Capítulo XXXIII

LOS SIETE HOMBRES DE ÉCIJA

Justo frente a nosotros se encontraba un gran automóvil, con las ruedas delanteras montadas sobre una barrera de piedras toscas levantada a través del camino. Tirado en el polvo yacía un chófer vestido de cuero, inerte en la inconsciencia o la muerte; y, de espaldas al coche, dos jóvenes se defendían valientemente contra siete.

Tan de repente irrumpimos en la escena, y tan bruscamente tuve que frenar, que solo alcancé a ver una imagen salvaje de rostros decididos, pálidos sobre hojas relucientes, rostros fieros bajo boinas campesinas rojas y carabinas usadas como garrotes. Entonces Dick y yo salimos de la Gloria; y en vez de dos, éramos cuatro contra siete.

¿Dónde estaban los revólveres que habíamos comprado en Madrid por consejo de don Cipriano, precisamente para una emergencia como esta?—En nuestras maletas en el Cortijo de Santa Rufina, olvidados desde el momento de la compra hasta este instante de necesidad. Pero, como si lo hubiéramos acordado, cada uno tomó una piedra afilada que había rodado de la barricada, y antes de tener tiempo para dos pensamientos consecutivos, nos unimos a los desconocidos, y los cuatro peleábamos como demonios.

Curiosamente, los siete de boina roja no dispararon sus carabinas, y al parecer habían dirigido todos sus esfuerzos a desarmar o aturdir a los automovilistas. Pero al vernos, cambiaron de táctica. Al principio sorprendidos, su asombro se transformó en furia. Cuatro de los siete se volvieron hacia nosotros y sacaron cuchillos, pero tan rápido como el rayo le arranqué uno de ellos de una mano morena, dándole a su dueño un golpe demoledor entre los ojos con mi piedra.

Cayó como un buey, y yo ya estaba listo para otro; pero la hoja de un tercero habría resbalado entre mis costillas de no ser porque uno de los siete gritó bruscamente: “¡Alto! Un auto rojo, un auto rojo. Estos son los hombres que queremos.”

“¡Incapacítenlos!”, gritó otra voz; pero era más fácil decirlo que hacerlo. La pausa de un segundo que siguió al grito de advertencia me salvó la vida. El cuchillo del bandido voló; y él recibió un golpe lateral en la sien que lo hizo girar.

Ahora éramos cuatro contra cinco; pero ya el brazo derecho de otro de boina roja manaba sangre por la hoja de un estoque que relampagueaba como un rayo azul, y otro lucía una mancha oscura en la camisa—una mancha que se extendía y cambiaba de forma.

No había tiempo para mirar rostros. Apenas distinguía los rasgos de amigos o enemigos, y no habría podido jurar la identidad de un solo hombre aunque mi vida dependiera de ello. Pero sabía que los dos junto a quienes luchábamos eran valientes más allá de lo común, que valía la pena pelear por ellos y con ellos. Los cuatro estábamos hombro con hombro ahora, de espaldas al coche, aunque no podría decir cómo habíamos llegado a esa posición.

Otro de boina roja había caído de rodillas, maldiciendo, y había una nueva mancha de sangre en una camisa ya manchada. Nosotros cuatro teníamos la ventaja ahora, pues no habíamos sufrido más que algunos moretones y uno que otro dolor de cabeza, cuando de pronto se oyó un aullido del último que cayó: “¡El guardia civil!”

Era cierto. A lo lejos cabalgaban dos hombres, avanzando a toda prisa desde la dirección de Jerez. Aún distantes, sus uniformes blancos, negros y rojos brillaban al sol; y, adivinando por el grupo de figuras que se agitaban alrededor del automóvil que algo andaba mal, los dos espolearon sus caballos al galope.

“¡Esto está demasiado caliente para nosotros!” jadeó el bandido que tomé por el jefe. Gruñó una orden; y, apoyando a dos de sus compañeros caídos que podían ayudarse a sí mismos, la pareja ilesa se dirigió hacia un pequeño bosque donde ahora vi caballos atados. Los seguimos; pero pronto abandonaron a sus amigos medio incapacitados para que se las arreglaran solos, y cargaron sus carabinas—hace un momento garrotes—con una rapidez casi increíble.

Un instante después, dos bocas negras nos apuntaban; y la suerte de la batalla podría haber cambiado desastrosamente, de no ser porque el agudo silbido de una bala advirtió al enemigo que no había tiempo que perder en represalias.

Uno de los guardias civiles había disparado desde lejos, pero con puntería precisa, como lo anunció un grito de dolor. Un hombre ya herido recibió otro recuerdo del encuentro; y de los siete, solo cuatro lograron montar a caballo. Uno cojeaba rezagado, pero había perdido su carabina; uno quedó sentado donde sus compañeros lo arrojaron en la huida, y el último de los siete—aturdido por mi piedra—yacía respirando ruidosamente en el camino.

“¡Tras ellos, tras ellos!” gritó ahora uno de los jóvenes que había peleado tan brillantemente a los guardias civiles. “No dejen que se escapen.”

Por primera vez lo miré con atención. Entonces, apenas pude reprimir una exclamación. Era el Rey.

Él me devolvió la mirada, sonriendo con esa sonrisa valiente y encantadora que tiene la magia de transformar a un enemigo en un leal servidor.

Ya me había quitado la gorra, y también Dick, que lucía el aire desenfadado que le había visto en más de una batalla.

“Debo agradecerles a ambos,” dijo el Rey. “Y—no es la primera vez. Nuestros autos, así como nosotros mismos, ya se han encontrado antes. ¿No fue… cerca de Biarritz?”

Sentí que la sangre me subía hasta la raíz del cabello. “Su Majestad tiene memoria de Rey para los rostros,” balbuceé.

“Hay rostros que uno no olvida,” dijo él. “Pero de eso hablaremos luego. Ahora tenemos trabajo aquí.”

El acompañante del Rey ya estaba de rodillas junto al chófer, vertiendo aguardiente de una petaca en la boca entreabierta del hombre. En cuanto al sujeto al que yo había golpeado, estaba seguro de que pronto volvería en sí, pero poco peor por el trance; y sugerí que Dick y yo buscáramos una cuerda en el auto para atarlo a él y a los otros dos medio incapacitados. Pero el Rey no nos permitió trabajar solos. Hizo tanto como nosotros, y más, antes de que se nos uniera el joven oficial que era su amigo.

Desanimados y débiles por la pérdida de sangre, así como por la pérdida de sus carabinas y compañeros, los bandidos heridos no ofrecieron más resistencia. Pero permanecieron en silencio, salvo por alguna que otra maldición, y me convencí de que el verdadero secreto de lo ocurrido esa mañana nunca se les arrancaría.

Porque, por supuesto, había un secreto. El Rey, que no tenía la pista que yo poseía, lo percibió, y se preguntaba por qué los bandidos no habían querido dispararnos al principio. Claramente, su plan había sido hacer prisioneros.

La idea obvia era que pensaban llevar a sus prisioneros a algún escondite de bandidos en las montañas, con la esperanza de obtener un buen rescate. Pero evidentemente esperaban un automóvil, o no habrían levantado una barricada justo en una curva cerrada de un tramo especialmente solitario del camino.

¿Podrían haber estado esperando al Rey? Esto parecía imposible, pues él no había avisado a nadie que saldría, y la expedición había sido hecha por impulso, acompañado solo de un amigo y el chófer. Había planeado dar una vuelta y comprobar el estado de los caminos hasta donde fuera posible en dirección a Jerez antes de regresar para la procesión de la tarde. Y esa noche debía volver a Madrid. No, no era al Rey a quien esperaban los siete hombres.

¿Quién, entonces, iba a ser su presa?

Creía poder responder a esa pregunta, pero guardé silencio; y no había razón para que el Rey sospechara que yo tenía una sospecha.

“En todo caso,” dijo, “les debemos a usted y a su amigo que el asunto no fuera más grave. Espero que habríamos podido defendernos bien; pero siete contra dos son muchas desventaja. Y parece cosa del destino que hayan venido a mí en el momento justo hoy, igual que en Biarritz. Me gustaría saber sus nombres.”

Temía este momento. Tal vez tontamente, sentía que no podría soportar ver la luz cordial de sus ojos desvanecerse en fría altivez, como sucedería al saber que yo era hijo del hombre que intentó poner a otro en su trono. Además, que en tal momento me anunciara como un Casa Triana parecería buscar el perdón como recompensa por lo que había hecho. La confesión se me atoró en la garganta; y mientras dudaba, Dick habló.

“Mi amigo no quería que usted lo supiera, señor,” dijo, hablando tan rápido que no pude detenerlo; “pero esta no es la segunda vez que le toca estar cerca cuando hay algo que hacer por Su Majestad,—es la tercera. Ayer fue él quien arrebató esa bomba al hombre bajo el paso, atrapó al otro sujeto y metió la bomba en una jarra de agua rota, aunque le dio el crédito al chófer—que, por cierto, es el conductor de este auto. Mi amigo aquí viaja, por así decirlo, de incógnito por importantes razones privadas, que querrá que usted sepa algún día, señor, si no es ahora; y por eso, cuando Ropes el chófer apareció, le regaló todos los elogios.”

El Rey se sonrojó, mirándome directamente a los ojos con una expresión tan noble y a la vez tan amable que, si hubiéramos vivido hace uno o dos siglos, cuando los hombres no temían mostrar sus verdaderos sentimientos, me habría arrojado a sus pies.

“Le agradezco de nuevo,” dijo, “por todo. Me alegra saber que es español, aunque no deba saber más. Pero, ¿no he de saber más?”

—¿Me permitirá Su Majestad —pregunté— que por el momento prefiera permanecer en el anonimato?

—Podría perdonarle crímenes mucho más graves —dijo el Rey sonriendo—; y estoy seguro de que su motivo, sea cual sea, no hace sino honrarle. Le debo una deuda. Reclame su pago en mi gratitud cuando lo desee; cuanto antes, mejor. Y si necesita un amigo, sabrá dónde encontrar uno.

Me tendió la mano y, cuando la tomé, la estrechó cálidamente al estilo inglés. Iba a decir algo más, tras pensarlo un instante, cuando su amigo —que ya había devuelto al chófer a una conciencia aturdida— reclamó su atención. —Señor —dijo—, la guardia civil regresa sin prisioneros.

Un minuto o dos después, los dos hombres llegaron galopando hasta nosotros, uno de ellos herido en la mejilla. Habían perseguido a los bandidos, intercambiando disparos, hasta que, de repente, tras pasar un grupo de árboles y unos montículos de arena, la banda desapareció como por arte de magia. Los guardias civiles exploraron el lugar en busca de algún escondite hábilmente disimulado, que sabían debía existir en un radio de doscientos metros, pero no encontraron nada. Y como no habían tenido tiempo de averiguar el estado de los hombres que nos dejaron para que nos ocupáramos de ellos, pensaron que lo mejor era regresar, no fuera que el enemigo herido resultara no estar fuera de combate después de todo.

Por fortuna, la distancia desde este paraje solitario hasta Jerez no era de más de treinta kilómetros, y a menos de cinco kilómetros había una finca. Allí se podía conseguir un carro para llevar a los bandidos heridos al pueblo; y desde Jerez se enviaría de inmediato un grupo de hombres para rastrear la zona en busca de los bandidos fugados.

El Rey, a quien la guardia civil reconoció con respetuosa sorpresa, estaba ahora ansioso por regresar a Sevilla, donde debía ocupar el palco real para la procesión del Viernes Santo, y debía presentarse a más tardar a las cinco en punto. Se demoró solo lo suficiente para asegurarse de que su chófer no estaba herido más allá de una ligera conmoción cerebral, para dirigir unas amables palabras a la guardia civil y para decir un «Au revoir» con énfasis significativo a Dick y a mí. Luego, tomando él mismo el volante, mientras el chófer medio aturdido yacía en el asiento trasero, hizo retroceder el gran auto marrón rojizo fuera de la barricada y partió velozmente en una nube de polvo a buen ritmo, a unos sesenta y cinco kilómetros por hora.

Nos correspondía a nosotros hacer lo posible por ayudar a la guardia civil en su tarea; y aunque ya habíamos perdido demasiado tiempo para mi tranquilidad, era nuestro deber ayudar a quienes nos habían ayudado. Cuando nivelamos la tosca barricada, subimos a los heridos a nuestro asiento trasero de mala gana, y avanzamos a una velocidad que permitía a los guardias galopar cerca de nosotros, dirigiéndonos a la finca de la que habían hablado. Allí, en medio de una gran excitación, los bandidos fueron cargados en un carro; y dejándolos para que siguieran bajo la custodia de un guardia montado que llevaba el caballo de su compañero, llevamos al otro hasta Jerez en nuestro auto, para que el grupo de búsqueda pudiera organizarse cuanto antes.

A veces la virtud trae su propia recompensa, y la mía llegó cuando supe que nuestro nuevo acompañante se había cruzado con un automóvil que iba a gran velocidad hacia Jerez. Iba tan rápido que, entre el polvo, no estaba seguro del color ni del número de personas dentro, pero creyó haber visto a varias damas.

Si hubiera podido, nos habría obligado a detenernos en Jerez y a declarar sobre el ataque de los bandidos; pero riendo le dijimos que, antes que volver a retrasarnos, lo dejaríamos caer en la carretera y desapareceríamos antes de que pudiera poner en marcha el telégrafo. En cuanto a los bandidos, el jefe y tres más habían escapado, y los rostros de los capturados no eran conocidos por la guardia. Pero el hecho de que fueran siete le parecía significativo; y creía que resultarían ser hombres de Écija, formando una banda que oficialmente se suponía ya disuelta.

Si insinuábamos nuestras sospechas, sabíamos bien que se haría todo lo posible por retenernos en Jerez, y tal catástrofe la habría evitado a casi cualquier precio, salvo que hubiera esperanza de perjudicar a Carmona. Pero de que no había tal esperanza estaba tan seguro como de que el fallido plan había sido organizado por él.

Cómo se había comunicado tan rápido con sus amigos los Siete, no me atrevía a decir, a menos que supiera dónde encontrar a su jefe y lo hubiera visitado esa mañana en su auto. Fuera lo que fuera lo que hubiera hecho, no habría sido tan tonto como para arriesgar su reputación solo por atraparme. El hecho de que hubiera recurrido a bandidos probaba que deseaba deshacerse de mí sin implicarse, aunque no podía concebir por qué no había adoptado el plan mucho más sencillo de denunciarme como Casa Triana ante la policía. Aun así, había ingenio en esta idea. Si un joven —o dos jóvenes— eran capturados en un lugar solitario conocido por la presencia de bandidos; si tales jóvenes eran retenidos para pedir rescate y mantenidos fuera de circulación durante semanas o meses, ¿qué importaba eso a un Duque de Carmona?

¿Y si, cuando uno de esos jóvenes reapareciera en el mundo (quizá sin una oreja o un dedo), contaba una historia fantástica sobre la enemistad del Duque y recordaba al público el viejo cuento de una nodriza acerca de un vínculo entre la casa de Carmona y el jefe de los siete famosos bandidos? ¿Quién le creería? ¿Quién no pensaría que era un intento tonto y malintencionado de un hombre resentido por dañar a un grande de España?

Carmona no habría confiado todo el asunto a los Siete, eso era seguro. Habría recurrido solo al jefe. Ese jefe había escapado; y aun si fuera capturado, no traicionaría al Duque. ¿Por qué habría de hacerlo, si no le ayudaría en nada; mientras que, si era leal, Carmona usaría su influencia en secreto para aliviar su situación?

Dick y yo discutimos estos asuntos en inglés, bajo la nariz del guardia civil, mientras yo conducía hacia Jerez; y, tan perspicaz yanqui como era, por una vez aceptó el punto de vista español. Si íbamos a "ajustar cuentas con Carmona y vengarnos de esto", debía ser de una manera menos burda, coincidió Dick.