar al tritón a hablar. ¡Naturalmente! Así que el sacerdote de la parroquia sugirió que tal vez la criatura tenía algo que ver con el diablo. ¡Muy propio de la época! Así que llevaron al ‘tritón’ a la iglesia. Pero no mostró señales de adoración ni pareció entender las ceremonias. Entonces se convencieron de que era algo maligno y lo sometieron a tortura, esperando arrancar una confesión de... ¡una foca!

—¡Pero sí existen las sirenas! —dijo Colin—. Las he visto. No vivas, claro, sino disecadas.

—Yo también —dijo el agente, riendo—; ese era un truco que usaban los japoneses y engañaron a mucha gente. ¡Hubo una en un museo de Boston durante años! Era una falsificación, por supuesto. ¡Obviamente!

—¿Cómo lo hacían?

—La cabeza y los hombros de un mono recién nacido unidos al cuerpo de un pez. Ahora no recuerdo qué pez. Luego, con increíble paciencia, colocaban fila tras fila de escamas de pez sobre los hombros y el pecho del mono. Un trabajo maravilloso. Cada escama era pegada por separado, comenzando con escamas casi microscópicas y graduando tanto el tamaño como el color exactamente hasta igualar las de la parte trasera del pez. El trabajo era tan exquisito que no se podía detectar su artificialidad. Pero sirenas vivas no se han puesto en ningún acuario. ¡Todavía no!

—Supongo que ya ni siquiera quedan bebés de agua —dijo el muchacho, riendo.

—No —fue la respuesta—. Ahora no podríamos darles leche, las vacas marinas han sido exterminadas.

—¿Vacas marinas?

«Grandes criaturas, incluso más grandes que las morsas. Hubo muchas de ellas aquí en algún momento. Encontramos sus huesos por todas partes. Casi todos nuestros patines de trineo están hechos de huesos de vaca marina. Pastaban como ganado bajo el agua, alimentándose de las algas de la costa, y los nativos solían cazarlas con lanzas durante la marea baja.»

«¿También hay morsas aquí?»

«Vi tres hace algunos años, pero ninguna desde entonces. Sin embargo, a unas doscientas millas al norte de aquí, en la isla de San Mateo, solía haber muchísimas. Pero supongo que los cazadores y los osos polares, entre ambos, han acabado con la mayoría.»

«¿Vienen osos polares aquí en invierno?»

El agente negó con la cabeza.

«Las islas Pribilof no son lo suficientemente frías para un oso polar. Además, le gusta más la carne de morsa que la de foca. El oso también come mucho pescado.»

«Pensé que vivían casi exclusivamente de focas.»

«No podrían hacerlo,» fue la respuesta. «La foca nada mejor que el oso, aunque el oso polar es una maravilla en el agua para ser un animal terrestre y puede alcanzar a una morsa. Los grandes osos blancos solo atrapan focas cuando descansan sobre el hielo. Así consiguen bastantes. Los cazadores no han dejado nada en las Pribilof excepto la foca peletera y el león marino, y no quedan muchos de esos. Y a menos que encontremos una forma de detener a los piratas de focas, pronto también desaparecerán.»

«¿Tienen muchos problemas con ese tipo de cosas?» preguntó el chico.

«Muchos, casi todos los años. Ahora ya no tendremos tanto. Gran Bretaña, Japón, Rusia y Estados Unidos están unidos en el deseo de prevenir la caza pelágica de focas. Y es algo bueno. Se ha firmado un tratado que la prohíbe durante quince años. Así que, como ves, un cazador furtivo de focas en las colonias tiene a todos en su contra.»

«¿No hubo muchos problemas hace algunos años?» preguntó Colin. «Escuché que hubo peleas de verdad aquí.»

«¡Claro que sí, y muchas! Nadie, ni siquiera el gobierno de los Estados Unidos, supo jamás cuánto. Mientras las islas estaban arrendadas a una compañía privada, las playas eran patrulladas por hombres armados con rifles. Los balandros rusos y japoneses solían enviar botes llenos de hombres armados durante la niebla, para matar la mayor cantidad posible de focas, protegiendo a sus hombres con disparos. Pero eso fue antes de que la Oficina de Pesca se hiciera cargo.»

«¿Ha habido algo de eso últimamente?»

«No recientemente. La última vez fue en 1906, cuando murieron siete hombres. Los dos balandros, el Tokaw Maru y el Bosco Maru, fueron capturados y confiscados. ¡De inmediato! Los hombres fueron llevados a Valdez. Fueron condenados y enviados a prisión.»

«Bueno, eso es bastante grave,» dijo el chico, «pero, después de todo, tiene algo de audaz. Es la caza pelágica de focas la que me parece tan ruin.»

«Puede que sea suficientemente audaz,» admitió el agente. «Pero, en lo que a mí respecta, me parece peor matar una hembra de foca peletera que a un ser humano. Hay muchas personas en el mundo. La humanidad no va a extinguirse, pero el pequeño remanente de focas peleteras en las islas Pribilof es absolutamente la última oportunidad de salvar a toda la especie de la extinción. Así que,» concluyó con una risa, mientras entraban al pueblo, «no dejes que tu entusiasmo por una hazaña audaz te tiente a convertirte en un pirata de focas.»

Colin rió, asintió a su anfitrión y fue a ver a una de sus nuevas mascotas, un cachorro de zorro azul que le había regalado esa mañana uno de los nativos.

La tarde pareció llegar temprano debido a la densa niebla, la húmeda bruma que había estado presente todo el día se asentó pesadamente. Colin estaba completamente cansado, pero para nada soñoliento, y deambuló sin rumbo por el pueblo un rato después de la cena.

«Me pregunto si se avecina una tormenta,» le dijo al agente. «Tengo una especie de presentimiento de que algo va a suceder.»

«Puede que sople un poco más fuerte,» fue la respuesta. «Eso es todo. El barómetro no parece alterado.»

«Entonces debo estar equivocado,» dijo Colin, reprimiendo un bostezo, «pero tengo una extraña sensación de excitación.»

«Mejor sácalo durmiendo,» fue el consejo que le dieron. «Todos vamos a acostarnos pronto. Aunque hayas dormido una siesta esta tarde, deberías estar cansado después de la noche pasada.»

El chico vio que no ganaría nada discutiendo el asunto, y como no había nada especial que hacer, esperó unos minutos y luego subió a su habitación, aunque nunca había tenido menos ganas de dormir. Sin embargo, se metió en la cama, pero dio vueltas inquieto durante horas, el rugido distante de las focas en la colonia y otros ruidos desconocidos lo mantenían despierto. Y siempre, a través de todo, Colin era consciente de ese presentimiento de que algo malo estaba por suceder. De repente, esa sensación lo invadió como una ola y, impulsado por una fuerza que no pudo resistir, saltó de la cama y corrió a la ventana.

La niebla se había disipado bastante, pero aún era tan densa que apenas podía ver el borde de la costa desolada donde las pequeñas olas rompían perezosamente, luciendo grises y aceitosas bajo la niebla. Apoyó los brazos en el alféizar, pero aparte del rugido de las focas, todo parecía tranquilo y el muchacho estaba a punto de alejarse de la ventana, sintiendo esa rabia miserable que viene de estar cansado pero sin poder dormir, cuando vio un destello de luz.

Sobresaltado, y con todos los nervios en alerta, observó, y de nuevo vio la luz. Forzando la vista, Colin apenas pudo distinguir la figura de un hombre con un arma al hombro y una linterna en la mano, dirigiéndose hacia el extremo costero del pueblo.

«¡Alguien que ha pasado la noche de fiesta!» murmuró el chico para sí con una breve risa, y volvió a meterse en la cama.

Pero la figura del hombre con el arma y la linterna en la mano se había grabado en su mente, y aunque intentó desechar la idea e irse a dormir, cada vez que cerraba los ojos parecía ver al hombre caminando silenciosamente por el pueblo. Al poco tiempo se sentó de golpe en la cama.

«¡Las chozas de los nativos están todas en el otro extremo del pueblo!» dijo en voz baja, sorprendido y con sospecha. «¿Por qué iba en esa dirección?»

El chico se levantó y volvió a la ventana abierta. Le pareció que había más alboroto en la colonia de focas que cuando había escuchado media hora antes, pero pensó que probablemente era resultado del silencio de la hora y de su propia inquietud. Entonces, no muy fuerte pero claramente, a pesar de estar amortiguado por la niebla, el sonido de un disparo de rifle llegó a sus oídos.

Eso fue suficiente para Colin. Si había algo de acción, quería participar, y como estaba completamente despierto, decidió averiguar qué sucedía. Se vistió lo más rápido que pudo y bajó de puntillas por las escaleras desvencijadas. Pero antes de haber avanzado mucho, un inusual pensamiento de prudencia lo detuvo, y regresó a una casa tres o cuatro puertas más allá de donde se hospedaba, la casa, de hecho, del vecino que le había regalado el zorro, y en la que Hank se había instalado. Golpeó la ventana y de inmediato apareció Hank.

«¿Qué pasa?» preguntó. «Ah, eres tú, Colin. ¿Por qué no estás en la cama?»

«Lo estaba,» respondió el chico, y en pocas palabras le contó cómo había visto pasar al nativo con un arma y una linterna y había escuchado el disparo hacía unos minutos.

«Suena a contrabando,» dijo el viejo ballenero tras pensar un minuto. «Bueno, no hay mucho daño en eso. Al menos, eso creo, aunque los del gobierno podrían opinar distinto.»

«¿Contrabando?» preguntó Colin; «caza furtiva. ¿Quieres decir caza furtiva de focas? Oh, vamos, Hank, vamos a averiguarlo.»

«¿Para qué buscar problemas?» dijo el viejo. «Vuelve a la cama.»

«De ninguna manera,» replicó el chico; «si no quieres venir, iré de todos modos.»

«Si vas de todos modos,» gruñó el viejo ballenero, «supongo que no sirve de nada que te diga algo para detenerte. Pero supongo,» añadió, y en el fondo tenía tanta curiosidad como el chico, «que será mejor que vaya contigo para asegurarme de que no te metas en más líos de los necesarios.»

«¿Entonces vienes?» preguntó Colin impaciente.

«Salgo en un momento,» respondió el otro, y apenas desapareció de la ventana cuando apareció en la puerta. Se metió un revólver en el bolsillo y le entregó otro a Colin.

«Tengo un arma,» dijo el chico.

«Está bien,» respondió Hank, «yo también llevaré esta,» y la guardó en uno de los bolsillos de su grueso abrigo.

Caminaban en silencio durante unos minutos hasta que pasaron el final del pueblo, y entonces Hank puso la mano en el brazo del chico.

«Tienes buen presentimiento,» dijo abruptamente, en voz baja. «Hay algo en el aire.»

«¿Por qué lo crees?» preguntó Colin.

El otro señaló vagamente hacia el mar.

«Hay un barco allá afuera,» dijo.

Colin hizo todo lo posible por penetrar la oscuridad, pero la niebla había vuelto a asentarse, la noche estaba oscura y el chico apenas podía ver las olas rompiendo en la orilla a menos de seis metros.

«No veo nada,» dijo. «¿Dónde exactamente?»

«No sé exactamente dónde,» respondió el viejo marinero, «pero sé que está ahí. Lo siento.»

«¡Vamos rápido!» dijo el chico.

«Mejor ve más despacio,» advirtió Hank, tirando de él suavemente; «no estamos lejos de la colonia.»

—No veo por qué deberíamos ser tan cuidadosos, y no veo por qué deberíamos susurrar —objetó Colin, aunque de todos modos susurraba—; los lobos marinos hacen suficiente ruido como para ahogar una banda de metales.

—¡Escucha! —dijo Hank.

El chico se llevó la mano al oído, tratando de distinguir sonidos en el rugido continuo.

—¿Voces? —preguntó, con una expresión de desconcierto.

—Eso creí —asintió el ballenero. Hubo una pausa, mientras ambos escuchaban, luego el artillero dijo:

—No es inglés y no suena como aleutiano ni ruso.

—¿Japonés? —aventuró el chico.

El hombre le agarró el hombro a Colin con una fuerza que casi se lo disloca.

—¡Incursores japoneses! —dijo—. ¿Puedes correr?

—Por supuesto —respondió Colin, emocionándose—; soy un corredor excelente.

—Vuelve a la casa del agente tan rápido como puedas y despiértalo. Él sabrá qué hacer.

—¿Y tú qué harás, Hank? —preguntó el chico, ajustándose el cinturón.

—Lo que se presente —fue la escueta respuesta.

Colin se quitó el pesado abrigo y partió. Era una carrera de más de medio kilómetro, pero el chico estaba en buena forma y el sendero era llano, así que en dos minutos llegó a la puerta del dormitorio del agente.

—¿Eh? ¿Qué dices? ¡Incursores japoneses! Has estado soñando, chico. Vuelve a la cama.

—¿Acaso parezco como si estuviera soñando? —dijo Colin indignado—. ¿Cómo supones que podría quedarme sin aliento corriendo en un sueño? Hank estaba conmigo. Él también los oyó y me envió a avisarle.

Pero el agente ya estaba levantado y ocupado.

—¡Despierta al pueblo! —dijo brevemente.

Sin esperar a averiguar cómo debía hacerse eso, Colin salió corriendo, y tomando un garrote de caza que encontró a mano, recorrió la calle del pueblo dando un sonoro golpe en cada puerta al pasar. Al regresar por el otro lado de la calle, los nativos salían de sus casas y Colin les dijo a todos que fueran con el agente; entonces, los que entendían inglés partieron de inmediato, seguidos por los demás. El agente ya estaba listo y tenía todos sus planes hechos; algunos hombres fueron enviados a los botes y se dispusieron armas para otros.

—¿Estaban justo en el apostadero Gorbatch? —preguntó el agente.

—Sí, señor —respondió Colin—, en el extremo de Punta del Arrecife.

El grupo avanzaba a paso rápido, casi corriendo, sobre las arenas que separaban el borde del pueblo del inicio del apostadero, y con la salida de la luna la niebla parecía disiparse.

—Preferiría que estuviéramos un poco más cerca antes de que aclare demasiado —dijo el agente—, pero será mejor aprovechar bien el tiempo.

Al llegar al muro, el agente lo saltó ágilmente, seguido por los demás, y para sorpresa de Colin, el funcionario los condujo por detrás del apostadero, abriéndose paso entre los toros inactivos, que hacían alarde de gran ferocidad pero nunca atacaban realmente. El agente no les prestó la menor atención, simplemente manteniéndose fuera del alcance de sus dientes.

Al doblar una esquina, una nube que había cubierto parcialmente la luna se apartó y les mostró una escena inesperada. Agrandadas por la niebla hasta formas gigantescas, estaban las figuras de seis hombres, aparentemente todos armados, enfrentando a Hank, el viejo ballenero, quien, con ambos revólveres, los mantenía a raya. Estaba cerca de la orilla, detrás de dos viejos y peligrosos machos de playa, que, bajo la luz antinatural, parecían el doble de su tamaño real. Hank lanzó un grito en cuanto vio que el grupo del gobierno venía en su ayuda, pero no bajó la guardia.

—Tengo a este grupo controlado —dijo—, y no pueden llegar a su bote. Un grupo sí logró escapar.

Al oír su grito, los invasores se volvieron rápidamente, pero se vieron superados, pues una docena de rifles les apuntaban. Sabían también que los nativos, entrenados para disparar a los lobos marinos en el agua —como la mayoría de esos hombres lo habían hecho antes de que se prohibiera la caza pelágica—, podían considerarse buenos tiradores.

El agente, que hablaba suficiente japonés para necesidades simples, exigió la rendición de los incursores y preguntó quién era el oficial del grupo. Esta pregunta se negaron a entender.

—Supongo que se fue en el otro bote —arriesgó el agente—. Es una lástima. ¡Tiene muchas posibilidades de que le disparen!

Colin lo miró inquisitivamente.

—¿Cómo espera atraparlo ahora? —preguntó.

—La niebla se está despejando. ¡Eso es evidente! —respondió el agente.

—Bastante —admitió el chico.

—Un bote de remos no tiene muchas posibilidades contra una lancha, ¿verdad?

—Ah, ya entiendo —dijo Colin, comprendiendo—; cubrieron el agua con otro grupo.

—Con una lancha a gasolina muy veloz. Mientras tú despertabas al pueblo, mandé un mensaje inalámbrico a un guardacostas. Lo alcancé a menos de quince millas de aquí, y ya viene para acá.

Se volvió hacia los japoneses.

—¿Cuál es su barco? ¿Goleta o vapor? —preguntó.

—Goleta —fue la respuesta.

El agente se frotó las manos, encantado.

—Es una captura limpia —dijo—. Gracias a ti, Hank. Principalmente. ¡Y al chico también! Hemos atrapado a seis hombres con las manos en la masa, justo en el apostadero, con lobos marinos muertos, la mayoría hembras. La lancha debería interceptar el bote. No hay suficiente viento para que una goleta se aleje mucho antes de que llegue el guardacostas. Además, la goleta estará con poca tripulación, ya que aquí tenemos a seis de ellos.

Una ráfaga repentina de viento levantó aún más la niebla y dejó ver la goleta misma, no muy lejos de la costa. Un bote de remos estaba a unos cuarenta y cinco metros de la embarcación y la lancha de la estación se encontraba a unos sesenta metros, acercándose desde otro ángulo, pero superando en velocidad al bote de remos.

—¡Una carrera! —exclamó Colin.

Era una carrera más reñida de lo que parecía al principio. Bajo la extraña luz de la luna llena brillando grisácea a través de la niebla plateada sobre los lobos marinos en sus incontables miles, la escena parecía irreal. Ante él estaban los protagonistas de este dramático encuentro, con revólveres y rifles en manos de todos, los japoneses aún bajo amenaza; mientras, más allá, en el mar, los dos botes cortaban el agua, ambos con destino a la sombra de la goleta, que parecía un barco fantasma, formando una imagen de extraña emoción en un escenario sobrenatural. Los segundos parecían horas. El bote de remos estaba más cerca de la goleta y avanzaba rápido, pero la lancha iba aún más veloz, levantando una gran ola en la proa. Parecía que ambos botes llegarían al costado de la goleta al mismo tiempo.

—¡Lo logrará! ¡Lo logrará! —exclamó el chico—. ¡Si tan solo se rompiera un remo!

Los japoneses, aunque no decían palabra, se inclinaban hacia adelante con ansiedad, siguiendo la carrera con todos los nervios en tensión.

Colin casi bailaba de emoción, a punto de atraer sobre sí la ira de un lobo marino cercano, que rugía furioso ante la intrusión.

—Si tan solo tuviera un par de caballos de fuerza más... —gritó.

Los japoneses sonrieron.

Se abrió una escotilla en la borda de la goleta y asomó el cañón de un pequeño cañón giratorio, apuntando directamente a la lancha. Colin contuvo la respiración.

Un soplo de humo siguió, y un par de segundos después se oyó el seco estampido de un arma pequeña. Se escucharon un estruendo y algunas explosiones breves desde la lancha, pero, hasta donde se podía ver desde la costa, nadie resultó herido. El motor hizo un par de "chug-chug"... y luego se detuvo por completo.

Colin dejó caer los brazos, abatido.

El líder de los japoneses dio un paso rápido hacia adelante y susurró unas palabras al hombre más cercano, quien las transmitió a los demás. El agente aguzó el oído para escuchar, pero no pudo distinguir las palabras.

—¿Qué decían? —preguntó en japonés.

El hombre respondió con calma, y en inglés.

—No decimos nada —respondió amablemente—, solo que han cometido grandes errores. ¡Ese no es nuestro barco!

El agente lo miró fijamente, pero el japonés sonrió afablemente.

—Estamos náufragos en la isla —dijo—. No sabemos qué lugar es este, no tenemos comida, tenemos hambre, matamos algunos lobos marinos para comer, cualquiera haría eso.

Ante esa mentira descarada y desvergonzada, el agente se quedó sin palabras, pero se volvió hacia Hank.

—Estos hombres dicen —dijo— que son marineros náufragos y que no pertenecen a ese barco. Aclarémoslo. Cuéntanos lo que sabes.

Hank se irguió.

—Después de que el chico se fue —dijo—, vi que no serviría de nada enfrentarlos de inmediato, ya que no había forma de alcanzarlos desde el lado de la costa. Si se daban cuenta de que los vigilaban, seguro que huirían, y lo que yo quería era encontrar la forma de interceptarlos. Sabía que si ustedes venían por la playa tras ellos, tendrían ventaja, y no siempre se puede confiar en disparar bien de noche y con niebla.

—¿Qué hiciste entonces? —preguntó el agente.

—Simplemente me metí al agua, allá por el extremo de la calzada —dijo el viejo ballenero—, y había decenas de lobos marinos alrededor, así que no importaba cuánto chapoteara.

—Debes de ser medio lobo marino tú mismo —dijo el agente—. Nadar entre rocas en la oscuridad no es cosa fácil.

—Tenía tiempo de sobra, y sé nadar un poco —admitió modestamente el viejo—. Pues bien, al poco rato vi el bote y nadé bajo el agua hasta salir justo detrás de él. El japonés que estaba sentado en el bote no esperaba ningún problema y, como estaba cabeceando y medio dormido, puse una mano en la popa del bote, hundiéndola un poco en el agua. Con la otra mano agarré la parte trasera de una especie de blusa que llevaba puesta y lo tiré por la borda.

—No lo ahogaste, ¿verdad, Hank? —preguntó Colin.

—No del todo —respondió el viejo ballenero—. Lo mantuve bajo el agua hasta que estuvo bien lleno de agua y dejó de patalear, y entonces subí al bote. La niebla era bastante espesa y ninguno de los demás vio lo que estaba pasando. Al cabo de un minuto o dos vi que empezaba a reaccionar y no sabía muy bien qué hacer. No quería golpearlo en la cabeza, no me había hecho nada, así que tiré los rowlocks por la borda, lancé los remos a la orilla —ahí están, entre las focas— y yo también me bajé a tierra. Tan pronto como estuve en tierra firme, desaté la cuerda que sujetaba el bote y lo dejé a la deriva, dándole un empujón con uno de los remos. La marea estaba bajando, así que sabía que no podría volver a la orilla. Apenas había soltado el bote cuando gritó y los demás lo oyeron.

—¿Qué hicieron?

—Corrieron hacia los botes. La mayoría se fue hacia el sur —señaló hacia la colonia—, donde había un bote que no había visto, pero estos seis intentaron atacarme. Apenas tuve tiempo de empujar el bote, tomar mis armas y enfrentarme a ellos.

—Fue un gran enfrentamiento —dijo Colin encantado—, uno contra seis.

—Tuve que hacerlo —dijo el marinero—, o los seis me habrían hecho picadillo. Además, tenía que dar tiempo a la marea para que se llevara ese bote. Después de retenerlos unos minutos supe que todo estaba bien, porque no tenían bote, el suyo estaba a la deriva sin remos.

—Gran mentira —dijo el líder japonés con tranquilidad—, nosotros marineros náufragos, nada que ver con ese barco. Este hombre cuenta historia sobre bote, nosotros no sabemos nada de ese bote. Nuestro bote se hundió en las rocas, allá lejos.

Señaló hacia el otro lado de la isla.

—¡Pero estaban matando focas! —protestó el agente.

—Sí —dijo el japonés—, pensamos que las islas no tenían gente. Necesitamos comida, matamos. Por supuesto.

—Astutos —dijo el agente, volviéndose hacia Hank—. Esto no es tan simple como parece. No tenemos pruebas directas de que estos hombres pertenecieran a esa goleta.

—¡Pero sabemos que sí! —dijo el ballenero enfáticamente.

—Por supuesto —asintió el agente—. Pero no podemos probarlo. La ley exige pruebas. Si tan solo tuviéramos ese bote, con el nombre de la goleta, serviría.

De repente se oyó un grito desde la lancha averiada que estaban remolcando con remos.

—¿Está ahí el señor Nagge?

—Sí, Svenson —respondió—, ¿qué pasa?

—Destrozaron nuestro motor por completo —contestó el ingeniero del bote—, pero acabamos de recoger otro bote, vacío.

—Ese es el bote —dijo el agente con satisfacción en la voz—. ¡Ahora los tenemos!

Una sonrisa, muy leve, cruzó el rostro del líder japonés.

—¿Qué nombre tiene en la popa el bote? —preguntó el agente.

Hubo una pausa y luego llegó la respuesta en tono de profundo disgusto:

—¡El nombre ha sido borrado con pintura!

El agente miró a su alrededor desesperado y encontró la mirada de simpatía de Colin.

—¡El escurridizo oriental otra vez! —dijo el muchacho.

—Pero esta vez no fue lo suficientemente escurridizo —dijo Hank con una voz que revelaba un descubrimiento.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el agente.

—El Tío Sam está entrando en juego —respondió, señalando hacia el mar.

—¿El guardacostas?

—Ajá —gruñó el ballenero en señal de asentimiento—. Creo que puedo ver sus luces.

Nadie más podía ver nada en la niebla y la oscuridad, pero un minuto o dos después se vio un destello, seguido de un sordo "¡bum!"

Hank se volvió hacia el líder japonés.

—Lástima arruinar esa historia tuya —dijo—, pero tu barco no puede escapar de cañones de disparo rápido sin viento.