Capítulo VI

DERROTADO POR UNA MORENA MOTEADA

El brillante éxito de Colin en Santa Catalina, señalado por la entrega del botón de atún, había incrementado tanto el orgullo del Mayor Dare en su hijo que, cuando el muchacho renovó su petición de que se le permitiera ingresar en la Oficina de Pesca, su solicitud fue atendida. La inspiración que había obtenido del entusiasmo sincero del profesor se notaba en todo lo que decía el chico, y su padre se sorprendió al descubrir cuánto había aprendido realmente sobre el trabajo del Gobierno durante sus experiencias en el Mar de Bering y en el río Columbia.

—No me atrae particularmente —dijo su padre en voz baja, cuando el muchacho terminó una petición algo apasionada—, pero cada uno de nosotros está hecho de una manera distinta. Para mí, los peces son interesantes como alimento y por deporte. No podría sentirme satisfecho dedicándome a ellos como una carrera. No hay dinero en ello; eso, por supuesto, puedes verlo.

—No lo hay en ningún trabajo gubernamental, ¿verdad?

—No —respondió—, las grandes fortunas siempre se hacen de manera individual. Pero cuando uno empieza en la vida, es mucho más importante poder hacer el trabajo que le gusta que buscar solo el dinero. Lo principal que me preocupa es que, después de un tiempo, lo encuentres cansado y monótono. Es un trabajo muy duro, con bastante labor manual, y no hay nada particularmente atractivo en un saco de huevas de pescado.

—Pero solo al principio hay que hacer ese trabajo constante —objetó Colin—, y uno tiene que hacerlo en cualquier línea de trabajo. Sé que preferiría que me dedicara a la agricultura o a la explotación forestal, pero creo que un pez es mucho más interesante para trabajar que una colina de maíz o un pino joven.

—¿Pero no crees que después de un tiempo te parecería aburrido?

Colin se inclinó hacia adelante con entusiasmo.

—Sé que no —dijo con confianza—. Te he oído decir, padre, que todo es interesante si uno se adentra lo suficiente. Ahora, hay más oportunidades de hacer trabajo original con peces que en cualquier otra área que haya escuchado. El profesor me dio una idea de todos los problemas diferentes que la Oficina intentaba resolver, y cada uno era más interesante que el anterior. Hay que ser médico para estudiar las enfermedades de los peces, ingeniero para idear soluciones para las condiciones de los ríos, químico para trabajar con los venenos en el agua que proviene de las fábricas, y muchas otras cosas más. ¡Me parece que es como tener lo mejor de todas las profesiones reunidas en una sola!

—Eso es una exageración, por supuesto —respondió su padre—, pero pareces estar hablando en serio. No —continuó, mientras Colin se preparaba para hablar de nuevo—, ya has dicho suficiente.

El muchacho esperó ansioso, pues sentía que la respuesta decidiría su carrera.

—Si realmente deseas entrar en la Oficina de Pesca —replicó su padre pensativo, tras unos minutos de reflexión—, supongo que sería imprudente detenerte. Pero recuerda lo que te he dicho antes: estoy perfectamente dispuesto a prepararte para cualquier profesión que quieras tomar, pero solo para una. Si empiezas algo, tienes que terminarlo. No aceptaré que abandones. Como sabes, preferiría que te dedicaras a la explotación forestal, pero no quiero obligarte a nada, y quizás a tu hermano Roderick le gusten los bosques. Sin embargo, ¿estás seguro de lo que quieres?

—¡Quiero peces! —dijo Colin con firmeza.

—He estado investigando un poco desde que me escribiste desde Valdez —continuó el Mayor Dare—, porque vi que tus viejos deseos habían aumentado en lugar de desaparecer. Sabes, Colin, quiero ayudarte todo lo que pueda. Te das cuenta de que no hay una escuela de pesca, como las escuelas de silvicultura, ¿verdad?

—Sí, padre.

—Y que si entras en la Oficina, la única manera de aprender es con el trabajo real, trabajo duro y también sucio, muchas veces.

—Sí, señor —respondió el muchacho—, también me dijeron eso.

—Le escribí al Comisionado —dijo el Mayor Dare— y le expliqué toda la situación. Me respondió de manera muy cordial y me mostró exactamente lo que te he estado diciendo esta mañana. Señaló con franqueza que la Oficina tenía tanto por hacer y tan poco dinero asignado para hacerlo, que algo así como un 'trabajo fácil' no existía en el servicio.

—No busco eso —dijo Colin, un poco indignado.

—No creo que lo hagas, hijo, pero debes estar seguro antes de lanzarte —fue la respuesta de advertencia—. No deberías esperar hasta estar en la universidad antes de decidirte.

Colin miró a su padre al otro lado de la mesa y sostuvo su mirada con firmeza.

—No hay nada más que quiera hacer —dijo con firmeza—, y sí quiero eso. Por supuesto, haré lo que usted diga, pero siento que la Oficina de Pesca es donde terminaré tarde o temprano.

—¿Sin vuelta atrás?

—¡Sin vuelta atrás, padre!

El Mayor Dare extendió la mano y el muchacho la estrechó con calidez.

—Muy bien, hijo, es un trato. No estoy seguro de qué será necesario para que ingreses en la Oficina, pero haremos lo que sea necesario. Creo que has elegido una vida que será dura y a veces ingrata, pero al menos es un trabajo de verdad y tendrá sus propias recompensas. No podrías hacer nada más útil. Iremos a casa pasando por Washington, visitaremos juntos la Oficina de Pesca y veremos qué arreglos podemos hacer.

—Eso está genial, padre —dijo Colin con sinceridad—; muchas gracias.

—Hazlo bien, hijo —respondió su padre—, eso es todo lo que tienes que hacer. Solo tendrás que agradecerte a ti mismo, porque será tu propia lucha.

Fue afortunado para Colin que esto no se decidiera hasta el día antes de dejar Santa Catalina, porque se volvió tan impaciente que las horas que faltaban para partir hacia el Este le parecieron semanas. Su entusiasmo era tan genuino que, aunque su madre ya estaba muy cansada de la interminable conversación sobre pesca en Santa Catalina, logró mostrar un intenso interés por toda la tribu de los peces.

Cuando llegaron a Washington, que resultó ser en la tarde, Colin quiso ir de inmediato a la Oficina de Pesca, incluso antes de ir al hotel, y pareció sentirse bastante molesto cuando la visita se pospuso. El Mayor Dare tenía asuntos importantes que atender y pensaba dejar la cuestión de los arreglos del muchacho abierta por un par de días, pero vio que no habría paz para nadie hasta que el destino de Colin estuviera resuelto, y ante la insistencia del chico, llamó por teléfono a la Oficina e hizo una cita con el Comisionado para el día siguiente.

A la mañana siguiente, en consecuencia, ambos partieron juntos hacia el Edificio de Pesca, una estructura anticuada situada en el magnífico parque detrás del Museo Nacional y a poca distancia del Instituto Smithsoniano. Entraron por la planta baja, viendo a la izquierda varios canales de incubación, a la derecha modelos de redes y embarcaciones pesqueras, al fondo un pequeño acuario, mientras que en el centro había un tanque donde estaban las dos focas peleteras de las que el muchacho había oído hablar en las Islas Pribilof.

Tiró del brazo de su padre.

—¡Oh, padre! —exclamó—; ahí están las focas peleteras. ¡Ven a verlas!

Pero su padre negó con la cabeza sonriendo.

—No son amigas personales mías, como parecen serlo tuyas —dijo—, y no tengo tiempo que perder. Además, tenemos una cita con el Comisionado. Puedes venir después a conversar con tus amigas las focas, una vez que terminemos.

El Comisionado los recibió cordialmente y sin rodeos.

—¡Así que este es el chico! —dijo, después de los saludos de rigor—. Tendrá que crecer un poco, ¿eh?

—Así tuvimos que hacerlo los dos alguna vez —dijo el Mayor Dare, mirando su propia estatura y la corpulencia del Comisionado—. No nos ha ido tan mal.

—Es cierto. Bien, muchacho, dime exactamente qué quieres hacer.

—Todo lo que haya que hacer en la Oficina, señor Glades —respondió Colin con prontitud.

El Comisionado se frotó la barbilla con la mano y soltó una breve risa.

—Eso es mucho pedir —dijo—. ¿Estás dispuesto a trabajar?

—Sí, señor —respondió el muchacho—; no me molesta trabajar.

—Este es el lugar para eso. Solo hay dos clases de personas en el mundo —continuó el Comisionado—: los que hacen solo lo que aprenden a hacer y nada más, y los que hacen el trabajo porque quieren.

—Sí, señor —respondió de nuevo el muchacho, preguntándose qué vendría a continuación.

—El primer grupo mantiene las cosas funcionando y nada más. Los otros son los verdaderos hombres. Los últimos son los que tenemos en la Oficina y todos deben estar a la altura. Así que ahí lo tienes.

—No sé si podré estar a la altura, pero soy de los que quieren hacerlo —dijo el muchacho con énfasis, acertando al pensar que el Comisionado no era el tipo de hombre que gustaba de largos discursos.

—¡Bien! ¿Vas a ir a la universidad?

El muchacho miró a su padre.

—Había pensado enviarlo a Brown —dijo—, desde que surgió esta idea de la Oficina de Pesca. Uno de mis amigos me dijo que era una excelente universidad para biología.

—¡Hazlo! —dijo el Comisionado—. Mándalo a la universidad en invierno, que trabaje con nosotros en las vacaciones. Eso le dará cuatro veranos de entrenamiento con nosotros. Cuando salga de la universidad debería valer algo para la Oficina. Pero no empieces y luego te rindas.

—Colin no hará eso —dijo su padre, y añadió con intención—: Me aseguraré de que no lo haga.

—Muy bien —dijo el Comisionado—, queda decidido. Tocó una campanilla y un mensajero apareció en la puerta—. Pida al doctor Crafts que venga un momento si está desocupado. El doctor Crafts —continuó, dirigiéndose al mayor Dare— es quizá uno de los hombres más valiosos que tenemos en la Oficina. Ah, por cierto, muchacho, ¿cuándo quieres empezar?

—De inmediato, señor, si es posible —respondió Colin.

—¿Eso es novedad o entusiasmo?

—Entusiasmo, creo —contestó el mayor Dare, sonriendo.

En un momento la puerta se abrió de nuevo y entró el Subcomisionado.

—Doctor Crafts —dijo el Comisionado, después de las presentaciones—, aquí tienes a un joven entusiasta que quiere la Comisaría. ¡No de inmediato, quizá —añadió mientras el recién llegado sonreía al chico—, pero tal vez en un par de décadas o así. Y cree que debería empezar en este mismo instante. ¿Tenemos algo para que haga?

—No se me ocurre nada en especial —dijo pensativo el Subcomisionado—; es tan tarde en la temporada.

—Déjale algo para que descargue su energía —dijo el Comisionado—; es una lástima dejar que se desperdicie tanta energía.

—Muy bien —dijo el otro cordialmente—; veremos qué podemos hacer. ¿Nos acompaña, mayor Dare?

—Creo que no —respondió el padre del muchacho—; lo dejaré completamente en sus manos, y luego él podrá contarme todo. Quiero decirle solo un par de palabras más, Comisionado —añadió—, y luego debo irme.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó su nuevo jefe mientras caminaban por el pasillo.

—Colin Dare, señor —respondió el chico.

—¿Cómo prefieres que te llame? —preguntó el funcionario con una sonrisa amable—, ¿“Colin” o “Dare”?

El muchacho lo miró y sintió al instante la profunda amabilidad y el gran valor de su acompañante, y respondió rápidamente:

—“Colin”, señor, si no le importa. Al menos, para usted.

—Está bien, Colin —fue la respuesta—; supongo que debemos ver qué podemos encontrar para que hagas. Dime —continuó, mientras entraban en su oficina—, ¿cómo se te ocurrió entrar a la Oficina de Pesca?

Así instado, Colin contó brevemente cómo su padre había intentado interesarlo primero en la industria maderera y luego en la ingeniería, pero ninguna le había atraído. Luego narró sus aventuras en la caza de ballenas y los pocos días que pasó en las islas Pribilof, relatando la incursión japonesa con gran entusiasmo. El Subcomisionado, que solo conocía la versión oficial del incidente, se mostró sumamente interesado y cuestionó a Colin detenidamente, observando cuidadosamente la clara comprensión del muchacho sobre el tema de las focas.

—Tienes buena cabeza para los hechos, Colin —dijo aprobatoriamente, cuando toda la aventura hubo sido contada—, porque realmente has notado los puntos importantes en ese asunto de las focas, y es más complicado de lo que parece. Ahora sigue y cuéntame cómo bajaste desde Valdez.

Así que Colin retomó la historia, describió su encuentro con el teniente del guardacostas y la amabilidad que recibió de él. El Subcomisionado sonrió, pues el oficial en cuestión era un amigo personal cercano. Luego Colin habló sobre el marcaje de salmones y su visita a la estación de cría, sin olvidar la captura de la serpiente marina.

—Me parece —dijo el doctor Crafts en tono de broma— que ya te has convertido en personaje público en relación con la Pesca, incluso antes de entrar a la Oficina. ¡Participar en una incursión japonesa de focas y capturar una serpiente marina en el mismo verano es suficiente fama para cualquiera!

Colin rió y respondió:

—Después de eso, parecería un poco presuntuoso, pero... —sacó de su bolsillo el botón de atún, guardado cuidadosamente en una caja bien cerrada.

El Subcomisionado silbó suavemente, sorprendido.

—¿Y también ganaste esto? —preguntó—. ¿Fuiste entonces a Santa Catalina?

—Sí, doctor Crafts —respondió el muchacho, y relató sus experiencias allí. Contó la historia con soltura, y el Subcomisionado —que era un maestro en ese arte— asintió con aprecio.

—Por lo que puedo juzgar —dijo—, la Oficina es el lugar para ti. Pero no sé dónde podríamos colocarte. Ya estamos cerca de la mitad de agosto, y no solo está todo el trabajo del verano organizado, sino que la mayor parte ya está hecha.

—Solo quiero trabajar —suplicó el muchacho—, por la experiencia, no por lo que pueda obtener, por supuesto.

—Ese tipo de arreglo es imposible —respondió el Subcomisionado—; hay mucho trabajo voluntario en la Oficina, pero siempre es en línea de investigación especial, y se asigna a quienes están preparados para la investigación, generalmente profesores universitarios. Los asistentes siempre son remunerados, y no podría crear un precedente solo por ti.

—No, doctor Crafts —respondió Colin, bastante desanimado—; supongo que no.

El Subcomisionado tamborileó pensativo sobre el escritorio.

—Sucede —dijo— que un amigo mío, quien trabaja en el Museo Americano de Historia Natural —ese es el museo de Nueva York, ya sabes—, zarpa hacia las Bermudas el próximo sábado para recolectar material. Quiere llevar un ayudante, y el Museo le proporciona fondos para contratar ayuda en la isla.

—Sí, señor —dijo el muchacho, preguntándose qué vendría.

—Ahora bien —continuó el funcionario de Pesca—, si necesita ayuda, podría ser una buena experiencia para ti acompañarlo, pero tal vez tengas que pagar tu pasaje de ida. El salario que recibas allá apenas cubriría los gastos del viaje, así que quedarías tablas. ¿Te gustaría hacerlo?

—Preferiría empezar en la Oficina —respondió Colin, pero fue lo bastante sensato para no rechazar una oportunidad, y continuó—: pero si usted cree que sería bueno para mí, por supuesto, estoy dispuesto.

—Creo que sería una excelente oportunidad —dijo el Subcomisionado—, porque hacemos muy poco trabajo en las Bahamas, y nada en las Bermudas, así que te daría una idea de la vida marina allí que, de otro modo, quizá nunca obtendrías. Y si intentaras ahora algún trabajo en la Oficina, estarías en desventaja por no haber empezado con los otros chicos, y estarías tan atrasado que podrías sentirte mal por ello. Así que la oportunidad de Bermudas me parece la mejor opción.

—¿Cuál es el propósito del viaje, señor? —preguntó el muchacho.

—Preparar un modelo para el Museo que dé a la gente una idea de los jardines marinos tal como son en realidad. Parte del modelo será de especímenes preparados, creo, y otra parte serán copias hechas de vidrio hilado. Tengo entendido que el señor Collier quiere estudiar especialmente las anémonas de mar, los corales, las esponjas y los abanicos de mar; también observar los hábitos de los peces propios de los arrecifes de coral y mostrarlos en el modelo como si estuvieran nadando en su hábitat natural.

—¡Eso sería sumamente interesante! —dijo Colin.

—Te enseñará mucho —replicó el Subcomisionado—, y nunca se sabe demasiado sobre la vida marina. Los verdaderos peces óseos, con los que principalmente trata la Oficina, son solo una pequeña parte de la población del océano.

—¿Debo ir a visitar a este caballero, entonces, doctor Crafts? —preguntó el muchacho.

—Será mejor que vengas a verme esta tarde —fue la respuesta—. Llamaré por teléfono al señor Collier y le pediré que almuerce conmigo y lo conversaremos entonces. Supón que vienes como a las dos y media, y si él acepta la idea, lo haré venir aquí. Si tiene otros planes, no pasa nada, y trataremos de pensar en otra cosa.

Agradeciendo de corazón a su nuevo amigo, aunque no del todo seguro de si le agradaba esta forma de apartarlo de la Oficina por una temporada, Colin se dirigió al piso inferior del edificio, donde sentía que las dos jóvenes focas eran viejas amigas. Como ocurrió, un par de chicos de su edad pasaron y, al oír sus comentarios, Colin se unió a ellos, dándose cuenta de que tenían ideas muy equivocadas sobre las focas. Se mostró tan entusiasta que, a medida que llegaba más gente, se reunieron a su alrededor y, antes de que Colin se diera cuenta, tenía una buena audiencia. Entre ellos estaba un viejo empleado de la Oficina que, casualmente, había estado en las islas Pribilof con el doctor Brown Goode, en 1872. Escuchó un rato y luego dijo:

—Disculpe, señor, ¿ha estado usted en San Pablo recientemente?

—Estuve allí esta primavera —respondió Colin.

—Hace justo cuarenta años este verano, señor, que estuve en las islas. Me dicen que ha habido grandes cambios. —Y, sin más preámbulos, comenzó a interrogar a Colin detalladamente sobre el lugar, mientras el muchacho sentía igual interés por saber cómo eran los criaderos cuando se hizo la primera investigación. No fue sino hasta la hora del almuerzo que pudo separarse.

Puntualmente, a la hora señalada, Colin se presentó en la oficina del Subcomisionado y fue recibido por la secretaria del doctor Crafts. Su pulso latía como un martillo pilón, y probablemente parecía nervioso, pues la secretaria le dirigió una o dos miradas. Entonces, deseando dar una noticia que sería bien recibida, le dijo formalmente, aunque dejando traslucir una sincera amabilidad:

—Creo que el señor Collier está ahora con el doctor Crafts.

En ese instante, Colin percibió que la secretaria sabía algo sobre el asunto y quería tranquilizarlo, así que le sonrió y dijo:

—Gracias. Entonces espero que todo salga bien.

Los dos hombres conversaban animadamente, y la espera le pareció larga a Colin, pero al cabo de un rato el Subcomisionado lo llamó.

—Este es el muchacho, Robert —dijo—. Colin —continuó—, permíteme presentarte al señor Collier.

—Así que vienes conmigo a las Bermudas y Florida, tengo entendido —dijo el conservador del museo, estrechándole la mano.

Colin alzó la vista hacia la alta y enjuta figura y percibió un destello de buen humor en los hundidos ojos grises.

—Esperaba hacerlo antes, señor —respondió—, y ahora lo deseo aún más.

—Así se habla, nunca pierdas la oportunidad de decir algo feliz —fue la respuesta—. Bueno, el doctor Crafts aquí parece dispuesto a responder por ti—aunque tengo entendido que nunca te había visto antes de hoy—y creo que podríamos llevarnos bien, así que si estás conforme, supongo que podemos considerarlo un trato. Sin embargo, hay una dificultad.

—¿Cuál es, señor? —preguntó el muchacho.

—Probablemente tendré que ir también a Florida, y me gustaría que mi asistente se quedara conmigo durante todo el viaje.

—Mucho mejor —respondió el muchacho.

—Pero tengo entendido que vas a empezar tu primer año en la universidad, ¿no es así?

—Sí, señor —respondió el muchacho—, voy a Brown.

—Eso pensaba. Pero verás, no espero regresar mucho antes del diez de octubre, y para entonces ya habrá comenzado la universidad. No quiero —continuó, con los ojos chispeando de diversión— privar a los otros chicos de la diversión de novatearte.

—No creo que haya mucho novatadas en Brown, señor, y quizá me pierda algo de la diversión del inicio del año —respondió Colin, tras pensar un minuto o dos—; pero preferiría mucho más hacer el viaje con usted, señor, y pronto podré ponerme al día con mi clase en cualquier materia de la que me haya perdido las primeras lecciones.

—¿Pero no se supone que debes presentarte en una fecha determinada?

—Sí, señor Collier —respondió el muchacho—, creo que así debe ser. Pero papá puede arreglar eso sin problema.

—Tú crees que tu padre puede arreglar cualquier cosa, Colin —dijo el Subcomisionado, sonriendo.

—¡Bueno, siempre lo ha hecho! —declaró el muchacho.

—Si el viaje a Florida no es un obstáculo —dijo el conservador—, creo que podemos dar el asunto por resuelto. ¿El doctor Crafts te dijo que tendrías que pagar tu propio pasaje?

—Sí, señor.

—Creo que te gustará Bermuda. Todo allí vale mucho la pena.

—Ya estás otra vez, Robert —dijo el Subcomisionado—; siempre en superlativos.

—¡Por supuesto! ¿Quién querría ser de otra manera? —dijo el conservador. Se volvió hacia Colin—. Ven a cenar conmigo esta noche y hablaremos de los detalles. Aquí tienes mi tarjeta —y escribió su dirección en la cartulina—. Te daré un poco de pudín de algas, carragenina, ya sabes.

Colin no sabía, pero agradeció de corazón a su anfitrión, y luego se volvió hacia el Subcomisionado.

—¿Qué sucede, Colin? —le preguntaron.

—Por favor, señor —respondió el muchacho—, no ha dicho nada sobre mis posibilidades en la Oficina.

El funcionario de Pesca lo miró directamente con una larga y firme mirada.

—Necesitamos hombres de alta calidad y bien formados —dijo—; más aún porque no hay escuelas realmente buenas de ictiología. Y no importa cuán bien preparado esté un hombre, debe tener la experiencia práctica y el coraje detrás. Si demuestras en este viaje que tienes la madera adecuada y si tu trabajo universitario está a la altura, te prometo un empleo de verano para el próximo año y para cada año que estés en la universidad. Serás promovido exactamente tan rápido como lo merezcas, y ni un poco más. Si quieres ingresar a la Oficina, tu historial será observado, ¡y te hundirás o saldrás a flote por él!

—Muy bien, señor —dijo Colin, un poco sorprendido por esta declaración tan directa—. Haré lo mejor que pueda, de todos modos. Estrechó la mano con entusiasmo y, agradeciendo a su nuevo jefe, se apresuró emocionado al hotel donde se hospedaba su familia para contarles su éxito y la inesperada inclusión del viaje a Florida.

Su padre quedó bastante satisfecho de que el muchacho tuviera una iniciación tan agradable en la vida que había elegido, y se mostró conforme de que surgiera esta oportunidad semi-vacacional en vez de un trabajo arduo en alguna de las estaciones de criaderos. El mayor Dare consideraba que Colin ya había tenido un verano bastante intenso y que era conveniente que hiciera algo un poco menos aventurero antes de comenzar sus estudios universitarios.

La velada que el joven pasó con el científico-artista fue una revelación para él, pues su anfitrión no solo conocía la vida del fondo del mar como si siempre hubiera vivido allí, sino que era un diseñador de vidrio extraordinario y poseía algunos de los modelos más exquisitos de formas marinas frágiles, todos hechos bajo su dirección. Varios de estos estaban magnificados muchas veces y eran aún más hermosos que cualquiera que el muchacho hubiera visto ilustrados.

No había medias tintas en el entusiasmo de Colin, y le rogó al señor Collier que le prestara libros, para que durante los días que faltaban antes de partir pudiera hacerse una idea de las historias de vida de las anémonas de mar, medusas y similares, con las que estaría trabajando. Su amigo se mostró tanto divertido como complacido por el entusiasmo del joven.

La señora Dare había visitado amigos en las Bermudas una o dos veces, por lo que pudo dar a Colin muchas sugerencias que él encontró muy útiles para aumentar el placer de su estancia. Se organizó una reunión, y el mayor Dare simpatizó mucho con el nuevo amigo de su hijo, estableciéndose una relación muy agradable entre los dos hombres, de modo que la partida de Colin hacia Bermuda se dio bajo los mejores auspicios. Pronto descubrió que el conservador del museo no solo era una autoridad en su propio campo de invertebrados marinos, sino que estaba sumamente interesado en todo tipo de asuntos, y le confesó confidencialmente al muchacho que era un fanático empedernido del béisbol. Quizá lo mejor de todo fue que Colin aprendió de él que la ciencia y el saber eran dos ventanas por las que uno podía ver cuán bueno era el mundo.

—El entusiasmo —dijo el señor Collier— es una de las mejores fuerzas que conozco. Un muchacho sin entusiasmo es como un petardo sin mecha. Puede que la pólvora esté allí, pero nunca tendrá oportunidad de hacerse oír.

La vida menos conocida del mar, en la que el interés del muchacho se centraba para los fines especiales de este viaje, le pareció a Colin al principio aún más interesante que la de los peces, y el viaje a Bermuda fue prácticamente una revelación continua de maravillas. El científico se dio cuenta de que no solo tenía un asistente, sino un discípulo, y se esforzó mucho en enseñarle al joven. Esta era una de las grandes características de Colin: su interés siempre era tan genuino y profundo que los demás hacían todo lo posible por ayudarlo.

Las islas Bermudas se avistaron por primera vez bajo un cielo nublado, y Colin pensó que nunca había visto un espectáculo más decepcionante. Comparadas con Santa Catalina, las islas se veían bajas y sin contrastes marcados, sin acantilados que se alzaran abruptos sobre la costa, ni montañas que se recortaran moradas en la distancia. La tierra estaba reseca—pues era avanzado el verano—y el follaje disperso parecía pequeño y raquítico tras los gigantescos bosques de California. Las "hermosas Bermudas" parecían llanas y poco atractivas mientras el vapor pasaba por la Punta de San David. Además, mientras navegaban por la costa norte, la misma apariencia se mantenía en todo el paisaje, su frente marítimo bajo y ondulado de roca negra y porosa carecía de carácter, los raros parches de playa arenosa y la escasa vegetación quemada por el sol parecían desnudos y desolados.

Sin embargo, al llegar a Grassy Bay, pasando el astillero naval y rodeando la baliza Hog-fish, salió el sol y rápidamente el paisaje se transformó. A medida que el vapor se acercaba y comenzaba a navegar entre las islas del canal, las orillas onduladas se revelaban como colinas y valles en miniatura. Las manchas blancas y desnudas resultaron ser casas de coral blanco rodeadas de flores, el follaje—protegido del norte—brillaba oscuro y exuberante, mientras el agua cristalina y poco profunda centelleaba sobre la arena blanca como si el barco navegara a través de una gema translúcida. Antes de que la embarcación hubiera recorrido toda la Gran Bahía y atracado en Hamilton, Colin había cambiado de opinión y estaba dispuesto a admitir que, después de todo, Bermuda podía ser un lugar bastante bonito.

Pero no habría podido imaginar la escena de transformación por la que pareció pasar al desembarcar. Libre del resplandor del puerto de Hamilton y en camino hacia Fairyland Bay, le parecía haber entrado en un mundo nuevo. Era un Paraíso de Flores, ni siquiera el Estado Dorado podía superarlo. Setos de hibisco escarlata ardían a tres metros de altura, racimos de bugambilias moradas caían de los porches de las cabañas, mientras que la adelfa, en plena floración, formaba un seto de seis metros de alto que se extendía por casi un kilómetro. En un momento, el camino pasaba junto a una densa plantación de plátanos, con los extraños y altos troncos de los árboles de papaya como centinelas; al siguiente, bordeaba los oscuros recovecos de una bahía de manglares, donde el mar sube y baja entre un matorral impenetrable de raíces entrelazadas. Y a intervalos frecuentes, una ligera elevación del terreno permitía ver el mar esmeralda más allá, brillando como si estuviera iluminado por una luz viva.

"'La tierra donde siempre es la tarde'," citó suavemente el señor Collier, mientras subían en coche a la casa donde se hospedarían, un pequeño hotel con vista a un estrecho fiordo rocoso, en el que el agua translúcida ondulaba. Más allá, sobre la bahía resplandeciente, descansaban tres o cuatro diminutas islas.

"Es casi el lugar más hermoso que he visto," dijo Colin; "pero no es tan grandioso y salvaje como Santa Catalina."

"Yo nunca quiero irme de las Bermudas," dijo el otro; "cada vez que visito las islas decido que algún día debo venir a vivir aquí. E incluso cuando estoy lejos, sus recuerdos me persiguen. Todo aquí parece tener mucho más valor."

"¿Cuál es el programa, señor Collier?" preguntó Colin, después del almuerzo, cuando ya estaban cómodamente instalados.

"Tienes la tarde libre," fue la respuesta, "ya que tengo varias cosas pequeñas que atender, así que si quieres echar un vistazo a las islas, será mejor que aproveches bien tu tiempo. ¿Sabes andar en bicicleta, por supuesto?"

"Oh, sí."

"Entonces ve a Hamilton y alquila una; andar en bicicleta es la única manera de conocer bien las Bermudas. Y será mejor que vayas esta tarde a Devil's Hole y veas los peces de allí. Trata de convencer al viejo encargado del lugar para que hable, y si logras que empiece, te contará mucho sobre los peces de las Bermudas. ¡Vale la pena conocerlos!"

Siguiendo este consejo, Colin se dirigió paseando a la pequeña ciudad y alquiló una bicicleta. Descubrió que los caminos eran perfectos para andar, pues solo había una colina demasiado empinada para pedalear, pero a pesar de todo lo que había oído sobre la ausencia de distancias, le parecía increíble que una hora de pedaleo tranquilo le permitiera recorrer casi la mitad de la isla principal. Todo era en miniatura, y como llevaba una cámara consigo, tomó fotografías sin medida en todas partes, cada curva del camino parecía ofrecer una imagen más atractiva que la anterior. Sin embargo, descubriría que el encanto de las Bermudas es demasiado sutil para capturarlo en una placa fotográfica.

En el camino a Devil's Hole, tomando la carretera de la costa sur, Colin tuvo la oportunidad de notar el asombroso contraste con la costa norte, que le había parecido tan desolada y poco atractiva al llegar el vapor. La conformación era muy diferente, marcada por acantilados más altos, rocas que sobresalían audazmente hacia el mar, con las olas rompiendo sobre ellas y levantando la espuma, extensas franjas de fina arena blanca, y hasta donde alcanzaba la vista, pequeños atolones circulares de coral al nivel de la superficie del agua. Se detuvo un rato en la casa donde vivió el poeta irlandés Thomas Moore, cuando era empleado del gobierno en la isla, y—como todo visitante—se sentó un momento bajo el famoso Árbol de Calabaza, célebre en la poesía. Tampoco dejó de visitar las maravillosas cuevas de estalactitas, de las que las Bermudas tienen cinco hermosos ejemplos, iluminados con electricidad para mostrar sus maravillas. Al muchacho le interesó mucho la más recientemente descubierta de todas, donde las estalactitas se ramifican como árboles de una manera poco comprendida por los geólogos. Pero, aunque deseaba mucho investigar este problema, el objetivo de Colin era Devil's Hole; y los peces, no las estalactitas, eran su primera consideración.

Devil's Hole era un lugar extraño. Situado tierra adentro, a poca distancia de Harrington Sound y sin conexión visible con el mar, parecía una creación propia. Era una poza, hundida en un boscaje de árboles, casi perfectamente circular y de más de dieciocho metros de profundidad. Silenciosa y reflejando cada detalle de los árboles y el cielo sobre ella, el agua oscura estaba llena de peces de muchas variedades, casi mil peces viviendo cerca de la superficie o en sus profundidades. Canales subterráneos la conectaban con el Sound, ese gran mar interior de las Bermudas, y el agua de la poza subía y bajaba con la marea, cambiando de nivel, sin embargo, solo unos cuantos centímetros. Un pequeño puente cruzaba el agua.

El viejo encargado del lugar saludó a Colin y procedió a recitarle una humorística retahíla, preparada para los turistas. Era pura 'falsificación de la naturaleza', pues atribuía características humanas a algunos de los peces de la poza, llamando a los distintos ejemplares la "novia" y el "novio" y así sucesivamente. El discurso resultó bastante tedioso para Colin, pero cuando intentó interrumpir, el viejo encargado pareció tan herido y confundido que el muchacho lo dejó continuar hasta el final.

La alimentación de los peces resultó más interesante, y era sorprendente observar que los peces ángel y los meros podían reconocer su respectiva llamada para comer, pues cuando el encargado golpeaba una parte del puente producía un sonido seco al que acudían los peces ángel en tropel, mientras que para llamar a los meros y otros peces, golpeaba otra parte del puente, que reverberaba en un tono diferente, y los peces más grandes se lanzaban por el agua hacia los lugares señalados. Terminada esta función, el encargado estuvo dispuesto a hablar menos superficialmente y demostró tener un conocimiento considerable de las especies que se encuentran en las aguas de las Bermudas.

"Noté," dijo Colin, "que alimentó a los peces ángel con erizo de mar. No veo cómo pueden comerlo con sus pequeñas bocas, pensaría que las espinas les estorbarían."

"Les aplasto las espinas antes de tirárselos," respondió el encargado; "pero ellos se los comen al natural. No sé cómo lo hacen. Tienen mucha inteligencia, señor, los peces ángel, y para ser peces pequeños saben defenderse. Mire, hasta los grandes meros los dejan en paz."

"¿Son feroces los meros?" preguntó el muchacho, apoyado en la baranda, mirando a los peces.

"Bastante feroces, señor," dijo el anciano. "Una vez le contaba a un grupo, justo lo mismo que le contaba a usted hace un rato sobre los peces—"

"Sí," dijo Colin con cansancio, dándose cuenta de que probablemente la misma tontería sobre el pez novia y el pez novio y el "viejo solterón" y todo lo demás se había repetido a cada visitante durante veinte años, "¿y luego?"

"Había un oficial en el grupo, señor," continuó el encargado, "y cuando hablé de que los peces eran salvajes, él se rió y dijo que no lo creía. Dijo que había nadado entre tiburones y nunca le había pasado nada, pero yo le dije que no se atrevería a lanzarse en la poza."

Colin miró hacia los peces.

"No parecen muy peligrosos," dijo; "pero no creo que me arriesgaría."

"Tiene razón, señor; yo no entraría, ni por mil libras. Bueno, este oficial—creo que era capitán—hizo algún comentario diciendo que todo eso eran tonterías, y que hasta su perro asustaría tanto a los peces que ni siquiera se acercarían a la superficie."

"Eso suena bastante razonable," dijo Colin; "un pez no intentaría atacar a un perro."

"Eso fue lo que él dijo," continuó el encargado; "y me apostó media soberana. No quería que el perro saliera lastimado, pero una apuesta es una apuesta, y no había damas presentes, así que acepté."

"¿Y bien?" preguntó Colin, al ver que el encargado se detenía.

"Lanzó al perro al agua," respondió el encargado; "era un spaniel y estaba muy acostumbrado al agua."

"¿Qué pasó?"

"En unos diez segundos el agua estaba llena de peces, nadando en círculos, subiendo a centenares desde las profundidades. Luego todos se pusieron negros, como siempre hacen antes de alimentarse. Recuerde, le mostré eso."

"Sí, lo sé; pero continúe."

"Entonces, de repente, todos se lanzaron sobre el pobre animal. Traté de sacarlo, pero había un par de cientos de ellos allí, y no tuvo ninguna oportunidad. Solo dio un aullido y fue arrastrado hacia abajo, y los meros se lo comieron hasta dejar solo los huesos. ¡Nunca volvimos a ver ni rastro de él!"

Colin se estremeció un poco al mirar a los meros nadando perezosamente y dijo:

"¿No cree que fue solo porque había tantos en esta pequeña poza? No creo que un mero atacara algo tan grande como un perro en mar abierto. Son muy parecidos a la lubina, ¿sabe?"

"No, señor," respondió el encargado; "nunca he oído que un mero sea peligroso en el mar. Pero hay un pez que sí es muy malo alrededor del coral en el arrecife."

"¿Se refiere a los tiburones?" preguntó Colin.

"No, señor," respondió el encargado; "los tiburones no son peces."

Colin alzó un poco las cejas ante esta manera algo sorprendente de afirmar que los tiburones pertenecían a un orden inferior de especies marinas que cualquier otro pez, pero dejó pasar el comentario sin discutirlo.

—¿A qué pez te refieres, entonces? —preguntó el muchacho.

—No a los tiburones —respondió el cuidador—; de todas formas, no hay tiburones cerca de Bermudas, no pueden acercarse lo suficiente. Los arrecifes se extienden diez millas mar adentro y nunca entran por aquí. No, señor, del que hablo es de la morena.

—¿La morena? —repitió Colin pensativo—. Me parece que he oído hablar de ese pez en alguna parte. ¿No es verde? ¿Se le llama la morena verde?

—Sí, señor; ese es el pez. Pero hay más morenas moteadas que verdes por aquí.

—Pero eso apenas es más pez que un tiburón —objetó Colin—. ¿No es la morena una especie de anguila?

—Sí, señor, pero una anguila es un pez. Al menos, eso siempre me dijeron cuando trabajaba en el Acuario de la Isla de Agar.

—Está bien —dijo Colin con buen humor—, supongo que tienes razón. Adelante, cuéntame sobre la morena.

—Solo decía, señor, que son las únicas criaturas feas por aquí en Bermudas. Y se mantienen bastante alejadas de la costa, alrededor de los atolones de coral. Se ven muchas en los jardines marinos. Se esconden en agujeros de las rocas y atacan a otros peces como una serpiente. Conocí a un buzo una vez, que bajaba por especímenes desde uno de los botes de los jardines marinos, y casi se ahoga.

—¿Cómo? —preguntó Colin, un poco incrédulo—. La morena no podría morder a través de la campana de buceo.

—No, señor, no, señor, no a través de la campana de buceo. Pero el tubo de caucho que llevaba el aire al casco pasó balanceándose cerca de un agujero en una roca donde una morena de casi dos metros esperaba cualquier cosa que pasara, y salió disparada hacia él.

—¿Lo mordió? —exclamó Colin.

—No, señor; los dientes de la morena no están hechos para eso. Sus dientes están orientados hacia atrás para sujetar cualquier cosa sólida. Empezó a tragarse el tubo, la morena, y tiró del buzo hacia atrás de modo que no pudo jalar el cable de señal. Seguro que se habría ahogado, porque estaba a doce metros de profundidad, pero el agua era tan clara que alguien en el bote vio al pez atacarlo y lo subieron.

—¿Y la morena?

—Seguía colgada —fue la respuesta—; no quería soltar, y para cuando subieron al buzo al bote, el pez ya había destrozado bastante el tubo de aire. Pero eso no fue lo peor, señor —dijo el hablador anciano, volviéndose más locuaz al ver que el muchacho miraba su reloj—. ¿Alguna vez escuchó cómo una gran morena peleó con dos hombres, uno de ellos un pescador de Nueva York, y les ganó a los dos?

—No —respondió Colin—. ¿Cómo pudo ser eso?

—No lo vi yo mismo —comenzó el cuidador—, pero por lo que he oído, la historia es bastante cierta. El grupo de pesca había salido a los arrecifes tras peces de roca, que son de los más luchadores que tenemos aquí, y algunos llegan a pesar veinticinco o treinta kilos. Habían pescado varios buenos peces puerco—debería verlos; son peces carmesíes con largas espinas onduladas—y la siguiente mordida resultó ser una cabrilla. La vieron claramente a través del agua cristalina. Cuando estaba casi en la superficie, justo cerca de una gran cúpula de coral cerebro, un pez largo y moteado salió disparado y atrapó la cabrilla, tragándose el anzuelo también.

—¿Tenían una línea fuerte? —preguntó Colin—. Una morena es un pez poderoso, ¿no?

—Es puro músculo y dientes —respondió el cuidador—. Sí, señor, era pesca con línea de mano y tenían una buena línea fuerte, así que era seguro que podrían sacarla si no enredaba la línea en una roca. Israel, el barquero, quería cortar la línea, pero el neoyorquino dijo que no; nunca había pescado una morena antes y esperaba atrapar esa. Así que sacaron el bote a aguas más profundas, Israel manteniéndolo lejos de los arrecifes y el pescador tratando de recoger la línea.

—¡Debe haber sido divertido! —exclamó Colin—. ¡Ojalá hubiera estado allí!

—Espere a oír lo que pasó, joven señor —le advirtió el anciano—, y quizá después se alegre de no haber estado.

—De acuerdo —lo animó el muchacho—; continúa.

—Fue valiente, eso sí, este tipo, según me contó Israel, porque aunque se cortó la mano dos o tres veces con la línea cuando la morena hizo un tirón feroz, siguió aguantando, y eso no es tan fácil como parece. Pero después de media hora, el pez parecía estar vencido y el neoyorquino lo fue sacando, mano sobre mano, tan fácil como quiera. Pero justo cuando lo tenía en la borda, la morena dio una sacudida extra, y temiendo que pudiera escaparse, el pescador dio un tirón repentino y lo subió al bote sin esperar a aturdirlo.

Colin sonrió con aprecio.

—He oído de un tipo que tuvo problemas con una anguila congrio así —dijo—. Pero sigue con la historia.

—Durante un minuto o dos, según me contó Israel —prosiguió el anciano—, la morena permaneció quieta en el fondo del bote. Luego asomó la cabeza, con sus relucientes y malvados dientes, y miró primero a Israel y luego al neoyorquino. Después como que se sacudió a lo largo de la espina, para asegurarse de que estaba entero, y empezó a arrastrarse hacia la popa.

—¿Ahí estaba el pescador? —preguntó Colin.

—Sí, señor; Israel estaba en la proa. Dijo que el neoyorquino no pareció darse cuenta al principio, pero de repente soltó un grito, saltó sobre uno de los bancos y agarró el bichero. El pez era una bestia de aspecto horrible, por lo que oí, y una morena moteada de casi dos metros es de las cosas más desagradables que conozco para enfrentar.

—Pero no atacó deliberadamente a los hombres, ¿verdad?

—¡Eso es justo lo que hizo! No hubo revoloteo ni alboroto, pero la bestia actuó como una especie de serpiente marina. El pescador bajó el bichero con todas sus fuerzas, pero la morena simplemente giró de lado cuando el golpe cayó, y la cabeza roma, con sus hileras de dientes afilados, se lanzó hacia la pierna del neoyorquino.

Esto fue demasiado para sus nervios y, con un aullido que se habría oído a un kilómetro, el pescador saltó de la lancha al mar, los dientes de la morena cerrándose sobre el banco donde el pie del hombre había estado un minuto antes. Se oyó un crujido y la anguila arrancó una pulgada de madera del tablón.

—¡Vaya, sí que debía de tener fuerza esa mandíbula! —exclamó Colin.

Durante un minuto o dos la morena estuvo quieta, y luego se dio la vuelta. Pero al girar se enredó, la línea que aún estaba sujeta a su mandíbula inferior se enredó en uno de los rowlocks. Pero eso le dio su oportunidad: de un tirón rompió la línea y quedó libre. Entonces, según dice Israel, el pez solo lo miró y empezó a deslizarse por el bote. Pero Israel no esperó a averiguar qué quería la morena, simplemente decidió no arriesgarse y saltó al mástil.

—¿Por qué al mástil? —preguntó Colin—. No podría sostenerse allí mucho tiempo.

—No —respondió el viejo cuidador—; pero si se tiraba al agua con el neoyorquino, ¿qué harían con el bote? ¿Pedirle a la morena que lo llevara a Hamilton? No, Israel trepó por el mástil lo suficientemente alto como para que su peso volcara la lancha. En cuanto el bote se ladeó y entró el agua, la morena vio la salida y se lanzó de vuelta a su hogar en los arrecifes, habiendo vencido a dos buenos hombres y escapado ella misma.