Capítulo IX.

Principalmente, todos a la vez se lanzaron sobre él, y lo acosaron por todos lados, que casi quedó sin aliento; sin embargo, no se amedrentó ni cedió un solo paso ante ellos.

SPENSER.

Robin siguió a Springall a la habitación que había dejado hacía tan poco, y se quedó en la entrada; fijando al mismo tiempo sus ojos, que hay que admitir, poseían un brillo y una negrura incomparables, en el Bucanero, dijo—

"Capitán, quisiera hablar unas palabras con usted en privado, después de lo cual hablaremos del peligro que nos rodea."

Dalton y Robin se retiraron juntos y permanecieron solos por más de veinte minutos, durante los cuales Springall y tres o cuatro más de la tripulación, que se habían apiñado como cuervos en un nido ante el temor de una tormenta inminente, debatieron y formaron planes para la seguridad de su embarcación.

"Si todos estuviéramos a bordo," dijo Springall, cuya juventud se regocijaba en la esperanza perpetua, "si todos estuviéramos a bordo, me atrevería a pilotar esa nave por encima, por debajo o a través de cualquier barco, o de cualquier cantidad de barcos, entre Sheerness y Chatham."

"¿A través de sus cascos, quieres decir?" preguntó Jack Roupall, quien acababa de unirse al grupo.

"No pretendo hablar con gramática ni con inglés de libro, Jack," replicó el joven marinero, "no más que tú; pero todos los que han navegado en el Fire-fly, como tú y yo, conocen su calidad, y que se puede hacer cualquier cosa con ella: te digo, cada viga de su armazón tiene vida—cada mástil es un espíritu."

"¿Qué clase de espíritu? ¿Es ron, brandy o ginebra de Holanda?" preguntó Roupall, quien no veía más valor en las maderas del Fire-fly que en las de cualquier otro barco que transportara una buena carga. El entusiasmo de Springall se desperdiciaba en él; pero fue seguido por una respuesta del fogoso muchacho que habría llevado a más que palabras, si otro del grupo no hubiera intervenido.

"¡Qué vergüenza, Spring, ser tan fogoso! Bien sabes desde hace tiempo que Jack siempre hace bromas y no lo dice en serio. Además, después de todo, él es solo un novato en tierra."

"¡Bueno, sigan molestando, valientes! ¡Sigan molestando! ¡Ya me vengaré de todos ustedes!" continuó el soldado.

"No irás a delatar, ¿verdad?" exclamó Springall, siempre listo para la pelea, acercando su rostro lampiño al curtido semblante del robusto Roupall.

"¿Puedes sacar tu cara de mi boca?" respondió el gigante, abriendo la mandíbula al mismo tiempo y mostrando una doble hilera de dientes enormes, y una boca que realmente parecía capaz de contener el animado rostro del joven marinero, quien, tan propenso a la risa como a la ira, soltó una alegre carcajada ante la perspectiva.

"Ahí tienes, muchacho," dijo el Goliat, "tómatelo con calma y habla con razón sobre el barco, y habla la razón razonablemente, y me uniré a ustedes; pero Spring tiene un toque de poesía en él—creo que se llama poesía:—hacer versos y pensar en versos, que nunca sirvió para construir ni salvar barcos desde que el mundo es mundo, que yo sepa. Ahora miren, muchachos; aquí hay un navío de guerra, una cosa pesada y lenta, cuyos cañones no podrían hacerle daño al Fire-fly, porque sus disparos pasarían por encima y solo enfurecerían las aguas. Sus botes largos, eso sí, podrían hacer el trabajo; pero no tiene más que dos y el bote del capitán a bordo—como escuché esta mañana en Queenborough. La tarde está cayendo, y ninguno de los otros barcos—cuyos aparejos descuidados necesitan el arreglo de Blake—tienen cañones a bordo que valgan la pena."

"Sí," dijo otro, "eso respecto a nuestros vecinos cercanos: ¿qué dicen de los que están más lejos, al otro lado de la isla—justo en la entrada del Mersey?"

"¿Decir?" dijo Springall, "pues que podrían estar aquí en menos de nada si supieran quién es quién."

"Lo saben por esto: ¿qué otra cosa traería a los cascos de acero, y al mismo Diablo entre nosotros? además, hay otros frente a la costa, igual que nosotros. ¿Creen que el viejo Noll, nariz colorada, vendría aquí por una gota de sangre—un pequeño asesinato, que podría resolverse en los juzgados? Hay algo gestándose en otra dirección, que hará hervir su sangre caliente: pero como es puramente político, todos los hombres honestos, que tienen el libre comercio en el corazón, se mantendrán al margen. Tal vez ha oído el rumor de que el ceñudo Charlie piensa avanzar por aquí,—aunque no lo creo; sería demasiado bueno para ser verdad: pronto nos haría entonar '¡Vivan los Caballeros!' y traer de vuelta los viejos tiempos."

"Pero mantengámonos," intervino Springall—"mantengámonos alejados de todo eso hasta que nuestro barco esté a salvo. ¡En media hora podrían hacer astillas sus mástiles!"

"Lo cual no harán, creo; porque, si saben quién es, saben que su carga está a salvo—donde ni el mismo Noll puede alcanzarla, a menos que saque de las bodegas—y de los estómagos también, a estas alturas—a la mitad de sus súbditos amantes de la oración a lo largo de la costa de Kent y Essex."

"¡Tonterías, tonterías! cada enemigo destruido es un paso más cerca de la seguridad," dijo Springall; "y Noll lo sabe."

"Eso está bien dicho, Spring," respondió Jack, guiñando el ojo a su compañero; "y te diré otra verdad, ¿quieres?"

"Sí, sí."

"Los gansos jóvenes son los que más cacarean."

"Te diré algo," replicó el muchacho, enderezándose con cierta dignidad y enrojeciendo hasta los ojos, "puede que solo sea un chico; pero ten la bondad de recordar, que todo roble fue alguna vez un retoño, y todo retoño una bellota. Si los hombres pisan la bellota, nunca llegará a ser roble; pues, por pequeño que sea, el espíritu del roble está en ella. ¿Entiendes mi acertijo?"

Una alegre ráfaga de aprobación siguió al discurso de Springall, que fue acallada por alguien del grupo diciendo,

"Aquí viene nuestro Capitán, y no podemos formar ningún plan hasta que esté presente."

La puerta se abrió entonces, después de que la mano, aplicada finalmente al pestillo, evidentemente había vagado por el panel buscando el cerrojo que al principio no pudo encontrar, haciendo afuera un ruido que recordaba el rasguño de un gato.

Ninguna raza de seres difiere tanto de todas las demás en el mundo como los marineros: no importa si pertenecen a un barco del rey, a un contrabandista o a un mercante. Aunque puede haber matices entre ellos, la gran distinción entre los hombres de mar y los de tierra perdura,—es imposible confundirlos. Un marinero siempre se divierte fácilmente, es despreocupado de las consecuencias, alegre en las dificultades, paciente ante las privaciones. Su chaqueta azul es símbolo de iniciativa y buen humor. Incluso su sombrero indefinible—negro, pequeño y brillante como un botón lacado, adherido a la parte trasera de su cabeza por una especie de agencia sobrenatural, desconocida para los de tierra—nunca puede ser visto por un inglés de nacimiento sin sentimientos de gratitud y afecto, que, en todo caso, ningún otro sombrero en el mundo puede inspirar. Aunque la tripulación del Fire-fly habría sido considerada por un auténtico marinero como un grupo de mestizos, que en realidad lo eran, tenían, si cabe, más temeridad de carácter que nunca tuvo ningún grupo reunido así; habían bromeado tantas veces con la muerte, y sobre la muerte, en todas sus formas, que era poco más que un pasatiempo; y habían experimentado en carne propia tantas escapadas por un pelo que veían la gran y muy natural ansiedad de Springall por el destino del barco que amaba, como una especie de locura que un poco de experiencia pronto le curaría. Los mayores ciertamente sabían que poco servía formar planes o proyectos, ya que su comandante, como de costumbre, adoptaría los suyos y se aferraría a ellos sin su consejo ni aprobación. Hay que admitir que últimamente consideraban que su permanencia tan constante en una costa tan expuesta era prueba de falta de energía y previsión que nunca antes le habían notado; pero su castigo inmediato a Jeromio había restablecido su carácter; pues, como decía Roupall: "Demostró que el Capitán seguía siendo él mismo."

Cuando se abrió la puerta de la habitación en la que estaban reunidos, en lugar del Capitán, la figura larga y flaca del Reverendo Jonas Fleetword se presentó en la entrada; su abrigo y medias sin cepillar, su sombrero de punta en lo más alto, y su espada de cazoleta colgando del cinturón, descuidadamente y mal abrochado.

Los hombres que estaban sentados se pusieron de pie, mientras otros se adelantaron. Algunos pusieron sus manos sobre sus hombros, y todos exigieron saber de dónde venía y qué quería.

El pobre Fleetword había llegado hacía tiempo a la conclusión de que, inconscientemente, había cometido algún crimen por el cual estaba destinado a sufrir mucho en carne propia: primero fue encarcelado y condenado a soportar el hambre a manos de Sir Willmott Burrell; luego, alimentado, pero enjaulado como un animal por alguien a quien denominaba "un hombre de aspecto temible, sí, de semblante airado y porte feroz, aunque considerado con las necesidades de la carne"; después, cuando creyó haber sido liberado con el expreso propósito de consolar y orar con una mujer moribunda, y atado por su palabra sagrada a no abandonar el Nido de la Gaviota, se encontró en medio de las personas de aspecto menos amable que jamás había visto reunidas; y su pálido ojo se volvió aún más pálido dentro de su órbita por efecto del terror.

—¡Córtenle la cabeza! —exclamó un rufián, desenvainando un sable lo suficientemente largo y fuerte como para acabar con tres de un solo golpe.

—¡Llenen su sombrero de pico con pólvora y mándenlo al diablo! —dijo otro.

—Es un espía y un puritano —vociferó un tercero—, y donde hay uno, seguro que hay más de esa calaña.

—¡Revísenle los bolsillos! —gritó un cuarto—; apuesto lo que sea a que ahí hay villanía.

—Yo soy el mejor en ese trabajo —exclamó Jack Roupall, haciendo girar al larguirucho predicador y lanzándolo al centro de los hombres antes de que pudiera pronunciar una sola palabra de explicación. El cambio que produjo en ellos esta muestra de destreza de Roupall fue como por arte de magia, pues en un instante todos estaban convulsionados de risa: el pobre predicador conservaba las más variadas manchas de naranjas magulladas en la parte trasera de sus ropas, que además estaban rasgadas por varias caídas, o, como él las llamaría, "peligrosos tropiezos"; y había algo tan cómico en toda su apariencia, girando sobre una pierna (pues debía mantener la otra en alto para no perder el equilibrio) y pareciendo más un insecto desmesurado, llamado por los niños "tío de las patas largas", que cualquier otra criatura sobre la tierra, que la alegría de los marineros bien podría haber sido perdonada.

—¡Hijos de Satanás! —dijo por fin, recuperando el aliento durante sus risas—. ¡Demonios de las tinieblas! —añadió, extendiendo ambas manos al frente, como si quisiera evitar que lo contaminaran con su contacto—. Si alguna vez esperan el perdón...

—Ya les dije que era un puritano, un negociador —gritó uno de los más rudos—; cállenle la boca de una vez, ¡cuélguenlo del palo mayor!

—¡Silencio, silencio! —interrumpió el joven Springall—; es parte de la carga de nuestro capitán, un predicador loco e inofensivo, no un espía; podría hablarles por horas y hacer tanto espectáculo como una misa en Lisboa... si no tuvieran otra cosa en qué pensar.

—¡Que hable, que hable! —exclamaron los despreocupados marineros, que olvidaron su propio peligro y el de su barco ante la expectativa de alguna diversión.

—¡Que hable! —repitió Roupall, mientras revisaba los bolsillos del predicador.

—Aunque no fui enviado a ustedes, tripulación vil, blasfema y maldita... —comenzó Fleetword.

—¡Arriba! —gritó un pequeño marinero tuerto, mirando de reojo a nuestro amigo y blandiendo una larga vara para llamar su atención con un golpe certero en las rodillas, lo que hizo que el pobre hombre levantara primero una pierna y luego la otra, en lo que los soldados llaman 'paso redoblado'. —Cuida tu lengua —añadió, amenazando con repetir el saludo.

—Qué vergüenza, Tom de Coventry —dijo Springall, que tenía más generosidad en su carácter—; si no te comportas, te ensarto tan limpiamente como se ensarta una vela de juanete en el palo roto de una verga en plena tormenta, ¿me oyes, oficial caído?

Este insulto no podía ser recibido en silencio, porque era merecido, y el diminuto marinero aplicó el arma a las espinillas del joven Springall, encendiendo su sangre y deseando pelear. Fleetword no prestó atención a esto, sino que, alegrándose sinceramente de cualquier oportunidad para hablar, procedió a anatematizar a toda la asamblea con tanta confianza como si fuera el legado del papa. Roupall, tras terminar de revisar los bolsillos de Fleetword, dio un paso al frente y, tomando a Tom de Coventry por el cuello, lo separó de Springall como si fueran dos cachorros, mientras los demás gritaban pidiendo juego limpio. En ese instante la puerta se abrió y Dalton entró en medio de ellos con ese paso señorial y aspecto digno que tan bien sabía no solo asumir, sino mantener; incluso Fleetword guardó silencio cuando el Capitán, volviéndose hacia él, le preguntó cómo había llegado allí y si había olvidado que una mujer moribunda había solicitado su ayuda.

—En verdad —respondió—, me equivoqué de habitación: no pueden suponer, digno comandante de este encantado y diabólico invernadero, que por mi propia voluntad elegiría tal compañía. ¿Dónde está la pecadora? —Dalton pidió a Springall que lo guiara al cuarto de la Madre Hays.

El Bucanero no hizo comentario alguno sobre la pelea, pues había observado a menudo que poco bien se obtiene de reprender a la gente por sus faltas justo cuando se necesita de sus servicios. Les explicó breve pero completamente, y con tanta claridad y sabiduría como si hubiera estado horas deliberando, el peligro que los rodeaba; que más allá del temor por su barco, ellos mismos estaban en la situación más peligrosa que jamás habían experimentado, atrapados por la tierra y sin libertad en el mar: que como la tarde caía rápidamente y la luna no saldría hasta cerca de la medianoche, sus enemigos poco podrían hacer hasta pasado un tiempo; que quienes quisieran, podían dispersarse por la costa y escapar a Sussex o cualquier otro punto de contrabando como mejor pudieran, avisando a sus amigos de sus movimientos; y fue especialmente minucioso en dar este permiso, ya que a todos y cada uno se les había entregado el pago y las ganancias completas; que quienes amaban a la Fire-fly y arriesgarían sus vidas por ella, o con ella, debían ocultarse a lo largo de la costa y, antes de que saliera la luna, dirigirse a bordo. Esto podrían lograrlo fácilmente bajo la densa oscuridad y en una noche tan tranquila. No había uno solo que no supiera manejar una tabla, en aguas tranquilas, desde Essex hasta Sheerness; y en caso contrario, todos eran buenos nadadores.

—Y ahora, valientes míos —añadió—, puede que los encuentre o no en la cubierta, donde tantas veces he caminado y triunfado. Tengo una gran cuenta pendiente en tierra antes de marcharme. Puede que cuelgue de una horca antes de que se ponga el sol de mañana; o puede que logre... Pero si no estoy con ustedes —añadió, interrumpiendo abruptamente su frase— antes de que salga la luna, Mathews tomará el timón; pues veo en su mirada que no abandonará el barco con el que ha navegado con tanta constancia y pericia durante tanto tiempo. El bote mayor debe llevar una luz como la nuestra; y se debe colgar lona falsa alrededor, para simular un bulto, mientras la Fire-fly avanza silenciosa y oscuramente en su camino. Si esto se maneja bien, dará una hora de ventaja... Pero ustedes entienden todo eso. Decidan entre ustedes quiénes irán a tierra y quiénes al mar; y me reuniré con ustedes en cinco minutos. —Mientras Dalton (que estaba más agitado de lo que su tripulación lo había visto jamás) se retiraba, escuchó a Roupall murmurar—

—¡Malditas sean todas las mujeres! Todo este rodeo es culpa de su hija: sería un buen asunto si nunca hubiera nacido, o si, habiendo nacido, estuviera realmente muerta, que según oigo no lo está... ¡Ya no es el mismo capitán de antes, desde que se apegó a la tierra y a los sentimientos! ¡Malditas sean todas las mujeres, lo repito! Son fastidiosas y problemáticas.

Confiamos en que ninguno de nuestros lectores repetirá la plegaria de Jack Roupall, mientras nos acercamos al final de nuestra historia.