CAPÍTULO XVI

LA DAMA DEL AEROPLANO

Curiosamente, Gwenna volvió a pensar en ello.

La mañana del sábado siguiente a esa caminata y conversación, realizó ese largo y monótono viaje en tren. El único momento agradable fue al pasar por el Campo de Vuelo de Hendon. Más de una hora después, llegó a la pequeña estación, situada en un páramo reseco, donde se encontraban las Fábricas de Aeronaves.

Preguntó cómo llegar al cobrador de boletos en la taquilla. Pero antes de que él pudiera responder, alguien más, que había bajado a la estación por un paquete, le contestó. Era un joven de estatura baja, vestido con un overol azul grasiento. Tenía un rostro sonriente, amistoso y pecoso, bajo una mata de brillante cabello rojo; y una voz que parecía extrañamente discordante con su atuendo. Era una voz "de Oxford".

"¿Las Fábricas? Justo voy para allá. Si me permite, la acompaño y le muestro el camino", dijo con evidente entusiasmo.

Gwenna, caminando a su lado, deseó no haber recordado de inmediato los comentarios de Leslie sobre los jóvenes de las fábricas de aeronaves, quienes tal vez se alegrarían de la llegada de un nuevo y bonito rostro. Este joven, guiándola por una calle de aldea desordenada que no era ni ciudad ni campo, le contó enseguida que era aprendiz en las Fábricas y le preguntó si ella también iba a ayudar a la señora Crewe allí.

"Todavía no lo sé", dijo Gwenna. "Eso espero."

"Yo también lo espero", dijo el joven con gravedad, pero con un destello de admiración sin reservas en los ojos bajo la mata roja.

La pequeña Gwenna, caminando muy erguida, deseó ser lo suficientemente fuerte y autosuficiente como para no sentirse animada por esa admiración.

(¡Pero sí se sintió animada. No podía negarlo!)

El joven la condujo por un camino flanqueado a ambos lados por setos dispersos que lo separaban de esa llanura reseca y poco interesante. La chica criada en las montañas encontraba increíblemente feo todo ese terreno llano. Solo que, en sus alturas galesas de color púrpura y en las verdes profundidades de helechos atravesadas por aguas cristalinas, nunca sucedía nada. Era aquí, en este semidesierto rural cubierto de escombros de construcción y latas vacías, donde la Empresa estaba en marcha. ¡Extraño!

A la derecha apareció una entrada. Vio un patio con restos de madera y lo que parecían ser los restos de un par de automóviles. Más allá, había un grupo de edificios con techos de chapa ondulada.

El aprendiz pelirrojo mencionó el nombre de la Dama del Aeroplano y dijo: "Creo que la encontrará en la nueva Sala de Alas, por aquí—"

"Qué nombre tan maravilloso para esto", pensó la pequeña entusiasta, conteniendo el aliento, mientras la guiaban por una puerta. "¡La Sala de Alas!"

Era alta, limpia y espaciosa, con paredes blancas encaladas y un piso de madera dura, firme pero agradable para los pies. El ambiente, en ese día de julio, era algo sofocante. Dos radiadores estaban encendidos y el aire estaba cargado con un olor que parecía una mezcla de solución de caucho y alcohol: esto, pronto descubrió Gwenna, era el "barniz" para impermeabilizar la resistente tela de lino que se extendía sobre las alas de los aeroplanos. Dos de esas grandes alas estaban dispuestas horizontalmente sobre caballetes para secarse. Otra de esas enormes velas con secciones curvadas estaba colocada de pie en una esquina; y desde detrás de ella se movió, cruzando el piso con paso elegante y majestuoso, la figura leonada de un gran danés, que se acercó curioso a la desconocida.

Entonces, desde detrás del ala que servía de pantalla, apareció una figura femenina menuda, vestida de azul oscuro. Seguía al perro. La pequeña Gwenna Williams, de pie tímidamente en esa gran sala tan extraña y blanca, y con un aroma tan peculiar, se encontró cara a cara con la dueña del lugar; la Dama del Aeroplano.

Su cabello, encanecido y esponjoso como una mata de Clemátide, enmarcaba unos ojos azules, jóvenes y brillantes y—¡sí!—con un pequeño sobresalto de alegría, Gwenna reconoció que en esos ojos también había algo de ese destello audaz de los ojos de Ícaro, de su propio Hombre Volador.

"Ah... ya sé", dijo la dama con energía. "Eres la chica que Leslie me envió a ver."

"Sí", dijo Gwenna, pensando que era amable de su parte decir "Leslie" y no "Señorita Long". También notó que la Dama del Aeroplano llevaba en el cuello de su blusa un broche bastante extraordinario en forma de caduceo, la vara de Mercurio entrelazada por serpientes. "Oh, espero que me acepte", pensó la joven, nerviosa. "Deseo más que nada venir aquí a trabajar con ella. Oh, si piensa que soy demasiado tonta y joven para ser útil—si no me acepta—"

Estaba tensa de nervios mientras la Dama del Aeroplano, acariciando la oreja leonada del gran danés con una mano pequeña y capaz, le hacía un breve interrogatorio; preguntas sobre su edad, su familia, su experiencia previa, su salario... Y entonces le dijeron que podía venir a trabajar a prueba por un mes en la Fábrica, ocupando una habitación en la propia cabaña de la Dama del Aeroplano en el pueblo. La joven, encantada, atribuyó su éxito a los certificados de esa escuela de Aberystwith donde había aprobado "con distinción" el Senior Cambridge y otros exámenes. No imaginaba que la Dama del Aeroplano había tardado menos de dos minutos en asegurarse de que esa pequeña mecanógrafa galesa era tal como Leslie Long había dicho de ella.

A saber, que "estaba tan desesperadamente entusiasmada con todo lo relacionado con volar y los aviadores, que fregaría los pisos de los talleres si se lo pidieran, además de hacer sus cartas de negocios con tanto esmero como si cada una tratara de algún importante secreto diplomático... pruébela".

Así que el lunes siguiente Gwenna comenzó su nueva vida.

Al principio, este nuevo trabajo de Gwenna consistía en gran parte en lo que Leslie había mencionado; redactar cartas comerciales en la mesa situada bajo la ventana en la pequeña oficina privada junto a la gran Sala de Alas.

(Curioso que las Alas de los Dirigibles, los mismos aeroplanos gigantes como mariposas, surgieran de un capullo de negocios ordinarios, con cartas que comenzaban: "Señor, agradecemos su atenta del día 2 del corriente, y le aseguramos que recibirá nuestra inmediata atención", exactamente el tipo de cartas que Gwenna había mecanografiado durante todas esas semanas en Westminster).

Luego había pedidos que enviar para más fardos del lino que se extendía sobre las membranas de esas alas; o para los grandes carretes de alambre que tensaban las máquinas, y que costaban quince libras cada uno; pedidos para el metal que se trabajaba en los talleres al otro lado del patio reseco, donde hombres de tres nacionalidades trabajaban en el torno; fabricando tornillos, tensores, arandelas y todas esas pequeñas piezas complicadas que serían los huesos, los tendones y los músculos de la Máquina Voladora terminada.

Gwenna, la mecanógrafa, al principio solo tuvo uno que otro vistazo de estos otros aspectos de las Fábricas.

Una vez, por un mensaje de algún visitante para la Dama del Aeroplano, atravesó la gran sala central, más grande que la capilla de su tío en casa, con su piso de concreto y la luz clara y difusa que entraba por las muchas ventanas, y el incesante latido del motor a gas que se mezclaba con los sonidos más ligeros de martilleo y golpeteo. Los mecánicos trabajaban a lo largo de los lados de este salón; en el pasillo central, tres máquinas en construcción estaban montadas sobre soportes. Una estaba lista salvo por las alas; su cuerpo parecía ahora más que nunca el de un pez gigante; estaba cubierta con el lino barnizado que se ajustaba en las costuras con trenza, ojales y cordón, como un corsé antiguo de mujer. La segunda estaba medio cubierta. La tercera aún no tenía cubierta y parecía el esqueleto de una gaviota gigantesca arrojada en alguna playa prehistórica.

Maravillada, la joven siguió su camino para buscar a su jefa. La encontró en el taller de ajustadores. En una esquina, el aprendiz pelirrojo, con gafas protectoras, estaba sentado en un banco manejando un soplete de acetileno; sostenía en la mano el intenso chorro que lanzaba lluvias de chispas como petardos, y manipulaba un casquillo, la Dama dirigiéndolo. Ella tomó el mensaje de la joven y luego regresó con ella a la oficina, seguida por su perro leonada.

"¿Terminaste las cartas?... entonces me gustaría que me ayudaras con las alas de esa máquina que ya casi está lista", dijo. "Eso es"—sonrió—"si no te importa ensuciarte las manos con esta porquería—"

¿Importarle? Gwenna se habría untado todo su pequeño cuerpo blanco con ese barniz caliente y de olor fuerte si hubiera pensado que así estaba participando realmente en el lanzamiento de una Nave para las Nubes.

El resto de la tarde lo pasó en la calurosa y penetrante Sala de Alas, trabajando codo a codo con la Dama del Aeroplano. Con diligencia pegaba las tiras de lino, presionándolas con sus pequeños dedos sobre las costuras de esas anchas velas que pronto se desplegarían—¿para quién?

En su mente, siempre era una figura grande y ágil la que veía ascendiendo al pequeño asiento de mimbre trenzado de la Máquina. Siempre era el mismo rostro descuidado, rubio y juvenil el que veía inclinado levemente contra el fondo de alas y alambres...

"Me encantaría trabajar, aunque fuera un poco, en una máquina en la que él fuera a volar", pensó Gwenna.

Ella estaba de pie, envuelta en un overol gris azulado, junto a la mesa de caballete, cortando nuevas tiras de lino con unas tijeras pegajosas y atascadas de barniz. Se despegaba la sustancia de las manos en escamas, como la corteza de un abedul plateado, mientras añadía a su pensamiento: "Pero no quisiera hacer nada por ese aeroplano; su Prometida, por el P.D.Q. ¡Criatura odiosa, con sus garras que cree que no van a dejarlo ir!"

En ese momento puso el recipiente de barniz a recalentar, y una sonrisa desafiante asomó en los labios de la muchacha mientras se movía de los caballetes al radiador o a la mesa de costura.

Porque desde que había llegado a la Fábrica, un cambio se había producido en Gwenna.

Curiosamente, ahora era más feliz que nunca antes en su vida. Se sentía más satisfecha con lo que el presente le ofrecía; más esperanzada de manera constante respecto al futuro. Ya no le importaba que, la última vez que lo había visto, su Aviador se hubiera alejado casi con aire hosco. Se reía para sí de eso, porque al fin creía en la teoría de Leslie: "Teme que vaya a gustarme". No se angustiaba porque no hubiera recibido ni una sola de sus breves notas desde que dejó Londres; ni suspiraba por el hecho de que, viviendo ahora en este pueblo de Bedfordshire, estaba mucho más lejos de aquellas habitaciones de él en Camden Town que cuando se alojaba en el Club de Hampstead.

Porque, de algún modo, ahora se sentía más cerca de él.

La ausencia puede, de una manera sutil e inexplicable, tender finos hilos de comunicación sobre el abismo entre un chico y una chica...

Descubría que una convicción crecía cada vez más fuerte en su mente de muchacha, ese alegre y enredado caos donde defectos y virtudes, cegueras e intuiciones florecen entrelazados e inseparables. Ella estaba destinada a ser suya.

Por supuesto, no tenía "razón" alguna para pensarlo. En realidad, había muy poca razón en toda la naturaleza de Gwenna.

Por ejemplo, Leslie había intentado "razonar" con ella la noche antes de que dejara el Club de Hampstead. A Leslie se le había metido en su traviesa cabeza negra ser filosófica y tratar de contagiarle ese ánimo a su amiga.

Leslie, la despreocupada, dedicó una hora entera a sus comentarios sobre el Matrimonio. Le concederemos un capítulo completo, aunque breve.