CAPÍTULO XIX

LA CAJA SELLADA

Fuera lo que fuese que pensara la Dama del Aeroplano sobre los dos en la Sala de las Alas, no había rastro de ello en su animado saludo a Paul Dampier.

—¿Espero que no haya estado esperando mucho? —dijo—. Ya estoy lista.

Luego se volvió hacia su asistente, que una vez más estaba colocando las tiras pegajosas de lino a lo largo de las costuras. —Así está bien —dijo—. Puedes seguir directamente con esa ala; eso te llevará un buen rato. Una de las alas para su máquina —añadió, dirigiéndose al aviador—. Estoy lista, señor Dampier.

Ella y el joven salieron juntos de la Sala de las Alas y entraron a la oficina contigua, cerrando la puerta tras ellos.

Dejando sola a Gwenna, esta continuó trabajando rápidamente, y soñando igual de rápido. Rápidamente, pero no por eso menos segura, costura tras costura larga era cubierta; y la actividad de sus dedos parecía ayudar a las fantasías de su mente.

—¡Una de las alas para su Máquina! —pensó—. Y yo aquí, pensando que me molestaría trabajar para eso—para 'Ella' —sonrió—. Pero no, después de todo. Ya no me importa.

Su corazón parecía cantar dentro de ella. En realidad, no había pasado nada. Solo que estaba segura de su enamorado. Eso era todo. ¡Todo! Trabajaba; y sus pequeños pies sobre el suelo parecían apoyarse en el aire, como en aquel sueño de volar.

—Una ala tan grande, tan enorme para 'Ella' —murmuró para sí—. Una ala tan pequeña, tan diminuta para él, la que me pidió. Mi pequeña ala que guardé en mi zapato. ¡Fue por él que la puse ahí! Y ahora ha empezado a traerlo hacia mí. ¡Sí! —exclamó—. Él ha empezado a interesarse. Sé que sí.

Del otro lado de la puerta llegó un murmullo elevado de voces en la oficina. Algo pesado pareció ser depositado en el suelo. Aquella caja sellada, tal vez, que él había traído en el auto. Luego se oyó el cierre de la puerta exterior. El señor Ryan pasó por la ventana. Después, un sonido de martilleo en la oficina y el largo chirrido de un clavo siendo arrancado de la madera. Estaban abriendo aquel misterioso paquete suyo. Los dedos de Gwenna volaban sobre su propia tarea al ritmo de sus pensamientos alegres.

—No me importa cuánto tiempo pase antes de que ocurra algo más. No me importa cuánto intente esta máquina voladora suya mantenerlo alejado de mí. No podrá. No puede. ¡Nada podrá! —triunfó la joven, alisando la lona que era el plumaje de su Rival—. Va a ser mío, con todo lo que sabe. Mucho mejor, más inteligente, y perteneciente a otro tipo de gente como es, y aun así va a tenerme a mí perteneciendo a él. ¡Ella ha tenido lo último de él, poniéndola siempre en primer lugar!

Oyó en la oficina la risa breve de Paul Dampier y su —¿Ah, sí? ¿Eso cree?— a la Dama del Aeroplano. Gwenna apenas se preguntó de qué se trataba. Algún asunto relacionado con la Máquina; pero él terminaría con eso pronto. Volvería a ella, con esa mirada en sus ojos azules, ese tono en su voz profunda. Ahora podía esperar pacientemente el día, cuando fuera que llegara, en que él le dijera definitivamente que la amaba y quería que fuera suya. Eso sería, por supuesto—Gwenna, la inexperta, aún veía “la propuesta” como una escena preparada y montada; el inevitable hito en el curso del amor verdadero. Pero eso no importaba ahora. No importaba cuándo. Lo que importaba era que llegaría. Entonces siempre estaría con él. Sería para siempre, como aquel día dichoso en el campo de heno, aquella noche de verano junto al río en el baile, aquellos pocos segundos desconcertantes en el andamio de Westminster. Y sin ninguna crueldad de separación después para arruinarlo. Nada—nada iba a separarlos, después de todo.

Había terminado el ala. Buscó qué hacer a continuación.

Había tres alas en la sala, y todas estaban terminadas. Una cuarta ala aún yacía, un esqueleto de madera recortada y encolada, en los talleres; la cubierta aún no estaba estirada sobre ella.

Y no había más cartas que escribir para la empresa.

Gwenna no tenía nada que hacer.

—Tendré que entrar a la oficina y preguntar —dijo, admitiendo para sí que le alegraba bastante ir. Tantas veces se había pintado a sí misma, solo con recuerdos, la imagen de su Aviador. ¡Ahora estaba en la oficina, en carne y hueso! No tenía por qué conformarse con imágenes de él. Se quitó el delantal pegajoso; la blusa blanca de muselina debajo estaba lo suficientemente fresca y bonita. Se dirigió a la puerta de la oficina. Era su sala; nunca había tenido que tocar esa puerta.

La empujó y se quedó esperando. Por un momento solo vio a la Dama del Aeroplano y al alto Aviador. Estaban de espaldas a ella; estaban uno al lado del otro y examinaban un plano que habían fijado en la pared de tablas. El dedo de Paul Dampier trazaba un pequeño arco en el plano, y él movía lentamente la cabeza, con el gesto de quien dice que algo “no servirá”. Los dedos de la Dama del Aeroplano estaban pensativos en sus labios, y su actitud reflejaba la del joven. Algo de lo que habían planeado no serviría—

Entonces los ojos de Gwenna bajaron, de esas dos personas, a ese “Algo”. Era algo que nunca había visto antes en los Talleres de Aeronaves. De hecho, no recordaba haberlo visto nunca antes, en ningún lugar, salvo en imágenes. Ese objeto estaba en el suelo, medio dentro y medio fuera de la caja de madera sellada que Paul Dampier había traído en el auto y que no había dejado que los obreros manipularan... Así que era por eso...

Eso era. Espantada, lo miró fijamente.

Era un cilindro largo, pintado de caqui, y de un extremo sobresalía una pequeña boquilla de aspecto amenazador, unos pocos centímetros. El otro extremo, que desaparecía en la caja, mostraba un asomo de cargador y una empuñadura de pistola.

Incluso para los ojos inexpertos de Gwenna, la cosa parecía instantáneamente lo que era.

Una ametralladora.

—¿Un arma? —pensó, atónita—; vaya... ¿en un aeroplano?

—No —dijo de pronto la voz de Paul Dampier, con decisión, hablando con la Dama del Aeroplano—, tendrá que ser un fusil después de todo.

Y con la irrupción repentina de su voz en sus oídos, pareció arrancarse ante los ojos de la joven una esquina de algún velo.

De pronto (cómo, no podría explicarlo) supo lo que todo eso significaba.

Ese plano para esa nueva máquina voladora. Esa arma. Todo el objetivo de las ambiciones de esas personas con su profesión tan romántica. Retazos de las conversaciones de su Aviador sobre “exploración”, y “el nuevo Arma”, y “la guerra moderna”...

Hace un momento, su mirada y su tono la habían elevado al séptimo cielo de la dicha femenina. Eso era el Amor. Aquí, resumido en ese cilindro con esa boquilla maliciosa, veía el Poder que aún podía arrebatárselo. ¡Esto era la Guerra!

Un escalofrío la recorrió.

Su mente no prestó atención al hecho de que no había ninguna guerra a la que él pudiera ir, que esa sombría preparación debía ser solo para experimentos, para maniobras, simulacros de combate; que era julio de mil novecientos catorce, una era de paz adormecida (salvo por ese rumor, casi en broma, de que aún podríamos tener guerra civil en Irlanda), y que ella, él y todos los que los rodeaban vivían en el siglo XX, en Inglaterra...

Quizá era porque no era inglesa, sino británica, galesa. Carecía por completo de ese “equilibrio” anglosajón del que los ingleses están tan orgullosos, y de esa solidez y esa falta de imaginación. Su imaginación captaba algunos de esos mensajes inaudibles e insospechados con los que el aire debió de vibrar durante todas esas semanas de pleno verano.

Su rápida e inestable fantasía celta ya le había mostrado tan claramente como si lo hubiera visto con sus propios ojos esa imagen del Aeroplano de él como una Mujer-rival alada y con garras. Ahora le vino de golpe, en un instante, otra imagen:

Paul Dampier, sentado en ese Aeroplano, surcando el aire, ¡armado y en peligro!

El peligro venía de abajo. Ella no veía ese peligro. Solo veía la imagen, contra nubes grises y veloces, del Amado. Pero podía sentirlo, esa Amenaza punzante para él, para él en cada segundo de su vuelo. No era solo el riesgo de accidente o caída. Era un nuevo peligro cuya sombra, proyectada de antemano, caía sobre la fantasía receptiva de la joven que amaba al aventurero. Y, acompañando esa imagen sombría en su mente, resonó en algún sentido interior suyo una Voz que pronunciaba palabras claras y ominosas.

Le llamaban: “Disparados tanto por amigos como por enemigos—”

Luego se detuvieron.

La joven no recordaba haber oído ni siquiera haber leído esas palabras. ¿Cómo iba a hacerlo? Era el eco premonitorio de una frase hoy histórica, pero entonces aún no pronunciada, que se había transmitido a algún sentido agudizado suyo:

“¡Disparados tanto por amigos como por enemigos!”[A]

[A] Esta frase apareció en un despacho de Sir David Henderson.

¡Ahí estaba! Se había ido, la visión despierta que la dejó temblando, con una certeza.

Sí; ahí estaba el significado de la caja sellada, de la larga conversación de su Aviador con la Dama del Aeroplano... La guerra se acercaba. Y ellos lo sabían.

Gwenna, de pie en el umbral, respirando hondo y sintiéndose de repente algo mareada, supo que había descubierto algo que no estaba destinada a adivinar.

¿Qué debía hacer al respecto?

Su mano estaba en el pomo de la puerta.

¿Debía cerrarla sobre sí misma, o detrás de ella?

¿Debería adelantarse y gritar: "Oh, si era un secreto terrible, ¿por qué no cerraste la puerta con llave?"

¿O debería salir sin hacer ruido, llevándose consigo esa carga de un secreto? Tal vez podría confesárselo después a la Dama del Aeroplano....

Entonces vio que el Aviador se había girado a medias. Su perfil juvenil y decidido se recortaba en sombra contra el plano en la pared; el plano del P.D.Q. La luz del sol, entrando por la ventana de la oficina, tocaba y doraba el borde de su cabeza rubia.

"Sí; eso pensé. Tendrá que ser un fusil después de todo", repitió en un tono despreocupado. Luego, girando un poco más, su mirada se encontró con los ojos asustados de la chica en el umbral.

Y eso resolvió el dilema para Gwenna.

Algo surgió en su interior y fue demasiado fuerte para dejarla guardar silencio.

"¡Oh! ¡Lo he visto!" exclamó bruscamente. "¡Paul!"

Él dio un paso hacia ella y la rodeó con el brazo cuando ella vaciló. Estaba pálida hasta los labios.

"¿Hay algo de agua—" empezó el joven Dampier, pero ya la Dama del Aeroplano había servido un vaso.

Sin embargo, fue él quien lo acercó a los labios de Gwenna, sosteniéndola aún.

"Todo está bien, cariño", dijo tranquilizadoramente (y la palabra reveladora se le escapó con mucha naturalidad). "¿Mejor, verdad? Hace un calor terrible en esa habitación con esos radiadores. No deberías estar— ¡Aquí!" Tomó un poco de agua fría y la pasó suavemente por sus rizos.

"Supongo que sabía que podía confiar en la niña", pensó la Dama del Aeroplano mientras cerraba la puerta de la Sala del Ala entre ella y los dos que estaban en la oficina, "pero no sé si la habría contratado de haberlo sabido. No quiero enamorados por aquí. Por supuesto, esto explica su cena de Aviación y todo lo demás—"

La pequeña Gwenna, de pie con su carita hundida contra la chaqueta de tweed del Aviador, suspiraba diciendo que no había querido entrar, que no había querido mirar ese horrible fusil....

La chica no sabía lo que decía. El muchacho apenas la escuchaba. Rozaba con su mejilla los cortos y sedosos rizos que siempre había deseado tocar. Al poco, inclinó la cabecita de querubín hacia atrás, apoyándola en su hombro, y luego puso ambas manos alrededor de su cuello.

Ella soltó una risita temblorosa.

"Vas a estrangularme", murmuró.

Sin soltarla, él inclinó aún más su cabeza rubia y la besó, muy suavemente, en los labios.

"No te molesta, ¿verdad?" dijo, entre otro beso. "¿Verdad?"

En ese momento, la Pequeña en sus brazos había desterrado todo pensamiento de aquellas Grandes Cosas de su mente.

PARTE II

JULIO, AGOSTO, SEPTIEMBRE, 1914