CAPÍTULO XI

LOS TALONES DE MERCURIO

Gwenna cumplió esta orden al pie de la letra una semana después. Nunca se había visto tan bonita como cuando sonrió a su propio reflejo en el espejo de su dormitorio, sobre el cuello de alas del querubín, en la noche del baile.

El baile lo daban unas personas adineradas del mundo teatral, cuyo "círculo" solía mezclarse con aquel al que pertenecía Hugo Swayne. Y se celebraba en un par de grandes carpas instaladas en el césped detrás de su casa; un césped cuyos bordes descendían hasta los sauces que bordeaban el río. Había una casa flotante como buffet. Había farolillos japoneses y luces de colores. Se había colocado una alfombra roja para proteger los disfraces del rocío y la grava.

Porque este baile tenía lugar en el apogeo de ese breve y grotesco periodo de la historia inglesa en que el baile y el disfraz—y más aún, la combinación de ambos—se convirtieron en un asunto de importancia nacional. Era la época en que los boletos para un Baile de Artistas se apostaban como acciones y valores; cuando los premios para disfraces alcanzaban valores de cientos de libras. Cuando columnas enteras de periódicos serios se dedicaban a describir algún "brillante carnaval". Cuando la Sociedad, las Artes, el Comercio, el Teatro y la Clase Media se unían para bailar la más loca ronda alrededor de algún moral, enraizado en quién sabe qué suelo de laxitud. Era la época en que mujeres ya madres y hombres en plena forma estaban dispuestos a malgastar los restos de su juventud en lo que ya no podía ser placer, pues lo perseguían con tal ardor, discutiendo los tipos más ligeros de diversión como si de ello dependiera el destino de un imperio.

Incluso la pequeña Gwenna Williams, de cabeza de querubín, encontraba algo inquietante en la visión de esa multitud mientras la observaba con ojos ansiosos, porque—no, ¡ÉL no había llegado! Llegaba tarde. No estaba allí. ¿Sería acaso solo eso lo que la hacía sentir desagrado por algunos de los otros presentes? ¡Aquella joven de formas lozanas, de veinticinco años, disfrazada de niña de tres! ¡Aquel alto y frágil muchacho de luto, balbuceando en falsete! ¡Aquella linda "dama" en brocado georgiano y peluca blanca, de cuyos labios carmesíes salía de pronto un robusto grito masculino! ¡Esa Madame Potifar en el—¡Dios mío!—era otro chico! ¡No! A Gwenna no le gustaban, de algún modo... Quizá solo porque ellos estaban allí y él, el único compañero que deseaba, no había llegado. Oh, ¿y si al final no venía?

Bajo el techo de lona donde colgaban guirnaldas y se había improvisado una instalación eléctrica, la multitud se arremolinaba, charlaba y reía de un extremo al otro de la carpa donde estaban dispuestas las largas mesas. Porque era un baile teatral, que empezaba tarde. La cena sería primero. Gwenna, sentada al lado de una Locura Futurista que su amiga Leslie le había presentado vagamente como "uno de mis estudiantes de medicina", observaba a esa multitud de la cena (aún él no llegaba), mientras comían, inclinándose sobre las mesas para reír y gritar a conocidos. No eran las chicas ni los jóvenes quienes parecían más bulliciosos, sino los que pasaban de los treinta. Esto la sorprendió. E incluso cuando estaban más desinhibidos, "parecían", como decía la chica galesa, "forzarse a hacerlo, como si nada..."

Entonces vio, por una abertura en la lona de la carpa, la aparición de una figura masculina firme, blanca como la muerte contra la penumbra púrpura del exterior. Una figura erguida y de hombros rectos bajo la chaqueta de lino ajustada de un camarero continental. Gwenna se preguntó dónde lo había visto antes. ¿En una fotografía? ¿O tal vez atendiendo alguna de las mesas en Appenrodt's, cuando ella y Leslie habían tomado el té después de una matiné en algún sitio? Había visto a ese joven camarero, cuya apariencia contrastaba de forma tan llamativa con los disfraces extravagantes y los rostros pintados de la ruidosa y risueña multitud a su alrededor. Su rostro era contenido y serio, como el de un joven Daniel en el festín de algún moderno Belsasar.

De repente, junto a esa figura inmóvil y observadora, apareció otra figura juvenil—típicamente inglesa, con traje de etiqueta común, alto, sobresaliendo sobre el joven camarero alemán al que hacía alguna pregunta. Por un segundo, quedaron así; el camarero mirando hacia arriba, el recién llegado, Paul Dampier, con su cabeza rubia ligeramente echada hacia atrás, sus ojos recorriendo la multitud.

—¡Ah! Ha llegado —exclamó Gwenna en voz alta, aunque nadie la oyó en el bullicio general. Su corazón dio un salto...

Pero Paul Dampier, el aviador, fue engullido casi de inmediato por un bosque de tocados extraños y de colores chillones. No la había visto.

Y ella no volvió a verlo hasta un rato después de terminada la cena, cuando la multitud giraba y se retorcía en one-step y ragtime en la otra carpa.

Gwenna había bailado con un Apache, con un Hombre Primitivo, con el señor Hugo Swayne (enmascarado y con un dominó de trabajo loco como Dinamismo Simultáneo de Algo), y estaba esperando, una más en una figura de un cotillón revivido.

Mientras la orquesta vienesa se lanzaba y desgarraba en el vals "Noches de Alegría", se trajo una sábana y la sostuvieron al final del salón de baile entre un bailarín Morris y un "Turco" increíblemente apuesto (que pronto se reveló como el ingeniero francés del señor Swayne), como pantalla delante de seis de las chicas. Seis hombres serían llevados hasta allí por turno; cada uno debía elegir a su pareja por los pies que apenas asomaban bajo la sábana.

Risas suaves y cuchicheos se oían del lado donde estaban las seis chicas.

—Oye —exclamó una doncella vestida de campesina austriaca a su vecina con crinolina—, ahora vemos por qué estabas tan ansiosa por explicar por qué llevabas escarlata—

—Por supuesto que él reconocería los tuyos en cualquier parte —replicó la siguiente chica.

—¡Chist! ¡Juega limpio! —protestó la siguiente—. ¡No deben reconocerte por la voz!

—Oh, mira los zapatitos de la chica Querubín. ¿No son adorables? Parecen pececillos plateados asomando—

Aquí Gwenna, de pie con serenidad junto al centelleante Nijinski de miembros malva, Leslie, alzó la cabeza con rápida atención. Había reconocido una voz al otro lado de la sábana. Una voz profunda y suave que se hacía oír entre el bullicio de las conversaciones y la música loca y sincopada. Protestaba con una risa: —Pero, oigan, ¡no puedo bailar todos estos extraños—! Era el Aviador—su Aviador.

—Oh, está justo ahí. Va a elegir. Si tan solo me eligiera a mí —pensó Gwenna, agitada y sin aliento donde estaba. Entonces recordó. —Oh, pero él no me reconocerá. No sabe que iba a llevar zapatos plateados. Si tan solo hubiera algo. Algo que le mostrara cuál soy yo, estoy segura de que me elegiría. ¿Qué podría hacer?

De pronto pensó en lo que podía hacer... ¡Claro! ¡Pies alados, por supuesto, para una chica que anhelaba volar!

Rápidamente llevó las manos al cuello hecho de aquellas alas blancas. Con prisa arrancó dos de ellas. ¿Pero cómo iba a sujetarlas a sus pies? ¡Ay, por los rizos cortos que le privaban de la herramienta universal de la mujer! Se volvió hacia su amiga, que impaciente se movía al ritmo de la música, con su largo cabello negro recogido por una vez bajo ese casco púrpura.

—Leslie, rápido, ¡un pasador! Préstame dos pasadores —susurró y los tomó de la mano de su amiga. Luego, apoyándose en el hombro de seda malva de Leslie para sostenerse, Gwenna levantó primero un pequeño pie, luego el otro, sujetando entre la media y el zapato plateado una de esas diminutas alas.

Eran los talones emplumados de Mercurio, el dios volador, que la muchacha que amaba a un hombre volador dejó asomar bajo la cortina detrás de la que se encontraba.

Por encima del bullicio de risas y conversaciones a su alrededor y de la música, sintió que él estaba cerca, justo detrás de esa sábana. Podría haber extendido la mano y, a través de la sábana, tocado su hombro... No debía, por supuesto... Había que jugar limpio. ¿Notaría él el mensaje de los pies alados? ¿Se detendría y la elegiría?

¿O pasaría de largo?