Capítulo XIII.

Aquí, los oprimidos acudirán en adelante, para pedir justicia y auxilio en vuestra corte, y entonces Vuestra Alteza será conocida, no solo como nuestro Protector, sino como el Protector del mundo.

WALLER al Protector.

Ya pasada la medianoche, Manasés Ben Israel, acompañado por Robin Hays, quien se hacía pasar por su criado, y disfrazado como lo hemos visto, llegó a Hampton Court. La noche era oscura, y las numerosas torres del gran monumento de la grandeza y ambición de Wolsey apenas se divisaban a través del aire denso, aunque ambas figuras las contemplaban con sentimientos de inusual interés.

El carruaje fue detenido en el patio exterior por los centinelas de guardia, y hubo una pequeña demora, aparentemente para averiguar si al Rabino se le podía admitir a tan avanzada hora.

Robin miró por la ventanilla del carruaje y vio, según le pareció, decenas de guerreros armados y con armaduras recostados en los bancos de piedra de una espaciosa pero baja sala de guardia, mientras otros se agrupaban alrededor de un gran fuego, que el frío de la noche hacía, al menos, deseable. El resplandor de las llamas brillaba sobre sus armaduras pulidas, y sus rostros firmes e inmutables parecían hechos del mismo hierro. Nada podía ser más imponente, ni dar una idea más exacta de la perseverancia y juicio de Cromwell, que su bien entrenada soldadesca. La obediencia, una obediencia inflexible a su comandante, parecía ser el principio rector, casi el único, bajo el cual actuaban: no esa obediencia servil que es fruto del miedo, sino la obediencia que nace de la confianza. "Dios y el Protector" era su fe, y no conocían otra. Mientras el judío contemplaba a esos hombres invencibles, se envolvió aún más en su abrigo de pieles y tembló. Por el contrario, los ojos de Robin brillaron, pues él era hijo de Inglaterra y se sentía orgulloso de su grandeza. ¡Ah! En aquellos días, los ingleses tenían motivos para estar orgullosos.

Había otra diferencia en la conducta de las tropas del Protector respecto a las de cualquier otra época y nación: no tenían esa temeraria desenfrenada, ni la despreocupada valentía que se supone inherente a la profesión de las armas. Sus costumbres eran sobrias y mesuradas; y si algún caballero realista se mezclaba entre ellos, se veía obligado a comportarse según la costumbre de sus compañeros, hábito que, en poco tiempo, transformaba su descuido en corrección. No se cantaban canciones profanas en la sala de guardia, ni había chistes groseros o conversaciones insulsas; no se bebía; hasta su respiración parecía contenida, y nada perturbaba la tranquilidad que reinaba sobre las torres de Hampton y se extendía por sus patios, salvo el golpeteo de algún talón de hierro sobre el pavimento o el relincho de algún brioso corcel en las caballerizas cercanas.

Una vez, en efecto, un salmo se escuchó desde una de las ventanas de los patios interiores: al principio fue entonado en tono bajo y turbado, pero luego la melodía se vio reforzada por otras voces; y el sonido creció, prolongándose fuerte y sostenido en el aire.

—Entonces, ¿ha partido? —observó uno de los centinelas a un hombre armado que estaba cerca del carruaje.

—Así lo supongo, y confío en el Señor —fue la respuesta.

—Sin duda—pero el corazón amaba la vida. Su Alteza estará apesadumbrado.

—Así será; pero la gracia abundó en gran manera; fue uno de los mejores soldados del Señor y luchó bien por la buena causa.

—¡Ojalá mi tiempo hubiera pasado! Me gustaría alzar mi voz con la de ellos.

—Iré allí de inmediato —respondió el hombre armado; y Robin oyó el eco de sus pasos perderse en la distancia. Antes de que regresara el mensajero enviado por el oficial de guardia, los soldados dentro mantenían una especie de conversación somnolienta y dispersa, que solo llegaba a los oídos atentos del Guardabosques de vez en cuando.

—Su Alteza ha sido atormentada esta noche; me parece que la duración de un día de verano debería bastar para quienes desean verlo.

El sol se había puesto hacía ya más de una hora, cuando sir Christopher Packe, el honorable Lord Alcalde, entró.

—Su Alteza —respondió la voz áspera y severa de un viejo soldado— es del pueblo; y sabe que su deber—después de esperar siempre al Señor—es esperar por ellos.

—Entonces, su tiempo no es fácil —pensó Robin; y mientras lo pensaba, el mensajero regresó con la orden de que el Rabino fuera admitido de inmediato. El pesado carruaje pasó bajo un arco y cruzó un pequeño patio—luego bajo otro—después atravesó el siguiente—y se detuvo, y uno de los principales sirvientes abrió la puerta y pidió a Manasés que descendiera.

—Su Alteza —dijo— ha estado indispuesta; por lo tanto, el Lord Protector espera que el digno israelita no tenga inconveniente en cruzar el siguiente patio, ya que la cámara de ella está casi sobre la entrada.

El judío se apoyó en Robin para sostenerse, mientras subían la escalinata que conducía al gran vestíbulo de entrada. Se detuvo una o dos veces; eran muchos escalones, y difíciles de subir para quien ya estaba encorvado por la edad y ahora doblegado por la aflicción. Al llegar a la gran puerta, notó que, en vez de dos, había cuatro centinelas, que permanecían, dos a cada lado, como estatuas inmóviles, y la antorcha que llevaba su guía relucía en las puntas brillantes de sus espadas, apoyadas en el suelo. La escalera estaba tenuemente iluminada por una gran lámpara de hierro macizo, colgada del techo, que parpadeaba, mostrando solo el contorno, no los detalles de los objetos.

Cuando por fin entraron en el gran salón, Robin deseó sinceramente estar de nuevo a salvo afuera; más aún al ver, mezclados entre los pajes y sirvientes de guardia, a algunos soldados experimentados y de confianza, quienes, si descubrían su disfraz, lo reconocerían más de lo que confiarían en él. Una cosa era merodear y espiar en un lugar, y otra muy distinta estar separado solo por una tabla de roble de Cromwell—el todopoderoso, omnipresente Protector de Inglaterra—y ser susceptible de ser llamado de inmediato a su presencia; pues el judío podría mencionar—sin duda mencionaría—que uno que había servido a sir Willmott Burrell, y sabía mucho de sus acciones, estaba presente.

Este magnífico salón, aunque usado como sala de audiencias en ocasiones oficiales, era generalmente ocupado por los guardias, criados y peticionarios del Protectorado. Había una larga mesa de tosca factura cerca de la puerta por la que entraron—arriba colgaba una lámpara, similar en tamaño y construcción a la que pendía afuera:—muchos se agrupaban alrededor, o se sentaban cerca de esta mesa, mientras otros caminaban de un lado a otro—sin pasar, sin embargo, el centro del salón, que estaba delimitado por un cordón de seda carmesí, sujeto en el medio a dos postes de bronce, lo suficientemente separados para permitir el paso de una persona a la vez; y también custodiado por un solo centinela, que caminaba de modo que pasaba y repasaba la abertura cada medio minuto. Manasés avanzó lentamente hacia el soldado, aún apoyado en Robin. Su guía iba un poco delante, saludando a ambos lados, mientras una sonrisa conciliadora se mantenía en sus labios, hasta que llegó a la línea de seda.

—¡Solo uno puede pasar! —fue la escueta advertencia del soldado; y el Rabino, asiendo su bastón con más firmeza, se dirigió a la puerta opuesta a la gran entrada, también custodiada por otro centinela.

—Puedes buscar un asiento—si es que deseas sentarte —dijo el sirviente con desdén a Robin, señalando al mismo tiempo un rincón vacío del salón.

—¿O acaso preferirías que descendiera a los aposentos de los sirvientes inferiores? —preguntó el Guardabosques, recordando la humildad propia del carácter de un judío.

—Nadie sale de este salón, después de entrar con el permiso de Su Alteza, hasta que reciba órdenes para ello —respondió, dándose la vuelta, mientras Robin se dirigía al lugar asignado, no muy complacido.

Si sus pensamientos eran desagradables, aún más lo eran los comentarios que se hacían en voz alta los pajes, desenvueltos tanto por naturaleza como por costumbre, y las bromas sarcásticas y frías que, a su costa, proferían las personas más serias de la asamblea.

—¿Te gustaría algún refrigerio, amigo? —preguntó un joven de túnica oscura y chaleco azul, sobre el cual caía un sencillo cuello de encaje Valenciennes de la mejor calidad, cubriéndole los hombros. —Y sin embargo —continuó el insolente—, me parece que no hay nada que ofrecerte salvo jamón o lenguas de cerdo en conserva, de las cuales, por supuesto, no probarás.

—No, humildemente le agradezco, joven señor —respondió Robin—; no necesito lenguas de cerdo, habiendo probado ya la tuya.

—¿Qué quieres decir con eso, perro judío? —dijo el muchacho con fiereza, poniendo la mano en su espada.

—Nada, noble caballero, salvo que la tuya, aunque bien conservada, bien podría dedicarse al oficio de tus blancos dientes.

—¿Cómo, bribón?

—Volverse mordaz —respondió Robin, haciendo una reverencia.

—¡Ah, Morrison! El judío te ha vencido —dijo otro joven, que acababa de despertar de un medio sueño en una silla de alto respaldo.—¿Dónde conseguiste tu ingenio?

—Donde tú no conseguiste el tuyo, con el debido respeto —fue la pronta respuesta de Robin.

—¿Y dónde fue eso?

—De la naturaleza; una persona demasiado común para que un joven caballero tan alegre le deba nada —replicó, haciendo otra reverencia con aún mayor muestra de humildad que antes.

Ante esta respuesta, sir John Berkstead, que antes fuera orfebre en el Strand pero que había ascendido gradualmente hasta la dignidad de mayordomo principal de la casa de Oliver, se acercó a Robin con su habitual andar arrastrado y dijo:

—¡Eh! jóvenes caballeros, ¡eh! jóvenes caballeros, ¿qué bromas tontas son estas? ¿Qué quieren decir? Es el deseo de su Alteza recibir al amo, ¿y por qué tratan al criado con indignidad? Mi buen Samuel —se acercó más—, pero no es Samuel —continuó, mirando a Robin con curiosidad—, no es Samuel. ¡Eh! Gracious Meanwell, ¿entró este hombre con el erudito Manasés Ben Israel?

—Sí, si así lo desea, sir John —respondió humildemente el paje.

—¡De veras! —exclamó, examinando atentamente a Robin—. Pero ¿dónde está el asistente habitual del Rabino, a quien he visto antes?

—Está enfermo hasta la muerte, a menos que al Dios de Abraham le plazca obrar un milagro en su favor —respondió Robin, pensando para sí: “al menos recuerda lo suficiente de su antiguo oficio para saber que no todo lo que brilla es oro”.

Sir John Berkstead se retiró, solo advirtiendo al paje, que se mantenía atrás, con ese anhelo de muchacho por cualquier travesura que pudiera aliviar la monotonía de una corte tan aburrida, especialmente a medianoche: —Asegúrate de no tratarlo descortésmente. Al Rabino siempre se le ha permitido traer a su asistente, casi hasta la antesala: un favor raramente concedido, pero su Alteza es bondadoso al recordar que sus dolencias físicas requieren apoyo. Así que procura que se le trate con toda cortesía, pues su Alteza desea que se ejerza la tolerancia cristiana hacia este y todos los demás judíos.

Más de un puritano miró a otro durante esta declaración; y todos, salvo los dos jóvenes, parecían más atentos que de costumbre a lo que hacían antes de la entrada del Rabino. La juventud es mala cortesana, siempre prefiriendo la diversión y el entretenimiento a la sobriedad y la atención. Al instante, la agudeza de Robin los había picado y complacido, y decidieron afilar su propio ingenio contra un acero tan bien templado.

—¿Has estado alguna vez en la corte? —preguntó el más joven.

—No, señor, si me permite.

—¿Y qué opinas de ella?

—Nada todavía, señor.

—¡Nada! ¿cómo es eso?

—Porque no he tenido tiempo; y si las cosas pequeñas de la vida requieren reflexión, ¡cuánto más las grandes cosas de una corte!

—¿Te gustaría convertirte en cristiano y vivir en la corte?

—¡Dios no lo quiera! Todo a lo que me convertiría sería en objeto de burla, y eso es un gran rebajador de la importancia, incluso para un sirviente—

—¡Silencio! —dijo el paje mayor—. Ahí va el coronel John Jones.

Cuando el cuñado del Protector se acercó, las varias personas en el salón se pusieron de pie y lo saludaron con considerable respeto. Su aspecto era severo y rígido: toda su persona, firme y erguida; y cualesquiera que fueran sus faltas, daba la impresión de ser alguien que, al hacer el mal, creía estar en lo correcto. Sus ojos solían mirar hacia arriba, y había mucho entusiasmo en la expresión de la parte superior de su rostro, mientras que la boca firmemente cerrada y el ancho mentón musculoso denotaban la resolución más inflexible. Se dirigió hacia el cordón que ya hemos mencionado, intercambió unas palabras con el centinela y luego regresó a la puerta por donde había entrado. Al abrirla, percibió a Robin y, sorprendido por su aspecto judío, cambió de rumbo y se le acercó.

El Guardabosques se inclinó profundamente hasta el suelo, pues bien sabía la veneración que este hombre despertaba tanto entre soldados como entre puritanos.

—¡Uno de los desechados dentro del santuario! —dijo con voz severa y de reproche—. ¿Cómo es esto?

—Señor, su amo, el Rabino, permanece con su Alteza —respondió el paje mayor.

—Es malo, y de lo malo —replicó el coronel Jones, con aún más severidad—. ¡El limpio y el inmundo, el creyente y el incrédulo, la escoria de la tierra con los escogidos del Señor! ¿Por qué no se le expulsa, sí, a las tinieblas exteriores? ¿Por qué el sucio buitre ha de hacer su nido con las águilas? ¡Perro de judío, fuera, al camino!

—Si me permite —interrumpió Gracious Meanwell—, su Alteza acaba de dar órdenes expresas de que este hombre sea atendido cuidadosamente y permanezca dentro.

El coronel lanzó una mirada llena de disgusto al mensajero y, sin confiarse a pronunciar otra palabra, salió del salón a grandes zancadas.

—Ya ves adónde mandaríamos a los judíos —observó uno de los muchachos.

—Justo donde ellos preferirían estar.

—¿Cómo, dónde?

—Lejos de ustedes.

—¿Y no crees que es un honor ser admitido dentro de estos muros?

—Sí, señor, tal honor como sentiría un pobre halconcillo al ser enjaulado con águilas honorables y muy honorables. Pero, ¿me desenmarañarían, amables jóvenes caballeros, si el coronel Jones suele verse sin sus Pacientes?

—¡Ah! te refieres al predicador, ¿verdad? Bueno, sí, ahora se le ve a menudo sin él.

—¡Ah! ¡qué bendición debe ser esa!

—¿Cómo así, maestro judío?

—Porque otros pueden mandar a arreglar sus suelas.

La broma sobre el miserable fanático Pacientes, que había sido remendador de medias en Londres, no pasó desapercibida para los muchachos, aunque no se atrevieron a celebrarla con una risa muy ruidosa; sin embargo, resolvieron hacerse más íntimos del ingenioso judío.

—No deberías reír tan fuerte, Morrison —dijo el paje mayor—. Sabes que eres una especie de sobrino de su Alteza, ahora que tu tío, el doctor Wilkins, se ha casado con Lady French, la hermana de su Alteza.

—Y aquí viene mi tío —respondió el otro—. Dijo que tenía permiso para venir por mí. Ah, él nunca se enoja por una pequeña broma, mientras sea inocente. Anoche oí a un caballero decir que 'por naturaleza era ingenioso, por estudio erudito, por gracia piadoso'. ¿Qué opinas de eso como carácter?

Cuando el sujeto de este panegírico se acercó, Robin pensó que nunca había visto un rostro más dulce o bondadoso: parecía irradiar "paz en la tierra y buena voluntad para los hombres". Toda su expresión era de pura benevolencia; y aunque su mirada era algo soñadora y extraviada, era a la vez apacible y de una inteligencia maravillosa. Parecía alguien, y en verdad lo era, a quien tanto el futuro como el presente estarían profundamente en deuda. El uso que hizo de su alianza con la familia Cromwell debe considerarse siempre como noble; en vez de engrandecerse a sí mismo y a sus amigos, la empleó únicamente en pos del gran deseo de su corazón: la promoción del saber, que, no puede negarse, en aquel tiempo corría peligro de ser destruido por la intolerancia y el fanatismo; por eso intervino oportunamente para proteger a Oxford de la severidad de Owen y Godwin. Bien podía su mirada ser soñadora. ¿Cómo no habría de serlo la del autor de un "Descubrimiento de un Nuevo Mundo"? Sostenía abiertamente que no solo la luna era habitable, sino que era posible para un hombre ir allí. Su respuesta a la duquesa de Newcastle, ella misma una visionaria, cuando bromeó un poco sobre su teoría, aunque bastante conocida, aún merece repetirse.

—¿Dónde he de encontrar un lugar para descansar en mi camino hacia ese planeta? —le preguntó la duquesa al doctor.

—Señora —respondió él—, de todas las personas del mundo, nunca esperé esa pregunta de usted, que ha construido tantos castillos en el aire, que puede alojarse cada noche en uno propio.

Mientras conducía a su sobrino hacia la puerta, se volvió para mirar a Robin: —No habrás molestado al pobre judío, espero —le dijo al paje.

—No; pero él sí nos ha inquietado, tío; no sabes qué ingenioso es.

—¿De veras? ¿Eres un Salomón, amigo?

—Si me permite, señor, la sabiduría, así como la gloria, ha partido de nuestro pueblo —dijo Robin.

—Poco me importa la gloria —observó el doctor, que era director del Wadham College—; muy poco me importa cualquier gloria terrenal: pero, ¿puedes decirme dónde está la sabiduría, la sabiduría, judío, la sabiduría? ¿Dónde se encuentra?

—Usualmente en el Wadham College —respondió el astuto Robin, haciendo una reverencia respetuosa—, aunque a veces sale a iluminar Inglaterra.

—Vaya, eres un Isaac muy astuto —dijo el doctor Wilkins, riendo; y al mismo tiempo arrojó a Robin una moneda de plata, que este atrapó con gran destreza antes de que tocara el suelo.

—Esto es lo único insensato que su merced ha hecho jamás —continuó Robin, guardando la moneda de plata a salvo en su bolsa de cuero.

—¿Cómo es eso, astuto judío?

—Dar dinero... cuando no puede haber interés sobre él.

—Me temo que nunca has oído hablar —dijo el doctor Wilkins, quien, con verdadero espíritu cristiano, siempre estaba dispuesto a decir una palabra oportuna—, nunca has oído hablar de atesorar riquezas en un lugar donde ni la polilla ni el óxido corrompen, y donde los ladrones no pueden entrar a robar.

—He oído a algunos cristianos hablar de tal lugar —respondió Robin—, aunque no pensé que creyeran en su existencia.

—¿Por qué lo dices?

—Porque parecían tan poco dispuestos a confiar sus bienes en ese mismo almacén.

—Dices una gran verdad; pero está escrito que 'la caridad cubre multitud de pecados'.

—Entonces esa es la razón por la que tantos pecados andan por ahí 'desnudos pero no avergonzados'. ¡Ah, señor! Es una mercancía maravillosamente escasa esa misma caridad; cuando los cristianos escupen y se burlan del pobre judío, les falta caridad; cuando se mofan de mí por mi deformidad, les falta caridad; cuando destruyen la tela de la araña, que trabaja por su pan y usa lo que el Dios de Moisés le dio para atrapar alimento, les falta caridad. Señor, he caminado por el camino y he visto a un hombre pisotear hasta hacer polvo el hormiguero de la laboriosa hormiga, diciendo que robó el grano del campesino; y sin embargo, he sabido que ese mismo hombre hacía largas oraciones y devoraba las casas de las viudas. He observado al pequeño pájaro cantor, entonando su dulce canción en la rama de algún cerezo silvestre, y un hombre, cuyo cabello caía sobre su frente, cuyo paso era lento, cuyos ojos parecían buscar comunión con el Cielo, mató a ese pájaro y luego devoró todas las cerezas. Un poco de esa fruta roja habría servido al pájaro cantor para todo un largo día de verano, y habría podido cantar a su pareja hasta que, llegada la noche, se refugiaran en el pecho del otro; sin embargo, él, el hombre de cabello liso y mirada piadosa, mató al pequeño pájaro; pero fíjese, señor, se comió todas las cerezas, todas, cada una. Aunque soy como alguien falto de sentido, y solo un sirviente judío, creo que a él le faltaba caridad.

—Tío —susurró el paje, acercándose a su oído—, ¿puede este hombre ser en verdad un judío? Tiene los ojos azules y habla inglés; y seguro que no tiene un corazón israelita; asegúrese de que no nos engañe.

—Querido muchacho, silencio —dijo el sencillo pero erudito Doctor—; deja que la sabiduría de este pobre hijo de Israel te enseñe a ser más humilde; porque, mira, ¿quién no podría beneficiarse de sus palabras?

El excelente hombre habría hablado mucho más a nuestro amigo Robin, quien bien podría compararse con una linterna oscura, dentro de la cual hay mucha luz, aunque solo ocasionalmente se deja ver; pero en ese instante Gracious Meanwell lo llamó para que se presentara ante el Protector.

—¡El Señor me libre! ¡El Señor me libre! —murmuró Robin, mientras seguía a su guía más allá de la barrera de seda—. ¡El Señor me libre! porque, en verdad, mi cabeza está ahora metida de lleno en la boca del león.

La habitación a la que fue conducido tan abruptamente estaba decorada con antiguos tapices y amueblada de la manera más extraña. Robin tenía poca inclinación a examinar ni sus proporciones ni su disposición, pero tembloroso siguió hasta que su guía se detuvo con él frente a una larga y estrecha mesa, en cuyo extremo, con la mano apoyada sobre una pila de libros, estaba el Protector: Oliver Cromwell.

Era imposible mirarlo sin sentir que era un hombre nacido para mandar y para derrocar. Su rostro, aunque hinchado y rojizo, era marcado y poderoso, y su presencia tan altiva y majestuosa como si hubiera heredado por derecho el trono de Inglaterra. Por mucho que sus enemigos se burlaran de su apariencia personal, y ridiculizaran el color sonrosado de su rostro y la verruga poco agraciada que desfiguraba su amplia, alta y prominente frente, todos debían temblar bajo el trueno de su ceño: era terrible, oscuro y amenazante, iluminado ocasionalmente por el destello de su feroz ojo gris, pero solo para mostrar aún más su poder. Vestía un jubón y chaleco de terciopelo negro, cuidadosamente puestos y de corte elegante; un cuello ancho de lino finísimo, bordado y ribeteado con encaje, caía sobre su chaleco y realzaba notablemente su firme y extraordinariamente musculoso cuello. Su cabello, que a esa luz parecía tan oscuro y abundante como en su juventud, caía a ambos lados, pero estaba completamente peinado o retirado de su maciza frente. En verdad, parecía un hombre muy fuerte: fuerte de mente, fuerte de cuerpo, fuerte en la batalla, fuerte en el consejo. No había debilidad en él, salvo la que producía una imaginación ardiente actuando en conjunto con la más profunda veneración, lo que lo hacía siempre y lamentablemente propenso a ensoñaciones supersticiosas.

Cuando Robin entró, no había nadie en la habitación salvo Lord Broghill, Manasseh Ben Israel y una niña pequeña. Mi Lord Broghill, que era uno de los consejeros del gabinete del Protector, había sido llamado desde Irlanda para ir a Escocia y ser Presidente del Consejo allí, pero pronto, cansado del puesto, acababa de regresar a Londres y se había dirigido de inmediato a Hampton Court: estaba despidiéndose del Protector, y lo hacía con mucha servilidad. La presencia de Robin aún no había sido notada, salvo por el judío. Antes de que Su Señoría abandonara la sala, justo cuando su pie estaba en el umbral, Cromwell lo llamó de vuelta.

—Mi Lord Broghill.

El consejero del gabinete hizo una reverencia y regresó.

—Olvidé mencionar que hay un gran amigo suyo en Londres.

—¿En verdad? Si a Su Alteza le place, ¿quién es?

—Mi Lord de Ormond —respondió el Protector—. Llegó a la ciudad el miércoles pasado, alrededor de las tres, montado en una pequeña mula gris y vistiendo un jubón marrón, mal hecho y raído. Se hospeda en White Friars, número... algo o algo así; pero usted, mi Lord —añadió, significativamente—, no tendrá dificultad en encontrarlo.

—Llamo al Señor por testigo —dijo Broghill, alzando los ojos al cielo con el más aprobado estilo puritano—, llamo al Señor por testigo, ¡no sé nada de eso!

Cromwell frunció el ceño y lo miró por un momento con una expresión que hizo temblar al orgulloso lord; luego, emitiendo una especie de silbido entre los dientes, que sonaba como un prolongado sss—s—s—s. "Sin embargo, creo que será mejor que le digas que lo sé. ¡Buenas noches, mi Lord, buenas noches!"

"Ya le han puesto el gorro de dormir, y ahora va el mío," pensó el pequeño Robin, quien, mientras avanzaba haciendo reverencias por toda la habitación, no pudo evitar observar (incluso en tales circunstancias, había algo singularmente conmovedor en el hecho) que una niña, una criatura de unos seis o siete años, estaba sentada en un banquillo a los pies del Protector, con sus delicados brazos enroscados alrededor de su rodilla; y su rostro sencillo, pero expresivo, miraba hacia el suyo, observando cada movimiento de sus facciones con más que infantil seriedad. Cuando Robin se acercó, la niña se puso de pie y lo contempló con muy natural curiosidad.

"Más cerca, joven—todavía más cerca," dijo el Protector; "nuestra vista se debilita; y aun así queremos ver claramente, y con nuestros propios ojos también—pues los ojos de otros no nos sirven."

Robin obedeció la orden, inclinándose y temblando todo el tiempo como una figura de mandarín. El Protector dio un paso hacia él; y entonces tiró de la barba del guardabosques con tal fuerza, que ésta se desprendió de su barbilla y quedó colgando entre los dedos de Cromwell. Ante esto, la niña soltó una fuerte y alegre carcajada; pero el incidente no afectó de igual modo al Protector, cuya mente siempre estaba alerta ante la traición; exclamó de inmediato,—

"¡Guardias! ¡eh, ahí fuera!" Cinco o seis irrumpieron en la habitación y echaron mano de Robin, quien no opuso resistencia, sometiéndose a su merced.

"Su Alteza se ha equivocado," dijo Ben Israel; "no hay traición en el joven. Ya he contado a su Alteza cómo llegó a mí y lo que sabe. Su servidor no ha hablado palabras de mentira, sino de verdad."

"Pero no me dijiste que no era judío: tú no lo conoces como yo," replicó el Protector: "él se relaciona con—" entonces, deteniéndose de pronto, continuó, dirigiéndose a los soldados: "Pero revísenlo con cuidado—quizá no tenga armas ocultas—no queremos ser injustos; pero últimamente ha habido tanto mal planeado contra nosotros por todas las clases de Malignos, que nos conviene ser precavidos. Me parece, amigo Manasés, que no había necesidad de este disfraz."

"Fue para evitar el escándalo entre los de mi propio pueblo, si a su Alteza le place, quienes se asombrarían de ver a alguien que no fuera de nuestra tribu a mi servicio."

La niña, que no era otra que Bridget, una de las favoritas de Cromwell y una de las hijas más jóvenes de Ireton, el yerno del Protector, parecía muy divertida con el registro y los extraordinarios objetos que sacaron a la luz. Había un silbato, una ristra de cascabeles, una pequeña máscara negra, cantidades de pintura y parches, y varias cosas más; pero ninguna clase de armas, salvo el pequeño puñal español que Robin había intercambiado recientemente con el marinero en Greenwich. El Protector lo tomó, lo examinó detenidamente, lo guardó en un pequeño cajón, luego despidió brevemente a los asistentes y, sentándose, se disculpó con Ben Israel por la demora.

"Esta persona no se extrañará de ello," continuó, mirando a Robin; "pues sabe cuán excelentes razones tengo para creerlo un experto en el engaño."

"Nadie ha oído jamás que yo diga una mentira, si a su Alteza le place," dijo Robin, con voz vacilante y temblorosa.

"No recuerdo que hayas dicho mentiras; pero eres famoso por representarlas: sin embargo, deseo que aquí no digas ninguna."

"Si a su Alteza le place," respondió Robin Hays, recuperando la compostura, "no lo haré, pues sería inútil."

"¿Qué quieres decir?"

—Porque su Alteza siempre puede distinguir la verdad de la mentira; y decir quién es el que habla, por más oculto que esté para los demás.

Una sonrisa relajó por un momento la boca llena, firme pero flexible de Oliverio Cromwell, ante este cumplido oportuno a aquello de lo que tanto se enorgullecía: su penetración. Luego comenzó a interrogar al Guardabosques sobre su conocimiento de Sir Willmott Burrell y la hija del Rabino. Robin no vaciló en lo más mínimo; sino que relató cada detalle tan minuciosa y claramente como lo había hecho ante Ben Israel; sin omitir que sabía que Sir Willmott planeaba la destrucción de Walter De Guerre. Cromwell escuchó los detalles con mucha atención; pero no fue sino hasta que esta parte de la historia concluyó, que, con su habitual astucia, le dijo al Guardabosques que, como aquello no tenía relación con Manasés Ben Israel, no era necesario haberlo mencionado.

El Protector entonces mandó llamar a Sir John Berkstead a su presencia, y ordenó que una tropa de caballería estuviera lista de inmediato, y que, en unos minutos, nombraría al coronel Jones el oficial que los acompañaría, así como el lugar de su destino.

—Y ahora, vamos a la cama. ¿Mi pequeña Bridget le dará las buenas noches a su abuelo? —y besó a la niña con mucha ternura—. La gente se pregunta por qué confío en ti en mis consejos; pero Dios te ha dado un alma veraz y una lengua discreta; te pones pálida por desvelarte, y eso no debe ser. El Protector juntó las manos y pronunció unas palabras de oración sobre la niña, que se arrodilló a sus pies.

—Buen Manasés, le recomendaría que descanse aquí esta noche; necesita reposo, pero debo retener a su sirviente. ¡Eh, ahí fuera!

Entró un asistente.

—Conduzca a esta persona a... —Un susurro completó la frase, y Robin fue conducido fuera del aposento.

Muy pocos quedaban en el gran vestíbulo; los pajes dormían profundamente; y, aunque se cruzaron con el coronel John Jones, este no reconoció a Robin, quien, despojado de su barba y cabello negro, se parecía tanto al sirviente de Sir Willmott Burrell, que más de uno de los asistentes lo tomó por tal. Al atravesar el segundo patio, su guía giró de pronto hacia una pequeña puerta arqueada, y le indicó a Robin que subiera por una estrecha escalera de caracol, que parecía no tener fin. Robin se detuvo una vez para tomar aliento, pero se vio obligado a continuar, y al fin se encontró en un pequeño aposento, semejante a una celda, con una angosta claraboya que, según supuso, daba al techo del palacio.

Allí su acompañante lo dejó, sin siquiera desearle las buenas noches, y tuvo la satisfacción de oír cómo la llave giraba en la oxidada cerradura.

La neblina de la noche se había disipado, y la luna contemplaba con majestuosa claridad los patios y torres de "la Casa de Hampton".

Robin se sentó en su catre, sobre el que apenas había un tosco colchón de paja cubierto con una manta, y que, por lo que él sabía, había sido ocupado por mil prisioneros antes que él; pero, por amargo y sarcástico que fuera su ánimo, no era dado a la desesperanza; y pronto comenzó a reflexionar sobre lo sucedido. Aunque no era ni mucho menos la primera vez que se encontraba cara a cara con el Protector, sí era la primera vez que lo veía mostrar alguna señal de sentimiento humano. "Ha dejado a muchos niños huérfanos", pensó el Guardabosques, "y sin embargo, ¡cuánto quiere a esa niña poco agraciada, que es su viva imagen! ¡Pobre Walter! Bueno, me pregunto qué habrá sido de él; estuve tentado de preguntar, pero hay algo en ese hombre que, aunque no fuera Protector, uno preferiría no tomar demasiada confianza." Mientras Robin pensaba esto, tenía la vista fija en las nubes ligeras y cambiantes, y anhelaba ser libre y andar bajo los rayos de luna, que entraban en su celda solo para sonreírle a su cautiverio; cuando de pronto algún cuerpo opaco se interpuso entre él y la luz, de modo que por un momento quedó casi en tinieblas. Unos tres minutos después, el mismo efecto se repitió; y enseguida el rostro de un hombre se acercó al vidrio, evidentemente con la intención de mirar dentro del cuarto.

—¡Eh, ahí! —gritó el Guardabosques. El rostro se retiró y no hubo respuesta, pero inmediatamente después la llave chirrió en la cerradura, y el propio Protector entró en la habitación.