CAPÍTULO VIII

PROBABILIDADES RISUEÑAS

Antes de que él respondiera, Gwenna tuvo tiempo de pensar, con un dolor punzante: "¡Su prometida! ¡Ahí está! Debí haber sabido que estaba comprometido. ¡Pude haberlo adivinado! No es asunto mío... Sólo que... creo que eso es lo que va a impedir que vuele con él. Ella no se lo permitirá. Quiero decir, él siempre la llevará a ella. Y también sé quién es. Seguro que es la que se llama Muriel, la que vi subir con él en Hendon, la del cabello rojo y la bufanda. Cuando escuché que iban a volar juntos, de alguna manera supuse que debía de ser su prometida."

Y todo el tiempo, aunque sus ojos parecían estar fijos en el soporte plateado de la tetera de alcohol, en realidad observaban el rostro del joven aviador (que lucía un poco avergonzado). Escuchaba, tensa, esperando su respuesta. Muy brevemente, Paul Dampier, aún masticando pastel, dijo: "¿Quién? ¡Ah! Siguiendo como siempre, gracias."

"Ahora puedo decirte que eso no es más que una pose para ocultar su devoción," se rió su primo, volviéndose hacia Gwenna. "¡Como si no lamentara cada momento que pasa lejos de ELLA!"

"¿De veras?" dijo la joven con una sonrisa. Tenía un nudo desagradable en la garganta, pero habló con su acento 'inglés' más cuidadosamente cultivado. "S-supongo que es natural," comentó.

Hugo, acariciando de nuevo su rizo a lo Chopin, siguió divirtiéndose con el tema elegido.

"Pero, como suele suceder con los caprichos de un joven," anunció, "¡nadie más ve nada en 'ella'!"

La herida Gwenna miró rápidamente al joven Dampier, que cortaba trozos titánicos de pastel, lo que los hombres llaman "rebanadas". ¿Cómo tomaría él que se dijera de su adorada que nadie veía nada en ella?

Él solo soltó una breve risa, asintió con confianza con su rubia cabeza y dijo: "Ya lo verán."

"¡Juventud enamorada!" comentó Hugo Swayne resignado, recostándose hacia atrás. "Y trata de disimularlo aparentando indiferencia. 'Siguiendo como siempre' lo dice solo para despistar. Suena mucho más a esposa que a prometida, ¿no crees?"

"Ah, pero usted es cínico, monsieur," protestó el joven francés, luciendo levemente escandalizado. "¿Para usted no es sagrado el amor por una esposa?"

"¡Oh, vamos! ¿No sería mejor que les explicaras," interrumpió Paul Dampier, con aire juvenil, tras terminar un gran bocado de pastel, "que estás bromeando? Prometida, por supuesto. No tengo tal cosa en el mundo, claro."

Ante esto, Gwenna de repente sintió como si un peso aplastante de decepción se hubiera desprendido de ella. "Es porque podré volar con él después de todo," pensó.

El joven Dampier, levantándose para tomar su taza, refunfuñó entre risas: "¿Crees que las chicas hoy en día miran a un hombre que no puede permitirse pasar todo su tiempo detrás de ellas, Hugo, como tú, o gastarse lo que es mi salario de todo un año en sus anillos de compromiso—"

"Querido amigo, ninguna chica en el mundo exige tanto del tiempo y dinero de un hombre como esa gran pasión tuya," replicó Hugo Swayne, sin mala intención. Y volviéndose hacia Leslie, explicó: "A lo que yo llamo la prometida de Paul es a ese eterno aeroplano que se supone está construyendo."

"¡Ah!" exclamó Gwenna, y luego se sonrojó violentamente; en parte porque no había planeado hablar, y en parte porque esto atrajo rápidamente los ojos azules del aviador hacia ella.

"Sí, esa incesante máquina voladora suya," amplió el señor Swayne, recostándose en su silla y dirigiéndose a la reunión. "Ella—creo que es correcto llamar 'ella' a la cosa, ¿no?—es más fastidiosa incluso que cualquier prometida que haya conocido. Interfiere en todo lo que este hombre hace. Si le pides que vaya a un baile, a la ópera o a ver gente divertida, siempre es 'No puedo; estoy trabajando en el cilindro o en la espiral o en la Cuarta Dimensión' o lo que sea que crea que está haciendo. Prácticamente, 'ella' pasa todo el tiempo que él está lejos llamándolo, o haciendo que lo llamen, por teléfono. 'Ella' también se come todo su dinero extra—"

"En acero en vez de chocolate, supongo?" sonrió Leslie. "¿Y hay que consentirla? Parece tener todos los inconvenientes de una joven con 'un medio aro de diamantes'. ¿Es celosa, también?"

Y entonces, mientras tomaba un cigarrillo del estuche de Hugo, la mayor de las chicas hizo, con ligereza, una sugerencia que la atenta Gwenna estaba destinada a recordar.

"¿Qué pasaría," preguntó Leslie secamente, "si una prometida de carne y hueso llegara como rival de la de maquinaria?"

"No pasaría nada," le aseguró Hugo, ofreciéndole una cerilla encendida. "Por eso sería interesante de ver. La complicación del Aeroplano o la Dama. La lucha en la mente del joven inventor, ¿no? La Chica"—arrojó la cerilla y miró fugazmente el grave rostro de querubín bajo el sombrero de alas blancas de Gwenna—"La Chica contra la Máquina Voladora. Yo apostaría quince a uno por la Máquina, señorita Long."

"Hecho," dijo Leslie, recatada pero rápidamente. "En medias coronas."

"¡Sí! Por supuesto, apostarías por tu sexo," retomó Hugo alegremente. El joven francés murmuró: "Pero la Máquina—la Máquina también es del sexo de Mademoiselle."

Aquí, de repente, la silenciosa Gwenna dio un pequeño estremecimiento. Giró bruscamente la cabeza hacia las ventanas abiertas detrás de ella, con las palomas pavoneándose y las nubes navegando más allá. A la celta fantasiosa le había parecido que allí, en esa habitación demasiado delicada, ahora brumosa por el humo de cigarrillo, en esa compañía despreocupada de dos chicas y tres jóvenes, había sentido el indicio de otra Presencia. Era algo inquietante y fantasmal—¡todo ese hablar de una Máquina que era más importante que una Mujer! ¡Una Máquina que "aferraba" al hombre que la poseía, igual que una prometida celosa que no deja a su amante fuera de su vista! ¿Y si llegara ese Conflicto, sobre el que la amiga de Gwenna y el primo del señor Dampier habían apostado en broma? ¿La lucha entre la novia de resortes de acero y la novia de carne suave y sangre cálida? Por un instante claro, Gwenna supo que esa lucha vendría, debía venir. Estaba llegando—

Luego giró la cabeza y olvidó sus presentimientos; regresando al presente despreocupado. Observó a Leslie, con quien el joven francés había estado conversando; ahora fijaba sus ojos oscuros y serios en "Mademoiselle Langue" mientras ella, con la fraseología algo afectada con la que nuestra nación habla su propio idioma para beneficio de los extranjeros, le explicaba una historia inglesa.

Hubo una breve pausa.

Entonces la habitación se llenó de la risa del extranjero. "¡Ah! ¡Sí! ¡Lo he entendido! ¡Eso es muy divertido! ¡Es bueno!" exclamó encantado, con un destello de dientes blancos y ojos oscuros. "Él dice, '¡Hay partes que son excelentes!' ¡Ajá! Très spirituel," y volvió a reír alegremente con la historia del Huevo del Cura, mientras Hugo murmuraba algo sobre lo estimulante que era escuchar, por una vez, la Anécdota Inmemorial caer en Suelo Virgen.

El joven aviador se acercó a Gwenna, quien, aún observando a Leslie, dio un pequeño sobresalto al oír esa voz profunda y suave tan cerca de ella cuando habló.

"Mira, aún no hemos concretado nada," dijo, su voz suave pero sobresaliendo sobre la charla de los demás. "Sobre lo de volar. Este domingo tengo que ir a algún sitio. Ahora, ¿estás libre el próximo sábado?"

Gwenna, ansiosa y temblorosa, estaba a punto de decir, "Sí." Pero Hugo Swayne la interrumpió.

"Oye, odio causar problemas. Pero si hablas del sábado—¿Recuerdas, Paul? Era el único día en que podía llevarte a Ascot a ver al coronel Conyers."

"Oh, cielos, es cierto," dijo el joven aviador, volviéndose hacia la chica con una expresión de disculpa. "Lo siento mucho," explicó, "pero este es un hombre al que simplemente tengo que encontrar si puedo. Es el del Air-craft Conyers—le llaman 'Cuco' Conyers. Y fue amigo del padre de Hugo, y lo que he estado intentando es ver si el Ministerio de Guerra toma mi nueva Máquina—"

"La Prometida otra vez, como ves," se rió su primo, con un comentario imperceptible para Leslie. "Punto para el Aeroplano."

"Sí, ya veo," dijo Gwenna, asintiendo al aviador. "¡Por supuesto! Quiero decir, ¡no me molesta!"

"¿Entonces decimos sábado en ocho para que subas conmigo?" sugirió el joven Dampier.

Y Gwenna aceptó la fecha, pensando, "¡Si tan solo nada lo impide otra vez! ¡Si tan solo no hay algo más, entonces, relacionado con su Máquina! ¡Esa Máquina! Yo—" Aquí se detuvo.

Después de todo, sería demasiado ridículo permitirse siquiera pensar que uno 'odiaba' una máquina.