Capítulo VI.

Pero ahora, ninguna estrella puede brillar, ninguna esperanza puede obtenerse, la criatura más desdichada, si conociera su destino, y aún más desdichada porque no lo conoce. El mar embravecido hierve en sus olas airadas, y golpea la tierra que se atreve a nutrir a los traidores.

GILES FLETCHER.

El Bucanero no dejó de indagar sobre el supuesto muchacho mudo, pero sin éxito: parecía haberse desvanecido repentinamente ante sus ojos, sin dejar rastro alguno. Tras enviar a uno o dos mensajeros de confianza en ciertas misiones particulares, Dalton se ocultó en los recovecos secretos del peñasco hasta que cayó la tarde lo suficiente como para poder llegar hasta la Luciérnaga sin atraer la atención de algún rezagado, o de personas que pudieran estar vigilando por él o su embarcación, la cual había dejado, como antes, bajo la supervisión de Jeromio, con estrictas órdenes de moverse por los alrededores de Shelness Point y la playa de Leysdown, y de estar listo, a una señal particular, para detenerse y echar anclas casi enfrente del Nido de la Gaviota. Tres veces encendió Dalton su señal en la cima de la torre en ruinas, y tres veces la apagó: la señal fue finalmente respondida, aunque no según sus instrucciones, que eran luz por luz. Sin embargo, el Bucanero quedó satisfecho; descendió por la escalera privada hasta la orilla y se hizo a la mar en su pequeño bote, tras haber llamado en vano a Springall, a quien había dejado en el Nido de la Gaviota por la mañana.

El movimiento de los remos no era más que un acompañamiento mecánico para sus pensamientos, que vagaban hacia su hija, hacia su siguiente ser querido, Walter, y hacia los acontecimientos por los que había pasado su agitada vida durante el último año. Por fuerte que fuera ahora el afecto de Hugh Dalton por su hija, es dudoso que hubiera tenido la fuerza suficiente para hacerle abandonar por completo sus hábitos errantes y despiadados, y adoptar el plan de servir por un tiempo bajo la bandera de la Mancomunidad, antes de dejar completamente el mar, de no haberle advertido su salud menguante que a los cincuenta y cinco años era más viejo que a los treinta. Se había vuelto un hombre más sabio y mejor que cuando, en la madurez, arremetía de lleno con sus pasiones contra todo lo que impedía su progreso o sus planes. Una larga y peligrosa enfermedad, cerca de las Antillas, lo había serenado más en un solo mes que cualquier otro acontecimiento en años. Alejado del bullicio y la emoción, tuvo tiempo para reflexionar, y cuando se levantó de su lecho, sintió que ya no era el hombre firme y fuerte que había sido. También regresaron las impresiones de su juventud: anhelaba a su hija y a Inglaterra; pero al recordar a la madre de ella, no podía soportar la idea de que Bárbara lo conociera tal como era en realidad. Aun así, su mente inquieta le sugería que la ocupación sería necesaria, y pronto su mente activa se fijó en la única manera de obtener un empleo honorable. Inglaterra había estado, durante muchos años, en un estado perturbado e inquieto, y Dalton se había hecho bien conocido, tanto por su ingenio, energía y valentía: había sido útil como contrabandista, e importó muchas cosas de gran valor para los Caballeros—traficando, sin embargo, como hemos visto, en algo más que simples artículos de contrabando.

Sir Robert Cecil, como hemos mostrado, no fue siempre el poseedor de Cecil Place; y el secreto de cualquier camino que hubiera tomado, o crimen que hubiera cometido, para obtener tan grandes posesiones, estaba en manos de Hugh Dalton.

Cromwell no había vigilado en todo momento tan cuidadosamente las transacciones privadas de los individuos, como estuvo dispuesto a hacerlo durante los últimos años de su Protectorado. Personas indeseables para la Mancomunidad habían desaparecido con frecuencia; y aunque el sistema de espionaje de Oliver nunca fue superado, ni siquiera por Napoleón, el Cromwell de los tiempos modernos, fue su política prestar poca o ninguna atención a tales asuntos: reuniendo en sí mismo la mezcla más extraordinaria de astucia y heroísmo que jamás haya desfigurado o adornado la página de la historia.

Dalton y hombres como él ya no eran necesarios para llevar desde las costas de Inglaterra los restos de la realeza. El tiempo, la espada o el engaño habían reducido mucho su número; sin embargo, muchos acontecimientos recientes demostraban que aún se importaban leales y se contrataban asesinos, que eran soltados en el país por barcos de contrabando; hasta que, finalmente, el Protector se agitó y resolvió frenar a los piratas y contrabandistas de nuestras costas inglesas, tan eficazmente como el valiente y muy noble Blake los había exterminado en mar abierto.

Nadie conocía mejor el carácter, los hechos y fechorías de Hugh Dalton que el omnisciente Cromwell; y un corazón tan firme como el del Protector no podía sino maravillarse y admirar, aunque no pudiera aprobar ni sancionar, el valor del comandante de la Luciérnaga. Dalton lo sabía, y al intentar obtener un barco autorizado, actuaba conforme a ese conocimiento. Sentía que Cromwell nunca lo perdonaría, a menos que pudiera serle útil; unas cuantas travesías en una nave registrada, y después la paz y Bárbara, era su pensamiento final, mientras, apoyado en los remos, contemplaba su hermosa bergantín, que se mecía en las aguas aún a gran distancia, los cielos tachonados de innumerables estrellas como dosel, y el océano, el vasto e insondable océano, extendiéndose de polo a polo, rodeando la redonda tierra como con un cinturón, para su dominio.

Era una de esas tardes que parecen "sin aliento de adoración"; la dulzura del cielo estaba sobre el mar; no había una línea, ni una onda en la vasta extensión de aguas; "los vientos", para usar de nuevo las elocuentes palabras del poeta, "estaban en calma, reunidos como flores dormidas". No había luz en la proa de la nave—ni un destello desde la orilla—ni un barco a la vista—nada que hablara de existencia salvo su propia Luciérnaga, recostada en el océano como un ave dormida.

"Hay un espíritu demoníaco en ella", susurró Dalton para sí; "su vista me enloquece de nuevo. ¡Diablo que es! ¡tan hermosa! ¡tan bien proporcionada! ¡Hablan de la belleza de la mujer!—Pero no la miraré más—¡no pensaré más en ella!"

Volvió a aplicar fuerza al remo, y avanzaba con firmeza hacia el barco, cuando su mirada se posó en algo negro y redondo en el agua. De nuevo detuvo sus esfuerzos y se quedó quieto: la cosa flotaba hacia él. Habría gritado, pero—ningún marinero está libre de presentimientos supersticiosos de algún tipo—permaneció en silencio, fijando la vista en el objeto. Al fin llegó cerca, muy cerca del bote; y en otro instante, Springall estaba sentado en la proa.

—¡Dios mío! Spring, ¿qué sucede? ¿estás loco? ¿Ha pasado algo allá?—exclamó Dalton, algo alarmado.

—¡Silencio!—respondió el joven jadeante—; apenas puedo respirar todavía.—El Capitán iba a remar hacia el barco; pero el joven puso su mano sobre la de su amo, y exclamó:—¡Espera!

Dalton obedeció, y cuando Springall pudo hablar, comunicó algo que asombró no poco al Bucanero:—Dijo que, tras buscar en vano al extraño muchacho, se dirigió hacia el barco y le contó a Jeromio que su amo había descubierto que el muchacho no era tal, sino una muchacha disfrazada; que por lo tanto deseaba que Jeromio le dijera quién era en realidad, ya que la había ocultado a bordo, sabiendo perfectamente que no era ni sorda ni muda:—Que Jeromio dijo que, ya que el amo lo había descubierto, no tenía caso ocultarlo más; pues lo que sucedió fue que, cuando estaban anclados frente a St. Vallery, esa muchacha, a quien creía judía, le ofreció una gran suma de dinero si la ocultaba a bordo, al menos hasta que el barco zarpara, y que si—cuando el ocultamiento fuera imposible—no la delataba. Ella estipuló desembarcar en la costa de Kent; y Jeromio añadió que estaba seguro de que tenía un plan contra la vida de alguien, y que era fácil adivinar de quién, pues logró que él le enseñara el uso y manejo de armas de fuego, y además tenía una daga, que solía llevar en el pecho:—Que, como escribía inglés muy imperfectamente, lo sobornó para que escribiera una carta a la señora Cecil, diciendo que, ante Dios, era la esposa de Sir Willmott Burrell, y que si ella (la señora Cecil) insistía en casarse con él, ¡se vengaría!—Que él (Jeromio) retuvo esa carta, porque temía que su letra pudiera llevar finalmente a descubrir que él había sido el medio para traerla a Inglaterra.—Springall relató esta información en mucho menos tiempo del que nos ha llevado a repetirla; y luego, haciendo una pausa, añadió,—

—Pero lo peor está por venir. ¡Jeromio—maestro, tenía razón sobre ese tipo!—apenas había terminado este relato, cuando apareció un bote, y al principio pensamos que eras tú, pero pronto, ¿quién subió a bordo sino el mismísimo Sir Willmott Burrell? Bueno, Jeromio estaba terriblemente asustado, como puedes imaginar, y dijo que era para preguntar por la judía; pero llevó al italiano a tu camarote, y—no puedo negar que estaba sumamente ansioso por saber de qué hablaban—

El mayor villano del mundo detesta ser considerado un espía, por la misma razón que los hombres prefieren ser acusados de crimen antes que de cobardía—de vicio antes que de necedad; el pobre Springall se detuvo y tartamudeó hasta que le ordenaron continuar.

—Era un día espléndido, y, pensando que me vendría bien un baño, me deslicé con una cuerda cerca de la ventana del camarote. La ventana estaba abierta, y mientras colgaba medio dentro y medio fuera del agua, podía oír cada sílaba que decían, el mar estaba tan tranquilo. Ni una palabra sobre la judía; pero ese precioso villano estaba escuchando una propuesta del otro villano para capturarte, esta misma noche, en tu propio barco, ¡y asesinarte sin más! ¡Es cierto, maestro, tan cierto como que estoy vivo! Entonces Jeromio dijo que sería mejor entregarte, como pirata, al gobierno; pero Sir Willmott respondió que eso podría servirle a él, pero no a su propósito. Luego le prometió un perdón total, y lo tentó con las riquezas del Crag, y otras cosas;—y, por lo que pude entender, lo acordaron plenamente. Y entonces, por miedo a ser descubierto, estaba subiendo, cuando la cuerda, por mala suerte, se rompió, ¡y caí de golpe al agua! Bueno, Jeromio se asomó y me maldijo; pero no importó: me las arreglé para subir, decidido, como puedes suponer, a estar muy atento; pero ese doble demonio, Sir Willmott, volvió a la carga, y sostuvo que yo estaba escuchando, así que me encerraron bajo cubierta; y bien difícil me resultó escabullirme hasta ti.

—¡El villano! —exclamó el Bucanero—. Pero la cosa es impracticable; no hay más de diez o doce de su tripulación en tierra: ¡mis valientes nunca permitirían que asesinaran a su capitán!

—No sé con qué pretexto, pero durante la tarde ha enviado la lancha con los hombres más fieles a bordo. Oí a los hombres hablar, mientras iban y venían, que Bill de Dartmouth, Jack el Navegante, Mat Collins y los piratas del Fire-fly, como solíamos llamarlos—esos muchachos que habían estado contigo en tierras extranjeras—habían desembarcado por tus órdenes; y sé que hay cinco o seis—esos Martinicos y Sagrinios, y los malditos O's, que están en todo con Jeromio. No se puede confiar en ninguno de ellos, ya que tienen una antipatía natural hacia nosotros, los ingleses. Así que, ahora, volvamos, señor.

—¿Volver? —repitió Dalton, lanzando una mirada de desprecio al pobre Springall—; ¡no ha nacido el hombre que pueda hacerme volver atrás!—El barco es mío—y el mar, el ancho mar que contemplamos, es mío, mientras tenga fuerzas para sumergir un remo en su sal y juicio para orientarme con la brújula. ¡Basta, basta, muchacho; no sabes de lo que hablas cuando le dices a Hugh Dalton que vuelva atrás!

—¡Nos asesinarán a los dos! —dijo Springall, en tono triste y casi reprochando.

—¡Pobre muchacho! —respondió Dalton mirándolo al rostro, y levantando en alto el remo que había sumergido con tanto vigor en la azulada ola—. ¡Mi muchacho leal! sería, en verdad, una mala recompensa a tu entrega, conducirte a la guarida del tigre;—por mí, no tengo miedo;—te dejaré en tierra, y regresaré.

—¡Nunca, maestro! —exclamó el joven—. No hay nadie en el mundo entero por quien me preocupe más que por usted. Por servirle, me arriesgaría a todo. No, no, maestro, puede que en algunas cosas sea solo un pobre muchacho débil, pero en esto soy un hombre. Nunca lo dejaré mientras tenga fuerzas para servirle.

—Y no te arrepentirás —observó el Bucanero; el espíritu de otros tiempos se arremolinaba en su corazón ante la idea del peligro, que siempre le pareció el camino a la gloria—; no te arrepentirás—y en una causa justa, además. ¿Qué puedo temer? Sé que en cuanto me presente entre ellos, volverán como un solo hombre a su deber; y SI NO LO HACEN—

Al acercarse a la nave, percibieron que no más de cinco o seis de sus compañeros estaban, como sombras, paseando por la cubierta. Sin embargo, notaron que Jeromio mismo esperaba para recibirlos.

Dalton, tan vigilante como valiente, había cubierto previamente a Springall con su capa marinera, para que no lo reconocieran, y le entregó un sable y una pistola. Si fue la aparición de dos, cuando solo esperaba a uno, o si fue el temor natural que siempre, a pesar suyo, sentía hacia su capitán, lo que dominó a Jeromio, no podemos adivinar; pero cuando el Bucanero subió la escalera, con la mirada penetrante fija en el astuto italiano, su ojo rápido percibió que dos veces intentó apuntar una pistola; mientras sus cómplices, más cobardes, se agolpaban tras él. Si el villano hubiera tenido valor para disparar mientras Dalton ascendía, probablemente su vida habría sido el precio; pero una vez en la cubierta de su propio barco, ¡era en verdad un rey del mar! Por un instante se plantó orgulloso ante Jeromio; luego, apuntando su pistola a la cabeza del italiano, que temblaba violentamente, dijo con la calma de quien está entre amigos,—

—Un momento de oración; y así castigo a los traidores—

Se hizo un silencio absoluto; se habría podido oír caer un alfiler sobre la cubierta; el mismo aire parecía escuchar entre las velas recogidas. La pistola de Jeromio cayó de sus manos; juntó las manos con angustia, y cayendo de rodillas ante el Bucanero, pronunció una breve oración, pues bien sabía que Dalton nunca revocaba una sentencia, y sentía que todo había sido descubierto. En otro instante, un destello cruzó la nave y danzó en luz deslumbrante sobre el mar tranquilo. La bala destrozó un cerebro siempre dispuesto a tramar, pero nunca capaz de ejecutar. Con semblante imperturbable, Dalton guardó el arma y, plantando el pie sobre el cadáver, sacó otra de su cinturón. Springall seguía a su lado, dispuesto a vivir o morir con su comandante.

—¡Adelante! ¡adelante! —dijo Dalton, tras observar al pequeño y tembloroso grupo de amotinados, como un león de los desiertos africanos contempla a una jauría de perros que lo acosa—. ¡Adelante! Y la frase sonó como el tañido de una campana fúnebre sobre las aguas, tan firme y solemnemente fue pronunciada, como si en ella latieran los corazones de mil hombres. —¡Adelante! ¿Tienen miedo? Solo somos dos. ¿O siguen siendo hombres; y recuerdan el tiempo en que los conduje a la victoria, cuando repartí el botín de muchas tierras entre ustedes? Son amigos—compatriotas de este—que fue un hombre; pero si quieren, juzguen entre nosotros. ¿Merecí esta traición de su parte? ¿Puede alguno de ustedes acusarme de injusticia?

Un fuerte y reiterado «No» respondió a este llamado, y los amotinados corrieron hacia adelante, no para atacar, sino para dejar sus armas a los pies de su capitán.

—Recoged vuestras armas —dijo Dalton, tras recorrerlos con la mirada y percibir de un solo vistazo que en verdad las habían entregado todas—. Recoged vuestras armas: solo fueron engañados; son demasiado leales para ser realmente traidores.

Este sabio cumplido actuó como aceite sobre el mar tumultuoso: la turba del barco creyó que actuaba según los dictados de la razón, cuando en realidad estaba bajo la influencia del miedo, y entonces rompieron la tranquilidad de la noche, gritando largo y fuerte por el Fire-fly y el valiente Bucanero.

Aunque Jeromio había enviado astutamente a varios de los amigos más leales de Dalton en la lancha a la costa con algún pretexto, otros habían sido asegurados bajo cubierta; y, cuando fueron liberados, armaron una gran y ruidosa celebración por lo que en broma llamaban «la Restauración». Springall recibió órdenes de repartir entre ellos, y sin distinción, abundante ron, mientras Dalton se retiraba a su camarote, aún imperturbable, para redactar algunos despachos que consideraba necesario enviar esa noche a tierra firme.

Cuando regresó a cubierta, los juerguistas se habían retirado y la guardia estaba establecida. Muchas de las estrellas que habían sido testigos de los hechos que hemos narrado se habían ocultado, y otras habían surgido en su lugar. El aire de medianoche era frío y cortante; el cuerpo de Jeromio yacía donde había caído, poniéndose rígido en su sangre; pues nadie se atrevía a tocarlo hasta que el Capitán decidiera qué hacer con él. Dalton lo miró solo un instante, y luego ordenó que un hombre llamado Mudy, el negro y carnicero del barco, lo acompañara.

"Aquí, Mudy," exclamó, "córtale la cabeza a ese desgraciado—rápido, hazlo!" La bestia cumplió su tarea con indiferencia. "Ahora enrolla el cadáver en una vela y, bien lastrado, arrójalo por la borda. Envuélveme la cabeza en una servilleta limpia; me gustaría hacerle un regalo a Sir Willmott Burrell—puede que lo considere un obsequio de bodas, si así lo quiere. La cabeza en la que confiaba le servirá bien para ese propósito. No te enviaré a ti, Springall, en esta misión," continuó, posando suavemente la mano sobre el hombro del muchacho tembloroso, que se sentía enfermo ante la repugnante escena. "Ve a tu hamaca; no dormirás allí muchas noches más. ¡Eres demasiado bueno para una vida como esta!"

Luego ordenó a dos de sus hombres que remaran hasta la orilla y dejaran el paquete en la puerta de Cecil Place. También les entregó otros paquetes para repartir, con instrucciones para aquellos de su tripulación que aún estaban en tierra; y entonces, con su barco ya navegando hacia otra parte de la costa, como un espíritu poderoso pero perturbado, recorrió la cubierta hasta el amanecer.