Capítulo 13

EL TERCER GRADO

El candidato y su comitiva debían llegar una noche a Grayville, una activa ciudad de Colorado, situada cómodamente a la sombra de altas montañas y esperanzada en un futuro brillante, basado en las minas dentro de sus límites y en la gran región ganadera más allá, como cualquiera de sus habitantes, preguntado o no, estaría dispuesto a contarle. Por eso había alegría en el tren, desde Jimmy Grayson hacia abajo, porque el día siguiente sería domingo, un período de descanso, sin discursos que dar, nada que escribir, solo descanso, dormir, comer, holgazanear, bañarse, conversar—lo que cada uno eligiera hacer. Solo quienes han estado en campañas arduas pueden apreciar el lujo de un día así de vez en cuando, cortando como una franja de césped verde a través del largo y polvoriento camino.

También había un pequeño grupo de mujeres en el tren, ya que las esposas de varios líderes políticos de Colorado se habían unido por un tiempo a Sylvia y la señora Grayson, y ellas también esperaban con ansias un día de descanso y la restauración de sus atuendos.

—Me dicen que Grayville tiene uno de los mejores hoteles de las montañas —le dijo Barton a Harley, su colega corresponsal—. Que puedes pedir una cena de doce tiempos, si quieres, y cada uno es bueno; que tiene bañeras reales forradas de porcelana, y camas capaces de curar el peor caso de insomnio del mundo. ¿Crees que este relato improbable, extravagante pero fascinante puede ser cierto, Harley?

—Vivo con esa esperanza —respondió Harley.

—Jimmy Grayson ha estado aquí antes —interrumpió Hobart— y dice que es cierto, cada palabra; si Jimmy Grayson da fe de algo, eso lo resuelve; y aquí tienes un ejemplar del Grayville Argus; tiene que ser una ciudad bastante buena para publicar un diario tan inteligente como este.

Le entregó una hoja pulcra a Barton, quien rió.

—Ahí habla el gran detective —dijo—. Sabes, Harley, cómo Hobart siempre argumenta del efecto a la causa.

Hobart, en realidad, no era un escritor político, sino un experto en "misterios de asesinato", y el mejor de su tipo en Nueva York, pero como el corresponsal habitual de su periódico, el Leader, estaba enfermo, lo enviaron en su lugar. Era graduado de Harvard y un caballero con gusto por la poesía, pero tenía una mente peculiar, sobre la cual un misterio de asesinato actuaba como irritante—no podía descansar hasta resolverlo—y su periódico siempre lo asignaba a los grandes casos, como los que abundan en una vasta metrópoli como Nueva York. Ahora se sentía inquieto y descontento; la gira le parecía la simple cobertura de discursos y hechos obvios que todos veían; no había nada que desentrañar, nada que requiriera el filo agudo de un intelecto fino.

—Grayville, con todas sus ventajas como lugar de descanso, seguro será como los otros pueblos de montaña —dijo, algo amargado—: las mismas casas, las mismas calles, la misma gente, podría decir casi las mismas montañas. No habrá nada inusual, nada fuera de lo común.

Harley había tomado el periódico de manos de Barton y lo estaba leyendo.

—De todos modos, si Grayville no es inusual, va a tener un tiempo inusual —interrumpió.

—¿Cómo es eso?

—Va a escuchar a Jimmy Grayson hablar el lunes, y va a colgar a un hombre el martes. Mira, los dos eventos tienen el mismo espacio de anticipación, dos columnas cada uno, en la portada.

Le entregó el periódico a Hobart, quien lo miró un rato y luego lo dejó caer con un aire de creciente descontento.

—Eso puede significar algo para los lugareños —dijo—; puede ser una señal para ellos de que su lugar se está volviendo importante—una metrópoli donde suceden cosas—pero para mí no significa nada. Este caso de ahorcamiento es viejo y común; está perfectamente claro; un joven llamado Boyd va a ser ahorcado por matar a su socio, otro minero; no hay duda de su culpabilidad, muchos testigos en su contra, su propia negación débil y vacilante—de hecho, casi una confesión; el jurado deliberó solo cinco minutos; todo tan simple y plano como esta llanura por la que vamos.

Golpeó con el dedo la polvorienta ventana del vagón, y su expresión era tan sombría que los demás no pudieron evitar reír.

—Ánimo, amigo —dijo Barton—. Cuatro horas más y estamos en Grayville; solo piensa en ese hotel maravilloso, con sus camas aún más maravillosas y su cocina más maravillosa todavía.

El hotel era todo lo que esperaban o deseaban, y el amanecer trajo un hermoso domingo, revelando una pequeña y bonita ciudad fronteriza con su verde valle irrigado a un lado y las montañas marrones, como un muro protector, al otro. Harley durmió hasta tarde, y después del desayuno salió a la veranda para disfrutar el lujo de una mecedora, con el suave aire de octubre a su alrededor y la majestuosidad de las montañas ante él. Esperaba encontrar allí a Sylvia, pero ni ella ni ninguna de las damas estaban presentes. En su lugar, había un espíritu persistente y curioso rondando que no lo dejaba descansar, y ese espíritu pertenecía a Hobart, el hombre de los "misterios".

Harley no había disfrutado ni cinco minutos de la cómoda mecedora antes de que Hobart, con la luz del interés en los ojos, se abalanzara sobre él.

—Harley, amigo —exclamó—, este es el primer lugar en el que Jimmy Grayson no es la atracción principal.

—La ejecución, supongo —dijo Harley, despreocupado.

—Por supuesto. ¿Qué más podría ser? Se me ocurrió anoche, cuando leía el periódico, que tal vez podría encontrar algún detalle interesante en el caso, y me levanté temprano esta mañana para intentarlo. Era una esperanza remota, lo admito, pero cualquier cosa era mejor que nada, y he tenido mi recompensa. ¡He tenido mi recompensa, amigo!

Se rió abiertamente, lleno de alegría. Harley sonrió. Hobart siempre le resultaba interesante y divertido. La manera instintiva en que siempre respondía ante un "caso" mostraba su genio natural para ese tipo de cosas.

—Todavía no he visto a Boyd —continuó Hobart, excitado—, pero ya he averiguado esto: hay gente en Grayville que cree que Boyd es inocente. Es cierto que él y Wofford—el hombre asesinado—habían estado peleando en Grayville, y que Boyd fue capturado en la cabaña con el cuchillo ensangrentado en la mano; pero eso no lo resuelve.

Harley no pudo evitar una risa incrédula. —Me parece que esas dos circunstancias, sin contar las demás pruebas, son bastante convincentes —dijo.

Hobart se sonrojó. —Espera a que termine —dijo, algo desafiante—. Ahora, Boyd, según he sabido, era un joven de buen corazón y generoso. La pelea no fue gran cosa, y probablemente ya se habían reconciliado antes de llegar a su cabaña.

—Esa es una opinión que el jurado evidentemente no pudo compartir.

—Los jurados suelen ser cabezas huecas.

—Por supuesto—en opinión de la gente superior.

—Ahora no intentes ser sarcástico—no es tu especialidad. Quiero terminar la historia. Si leíste el periódico, recordarás que la cabaña donde ocurrió el asesinato estaba a poca distancia del camino de la montaña, y hubo tres testigos—Bill Metzger, un vaquero disoluto que pasaba por ahí, y que, atraído por el grito de muerte de Wofford, corrió a la cabaña y encontró a Boyd, cuchillo ensangrentado en mano, inclinado sobre el hombre asesinado; Ed Thorpe, un minero vagabundo, que oyó el mismo grito y llegó dos o tres minutos después; y, finalmente, Tim Williams, un holgazán del pueblo, que estaba en la ladera de la montaña, cazando. Los otros dos lo oyeron disparar su arma a unos cientos de metros y lo llamaron. Cuando llegó, Boyd seguía aturdido y murmurando para sí mismo, como si estuviera abrumado por el horror de su crimen.

—Si eso no es concluyente, entonces nada lo es —dijo Harley, con decisión.

—No es concluyente; no había un verdadero motivo para que Boyd hiciera algo así.

—¿A quién pertenecía el cuchillo?

—Era un cuchillo largo de pan que ambos usaban en la cabaña.

—¡Ahí lo tienes! ¡Prueba tras prueba!

—Ahora, guarda silencio, Harley, y ven conmigo, como buen amigo, a ver a Boyd en la cárcel. Si no lo haces, te juro que te fastidiaré la vida durante una semana.

Harley se levantó de mala gana, pues sabía que Hobart cumpliría su palabra. Creía que era una tarea inútil, pero la cárcel estaba a poca distancia y el asunto no les llevaría mucho tiempo. En el camino, Hobart le habló sobre los tres testigos. Metzger, el vaquero, el día del asesinato, venía cabalgando desde un rancho más abajo en el valle; los otros dos habían estado en el pueblo hasta poco antes de que Boyd y Wofford partieran hacia su cabaña.

Llegaron a la cárcel, un edificio de piedra muy visible en el centro del pueblo, y los condujeron a la celda del condenado. El carcelero los anunció diciendo:

—Tim, aquí hay dos periodistas del Este que quieren verte.

El prisionero estaba recostado en un jergón en la esquina de su celda, y se incorporó apoyándose en el codo cuando Harley y Hobart entraron.

—¿Son ustedes periodistas? —preguntó.

—Sí, venimos desde Nueva York; están con Jimmy Grayson —respondió el carcelero por ellos.

"No sé si tengo algo que decirles," continuó el prisionero. "No tengo ninguna foto para darles, y si tuviera una, no se las daría. No quiero que mi ahorcamiento salga en todos los periódicos, con fotos y todo eso, solo para complacer a la gente del Este. Si tengo que morir, prefiero hacerlo tranquilo y en paz, entre los muchachos que conozco. No soy ningún espectáculo ambulante."

"No vinimos a escribir sobre usted; fue por otro motivo," se apresuró a decir Harley.

Le sorprendió la juventud del prisionero, que evidentemente no tenía más de veintiún años, apenas un muchacho, de buenos rasgos y con una expresión a la vez desafiante y suplicante.

"Bueno, ¿entonces a qué vinieron?" preguntó el joven.

Harley no pudo responder a esta pregunta y miró a Hobart como indicando que él debía contestar. El hombre "misterioso" no intentó eludir su responsabilidad en lo más mínimo y dijo enseguida:

"Señor Boyd, creo que nos eximirá de cualquier intención de importunarlo. Fue el mejor de los motivos lo que nos trajo hasta usted. Siempre he sentido interés por casos de este tipo, y cuando escuché sobre el suyo en el tren, viniendo aquí, recibí una impresión que se ha fortalecido desde mi llegada a Grayville. Creo que usted es inocente."

El muchacho levantó la vista. Un destello repentino de gratitud, casi de esperanza, apareció en sus ojos.

"¡Lo soy!" exclamó. "Dios sabe que yo no maté a Bill Wofford. Era mi compañero y éramos como hermanos. Es cierto que discutimos esa mañana—no lo niego—y ambos habíamos estado bebiendo; pero nunca le habría dado un golpe de ningún tipo, y menos aún uno tan vil."

"¿No es cierto que lo encontraron con el cuchillo ensangrentado en la mano, de pie sobre su cuerpo aún caliente?" preguntó Hobart.

"Así fue, pero fue otro quien usó el cuchillo. Bill se adelantó, y cuando entré al lugar lo vi en el suelo y el cuchillo clavado en él. Me quedé paralizado, pero hice lo que cualquiera hubiera hecho—saqué el cuchillo. Y entonces los muchachos entraron y me encontraron. Me llevaron a juicio de inmediato. Por supuesto, no pude contar una historia coherente; el horror seguía en mi mente, y también el efecto del alcohol. Me confundí todo—pero ante Dios, señores, yo no lo hice."

Su tono estaba cargado de sinceridad, y su expresión era más de dolor que de remordimiento. Harley, que tenía una larga experiencia con todo tipo de hombres en todo tipo de situaciones, no creía que fuera ni malo ni culpable. Hobart expresó en voz alta sus pensamientos.

"No creo que usted lo haya hecho," dijo.

"Todos creen que sí," dijo Boyd, con patética resignación, "y me van a colgar por eso. Así que, ¿qué importa ya?"

"Voy a buscar al verdadero culpable," dijo Hobart, decidido.

Boyd negó con la cabeza y se recostó en su jergón. Los otros, con unas palabras de ánimo, se retiraron y, ya afuera, Harley dijo:

"Hobart, ¿no fue un error sembrar la esperanza en la mente de ese hombre cuando no hay esperanza?"

"Sí la hay," respondió Hobart; "tengo un plan. No me preguntes nada al respecto—aún es vago—pero tal vez lo logre."

Harley lo miró y, al ver que estaba intenso y ansioso, con la mente concentrada en ese solo problema, decidió dejarlo seguir su propio camino; así que pasó parte del día, un maravilloso domingo otoñal, en una mecedora en la terraza del hotel, y otra parte paseando con Sylvia. Le contó sobre el caso del asesinato y la acción de Hobart, y su simpatía se despertó de inmediato.

"¿Y si realmente fuera inocente?" dijo ella. "Sería terrible colgar a un hombre inocente."

"Así es. Ciertamente no parece un mal tipo, pero sabes que a veces los que no son malos también son culpables. En todo caso, no veo qué puede hacer Hobart."

Después del paseo, que le pareció demasiado breve, regresó a su mecedora en la terraza, pero como Grayville era un lugar pequeño, sabía todo lo que ocurría en él, gracias a una especie de telepatía mental que adquiere el corresponsal nato. Sabía, por ejemplo, que Hobart estaba todo el tiempo con uno u otro de los tres testigos—Metzger, Thorpe o Williams—por el momento las personas más importantes de Grayville debido a su notoria relación con el gran caso.

Cuando Hobart regresó, el borde del sol ya se ocultaba tras las montañas más altas; pero no prestó atención a Harley, pasó junto a él sin decir palabra y se internó en el hotel. Harley supo después que fue directamente a la habitación de Jimmy Grayson y permaneció allí al menos media hora, en estrecha conferencia con el propio candidato.

Al día siguiente hubo una pausa en la gran campaña. Debido a las conexiones de tren, que no son cosa menor en el Lejano Oeste, era necesario, para completar el itinerario, pasar un día sin actividad en algún lugar, y Grayville había sido seleccionada como el sitio más cómodo y, por lo tanto, el más adecuado. Así que el lujoso descanso del grupo continuó durante veinticuatro horas para todos—excepto para Hobart.

Harley nunca antes había visto al hombre "misterioso" tan ansioso y tan lleno de emoción contenida. Con frecuencia pasaba junto a sus compañeros, pero rara vez les hablaba o siquiera los notaba; ahora su mente estaba concentrada en un gran asunto en el que ellos no serían de ayuda. Sin embargo, Harley supo que seguía mucho en compañía de los tres testigos, aunque no le hizo preguntas. Al final de la tarde lo vio solo y caminando rápidamente hacia el hotel. A Harley le pareció que Hobart llevaba la cabeza algo erguida y de manera triunfante, como si estuviera superando obstáculos, y estuvo a punto de preguntarle de nuevo sobre sus avances, pero Hobart pasó una vez más sin decir palabra y entró al hotel. Harley supo después que sostuvo una conferencia secreta con Jimmy Grayson.

Por la noche todos fueron al teatro de la ópera para escuchar al candidato, pero en el camino Hobart le dijo casualmente a Harley: "Viejo, creo que esta noche no me sentaré adelante. Me gustaría que me prestaras tus notas después." "Por supuesto," respondió Harley, mientras bajaba por el pasillo y encontraba su asiento en la mesa de los corresponsales sobre el escenario.

Allí Harley observó cómo la fina audiencia del Oeste entraba al teatro y buscaba asiento, con algo de ruido pero sin desorden, solo el bullicio de hombres llamándose por su nombre y comentando de antemano lo que Jimmy Grayson diría. Los otros corresponsales entraron uno a uno—todos excepto Hobart—y tomaron asiento en el escenario. Sylvia y la señora Grayson estaban con unas damas en un palco. Harley buscó a Hobart, y dos o tres veces lo vio cerca de la entrada principal del edificio. Una vez hablaba con un joven de cabello castaño y algo largo, y Harley, por una consulta casual, supo que era Metzger, el vaquero. Un hombre no muy diferente en apariencia, con quien Hobart hablaba ocasionalmente, era Thorpe, el minero errante, y otro más, un sujeto alto de labio inferior prominente, Harley supo que era Williams, el tercer testigo.

Evidentemente los testigos asistirían a la reunión de Jimmy Grayson, lo cual era natural, ya que todo Grayville iba a asistir, y Harley también supuso que Hobart se había encargado de instruirlos sobre los métodos, la manera y la grandeza del candidato. Él mismo había hecho algo similar en alguna ocasión, pues el interés del Oeste en Jimmy Grayson era tan grande que a menudo los corresponsales recibían solicitudes de información sobre él más detallada de la que daban los periódicos.

Harley estudió los rostros de los tres testigos tan atentamente como la distancia y la luz lo permitían, pero ellos permanecieron cerca de la puerta, evidentemente con la intención de quedarse allí, pegados a la pared, una táctica que a veces adoptan quienes desean salir discretamente antes de que termine un discurso. Harley, el observador entrenado, vio que Hobart, sin que ellos lo notaran, los guiaba como el pastor hace converger suavemente a sus ovejas en un mismo lugar.

El corresponsal no pudo sacar ninguna conclusión de los rostros de los tres hombres, que eran todos de tipos occidentales comunes, sin nada especial que los distinguiera, y su atención se dirigió al público. Había recibido la insinuación de que Jimmy Grayson pensaba pronunciar esa noche un discurso de inusual filo y peso. Acusaría al otro partido de la manera más directa y enérgica, señalando que sus pecados eran tanto morales como políticos, pero que llegaría el día del ajuste de cuentas, cuando quienes se beneficiaron de tales malas acciones tendrían que pagar el precio; era parte de la ley de la naturaleza, que también es la ley de la retribución.

El candidato llegó un poco tarde, y el teatro de la ópera estaba lleno hasta el último asiento, con muchas personas de pie en los pasillos y cerca de las puertas. Harley, mirando de nuevo las hileras e hileras de rostros, vio a los tres testigos casi juntos, justo a la derecha de la entrada principal, donde se apoyaban contra la pared, de cara al escenario. Hobart revoloteaba a su alrededor, conversando con ellos de vez en cuando, y Harley estaba a punto de mirar otra vez, con creciente atención, pero en ese instante el gran público, con un impulso común y un sonido como el deslizamiento de una avalancha, se puso de pie. El candidato, que salía de entre bastidores, acababa de aparecer en el escenario, y la bienvenida fue espontánea y abrumadora. Jimmy Grayson siempre fue un hombre serio, pero Harley notó esa noche, cuando apareció por primera vez ante las candilejas, que su rostro lucía tenso y ansioso, como si sintiera que una gran tarea que debía asumir se encontraba justo ante él.

No perdió tiempo, sino que fue de inmediato al corazón de su tema, el crimen de un gran partido, los caminos perversos por los cuales había alcanzado sus fines malvados, y desde la primera frase tuvo a su gran audiencia con él, de corazón y alma.

La acusación era terrible: de manera magistral resumió los cargos y las pruebas, como un general que reúne a sus fuerzas para la batalla, y la multitud, tan claras eran sus palabras y tan firmes sus afirmaciones, podía verlas marchar todas al unísono, como batallones y brigadas, hacia el punto común, el centro expuesto del enemigo. Los rostros de Sylvia y la señora Grayson, en el palco, resplandecían de orgullo.

Una y otra vez, en las pausas entre frases, los vítores del público se alzaban y resonaban, y entonces Harley volvía a mirar hacia la puerta; allí, siempre, veía a Hobart con los tres testigos, reunidos bajo su ala, por decirlo así, todos mirando absortos y atentamente a Jimmy Grayson.

El candidato, al cabo de un rato, pareció concentrar su atención en los cuatro hombres junto a la puerta, y les habló directamente. Harley vio que uno del grupo se movía como si fuera a irse, pero la mano de Hobart cayó sobre su brazo y se quedó. Harley, también, fue consciente de pronto de un efecto inusual, con una cualidad de extrañeza. Las luces parecían atenuarse en todo el teatro de la ópera, excepto cerca de la puerta. Jimmy Grayson y los corresponsales estaban en una semi-oscuridad, pero Hobart y sus tres nuevos amigos junto a la puerta permanecían en una luz que, por contraste, era casi deslumbrante. Los tres testigos ahora parecían estar fijos en ese lugar, y sus ojos no se apartaban nunca del rostro de Jimmy Grayson.

Por muy familiarizado que estuviera con los poderes oratorios del candidato, Harley se sorprendió de su fuerza de invectiva esa noche. Había probado la culpa, la abrumadora culpa, del partido de oposición, y describía el castigo, un castigo seguro, aunque muchos pudieran considerarlo imposible:

"Pero llegaría un día de juicio; la justicia podría dormir un tiempo, pero debía despertar al fin, y, cuanto más se demorara la venganza, más terrible sería. Entonces, ¡ay de los culpables!"

El público estaba profundamente impresionado por la elocuencia de Jimmy Grayson, que coincidía tan bien con sus propias opiniones. Harley vio aparecer una expresión de asombro en muchos rostros—el de Sylvia estaba pálido—y la sala, salvo por la voz de Jimmy Grayson, estaba tan silenciosa como la muerte. Harley sentía el efecto en sí mismo, y la cualidad extraña, irreal, que había notado antes, se intensificó. Una vez, cuando fue a tomar algunas notas, notó que las palabras escritas media hora antes apenas eran visibles, pero, al mirar al extremo opuesto del teatro, allí estaban Hobart y los tres testigos, reunidos a su alrededor, en pleno centro de una luz deslumbrante que mostraba cada cambio de expresión en los rostros de los cuatro. La mirada de Harley se detuvo en ellos, y de nuevo intentó encontrar algo peculiar, algo distintivo en al menos uno de los tres testigos, pero, como antes, no lo logró; para él eran simplemente occidentales comunes siguiendo con atención cada palabra y gesto de Jimmy Grayson.

El candidato continuó con su relato de las consecuencias; el crimen había sido cometido; las ganancias habían sido cosechadas y disfrutadas, pero la justicia dormida, ahora despierta, estaba cerca; era tiempo de que los malvados temblaran, el precio debía ser pagado, doble, triple, quintuplicado. Ahora personificaba al partido culpable, la oposición, a la que trataba como a un individuo; lo comparó con un hombre que había cometido un acto atroz, pero que durante mucho tiempo había ocultado su crimen al mundo; otros podían ser sospechosos, otros podían ser castigados por ello, pero él nunca podría olvidar que era culpable; aunque ante el mundo caminara como inocente, la conciencia de su culpa siempre estaría allí, no lo abandonaría ni de día ni de noche; cada momento, incluso antes de la exposición total, le infligiría su castigo; sería inútil buscar escape o pensar en ello, porque cuanto más luchara la víctima culpable, más aplastante sería su castigo. Los corresponsales olvidaron escribir y, como el público, se aferraban a cada palabra y gesto de Jimmy Grayson, mientras pronunciaba su gran discurso de denuncia; sentían que algo inusual lo impulsaba, que algún motivo extraordinario lo movía, y lo seguían con avidez donde él los guiaba.

Harley vio cómo la expresión de asombro en los rostros del público crecía y se profundizaba. Con su abrumadora admiración por Jimmy Grayson, parecía que también habían concebido, de pronto, un temor hacia él. Su largo dedo acusador se agitaba ante sus rostros, no solo denunciaba a un hombre culpable, sino que buscaba sus propios pecados ocultos, y pronto les señalaría con su dedo revelador.

Hobart permanecía junto a los tres testigos cerca de la puerta, aún en la luz deslumbrante. Harley estaba seguro de que ninguno de los cuatro se había movido en la última media hora, y Jimmy Grayson seguía manteniéndolos a todos con su mirada. De pronto, Harley vio algo parecido a un destello de luz, una especie de señal, pasar entre él y Hobart, y al instante siguiente la voz del candidato se elevó en mayor volumen y tono acusador.

"¡Ahora contemplen al hombre culpable!" dijo Jimmy Grayson. "Se los he mostrado. Ante el mundo parece lleno de orgullo y poder, pero sabe que la justicia lo persigue, y que lo alcanzará; tiembla, se acobarda, huye, pero los pasos vengadores están tras él, y el sonido de esos pasos resuena en sus oídos asustados como una campana de muerte para su alma. Un muro se alza en su camino. No puede huir más; retrocede ante el muro, alza los ojos llenos de terror, y allí ante él la mano del destino se levanta; su dedo lo señala, y una voz terrible proclama: '¡Tú eres el culpable!'"

La figura de Jimmy Grayson creció y se irguió, su mano se alzó, el largo dedo índice apuntó directamente a los cuatro que estaban en la luz deslumbrante, y el salón retumbó con los tremendos ecos de su grito: "¡Tú eres el culpable!"

Como movida por un impulso común, la gran audiencia se puso de pie con un sonido indescriptible y se volvió, siguiendo el largo dedo acusador de Jimmy Grayson.

El hombre Williams se cubrió el rostro con el brazo, como para protegerse, y, con un grito terrible, "¡Sí, yo lo hice!" cayó desmayado al suelo.

Todos estaban en el tren al día siguiente, y Harley leía en un ejemplar del Grayville Argus un relato sobre la liberación de Boyd y la ovación que la gente le había dado.

"¿Cómo rastreaste el crimen hasta Williams, Hobart?" preguntó Harley.

"No lo rastreé; fue Jimmy Grayson quien lo sacó a la luz al darle 'el tercer grado'," respondió Hobart, aunque había en su voz un tono tranquilo de orgullo satisfecho. "Sabes que en Nueva York, cuando exponen a un hombre en la Jefatura de Policía a una prueba suprema como esa, lo llaman darle 'el tercer grado', y eso fue lo que hicimos aquí. Resulta que Williams estaba en la cantina cuando Boyd y su compañero discutieron, y sabía que tenían mucho oro de la concesión en su cabaña. Su objetivo era el robo. Cuando vio que Wofford se adelantaba, lo siguió rápidamente hasta la cabaña y lo mató con el cuchillo que estaba sobre una mesa. Esperaba tener tiempo de tomar el oro antes de que llegara Boyd, pero Boyd llegó tan pronto que apenas pudo escabullirse. Luego Williams, lo bastante astuto y audaz, regresó como si fuera un transeúnte casual, y había sido llamado por Metzger y Thorpe. Los otros dos eran tan inocentes como tú o yo.

"No podía decidir cuál de los tres era culpable, y convencí a Jimmy Grayson de que me ayudara. Estaba en línea con su discurso—no había daño aunque la prueba fallara—y luego el encargado de las luces del teatro, amigo de Boyd, me ayudó con los efectos escénicos. Jimmy Grayson, por supuesto, no sabía nada de eso. Tomé prestada la idea. He leído en alguna parte que Aaron Burr, mediante un ardid similar, una vez logró que un hombre culpable, presente en la corte como testigo mientras otro era juzgado por el crimen, confesara."

—Bueno, le has salvado la vida a un hombre inocente —dijo Harley.

—Y le he costado la suya a uno culpable—. Y luego, tras una breve pausa, Hobart añadió, con un ligero estremecimiento:

—Pero no volvería a pasar por una prueba así por nada del mundo. Cuando Jimmy Grayson tronó: 'Tú eres el hombre culpable', apenas pude evitar gritar: '¡Sí, soy yo, soy yo!'