CAPÍTULO V

EL VUELO NUPCIAL

Sí; al fin era vuelo.

Ahora ella también estaba encaramada en esa estructura que había recogido esas pequeñas ruedas de bicicleta y patines debajo, como un pájaro recoge sus patas cuando ya no las necesita; ella también era llevada en lo alto por esas vastas alas curvadas que dejaban pasar la luz del sol a medias, como el techo de una carpa transparente. En esta nueva máquina de Paul, el asiento del pasajero estaba colocado sobre una plataforma ligeramente saliente, con soportes parecidos al aluminio de una sección peculiar. Al principio, todo lo que Gwenna percibía de ese fácil equilibrio, descenso y viraje de la máquina, era que había un triángulo brillante de luz solar a sus pies, y que ese triángulo a veces se hacía pequeño, a veces grande, y a veces se extendía tanto que la mitad de ella quedaba sentada en la cálida luz de septiembre; para luego volver a deslizarse hacia la sombra.

Apretando mecánicamente su agarre en uno u otro de los soportes de aluminio, cediendo instintivamente su cuerpo a este ángulo inesperado o aquel, observaba ese triángulo de luz solar. No sentía vértigo ni falta de aire; no sentía ningún miedo, solo un creciente triunfo y deleite mientras el biplano se elevaba—más alto, más alto—

Una vez exclamó un pequeño "¡Oh, mira!", perdido en el zumbido del motor. Fue cuando una diminuta sombra parpadeó sobre su parche de luz solar y desapareció; la sombra de algún pájaro volando más alto que ellos, quizá un cuervo. Fue justo después de esto que notó, cerca de esa cuña de luz solar que avanzaba y retrocedía a sus pies, algo más. Era un pequeño agujero ovalado en el suelo de la plataforma. Un agujero para observación. Eso le hizo tomar conciencia de lo frágil que era el suelo que sostenía su peso y el de él; aun así, no sintió terror, solo asombro. Sonrió bajo sus abrigos, pensando que ese agujero era como un nudo en el puente de madera sobre el río en su casa. De niña pequeña siempre le había fascinado ese agujero, y miraba a través de él el agua verde botella que corría, las burbujas y las rocas abajo. Miró a través de este, pero sus ojos poco acostumbrados apenas distinguieron nada. Se inclinó hacia adelante y miró debajo de la máquina, pero aún así distinguió poco. Los bosques, caminos, prados, o lo que fuera que cruzaban, seguían siendo solo una mancha cálida y en movimiento. Una vez pasaron rápidamente sobre una gran mancha rosa y púrpura, pensó que podría ser un pueblo, pero no estaba segura.

Se enderezó de nuevo en su asiento, entregándose a sus propios sentimientos en esta experiencia nueva y sin aliento; sentimientos tan indistinguibles como el paisaje sobre el que el biplano se deslizaba—una cálida mancha de deleites.

Apretó los soportes; reía feliz para sí misma detrás de los abrigos, incluso cantó en voz alta, sabiendo que su voz quedaba ahogada por el ruido del motor. Tarareó la más pura mezcolanza de fragmentos de canciones, retazos de comedias musicales aprendidos en Westminster—algunos versos de las canciones de amor de Leslie. Una vez fue la entonces universal "Tipperary". Y pronto se transformó en una canción folclórica galesa que el coro de su escuela había practicado una y otra vez—"El despertar de la alondra", una melodía alegremente desafiante que parecía encajar mejor con su ánimo mientras el biplano avanzaba.

¡Sí! Todo el espíritu de ave, de vuelo, en ella había encontrado su lugar. Todo lo demás quedaba atrás... Siempre había sentido, vagamente e incómoda, que gran parte de sí misma, Gwenna, era solo una niña común y corriente, sin interés... Esa parte se había ido. Había quedado atrás, así como su forma corporal había quedado dormida en su cama, aquella noche de verano, mientras su alma volaba en sueños.

"¡Sueños!" pensó incoherente. "No es cierto lo que dice la gente sobre los sueños cumplidos, y cómo siempre decepcionan. Yo no—¡ah, yo no! ¡Este volar! ¡Esto es más glorioso de lo que esperaba—aun con él—!"

Entonces llegó un pensamiento que frenó su canto de júbilo.

"¡Si tan solo él supiera! Pero no lo sabe."

Detrás de ella, Paul, pilotando, no había hecho ninguna señal al pasajero. Ella podía imaginar lo ocupado que estaba. Sus queridas y fuertes manos, lo sabía, estaban en el volante. Daban un toque aquí y allá al acelerador. Sus pies también debían estar vigilantes; ahora este haciendo algo esencial, ahora aquel. Suponía que todo su cuerpo debía inclinarse de vez en cuando, igual que ese triángulo de luz solar que se inclinaba y deslizaba. Todo debía ser automático para él, pensaba. Podía manejar esa máquina mientras pensaba, así como ella podía tejer y pensar.

"Está pensando en mí", se dijo con una pequeña punzada de remordimiento. "Está preguntándose por qué no me despedí. Eso debió dolerle. Pero todo estará bien. Se lo haré saber, pronto; me bajaré la bufanda y miraré hacia atrás. Pronto. No todavía. No hasta que sea demasiado tarde para que él dé la vuelta o me baje—"

Y de nuevo tarareó para sí misma su pequeña melodía; inaudible, exultante. El brillante triángulo de luz solar desapareció de la plataforma. Todo se volvió luz uniforme a su alrededor. Parecía que hacía más frío. Y más allá, muy adelante, divisó una extensión de gris monótono.

Adivinó lo que eso significaba.

"¡El mar!" se dijo, emocionada. "Pronto volaremos sobre el mar. Entonces él no podrá hacer nada para devolverme. Entonces me subiré estas gafas y me quitaré este gorro de mis rizos. Entonces verá. ¡Sabrá que soy yo quien vuela con él!" Y apartó de sí ese pensamiento de que, aun así, ese vuelo no podría durar para siempre, que vendría el descenso en Francia, la despedida que ella había evitado—¡No! ¡Debe durar!

De nuevo olvidó todo lo demás en la alegría vertiginosa del momento.

De pronto sintió que algo golpeaba con fuerza su brazo izquierdo, por primera vez Paul intentaba llamar la atención de su pasajero. Dos veces su brazo fue golpeado por algo. Entonces extendió su mano enguantada de marrón hacia ello, agarrando lo que la había golpeado. Lo atrajo hacia adelante cuando él lo soltó a su alcance.

Era un arma; una carabina.

¿Qué—por qué—?

Recordó algo que había oído decir a Paul, en épocas que parecían lejanas, cuando lo había visto en la oficina, consultando con la Dama del Aeroplano sobre esa ametralladora con esa boquilla de aspecto tan siniestro que él había decidido no montar en el P.D.Q.

"Tendrá que ser un fusil, después de todo."

La pequeña Gwenna, en su disfraz marrón, se sentó con ese fusil sobre las rodillas, preguntándose.

¿Por qué Paul quería que el señor Ryan estuviera armado con eso? ¿Por qué no le había entregado la carabina justo cuando estaban por partir? ¿Por qué solo ahora, justo cuando habían llegado tan lejos como el mar?

Porque ahora estaba segura de que lo que había debajo de ellos era el mar. Había un brillo plateado a la derecha, pero el suelo flotante del biplano lo ocultó de nuevo. A la izquierda todo era de un gris pizarra. Los rayos rasantes del sol recorrían la longitud del biplano como si fuera por una galería.

Gwenna se sentó allí, sosteniendo esa carabina sobre sus rodillas envueltas en marrón, y seguía intrigada. ¿Por qué Paul le había entregado el arma, tan de repente? No podía ver la razón.

Incluso cuando apareció, al principio no vio la razón.

Paul Dampier había sido más rápido en verla que ella.

De pronto estalló—no hay otra palabra para describirlo—un silencio más sorprendente que todo ese áspero rugido de la hélice que había sido detenido. Al mismo tiempo, Gwenna sintió que el suelo caía repentinamente a su izquierda y se elevaba vertiginosamente a su derecha. El biplano estaba inclinado en el aire como una escalera apoyada contra la pared de la casa. Y el motor daba cortos rugidos entrecortados en los silencios mientras Paul lo mantenía en marcha. Había cortado el motor y estaba haciendo un vertiginoso descenso en picada, hacia la izquierda. Oyó su voz. Con fuerza, él gritó:

"¡Allí! ¡A la izquierda! ¡El Taube! ¡Ahí está!"

Al instante siguiente el motor rugía de nuevo. El biplano se elevó hacia la curva opuesta de una figura ocho en picada.

Y ahora la chica en el asiento del pasajero vio en el aire junto a ellos, a no más de doscientos metros de distancia, lo que el piloto había visto.

Era otro aeroplano; un monoplano.