Capítulo VII

ARPOONEANDO A UN GIGANTE VAMPIRO MARINO

Colin se despertó temprano a la mañana siguiente y se levantó de inmediato, planeando demostrar su agudeza, pero cuando bajó y salió tranquilamente entre los arbustos de adelfa hacia el agua, escuchó que lo llamaban y vio que su jefe ya estaba despierto y ocupado desempacando unas grandes cajas que habían sido entregadas la noche anterior. El muchacho se apresuró a ayudarlo.

—¿Qué son estas cosas, señor Collier? —preguntó, al ver unas cajas grandes y cuadradas con una ventana en el fondo.

—Son visores de agua —respondió el científico—, no del tipo que usan los turistas, sino unos que he mandado hacer especialmente: lentes con espejos reflectantes; con ellos, el fondo del mar debería verse claramente. Como notarás, son lo bastante largos para usarse desde la cubierta de un velero de buen tamaño. Es una lástima ver solo a medias cosas tan hermosas como los jardines marinos. Cuando algo vale la pena, realmente lo vale.

—Pensé que probablemente tendría que bucear —dijo Colin— para poder ver bien los jardines submarinos.

El curador negó con la cabeza.

—Verás —dijo— que con estos podemos ver casi tan bien como si tú y yo fuéramos un par de peces ángel, nadando dentro y fuera de las grutas de coral. El agua, como notaste cuando llegábamos al puerto, es tan clara como el cristal. No hay nada en la arena de coral que la vuelva turbia o lodosa.

—¿Vamos a salir esta mañana? —preguntó el muchacho con entusiasmo, mientras ayudaba a desempacar los diversos instrumentos que el experto del museo había traído.

—El bote estará aquí a las ocho y media —respondió—, y vamos a buscar el lugar más hermoso que haya en el Jardín del Edén submarino. Nuestro barquero negro, al que llaman 'Early Bird', dice que conoce un sitio bastante alejado en el arrecife donde hay maravillosos bosques y parterres intactos por los turistas porque están tan lejos que no vale la pena que los botes de excursión hagan el viaje.

—No entiendo bien —dijo Colin— cómo la visita de turistas flotando sobre una zona del mar podría dañar las algas y el coral que crecen en el fondo.

—Pero sí lo hace, porque varios de los botes con fondo de cristal llevan un buzo que baja y rompe especímenes de coral a pedido de los turistas, vendiéndolos por una buena suma. Pero los jardines a los que vamos, según entiendo, están completamente fuera del camino habitual y además son mucho más bellos. Ahí viene 'Early Bird' ahora.

Mientras hablaba, un velero blanco con una gran vela desplegada entró deslizándose en la pequeña bahía, dirigiéndose al muelle privado del hotel a gran velocidad. Colin contuvo la respiración al ver la embarcación acercarse velozmente, pues la entrada no era mucho más ancha que el doble de la longitud del bote y parecía seguro que la nave se estrellaría contra las rocas a menos de seis metros más allá del muelle. Pero en el último segundo el timón giró, la vela cambió de lado y, tan suavemente como si hubiera llegado en calma, el Early Bird se deslizó junto al muelle, su bauprés rozando apenas los arbustos de la orilla al girar.

—¡De verdad sabe manejar un bote! —exclamó Colin admirado.

El dueño de la embarcación, un joven de color, bien presentado y con rostro inteligente, mostró sus dientes blancos en una sonrisa satisfecha al responder:

—Sí, señor, he navegado bastante por el puerto.

—Parecía que esta vez iban a estrellarse, seguro.

—Jamás he raspado ni la pintura de un bote en diez años de navegar, señor —respondió el barquero—, y hay muchos bajíos también.

—¡Parece que ahora mismo estuviera apoyada en el fondo! —dijo el muchacho.

—No, señor —respondió con confianza—, la marea está alta y conozco bien este muelle. Ahora mismo hay dos pies de agua bajo ella.

Early Bird —pues tanto el barquero como el bote llevaban el mismo nombre— subió hábilmente los visores y demás materiales especiales que se habían preparado, sin olvidar una gran canasta de almuerzo enviada desde el hotel, y luego se hizo a la mar en el agua clara y brillante. La brisa matutina inclinó la pequeña embarcación, pero tenía buen calado y en pocos minutos el grupo cruzaba la Bahía Grassy a buen ritmo.

—¿A dónde vamos? —preguntó Colin.

Early Bird señaló más allá de un grupo de pequeñas islas, hacia donde parecía haber una depresión en la tierra.

—Ahí hay un canal, señor —dijo—, justo entre esas dos islas. Hay un puente giratorio, pero el encargado siempre está atento y podemos pasar sin problema.

Media hora de navegación los llevó hasta la brecha entre las islas. Aunque el puente estaba cerrado, Early Bird dirigió el bote con confianza hacia el centro, y este giró justo a tiempo; la embarcación pasó velozmente y rodeó una punta hacia el mar abierto. Ante ellos se extendía una vista ininterrumpida del océano.

—La próxima tierra al sur de ti, Colin —comentó el curador—, es la Antártida.

Colin pensó un momento y luego dijo, sorprendido:

—Vaya, es cierto. Bermudas es un punto aislado, ¿verdad? No lo había pensado antes. Casi todas las islas forman cadenas, pero este pequeño lugar está completamente solo. Me pregunto por qué será.

—Bermudas es la cima de una montaña submarina —respondió—, quizá parte de la Atlántida perdida, ¿quién sabe? Esta enorme cumbre se eleva casi quince mil pies desde el lecho oceánico y su cima escarpada forma la base de las islas. Imagina qué vista magnífica sería si pudiéramos ver toda su altura surgiendo de la oscuridad de las profundidades.

—¡Pero yo pensaba que Bermudas era una isla de coral!

—El pólipo de coral tiene que crecer sobre algo, ¿no? —le recordó el científico—. No olvides que esas pequeñas criaturas no pueden vivir en aguas profundas. Y, como ves, Bermudas ha ido hundiéndose gradualmente, los constructores de coral manteniendo el ritmo del descenso, así que aunque la isla solo tiene dos millas de ancho en su punto más amplio, los arrecifes miden diez millas de ancho.

—¿Entonces realmente es de coral?

—Tanto como cualquier isla. La base de toda isla de coral es piedra caliza, formada por los esqueletos de pólipos de coral que han sido rotos y triturados por el viento y el clima y convertidos en piedra. Así como la tiza se compone de miles de pequeñas conchas, la piedra caliza de coral está hecha de miríadas de esqueletos de coral.

—Vaya, eso es como la arenisca —exclamó Colin, decepcionado—. Yo creía que el coral era una especie de insecto que vivía en una concha y que colonias de estos crecían desde el fondo como árboles y, cuando morían —millones de ellos—, dejaban las conchas y estos bosques de piedra crecían hasta llegar a la superficie y luego se formaba tierra y así empezaban las islas de coral.

—No me sorprende que pienses eso —respondió su jefe—, mucha gente lo cree. Y aunque esa teoría es completamente errónea, si ha hecho que la gente se interese por la belleza y el asombro del mundo, no hay gran daño. Mucha gente sigue hablando del 'insecto' del coral. Nunca se les ocurre llamar 'insecto' a una anémona, pero no saben que el pólipo de coral se parece más a una anémona que a cualquier otra cosa.

—Pero una anémona es una cosa blanda y flácida que agita un montón de dedos gelatinosos en el agua.

—Así es el coral —respondió—, y vive y se alimenta igual, solo que el pólipo de coral tiene un esqueleto pétreo y la mayoría de las anémonas marinas no. Pero cada una tiene su propia historia y creo que disfrutan la vida tanto como nosotros. Si no, ¿por qué algunas de estas formas serían tan hermosas? Obsérvalas bien cuando pasemos sobre los arrecifes, y diría que ya estamos llegando.

Ciertamente, si el color era una pista, el bote se acercaba a los grandes jardines marinos. Sobre el fondo blanco, el agua brillaba con un verde esmeralda intenso, que cambiaba a marrones definidos sobre los bajíos, mientras que más allá de los arrecifes interiores variaba entre todos los tonos de azul zafiro hasta un radiante aguamarina. En ningún lugar el agua era del mismo color por más de cien metros, y cada rizo en la superficie, cada rayo de sol le daba un matiz nuevo. Colin estaba fascinado y deseaba ver más de cerca, pero el bote iba demasiado rápido para bajar un visor y tuvo que esperar unos minutos.

—Creo, señor —dijo Early Bird al poco rato, recogiendo la vela—, que podríamos bajarla aquí. Derivaremos a la velocidad justa para que puedan observar el fondo.

El señor Collier le entregó uno de los visores al barquero. Era como una caja cuadrada profunda con una ventana de vidrio en el fondo, y se había usado un cristal especialmente preparado.

—Eso es una mejora sobre los antiguos, Early Bird —dijo—; ¿qué te parece?

El bermudeño de color miró a través del visor con ojo crítico.

—Sí, señor —dijo—, no hay comparación entre ambos. El fondo se ve mejor por ese cristal que cuando uno está ahí abajo. Antes solía bucear un poco, pero los arrecifes nunca se veían tan claros. Sería algo grande para los botes que llevan turistas si pudieran tener visores como ese.

—Quizá lo sería —dijo el científico, riendo—, pero por lo que cuesta uno de estos, casi podrían construir un bote.

—¡Es lo más hermoso que he visto en mi vida! —exclamó Colin, mientras acercaba el ojo al vidrio que Early Bird le entregó—. No hay jardín en tierra con colores como esos.

—Recuerda que en el jardín que estás mirando no hay flores —le recordó su amigo.

—No hacen falta —dijo el muchacho—. Mira esa planta alta y morada que se mece de un lado a otro. ¿No es un abanico de mar?

—Sí —respondió su compañero—, eso es un abanico de mar, pero no es una planta. Es una especie de coral.

—¿De veras? Siempre pensé que era un alga marina.

—Lo próximo será que llames planta a una esponja. ¿Ves esos bultos rojos, cerca del fondo de esa roca? Esas son esponjas.

—¡Ahora sí veo coral de verdad! —exclamó el muchacho.

—Todo coral es coral de verdad. Lo que estás mirando probablemente es una variedad llamada cuerno de ciervo —dijo el curador—, y esa sí se parece más al coral que se comercia. Pero casi todo lo que ves es coral. Esas grandes piedras en forma de cúpula, ¿las ves?

—¿Las que parecen como los dibujos de un cerebro?

—Sí, esas se llaman piedra-cerebro o coral-cerebro. Y esas otras, de la misma forma pero con pequeños agujeros en vez de surcos, ese es coral estrella.

—Entonces parece que hay unos que parecen un ramo de flores todo junto.

—Ese es coral rosa —fue la respuesta—, y esas son las tres formas que se ven con mayor frecuencia.

—¿Pero dónde está el coral rosado y rojo? Si es tan fácil acceder al coral como esto, no veo por qué la gente no viene aquí y se hace rica.

—Las fortunas no se recogen tan fácilmente. Este coral no tiene valor comercial; la variedad que se usa para joyería proviene principalmente de Japón y del Mediterráneo, y los gobiernos de los distintos países la vigilan constantemente.

—Por eso es. Ahora entiendo. ¡Oh! —exclamó el muchacho cuando unos peces nadaron repentinamente bajo el vidrio—. Mira esos peces ángel. Parecen el doble de brillantes que los que vi en el Agujero del Diablo.

—Por supuesto —dijo el curador—, esperarías que se vieran apagados en un entorno apagado. Eso es protección por color. Aquí, todo está alegremente coloreado, rayado, manchado y punteado, así que los peces también. Eso les ayuda a esconderse y pasar desapercibidos. Un pez de mar abierto de color liso sería fácil de ver.

—Mire, señor —dijo Early Bird, volviéndose hacia el muchacho—, tengo un pequeño sailor's choice, lo atrapé esta mañana; lo voy a lanzar y usted podrá notar lo fácil que es verlo.

Lanzó el pez por la borda. Las escamas plateadas brillaron y relucieron intensamente en el agua transparente, pero Colin apenas tuvo tiempo de notar lo llamativo que era cuando, en un remolino de agua, una veintena de peces pequeños de todo tipo rodearon el bocado. Pero los meros los siguieron rápidamente y los peces pequeños huyeron. Entonces vino la represalia, pues, de una grieta en una roca cercana, salió disparada la forma anguilosa de una morena verde y se deshizo de uno de los meros en un instante.

—¿Te conté lo de la morena? —preguntó Colin, y al recibir una respuesta negativa, relató la historia que había escuchado en el Agujero del Diablo. El muchacho temía que Early Bird se burlara de él, aunque el curador del museo no lo hiciera, pero el moreno comentó que pensaba que era mejor dejar en paz a las morenas y que él ya había oído esa historia por otras fuentes antes. Mientras tanto, el líder de la expedición había encontrado una sección del arrecife que le interesaba y, a su pedido, Early Bird echó un pequeño ancla de repuesto, manteniendo el bote firme. El viento había amainado bastante a medida que avanzaba la mañana y ahora el pequeño velero se mecía suavemente sobre los magníficos jardines del mar.

—Me dijiste —dijo el funcionario del museo— que te gustaba dibujar. Aquí tienes un block de bocetos y unos crayones pastel; veamos qué puedes hacer con ellos.

Colin levantó las cejas sorprendido, pero tomó el block y el cuaderno, enganchando su visor de agua al costado del bote como le indicaron. Su compañero tomó un visor de agua grande de otro tipo. Era en ángulo recto y tenía una lente en el extremo. En la unión del ángulo había un reflector que proyectaba la imagen sobre un espejo justo debajo del ocular.

—¿Para qué sirve eso? —preguntó el muchacho.

—Para que podamos mirar los arrecifes a su propio nivel —fue la respuesta—. Por más que tengas en cuenta la refracción y el escorzo, verás que es casi imposible captar los valores correctos estudiando un arrecife solo desde arriba. ¿Sabes lo extraño que se ve un lugar en una foto tomada desde un avión?

—Sí —respondió el muchacho.

—Eso es lo que tenemos que evitar aquí. Estamos mirando los arrecifes igual que un aviador mira una ciudad desde arriba. Este visor, sin embargo, me dará la perspectiva adecuada. Verás que lo he hecho como un telescopio, para poder añadir segmento tras segmento y observar las condiciones incluso en aguas bastante profundas. Ahora te mostraré cómo lo voy a manejar.

Tomó el visor largo en forma de L con el que estaba trabajando y lo sujetó con unos pequeños ganchos al visor superior que usaba Colin, y al hacerlo, el muchacho notó que los dos visores estaban dispuestos de modo que enfocaban el mismo punto del arrecife, solo que uno lo veía desde arriba y el otro desde el costado. Un pequeño dispositivo accionado por un tornillo de mariposa variaba el ángulo en proporción a la profundidad.

—Ahora —se le indicó—, dibuja y colorea—lo mejor que puedas—todo lo que veas en el campo de tu visor. Tienes todo el día para hacerlo, así que no hay prisa. Recuerda, no quiero el color que creas que tendrían los abanicos de mar y otras formas fuera del agua, sino el color que te parecen tener cuando los miras a través del agua.

—Pero no dibujo tan bien, señor Collier —dijo Colin.

—No es necesario —fue la respuesta—, lo que quiero es el color. No hay un tono conocido que no puedas encontrar en esos pasteles y lo quiero lo más exacto posible. Yo voy a hacer lo mismo, solo que desde el costado. La luz causará bastante diferencia y quiero determinar exactamente cómo caen las sombras.

El muchacho nunca había tenido crayones así para trabajar y era naturalmente buen colorista. Se absorbió tanto que no se dio cuenta del paso del tiempo y fue con cierta sorpresa que escuchó el anuncio del almuerzo. Esto se debió a Early Bird, quien, al ver que ya era pasado el mediodía, había desempacado la cesta y preparado una buena comida. Ambos artistas comieron con ganas y Early Bird no fue olvidado cuando los artistas volvieron a sus dibujos. Pero aunque Colin trabajó tan duro como pudo, eran las cuatro de la tarde cuando sintió que había terminado. El experto del museo también seguía trabajando cuando el sol empezó a dejar de dar una luz lo suficientemente directa como para penetrar el agua. Colin estaba ansioso por ver el boceto de su compañero, pero esto le fue negado.

—No —le dijeron—. Mañana volveremos aquí, y quiero que hagas lo que yo hice hoy, mientras yo hago la vista desde arriba.

—¿Para qué es eso, señor Collier? —preguntó Colin de nuevo.

—Nadie ve los valores de color exactamente igual —fue la respuesta—, y aunque por supuesto no espero que hagas un dibujo perfecto, si tu colorido y el mío coinciden, es casi seguro que tenemos el tono exacto.

—¿Y si no coinciden?

—Entonces tenemos dos concepciones de color, y es fácil para una tercera persona decir cuál le parece más real. Early Bird, por ejemplo, podría decir cuál le parece mejor, aunque, claro, no podría describir el color.

—¿Entonces volveremos aquí mañana?

—Si el viento es adecuado, sí.

Colin estaba deseando ver el otro dibujo, pero tuvo que conformarse con la promesa de que podría verlo tan pronto como hubiera hecho el duplicado, y no antes, para que no se viera influenciado. Antes de regresar a casa ese día, dejaron como marcador un disco pesado de plomo de unos quince centímetros de diámetro, pintado de blanco, al que se ató una boya, para poder encontrar el lugar exacto de nuevo; y a la mañana siguiente, cuando salieron, recogieron la boya sin dificultad y amarraron el bote como antes.

El segundo día en los arrecifes fue exactamente igual al primero, salvo que a Colin le resultó mucho más difícil trabajar con el visor en L. Mirar hacia abajo una imagen reflejada lateralmente hacía que dibujarla fuera bastante complicado hasta que le tomó el truco. Además, las sombras bajo el agua no se comportaban igual que en la superficie. Pero, como antes, todo el día se dedicó a ello, y aunque el muchacho tenía dolor de cabeza al llegar la tarde, había logrado un trabajo bastante respetable. La diversión llegó al compararlos.

—Eres algo impresionista —dijo el curador, mientras examinaba cuidadosamente los dos dibujos de Colin—, y has logrado que tus bocetos parezcan más submarinos que los míos. Pero creo que tu perspectiva está completamente equivocada.

—Temía que así fuera —respondió el muchacho—, aunque me esforcé mucho por lograrla.

—¿Qué opinas, Early Bird? —preguntó el experto del museo—. No te diré cuál es cuál.

El barquero, que poseía en alto grado la inteligencia y viveza características de la población de color de las Bermudas, tan excelentemente gobernada bajo el dominio británico, examinó cuidadosamente los cuatro dibujos y luego dijo:

—Bueno, señor, creo que me gustan más estos dos.

Devolvió el dibujo del arrecife de Mr. Collier visto de lado y el boceto del muchacho del arrecife visto desde arriba.

—Creo que tienes razón, Early Bird —dijo el científico, riendo—, el chico me ganó en esa. Luego, mientras guardaba los dibujos en la carpeta, añadió—: Y ahora veremos qué tan cerca estuvimos ambos de lo correcto.

—¿Cómo? —preguntó el muchacho.

—Buscaremos un rato ejemplares perfectos. Mañana vendrá un buzo con nosotros y vamos a recorrer los arrecifes en busca de buenos ejemplares de coral, anémonas de mar, látigos de mar, varillas negras, abanicos púrpura y todos los demás. Los que podamos conservar, lo haremos, pero las anémonas de mar tendremos que trabajarlas en el Acuario de la Isla de Agar, donde tienen algunos ejemplares magníficos.

—¿En vidrio, quiere decir? —preguntó Colin—. Me gustaría ver cómo se hace eso.

—Ven a mi laboratorio en Nueva York alguna vez y te lo mostraré —respondió su compañero—, pero aquí no puedo hacerlo. Tengo aquí un papel negro especialmente preparado y copiaré algunas formas de anémonas para poder modelarlas en vidrio a partir de mis dibujos. Iré contigo mañana, pero después de eso tendrás que salir solo.

Así pues, Colin y el buzo salieron con Early Bird todos los días durante una semana. Colin pasaba todo el día mirando a través del visor de agua en busca de ejemplares perfectos, que, una vez localizados, el buzo descendía a recoger. Consiguió un ejemplar especialmente bueno de erizo de mar negro y blanco de largas espinas, con púas de casi dieciocho centímetros de largo, varios ejemplares de estrellas de mar azul pálido (un color poco común en ese género) y un magnífico abanico de mar de un púrpura resplandeciente de casi metro y medio de ancho. Encontró una gran variedad de anémonas de mar, que llevó al acuario donde Mr. Collier trabajaba sin descanso; también descubrió varias clases de "pepinos de mar", parientes cercanos del famoso beche-de-mer, el manjar de la mesa china. La vista de Colin era aguda y la fiebre de coleccionar lo atrapó fácilmente, pero era un trabajo agotador pasar el día encorvado sobre el visor de agua.

Sin embargo, tras aproximadamente una semana de esto, le aguardaba una sorpresa. Notó, al entrar en la bahía, un hermoso yate de vapor anclado, una embarcación de alta mar que enarbolaba el gallardete del New York Yacht Club. Al regresar al hotel, Colin encontró a su jefe esperándolo, un poco impaciente.

—Vamos a cenar en el Golden Falcon —dijo en cuanto vio al muchacho—, pertenece a un amigo mío. Va rumbo a Florida y nos ha ofrecido llevarnos. Si logro arreglarlo, eso nos ahorrará al menos una semana de tiempo.

—¡Estupendo, genial! —exclamó Colin—. ¿Es ese el yate que está ahí abajo?

—Sí.

—Es una belleza. Muy bien, Mr. Collier, me prepararé lo más rápido que pueda. Y debería ver una estrella pluma que conseguí hoy. Tampoco estaba tan profunda.

—La veré después —respondió—, apúrate y prepárate ahora; no quiero llegar tarde. Su lancha vendrá a las seis y media y ya son las seis veinte, así que muévete tan rápido como puedas.

—Entendido, señor —respondió Colin, y salió disparado.

El yate era el mejor de su clase en el que el muchacho hubiera estado jamás y pasó una velada muy agradable, más aún porque el dueño de la embarcación tenía a su familia a bordo, incluido su hijo Paul, un chico casi de la misma edad que Colin. Mr. Murren era un acaudalado capitalista, que había financiado una cadena de farmacias en todo el país y aún conservaba una gran cantidad de acciones en ellas. Esta corporación utilizaba miles de esponjas cada año, necesitando además un producto de alta calidad que resultaba difícil de conseguir. Se había considerado prudente investigar la posibilidad de comprar una granja de esponjas y le habían pedido que estudiara el asunto. Por ello, estaba haciendo un recorrido por la costa, pero primero había ido a ver al vicecónsul estadounidense en Bermudas, con quien tenía parentesco por matrimonio.

—He oído bastante sobre ese negocio de las granjas de esponjas —dijo Colin, cuando el otro muchacho le contó esto—. El Dr. Crafts me explicó cómo funcionaba.

—Razón de más para que te unas a nosotros —respondió su nuevo amigo—. Espero que vengas.

—Eso espero yo también —contestó Colin—, y es bastante probable que así sea, ya que dices que tu padre ha tenido la amabilidad de invitarnos. Creo que Mr. Collier ya casi ha terminado lo que quería hacer en Bermudas, y si van directo a Florida, nos ahorraría mucho tiempo, además de que sería un viaje muy divertido en sí mismo.

—¿Van a buscar más corales? —preguntó el otro muchacho, pues Colin le había contado sobre su trabajo en Bermudas.

—Un poco de eso, creo; pero me parece que Mr. Collier también piensa hacer una exhibición mostrando cómo crecen las esponjas. Así que ves que está tan interesado como tu padre en revisar el tema de las esponjas.

En ese momento, Colin oyó que lo llamaban.

—Sí, Mr. Collier —respondió.

—¿Crees que ya has recorrido la mayor parte del arrecife?

—Sí, señor, creo que sí —contestó el muchacho—; Early Bird dijo ayer que habíamos cubierto bastante bien los jardines marinos. Pero, por supuesto, hay kilómetros de arrecife que no hemos visto.

—Creo, Mr. Murren —dijo el científico, volviéndose hacia su anfitrión—, que podré terminar todos mis asuntos aquí para mañana por la noche y estar listo para partir a la mañana siguiente. Si le parece bien, estaremos encantados de aceptar su invitación.

—Entonces, está acordado —dijo el capitalista—, y ahora tendremos algo de música.

El viaje a Florida en el Golden Falcon fue uno de los más agradables que Colin había experimentado. La pequeña embarcación volaba sobre el agua. Le caían muy bien su anfitrión y su esposa, ambos músicos consumados, y entabló una buena amistad con Paul. El hijo del capitalista, aunque apenas unos meses menor que Colin, tendía a admirarlo un poco, y era significativo del carácter de Colin que aceptara esa admiración con naturalidad. Poco digno de mención ocurrió durante el viaje, salvo que el yate casi atropelló a un pez luna en el agua, que dio una voltereta perezosa y desapareció. Lo que resultó más interesante para Colin, y también para Paul, fue la oportunidad de usar un potente microscopio propiedad del conservador del museo y descubrir la vida casi invisible del océano.

—Debes recordar —les dijo el científico— que estas diminutas formas, que parecen figuras maravillosas de un país de las hadas geométrico, existen en tal cantidad de miles de millones que, al morir, sus ligeras conchas caen por el mar como una lluvia perpetua. Algunas, además, son tan livianas que tardan un mes en llegar al fondo.

—¿Pero de qué pueden vivir cosas tan pequeñas, Mr. Collier? —preguntó Paul—, ¿de otros animales aún más pequeños?

—No, muchacho —respondió—, de plantas llamadas diatomeas. Se conocen más de cuatro mil especies de estas plantas, tan pequeñas que los animales microscópicos las engullen fácilmente. Donde hace demasiado frío para la vida animal en la superficie, como en el Océano Antártico, estas diatomeas muertas forman el lodo del fondo del mar, y en las zonas muy profundas, el lecho marino es de arcilla roja, pero la mayor parte es un "lodo"—'Globigerina', como se le llama—formado por las conchas de esas mismas criaturas que acaban de ver en la lámina del microscopio. Vayan a verme a Nueva York, chicos —añadió amablemente—, y les mostraré algunos modelos que he hecho de ellas.

Al llegar a Cayo Hueso, una de las primeras cosas que impresionó a Colin fue el muelle de las esponjas, donde decenas de miles de esponjas de todo tipo se secaban bajo el ardiente sol de septiembre. Durante el viaje se había hablado mucho sobre las esponjas, y Mr. Collier, que conocía el tema a fondo desde un punto de vista teórico, había sido de gran ayuda para su anfitrión. Pero el aspecto económico y comercial era otra cuestión. Desde ese punto de vista, Colin descubrió que el recuerdo de su conversación con el Dr. Crafts en Washington le resultaba muy útil.

—Según entiendo, Mr. Murren —dijo, mientras estaban juntos en el muelle esperando una lancha que se acercaba—, el gobierno considera el cultivo de esponjas como el cultivo de trigo o cualquier otra forma de agricultura, solo que se llama acuicultura en vez de agricultura. Plantar esponjas no es tan diferente de plantar papas.

—A mí me parece completamente distinto —respondió el anfitrión del muchacho, mientras bajaba los escalones del muelle—. Lamento que Mr. Collier haya sido llamado esta tarde, pero bien puedo dar un vistazo preliminar a esto de las granjas de esponjas y ustedes, chicos, pueden venir también. Hay un hombre aquí que quiere venderme su granja de esponjas. Ya que Mr. Collier está aquí, no pienso decidir nada sin su consejo. ¿No te necesita esta tarde, verdad?

Colin vaciló un momento.

—Hasta donde sé, no, Mr. Murren —respondió.

—Entonces, me gustaría que vinieras —insistió el capitalista—. Has aprendido algunas cosas en Washington que podrían ser útiles.

—Iré encantado, si cree que puedo serle de ayuda —respondió el muchacho, halagado por esa muestra de confianza—. Solo temía estar de más.

Colin siguió a Paul y a su padre hasta el bote, donde los esperaba un negro tan negro como el proverbial sombrero negro, un pescador local que se había dedicado al cultivo de esponjas y que, aunque lo bastante astuto para los negocios, sabía poco sobre esponjas.

—Decías que la Oficina de Pesca va a dedicarse al cultivo de esponjas? —preguntó el posible comprador—. ¿Sabes qué éxito ha tenido el gobierno hasta ahora?

—Lo suficiente para demostrar que se puede hacer, y eso es todo —respondió el muchacho—. Dentro de poco, creo, la Oficina tendrá una estación aquí en los Cayos y probablemente esa será una de las primeras cuestiones que abordarán. Según escuché, la Oficina pretende cultivar cada acre de agua tan minuciosamente como cada acre de tierra.

—Eso —dijo el capitalista— es un ideal que ofrece todo tipo de oportunidades de desarrollo.

Al poco tiempo, el barquero se detuvo y, apoyándose en los remos, dijo:

—Hay muchas esponjas aquí, jefe.

El posible comprador tomó el visor de agua y miró a través de él hacia el fondo, pero no estaba acostumbrado a la apariencia de las esponjas en crecimiento ni al uso del visor, así que no sacó mucho en claro.

—No veo ninguna —dijo.

—¿No hay por ahí unos bultos redondos color hígado, señor Murren? —preguntó el muchacho.

—Sí, hay muchos de esos —respondió.

—Esas son esponjas.

—No lo parecen.

—Pero lo son, señor. Un esqueleto nunca se parece del todo a un hombre. La esponja, tal como la usa en el baño, es solo el esqueleto de un animal, o puede que de varios animales que han crecido juntos.

—¿Está seguro de eso, jefe? —preguntó el barquero—. Yo siempre oí que la esponja era una planta, no un animal.

—Es un animal —dijo Colin, cortante.

—Pero yo pensaba —intervino Paul— que la diferencia entre una planta y un animal era que el animal puede moverse y la planta no.

—Bueno, Paul —respondió el muchacho—, las crías de las esponjas son larvas que nadan en el agua moviéndose con pequeños pelos hasta que encuentran algo adecuado donde fijarse. Muchos animales que después se quedan fijos nadan cuando son jóvenes, como las ostras, por ejemplo.

—¿Entonces una esponja no se siembra como una planta?

—No, señor Murren —dijo Colin—; hasta donde entiendo, las larvas, aunque son muy simples, tienen cierto grado de elección. Una semilla tiene que crecer donde cae, o no crecer, pero una larva de esponja, si no encuentra un lugar adecuado en lo primero que toca, puede nadar a ciegas hasta hallar uno que le sirva.

—Ahora, sobre estas esponjas, Colin —dijo su anfitrión, impresionado por la claridad, aunque rudimentaria, con que el muchacho se explicaba—, mira a través del visor y dime qué opinas del banco.

—Hay bastantes esponjas ahí —respondió el muchacho tras examinar unos minutos—, algunas de buen tamaño también, pero varias están muertas. Mire, la arena las ha cubierto casi hasta la mitad. Hay demasiada arena y poca roca.

—¿Deberían tener fondo rocoso? —preguntó el fabricante.

—La roca es lo mejor, seguro —intervino el dueño del terreno—, pero un poco de arena no hace daño. Eso muestra que el agua corre.

—Sí —dijo el muchacho—, el barquero tiene razón, señor Murren, las esponjas deben estar en una corriente después de haberse fijado. No pueden nadar para buscar alimento, así que, como todas las formas de vida fijas, su comida debe llegar hasta ellas. Si no hay corriente, no pasa suficiente alimento para que sobrevivan. Si la corriente es demasiado fuerte, la esponja tiene que formar un esqueleto más duro para resistir el agua y entonces se vuelve demasiado áspera para uso comercial. Algunos pólipos viven de pequeños animales con mucho sílice en sus conchas y el esqueleto se vuelve como vidrio. Las llaman esponjas de vidrio. Las condiciones deben ser justas para su desarrollo, son criaturas muy exigentes.

—¿Pero cómo se alimentan?

—La esponja es una colonia gelatinosa de células con un esqueleto fibroso —explicó el muchacho—; su exterior está orientado hacia el agua y está lleno de pequeños poros que se ramifican por toda su carne y desembocan finalmente en un poro grande que da al exterior. Todos estos poros están revestidos de diminutos pelos que hacen que el agua circule por la carne gelatinosa, la cual absorbe cualquier vida microscópica que haya. El agua entra por los poros pequeños y sale por los grandes. Algunas esponjas son de un solo animal, la mayoría son colonias. Pero todas siguen el mismo patrón: bombear agua dentro y fuera.

—¿Entonces una esponja en crecimiento está llena de gelatina? —preguntó Paul.

—Todas las que he visto, sí —respondió Colin.

—¿Cómo le sacan eso?

—Yo puedo contarles sobre eso —intervino Pete—. Una esponja es toda viscosa y desagradable. La pones al sol y muere rápido y toda la baba se escurre. Luego la entierras en arena hasta que todo lo de adentro se descompone. Después la pones en una charca y la sacas, y la golpeas con un palo, muchas veces, tal vez, hasta que toda la gelatina, la arena y la suciedad salen de ella. Luego la lavas en agua dulce hasta que queda limpia, la dejas secar y ya está lista.

—Pero si las esponjas pueden reproducirse solas —dijo el capitalista, volviendo a su punto anterior—, ¿para qué plantarlas?

—No es necesario hacerlo así en sus propios bancos, señor —respondió el muchacho—, la siembra se hace para sacar más provecho de la industria, usando el fondo del mar en aguas poco profundas que ahora están sin utilizar.

—¿Y dices que solo sirve el terreno rocoso?

—Cualquier fondo lo bastante duro para evitar que la esponja quede cubierta, señor Murren. La arena blanda se mueve, el lodo sube, y la hierba marina o las algas pueden ahogar las células jóvenes. Pero cualquier fondo duro en agua salada y cálida con corriente es bueno para las esponjas.

—Ya veo —respondió—. Como dices, la situación no es muy distinta a la agricultura. Se puede cultivar tierra esponjera o plantar en terreno virgen.

—Se puede conseguir terreno adecuado para esponjas casi por nada, supongo —dijo Colin—, y entonces, si tienes un pequeño banco de esponjas, podrías plantar una zona mayor a partir de él.

—¿Qué opinas de este terreno?

El muchacho vaciló.

—No creo saber lo suficiente para opinar, señor Murren —dijo—; debería consultar a un experto.

—Buscaré un experto antes de pagar —respondió de inmediato—, pero quiero saber qué piensas tú.

—Bueno, entonces, señor —contestó Colin—, creo que es un buen terreno, pero no lo suficiente.

—Yo tengo uno mejor que este, jefe —intervino el barquero—, es de mi hermano, pero tal vez quiera venderlo. Cuesta más que el mío, eso sí.

—Llévanos allí —ordenó el capitalista.

El barquero se puso a remar con ganas, pero era un trayecto largo; pasó casi una hora antes de que se detuviera, se secara la frente con el brazo y dijera, como antes:

—Hay muchas esponjas aquí, jefe.

Con una seña del posible comprador, Colin tomó el visor de agua y observó cuidadosamente el fondo mientras el barquero remaba despacio sobre él. ¡Cómo deseaba el muchacho tener las lentes de los visores del señor Collier que había usado en las Bermudas! Pero aun así, aunque la tarde avanzaba y el sol no daba en el agua con el ángulo adecuado, Colin pudo ver que era un terreno de esponjas excepcional.

—Sí —dijo—, esto sí se parece.

El señor Murren miró a su alrededor.

—¿Cómo sabes, Pete —le dijo al barquero—, que este terreno es tuyo o de alguien más? No veo estacas ni señales de propiedad.

—Si empiezo a sacar esponjas en el terreno de otro, él vendrá y me hará irme, seguro —respondió el barquero.

—¿Y si no te ve?

El barquero sonrió.

—Eso ya es problema suyo, jefe —dijo.

—Qué negocio tan despiadado —exclamó el posible comprador—. Si uno compra un terreno, ¿tendría que vigilarlo todo el tiempo, entonces?

—Seguro, señor.

—Gracias —respondió—, yo prefiero un lugar en aguas poco profundas donde pueda construir una casa y contratar a alguien para que lo vigile y lo trabaje.

—Aquí no hay problema —dijo el barquero, encogiéndose de hombros—, cada quien trabaja su propio terreno.

—¿Pero cómo sacan las esponjas? —preguntó—. ¿Tienen que bucear por ellas, no?

El barquero negó con la cabeza.

—A veces, si el agua tiene más de quince metros de profundidad. No muy seguido. Mire, le muestro.

Sacó de debajo del banco de proa un gancho liviano de tres puntas y lo ajustó a un palo articulado, atornillando las dos secciones hasta formar una vara larga de unos siete metros. Tomó el visor de agua y remó el bote hasta situarlo justo sobre una esponja.

—Mantengan el bote ahí un momento —le dijo a Colin, y el muchacho tomó los remos.

Entonces, con gran destreza, el barquero introdujo la larga y torpe vara en el agua y desprendió una esponja del fondo, sacándola intacta. Al llegar a la superficie, se veía viscosa y con un líquido lechoso escurriendo por la base.

—Ese es un esponja madura, mire, señor Murren —dijo el chico, señalando el fluido lechoso—; la sustancia viscosa que cae está llena de gérmenes de esponjas jóvenes, listas para crecer, nadar, fijarse a algo y luego convertirse en esponjas verdaderas.

—Eso podrá ser una esponja —dijo el posible comprador—, pero parece más bien un pedazo de hígado.

—Buena esponja, señor, buena esponja amarilla —dijo el barquero, y Colin no sabía lo suficiente como para afirmar o negar.

—Ahora le muestro la esponja de lana de oveja, muy diferente —dijo el barquero, y tomando su visor de agua se inclinó sobre el borde.

Justo en ese momento, tanto Colin como su acompañante soltaron un grito.

—¡Tiburones!

El barquero miró alrededor con desprecio.

—Tiburones nodriza —dijo—, duermen todo el tiempo. —Salpicó el agua con la mano y los tiburones huyeron en todas direcciones.

—No pensarías así si hubieras estado en el agua —arriesgó el capitalista.

—Yo he montado sobre ellos —respondió—. Muchos chicos por estos arrecifes creen que es divertido acercarse sigilosamente a un grupo de tiburones nodriza y luego zambullirse para dar un paseo. No morderían nada más grande que una sardina.

—¿Pero sí tienen tiburones peligrosos aquí?

—Sí, señor, claro que sí —respondió el barquero—; había un viejo tiburón blanco que era un verdadero terror; solía aparecerse por aquí regularmente una vez al mes. La gente dice que se comió a cuatro hombres en diferentes ocasiones.

—Creí que el señor Collier nos dijo que esas historias de tiburones estaban exageradas —dijo Paul, volviéndose hacia Colin—. Yo no lo creía, pero ya ves que no era así.

—Oh, creo que el tiburón blanco sí es real —respondió Colin—. Unos pescadores encontraron un lobo marino joven, de buen tamaño, casi entero en el estómago de un tiburón hace como tres años.

—Ese debe haber sido el pez que se tragó a Jonás —sugirió Paul.

—Pudo haberlo hecho sin problema —convino el otro chico—, y es probablemente el único pez que podría.

—¡Podría haber algunos en el fondo del mar!

—No lo creo, Paul. El señor Collier me dijo en el vapor que en las partes más profundas del océano no hay peces, solo gusanos, pepinos de mar y cosas así.

—Si me escucha un minuto, señor —dijo el barquero—, oirá algo peor que cualquier cosa que venga del fondo del mar.

—¿Peor?

—¡Peor!

Las dos exclamaciones sonaron como una sola mientras los dos chicos se ponían en tensión. Escucharon atentamente y entonces, a lo lejos, llegó un sonido de zumbido y luego un profundo "¡bum!" y un chapoteo distante. Pasaron varios momentos antes de que el oleaje de ese chapoteo llegara al bote; cuando lo hizo, la embarcación se meció notablemente.

—¿Qué es eso? —preguntó Colin.

—Vampa, señor —respondió el barquero, mientras tomaba los remos y comenzaba a remar en dirección opuesta.

—Espere un poco —dijo el comprador de esponjas—, nunca he visto un vampiro. ¿Cómo es?

—Algunos los llaman murciélago de mar o mantarraya —respondió—, y a veces miden veinte o treinta pies de ancho. Se parecen a una raya látigo. Yo no quiero verlos.

—¿No es eso un arpón ahí en el bote? —preguntó el capitalista con calma.

—Sí, señor, oh, sí, señor, pero, por Dios, señor, no se puede hacer nada con una vampa de mar. No, señor. Mire, justo allá había una goleta grande que fue arrastrada al mar por una vampa.

—¿Una goleta?

—Sí, señor, una goleta de setenta toneladas. Sí, señor. Debió ser un gran ejemplar y, nadando por ahí, se topó con la cadena del ancla con sus cuernos. Eso lo enfureció, de verdad, y simplemente levantó el ancla y se la llevó al mar, arrastrando el barco con él.

El dueño del Halcón Dorado se echó a reír.

—¿Puedes superar eso? Es la historia de peces más increíble que he escuchado, Colin. ¡Y tú también cuentas buenas historias!

—Es una historia vieja —respondió el chico—, y creo que es verdad. Muchas veces se han llevado botes.

El capitalista se quitó el saco y se arremangó.

—He arponeado decenas de marsopas desde el Halcón —dijo—, pero nunca he tenido oportunidad con una vampa de mar. Esto empieza a ponerse interesante.

—La mantarraya, o manta como suelen llamarla, le va a dar pelea —dijo Colin—, y de todos modos podemos cortar la cuerda.

—No cortaremos ninguna cuerda —respondió—. Ahora, Pete, ve tras él.

Pero el negro sollozaba de terror.

—¡Dios mío, Dios mío! —gritó—, ¿y qué va a hacer con este pobre negro? Haré lo que me diga, le diré la verdad sobre las granjas de esponjas, lo que sea, pero no vaya tras esa vampa.

—¿Me dirás la verdad sobre las granjas de esponjas, eh? —remarcó el posible comprador con severidad—. Así que intentabas hacer un trato turbio. Me ocuparé de ti cuando lleguemos a tierra. Ahora rema tras ese "vampa", como lo llamas, y tan rápido como puedas.

El negro estuvo a punto de negarse, pero no se atrevió.

—Ay, Dios mío, jefe —lloró—, no se acerque más. Sí, señor, sí, señor —añadió al ver que el yateista se le acercaba—, sí, señor, remaré. Pero todos vamos a morir ahogados. Yo lo sé.

De nuevo, muy cerca, se oyó el zumbido y el sordo "¡bum!", y el negro se estremeció. Colin sintió que el corazón le latía con fuerza y se sorprendió deseando que fuera pleno día en vez de atardecer. Entonces, a menos de tres metros del bote, una oscura figura fantasmal se elevó hacia el cielo, negra, con cuernos, alas de murciélago y una larga cola desnuda como la de una rata gigante.

Pete soltó un chillido de miedo.

El monstruo se elevó hasta quedar casi un metro por encima de la superficie, luego giró para caer completamente plano sobre el agua, y justo antes del estruendo y el chapoteo de la caída, Murren lanzó el arpón al pez y saltó hacia atrás para despejar la línea. Aunque empapado y jadeando por la lluvia de agua que la mantarraya arrojó sobre el bote, Colin tomó un seno de la cuerda de la segunda bobina y lo pasó alrededor del banco de proa. Llegó justo a tiempo, pues segundos después la cuerda se tensó. Hubo un solo tirón y el bote salió disparado por el agua, levantando una pared verde a cada lado que amenazaba con inundarlo a cada instante.

Con la lucha ya comenzada, Colin se calmó de inmediato. Paul, que era un muchacho absolutamente intrépido, reía de alegría.

—¿Hacia dónde vamos, Pete? —preguntó el capitalista.

—Dios mío, Dios mío, no me pregunte; vamos al fondo, jefe. Yo sé que vamos al fondo.

El negro se acurrucó en el fondo del bote, y el comprador de esponjas le gritó:

—¡Siéntate y mira hacia dónde vamos, cobarde! ¡Tú conoces estos arrecifes!

—No importa, jefe, la vampa va a dar la vuelta en un minuto y saltar sobre el bote y ahogarnos a todos.

No era una sugerencia agradable. La mantarraya era sin duda lo bastante grande para hacerlo, y todos en el bote habían visto su capacidad de saltar. Pero incluso el poco estudio que Colin había dedicado a los peces acudió en su ayuda.

—Todas las rayas se alimentan de moluscos —dijo—, y tienen bocas pequeñas con placas en vez de dientes para triturar las conchas. Así que realmente no podría hacernos daño, de ninguna manera.

—Es el ahogo, jefe, el ahogo. Ay, ¿por qué tuve que meterme en problemas con esas malditas camas de esponjas? Si alguna vez llego a tierra otra vez, seré un hombre mejor. Dios mío, Dios mío, ¿qué voy a hacer?

Su voz se elevó en un grito.

—¡Ya viene!

La aleta puntiaguda se agitó de repente y un tercio de la gigantesca figura se alzó en el aire mientras la mantarraya giraba. Hubo un instante de suspenso, pero el gigante pasó de largo, una enorme aleta batiendo el aire como el aleteo de alguna monstruosa polilla nacida en las pesadillas, y el bote giró bruscamente, llenándose a medias y casi arrojando a Colin fuera.

Por casi el mismo recorrido que había hecho antes, la mantarraya volvió a lanzarse, el peso del bote no parecía afectar su velocidad; y luego, por segunda vez, la criatura giró. Parecía imposible que, a una velocidad de no menos de treinta kilómetros por hora, una criatura tan enorme —del tamaño de un lado de una cancha de tenis— pudiera girar en su propia longitud. Nadie supo nunca cómo la cuerda y el armazón del bote soportaron la tensión.

Una vez más, la vampa giró; el bote estuvo a punto de volcar, pero era una embarcación firme, y el pez se lanzó por la laguna entre los arrecifes a toda velocidad. A menudo la criatura bajaba sus dos tentáculos en forma de cuerno para intentar sumergirse, pero el agua era poco profunda por todas partes y no había forma de arrastrar el bote bajo el agua.

—No parece estar cansándose mucho —comentó el capitalista—, pero no veo qué más podemos hacer.

—No —respondió Colin—, no creo que la mantarraya sienta nuestro peso en absoluto. Me parece que va más rápido.

—Todos vamos al fondo —se lamentó el negro—. Dios mío, he sido un mal hombre, pero si alguna vez pongo los pies en tierra, ¡no volveré a hacer nada malo!

No cabía duda, la vampa iba cada vez más rápido. La cuerda silbaba al cortar el agua, y Pete, a pesar de sus lamentos, achicaba agua con desesperación. La oscuridad caía y la mantarraya seguía su carrera. A ambos lados había arrecifes, y muchas veces el bote rozó corales afilados que habrían destrozado el fondo si los hubiera golpeado. El señor Murren estaba en la proa, cuchillo en mano, listo para cortar, esperando hasta el último instante.

En ese momento, una línea de rompientes, entre dos islotes, apareció justo enfrente. Solo era cuestión de segundos para alcanzarlas, pero recordando cómo la mantarraya había girado antes, Colin se aferró a la borda del bote para evitar ser lanzado fuera como una piedra de una honda cuando la criatura virara.

—¡Ya viene! —chilló Pete—. ¡Vamos a ser aplastados! Ay, Dios mío, Dios mío, ya estoy muerto.

—¡Agárrense fuerte todos, cuídate, Paul! —gritó el señor Murren—. ¡Está girando!

Pero se equivocaba.

En vez de que la aleta negra se deslizara hacia arriba, toda la gran masa de la extraña criatura se alzó sobre el agua como una gran nube y cayó en la rompiente sobre las rocas, se agitó sobre ellas, aunque medio varada, y con un empuje que pareció hacer temblar el arrecife, se lanzó al mar más allá.

—¡Será mejor cortar! —gritó Colin.

Pero antes de que la palabra saliera completamente de sus labios, el acero brillante relució en la oscuridad, y con un estrépito que a Colin le pareció el fin del mundo, el bote se hizo astillas contra el arrecife y los tres hombres fueron arrojados en un montón entre las olas.

El negro lanzó un alarido que habría asustado a cualquiera y quedó extendido sobre una roca como si fuera una especie torpe de cangrejo negro, con los brazos y piernas en todas direcciones, mientras balbuceaba de miedo.

—¡Dios mío, Dios mío, no dejes que el diablo venga a llevarme ahora! ¡Dios mío, no estoy listo para morir! ¡No dejes que vuelva y nos aplaste en las rocas! ¡Nunca volveré a subir a un bote! ¡Solo déjame llegar a casa esta vez!

Paul, aunque era el más joven del grupo, fue quien salió mejor librado. Había caído directamente contra Pete y así amortiguó su caída, mientras que al mismo tiempo el impacto de su peso casi le quitó todo el aire al negro. Sin embargo, le quedaba suficiente para quejarse con fuerza.

Magullado, incluso sangrando en uno o dos lugares, Colin se levantó de entre los restos y miró a la tenue luz al dueño del Halcón Dorado, quien parecía haber escapado con unos cuantos rasguños y que estaba de pie sobre el arrecife mirando hacia el mar como si deseara que la pelea continuara.

—Me pregunto —dijo, al ver que los muchachos no estaban heridos—, si el vampiro se divirtió tanto como nosotros.