CAPÍTULO XVIII

LO OBVIO

Ella estaba en ese ánimo de ganar un juego de espera el día que Paul Dampier llegó a la Fábrica de Aeronaves.

Esto era solo uno de los sucesos más maravillosos que aguardaban a la vuelta de la esquina y que la joven podía esperar encontrar cualquier día.

Lo primero que supo de ello fue al oír un comentario de la Dama del Aeroplano a uno de sus mecánicos franceses junto a los tornos.

"Este será el décimo octavo modelo de máquina que hemos fabricado aquí," dijo ella. "Me pregunto si funcionará, André."

"¿Qué máquina, madame?" preguntó el hombre. Era un sujeto corpulento, de cabello oscuro y espeso, y de una gallardía colorada en su overol azul; y sus ojos brillantes se fijaron con interés en su jefa mientras ella explicaba entre el zumbido, el golpeteo y el estrépito de la maquinaria en la gran sala: "Este nuevo modelo que el coronel Conyers quiere que fabriquemos para él."

Gwenna captó el nombre. Pensó, sin aliento: "¡Esa es su máquina! ¡Ha conseguido que Aircraft Conyers la tome y la haga para él! ¡Es suya!"

Ya lo había pensado, incluso antes de que la Dama del Aeroplano concluyera: "Es la idea de un joven aviador que conozco. Un muchacho encantador: Paul Dampier, de Hendon."

El mecánico francés hizo una pregunta, y la Dama del Aeroplano respondió: "Podría ser una mejora. Eso espero. Me gustaría que tuviera una oportunidad, en todo caso. Enviará el motor mañana por la tarde. Lo traerán en un camión. Pídele al señor Ryan que se encargue de la descarga; puede que no regrese de la ciudad antes de que llegue la cosa."

Ahora bien, el señor Ryan era aquel aprendiz pelirrojo que había acompañado a Gwenna desde la estación el día de su primera llegada a la Fábrica. Probablemente Leslie Long habría afirmado que este señor Ryan también era un factor en el cambio que se estaba produciendo en Gwenna y su perspectiva. Leslie consideraba que ningún tratamiento de belleza tiene más efecto sobre el cuerpo y la mente de una mujer que la aplicación regular de la admiración masculina. Ahora, el señor Ryan prodigaba su admiración a la nueva mecanógrafa, con rostro de ángel infantil y figura pequeña y redondeada; y el señor Ryan no veía razón para ocultar su aprobación. No se limitaba a miradas. Antes de que pasara una semana, ya le había dicho a la señorita Williams que era una benefactora pública por traer algo tan encantador a la vista como ella misma a esos asquerosos, aceitosos y sucios talleres; que, sin embargo, odiaba ver a una mujer con dedos tan bonitos tener que ensuciárselos con ese asqueroso barniz; y que se preguntaba cómo no había pensado en dedicarse al teatro.

"Pero no sé actuar," le había dicho Gwenna.

"¿Y eso qué importa?" había preguntado alegremente el joven. "Lo único que tienen que hacer es mirar. Tú podrías ganarles en eso."

"Oh, qué tontería, señor Ryan," había dicho la joven, más complacida de lo que admitía, y manteniendo su cabeza rizada erguida como un tulipán marrón sobre un tallo robusto.

"No es ninguna tontería," argumentó él. "Te digo que si entraras en la comedia musical y adoptaras un acento cockney lo bastante fuerte, habría otra boda de la farándula y la alta sociedad antes de que pudieras decir 'cuchillo'. Podrías lograr que cualquier joven aristócrata te adorara, señorita Gwenna, si le sonríes por encima de la cabeza de un perrito de juguete y le llamas 'Fice'. Puedo verte convirtiéndote en una chica Gaiety y casándote con algún duque..."

"No quiero casarme con ningún duque, gracias."

"Estoy seguro de que yo tampoco quiero que lo hagas," había dicho suavemente el señor Ryan. "Te extrañaría demasiado yo mismo..."

La verdad es que era un coqueto momentáneamente sin trabajo. También era del tipo que disfruta de la proximidad de la "Chica", usando la palabra como quien dice "Juego". "Chica" le sugería, como a muchos jóvenes, una masa colectiva de lo bonito, suave y digno de ser cortejado. Le resultaba agradable mantenerse en forma dedicando estos cumplidos a esta nueva entrega de Chica—que le parecía un pequeño encanto, aunque algo lenta.

En cuanto a Gwenna, florecía bajo esa atención, ganando también en aplomo. Aprendió a recibir un cumplido como si fuera una flor ofrecida, en vez de esquivarlo como si fuera una pedrada, que es el error de la jovencita. Descubrió que, incluso si recibir un cumplido del hombre equivocado es como usar un guante derecho en la mano izquierda, es mejor que no tener guantes. (Especialmente es mejor que parecer que no se tienen guantes).

Las atenciones del joven Ryan, su comentario sobre un nuevo vestido de verano, la rosa que él dejaba en su escritorio por la mañana; estas cosas no carecían de efecto—era un efecto distinto al que pretendía el aprendiz pelirrojo, quien era su maestro en todo esto.

Se sorprendía pensando: "Veo que no me mira tanto, noto, cuando llevo un sombrero adornado o una blusa 'recargada'. Quizá a los hombres no les gustan en mí." (Esa blusa o sombrero sería descartado.) O bien: "Bueno, si tal o cual cosa en mí le agrada a él, le agradará a otros hombres."

Y por "hombres" leía siempre, siempre al mismo. Nunca se dio cuenta de que, si no hubiera conocido a Paul Dampier, podría haberse enamorado del joven Peter Ryan. Pronto él le rogó que lo llamara "Peter".

Ella no quiso.

"Creo que haría cualquier cosa por ti," insistió el joven Ryan, "si me lo pidieras usando mi nombre de pila."

Gwenna respondió: "Muy bien. Si alguna vez quiero algo, con muchísimas ganas, que tú puedas darme, te lo pediré así."

"¿Quieres decir que no hay nada que yo pueda darte?" la reprochó él, en el tono propio del verdadero coqueto. A veces puede sonar mucho más tierno que el tono del más sincero enamorado. Un matiz de ese tono se había filtrado en la suave voz de Gwenna últimamente.

Sí; había aprendido, casi sin darse cuenta, mucho del señor Ryan.

"¡Oiga! ¡Señorita Gwenna!"

La cabeza rojiza del señor Ryan asomó por la puerta del Ala, donde Gwenna, sola, vertía barniz del bidón de diez galones inclinado en el suelo a su pequeño recipiente.

"Salga un minuto nada más."

"Muy ocupada," objetó la joven. "No tengo tiempo."

"¿Ni siquiera para ver," suplicó él, "el bonito trabajo que estoy haciendo descargando este camión con el motor de Dampier?"

Rápidamente Gwenna dejó el bidón y salió, con su delantal, a la brisa y el sol del patio exterior. Era tanto porque quería ver lo que pudiera verse de esa "Prometida" del aviador, como porque ese otro joven quería que admirara el trabajo de sus manos.

Esas manos, notó Gwenna, estaban cubiertas y gruesas, hasta la mitad del antebrazo, con jabón blando. Parecía que lo había untado en ciertas tablas, haciendo un camino deslizante para ese valioso paquete que estaba en el camión bajo. Las tablas estaban apiladas en bancos y niveles, una escalera irregular. Otro ayudante probaba cuidadosamente esa escalera con una regla larga con nivel de burbuja en el centro; y un tercer hombre estaba en el camión, apoyado en una barra y contemplando el paquete que contenía el corazón de la máquina de Paul Dampier.

"Verá cómo baja tan ligera como una burbuja y se detiene exactamente ahí," dijo complacido el señor Ryan, clavando el talón en un mullido montón de escombros. "Coloca esas otras tablas para llevarla adentro, André." Se secó la frente en una zona medianamente limpia de su antebrazo y se alejó para comprobar las observaciones del hombre en mangas de camisa.

Gwenna, observando, no pudo evitar admirar tanto a ese joven lodoso y satisfecho de sí mismo como a su trabajo. Así era como a las mujeres les gustaba ver a los hombres ocupados: en trabajos duros que los cubrían de suciedad y sudor, exigiendo a la vez cerebro y músculo. Esas chicas tan entusiastas de la Emancipación de la Mujer y la "Igualdad de Oportunidades" y esas cosas, esas sufragistas de su club de Hampstead que "no veían dónde se suponía que estaba la superioridad del sexo masculino"... ¡Vaya! La razón por la que "no podían" era (pensaba la Gwenna más primitiva) simplemente porque no veían a suficientes hombres en este tipo de cosas. Los hombres que esas jóvenes ilustradas conocían mejor pasaban el día sentados en interiores, escribiendo—ese tipo de cosas. O hablando de abanicos, como el señor Swayne, y sobre "el tono correcto de púrpura en las cortinas" para una habitación. Eso, por supuesto, las mujeres podían hacerlo solas. También podían ir a la universidad y aprobar exámenes de hombres. Muchas lo hacían. Pero (pensaba Gwenna) no muchas podrían con el trabajo diario del señor Ryan, que también había estado en Oxford, y que no solo tenía antebrazos que hacían que los suyos parecieran juguetes de marfil, sino que podía planificar su trabajo de modo que, si decía que esa caja baja y pesada se detendría "exactamente ahí"—ahí se detendría. Ella observaba; la brisa jugueteando en sus rizos, extendiendo los pliegues de su delantal azul grisáceo detrás de ella como una vela, moldeando su falda a su figura redondeada mientras permanecía de pie.

Entonces se volvió hacia el joven Ryan con una sonrisa muy amistosa y encantadora.

Fue así como Paul Dampier, entrando al patio por detrás de ellos, encontró a la joven a quien había decidido no volver a ver.

Ya sabía que "su pequeña amiga", como el viejo Hugo insistía en llamarla, había conseguido un trabajo en la Fábrica de Aeronaves. Lo había escuchado de su prima, a quien la señorita Long le había contado todo.

Y considerando que ya había decidido que sería mejor para todos dejar de tener cualquier trato con la chica, el joven Dampier, por supuesto, se alegró de que ella se hubiera ido de la ciudad. Eso facilitaría las cosas. No parecería que la estuviera evitando, pero tampoco tendría que volver a verla.

Por supuesto que se había alegrado. No había querido verla.

Entonces, al final de sus negociaciones con el coronel Conyers, comprendió que tendría que ir a visitar a la Dama del Aeroplano. E incluso en medio de la nueva emoción, recordó que ahí era donde trabajaba Gwenna Williams. Y por un momento vaciló. Eso significaría ver de nuevo a la Pequeña, después de todo.

Luego pensó, ¿Y qué? Uno no puede parecer que está tratando de evitar a una chica, ¿verdad? Además, pensó, lo más probable era que ni siquiera la viera cuando fuera.

No era probable que la Dama del Aeroplano llevara a su secretaria, o lo que fuera, en el bolsillo, pensó.

Supuso que simplemente lo llevarían a donde estaban ensamblando el P.D.Q. ¡Esperaba que la Pequeña estuviera ocupada con su máquina de escribir y otras cosas en alguna oficina especial!

Lo que no esperaba encontrar era la escena que tenía ante sí. ¡La Pequeña paseando afuera de los talleres; sin sombrero, con delantal, luciendo absolutamente encantadora y perfectamente en su ambiente, charlando con el tipo pelirrojo que descargaba el motor como si fuera un gran amigo suyo! ¡Ella le sonreía y parecía interesarse muchísimo en lo que el sujeto estaba haciendo!

¡Y antes había dicho que no le interesaban las máquinas! pensó Dampier al acercarse, sintiéndose de repente inconcebiblemente molesto.

Olvidó las horas que la Pequeña ya había pasado escuchando cada palabra, casi siempre sobre máquinas, que salía de sus propios labios. Solo recordaba aquel momento en la cena de los Smith, cuando ella admitió que ese tipo de cosas no le atraían.

¡Y, sin embargo, ahí estaba! ¡Metida de lleno, por Dios!

Había llegado justo hasta ella y ese otro sujeto antes de que lo notaran...

Ella se volvió bruscamente al oír el algo rígido "Buenas tardes" del joven aviador.

Ese día solo esperaba ver su motor, nada más. Ahí estaba él, el creador del motor, enmarcado por el paisaje árido y plano, bajo la luz del sol que dibujaba pequeñas sombras nítidas e intensas bajo el ala de su sombrero de paja, bajo su barbilla partida, a lo largo de la manga y la solapa de su chaqueta, haciéndolo parecer (pensó ella) como una excelente fotografía suya. La había sorprendido otra vez; pero esta vez ella mantenía el aplomo.

Ella se adelantó y lo enfrentó; más bonita que nunca, de alguna manera (pensó él de nuevo), con los rizos alborotados y el delantal ondeando a su alrededor. Podría haber sido una colegiala recién salida de alguna clase en esos edificios austeros a sus espaldas. Pero habló de una manera más "adulta", de algún modo, de lo que él la había escuchado antes. Mirándolo hacia arriba, dijo con el suave acento que siempre le recordaba a él sus vacaciones de niño en su país: "¿Cómo está, señor Dampier? Me temo que no puedo darle la mano. Las tengo todas pegajosas de barniz."

"Ah, ¿sí?", dijo él, y apartó la mirada de ella (no sin esfuerzo) hacia el tipo pelirrojo.

"Este", dijo Gwenna Williams, algo cohibida al fin, "es el señor Ryan."

¡Tenía de sobra confianza en sí mismo! Asintió y dijo con voz amistosa: "Hola; ¿tú eres Dampier, verdad? Encantado de conocerte. Como ves, estamos a toda máquina desempacando tu motor aquí." Luego miró hacia la entrada, el camino y el auto —prestado, como siempre— en el que el joven aviador había llegado. Había otro paquete grande en la parte trasera del auto; una caja reforzada con hierro, con letras pintadas y sellada. "¿Algo más interesante que has traído contigo?", dijo este insufrible sujeto llamado Ryan. "Vamos, André, baja esa caja—"

"No", interrumpió bruscamente el joven Dampier. La brusquedad era solo en parte para ese otro sujeto. Esa caja sellada, por razones propias y del coronel Conyers, no debía ser manipulada por ningún mecánico del lugar. "Tú y yo la llevaremos adentro luego para la señora Crewe."

"De acuerdo. Ella volverá a las tres en punto", le informó Ryan. "Me pidió que te dijera que dieras una vuelta por el lugar o hicieras lo que quisieras hasta que regresara."

"Oh, gracias", dijo el joven Dampier.

En ese momento, lo que más le habría "gustado hacer" habría sido llevarse a la chica a solas a algún sitio donde pudiera decirle a la Pequeña Farsante: "Mira. No te interesan las máquinas. Tú misma lo dijiste. ¿Por qué dejas que este pelirrojo idiota te hable de ellas?"

Viendo que eso era imposible, vaciló... No quería recorrer los talleres con ese sujeto, que le había caído mal. A primera vista. A veces le pasaba. Por otro lado, no podía hacer lo que realmente quería: sentarse y hablar con la Pequeña hasta que regresara la Dama del Aeroplano. ¿Y si decía que tenía que buscar a alguien en el pueblo y se iba hasta las tres? No. ¡Ni pensarlo! ¿Por qué iba a dejarle el campo libre a ese otro para que hablara con Ella?

Así que el trío, el grupo eterno compuesto por dos jóvenes y una muchacha, se quedó ahí un momento, algo incómodos.

Finalmente, la Pequeña dijo: "Bueno, tengo que volver a mis alas", y se dio la vuelta.

Entonces el tal Ryan dijo: "Un minuto, señorita Gwenna—"

¡Señorita Gwenna! ¡A un paso de llamarla por su nombre de pila! Y él, Paul Dampier, que la conocía desde hacía mucho más tiempo—¡nunca la había llamado de ninguna manera, solo "usted"! ¡Señorita Gwenna, nada menos!

Lo que siguió fue aún más descarado.

Porque el sujeto se volvió rápidamente hacia ella y dijo: "Oiga, es viernes por la tarde. Si no la veo mañana por la mañana—está bien, ¿verdad?, lo de ir a la matiné conmigo?"

"Oh, sí, gracias", dijo la Pequeña alegremente. "Le pregunté a la señora Crewe y está bien."

Entonces, un nuevo matiz se deslizó en su voz; ese tono de coquetería adquirido casi sin darse cuenta. Dijo, sonriendo otra vez al pelirrojo Ryan: "Tengo muchas ganas de que llegue ese momento."

Y, volviéndose de nuevo hacia el Aviador, dijo con una pequeña sonrisa, mitad tímida, mitad despreocupada, que también él notó nueva en ella: "¿Ha visto usted La estrella del cine? El señor Ryan va a llevarme mañana por la tarde."

"¿Ah, sí?", dijo Paul Dampier secamente.

¿De veras? ¡Qué descaro!

"¿Así que sí sale usted a la ciudad desde aquí de vez en cuando?" añadió el señor Dampier a la señorita Gwenna Williams, hablando un poco más claro de lo habitual, mientras concluía: "Justo iba a preguntarle si podría salir conmigo mañana por la noche."

Nadie se sorprendió más al oír esas últimas palabras que él mismo.

Hasta ese momento no había tenido la menor intención de volver a invitar a la chica a ningún lado. Ahora ahí estaba; lo había hecho. La Pequeña murmuró: "Oh—" y estaba—sí, estaba contenta. El sujeto parecía sorprendido. Bien. Probablemente pensaba que la tendría para él solo toda la tarde y también la noche. Cena en el "Petit Riche"—un music-hall después—volver a casa con ella. Bueno, Dampier había puesto fin a ese plan. Pero ahora que la había invitado, ¿a dónde pensaba llevarla él? ¿A otra comedia musical? No. Demasiado parecido al otro sujeto. ¿A alguna exposición? No; no era suficiente. De todos modos, fuera donde fuera, no había sido superado por ese idiota zalamero. Maldito descaro... Entonces, de pronto, la brillante solución llegó a Paul Dampier. ¡Por supuesto! Sí, podía hacerlo. ¡La Cena de Aviación! Había pensado ir. La llevaría. Eso implicaba llevar también a la señora Crewe. No importaba. Era algo a lo que ese otro tonto no tendría oportunidad de invitarla, y eso bastaba.

"Sí", continuó diciendo, tan tranquilo como si todo hubiera estado planeado. "Hay un evento en el Club Wilbur; Wilbur Wright, ya sabe. Pensé en preguntar si usted y la señora Crewe querrían acompañarme a la cena. ¿Quieren?—Rompe un poco más ese embalaje", añadió despreocupadamente al joven pelirrojo. "Y revisa esos espacios—¿Me lleva a su lugar, señorita Williams?"

Eso, pensó, era la manera de tratar con los intrusos en su propio terreno.

Solo cuando estuvo dentro de la espaciosa y blanca Sala de las Alas y se sentó, montando una silla, cerca de la mesa de caballetes donde la chica inclinaba de nuevo su cabeza rizada tan concienzudamente sobre las tiras de lino, se dio cuenta de que esa Pequeña no era en absoluto su propio terreno.

¿No había decidido, apenas un par de semanas antes, que ella nunca significaría nada de ese tipo para él? ¿No lo había resuelto—

Ahí, con los brazos largos cruzados sobre el respaldo de la silla mientras la miraba de frente, echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

"¿De qué se ríe?" preguntó ella, enderezándose en el gran delantal con el frente todo tieso por esa sustancia pegajosa con la que trabajaba.

Se reía al pensar lo tremendamente tonto que era hacer esas resoluciones. ¡Resoluciones sobre con qué personas debías o no debías relacionarte! ¡Como si el Destino no arreglara eso por ti! ¡Como si no tuvieras que dejarlo en manos del Destino y arriesgarte!

Posiblemente el Destino quería que él y la Pequeña fueran amigos, grandes amigos. No ahora, por supuesto. Todavía no. Tal vez dentro de algunos años, cuando su posición estuviera asegurada; cuando hubiera logrado algunas de las Grandes Cosas que tenía que hacer; cuando tuviera algo que ofrecerle a una chica. Faltaba una eternidad para eso... Aun así, podía dejarlo así, pensó... Podría pasar algo, o no. Pero, de cualquier modo, ¡era maravilloso verla!

No se lo dijo a ella.

Hizo algún chiste convencional de muchacho sobre lo divertido que era verla realmente trabajando por primera vez desde que la conocía. Y ella hizo un pequeño gesto altivo con el cuello por encima de esa enorme ala de gaviota que estaba pegando; y replicó que, en verdad, trabajaba muy duro.

—De verdad —la molestó él—. Siempre parece que te tomas un descanso cada vez que vengo.

—Sólo has venido dos veces, señor Dampier; y ha sido como a la hora del almuerzo.

—Ah, ya veo —dijo él. («¿Puedo fumar, verdad?» y encendió un cigarrillo.)—¿Siempre almuerzas al aire libre, señorita Gwenna? (No veía por qué no podía llamarla así.)

Ella dijo: —Me gustaría.— Luego, de pronto, temió que él pensara que estaba recordando su almuerzo al aire libre en aquel campo, semanas atrás, y añadió rápidamente (sin dejar de trabajar): —Me... me alegré mucho cuando supe que venía el motor y que el coronel Conyers había ordenado que el P.D.Q. se hiciera aquí. Lo... lo felicito, señor Dampier. Cuénteme sobre la Máquina, ¿quiere?

Él dijo: —Oh, ya oirás todo eso en un momento; pero mira, no me has contado nada de ti—

Gwenna apenas podía creer lo que oía; pero sí, era cierto. Él estaba desviando la conversación, alejándose del tema de la Máquina, del P.D.Q., ¡de la Prometida! Preguntando, por primera vez, por ella. Respiró hondo; desvió sus brillantes ojos verde-marrón de reojo, deseando en ese momento tener a Leslie cerca para intercambiar una mirada. Su propia mirada, tímidamente triunfante, solo encontró los profundos y sabios ojos del gran danés, echado en su rincón del cuarto del Ala junto a su caseta. Él parpadeó y golpeó el suelo con la cola.

—Cariño —susurró Gwenna, un poco temblorosa, al pasar junto al perro leonino—. ¡Cariño!— Tenía que decírselo a alguien en ese momento.

Paul Dampier continuó, mirándola por encima de sus brazos cruzados sobre el respaldo de la silla: —No has dicho si vendrás mañana por la noche.

Ella preguntó (como si le diera igual a dónde ir, con tal de que fuera con él): —¿Qué es esa cena?

—¿La cena Wilbur? Oh, hay una todos los años. Solo una reunión de los interesados en la aviación. Pensé que te gustaría—

—¿Quiénes estarán?

—Oh, solo gente. No muchos. Algunas damas van. ¿Por qué?

—Solo porque no tengo absolutamente nada que ponerme —anunció Gwenna, mucho más segura, sin embargo, de lo que habría estado antes de que el señor Ryan le hablara tanto de su aspecto—, excepto mi eterno vestido blanco y la banda azul, como en casa de los Smith.

—Bueno, era muy bonito, ¿no? Solo que—

—¿Qué?

—Bueno, ¿puedo decirte algo?

—¿Qué es?

—En realidad es terriblemente grosero —dijo Paul Dampier, inclinándose hacia atrás en la silla y mirándola por encima de una bocanada de humo, incluso observándola. Era algo digno de mirar. ¿Por qué estaba mucho más bonita? ¿Había olvidado cómo era ella? Hoy parecía... parecía mucho más una mujer de lo que la había visto nunca. Se olvidó de lo que iba a decir. Ella, con una risita nerviosa por la que él habría querido abrazarla, se lo recordó.

—¿Qué es eso tan grosero que ibas a decirme?

—¡Oh! Solo esto. No te envuelvas el cuello con ese tipo de cuello alto esta vez; se ve mucho mejor sin él —dijo el muchacho.

La chica replicó, con bastante buen aire de desdén: —No creo que haya nada tan gracioso como los hombres hablando de lo que usamos.

—Oh, está bien —dijo el muchacho, y fingió ofenderse. Luego volvió a reír y dijo—: De hecho, todavía tengo algo tuyo que usas—

—¿Mío?

—Sí, lo tengo; todavía no te lo he devuelto. Ese relicario tuyo que perdiste.

—¡Oh! —exclamó ella.

¡Ese relicario! Ese pequeño colgante en forma de corazón de nácar que había llevado la primera noche que lo vio; y que había dejado caer en el auto mientras regresaban. Había pasado tanto desde entonces... sentía que ya no era ni siquiera la misma Gwenna que la chica que había abrochado la fina cadena de plata en su cuello antes de salir para la fiesta... Había dejado de preguntarse si su Aviador se habría olvidado de devolvérselo. Ella misma lo había olvidado por completo. Y él lo había tenido, una de sus pertenencias personales, guardado en algún lugar todo ese tiempo.

—Ah, sí; mi... mi pequeño amuleto —dijo ella—. ¿Lo tienes?

—No aquí. Está en mi otro sac... está en mi cuarto, te lo traeré a la cena. Y... eh... mire, señorita Gwenna—

Se inclinó hacia adelante de nuevo cuando la chica pasó por su lado de la mesa para tomar la pequeña plantilla de madera con la que recortaba un parche para el extremo de la tira, y luego volvió a pasar.

—Oye —empezó de nuevo, un poco incómodo—, si no te molesta, quiero que me des algo a cambio de ese relicario.

—¿Ah, sí? —murmuró Gwenna—. ¿Qué cosa?

Y un escalofrío la recorrió.

No quería que él, aquí y ahora, le pidiera... lo que el señor Ryan podría haber pedido.

Pero, después de todo, no fue un beso lo que él pidió.

Él dijo: —¿Sabes esas pequeñas alas blancas que pones en tus zapatos? ¿Recuerdas, la noche de aquel baile junto al río? Bueno, me gustaría que me dieras una de esas para tenerla como amuleto.

No se le había ocurrido desearlo hasta que apareció en su horizonte aquel otro joven que hacía citas—y que podría tener el... descaro de pedir recuerdos, pero que no debía ser el primero, después de todo.

Ansioso, como si pidiera mucho más que ese insignificante amuleto emplumado, dijo: —¿Me la darías?

—¡Oh! Si quieres.

—¿Seguro que no te molesta?

—¿Molestarme? Me gustaría que la tuvieras —dijo Gwenna suavemente—. De verdad.

Y a través de la gran ala blanca de aeroplano, la chica miró muy dulcemente y con seriedad a su Aviador, que acababa de pedirle esa otra pequeña ala, como un caballero pide el favor de su dama.

Fue en ese momento cuando la Dama del Aeroplano, una figura alerta vestida de azul oscuro, entró en una sala donde un joven y una muchacha habían estado conversando distraídamente mientras uno fumaba y la otra seguía trabajando, separados por esa barrera de cinco pies que era el ala.

La Dama del Aeroplano, por ser mujer, era sensible a la atmósfera—no a la atmósfera impregnada de espíritu y solvente de aquel lugar del que era dueña, sino a otra.

En ella captó una vibración de algo que la hizo decirse: «¡Vaya, qué es esto? ¡Nunca supe que esos dos siquiera se conocieran! ‘Sin decirlo’, supongo. Pero ciertamente comprometidos, o a punto de estarlo».

—Lo que venía a demostrar que la reprendida y ausente Leslie no estaba tan equivocada al decir que ¡siempre triunfa lo Evidente!