Capítulo V

UN MISTERIO RELACIONADO CON UN CHÓFER

Durante muchos días después de esto, el joven Rey de España iba y venía en automóvil entre San Sebastián y Biarritz para visitar a la dama de su amor; pero al fin las dos princesas se despidieron de la Villa Mouriscot y partieron hacia París. Lady Vale-Avon y Monica se quedaron; pero por el momento la joven estaba a salvo de Carmona, pues el Duque siguió al Rey a Madrid.

Por hermosa que fuera, es y siempre será Monica, y aunque no dudaba de que Carmona estuviera sinceramente enamorado de ella, empecé a creer que Dick Waring tenía razón, y que el deseo del Duque de conquistar a la amiga de la Princesa Ena era tanto por el favor de la Corte como por la joven misma. Pasaron varias semanas, y Monica y su madre continuaron siendo inquilinas de la Villa Esmeralda. Salían poco, salvo para visitar a la anciana Duquesa de Carmona, quien evidentemente hacía todo lo posible para favorecer los intereses de su hijo con invitaciones a almuerzos y cenas; pero por más que lo intenté, nunca logré obtener una entrevista.

Afortunadamente para mí, Lady Vale-Avon solo me había visto disfrazado; el traje de Romeo, con una ridícula peluca ondulada color castaño amarillento, que el encargado del vestuario había insistido en que usara, pese a mis argumentos. Ahora, le agradecía su obstinación; pues podía cruzarme con Lady Vale-Avon en la calle sin ser reconocido, y una vez logré acercarme lo suficiente para deslizar en la mano de Monica una nota que había garabateado apresuradamente en una hoja de mi cuaderno.

“¿Estás dispuesta a que vuelva a intentar mi suerte con tu madre?” había escrito. “Si no, ¿consentirías en un matrimonio secreto con un hombre que te ama más que a su vida?”

Al día siguiente llegó una respuesta a través de Mademoiselle de la Mole.

Monica me rogaba que no hablara con su madre. “Ella se imagina que te has marchado”, escribió la joven. “Si te presentaras, creo que telegrafiaría al Duque de Carmona, pues ya le escribe casi todos los días; y haría todo lo posible para que me casara con él de inmediato. No me odies por ser cobarde. No lo soy, salvo con mamá. Con ella no puedo evitarlo. Es diferente a todos los demás. Oí a la Duquesa decirle ayer que si me casaba con un grande de España, sería nombrada dama de compañía de la Reina en vez de doncella de honor; así que sé en qué están pensando siempre. Pero mientras mamá espere que te he olvidado y que soy completamente buena, tal vez me dejen en paz.

“Desearía atreverme a escribirle a la Princesa sobre ti; solo que, verás, por tu padre y ese horrible accidente que ocurrió en Barcelona, podría malinterpretarte, y las cosas estarían peor que antes. Pero si veo que mamá realmente intenta obligarme, entonces me iré contigo. De lo contrario, preferiría esperar, por el bien de ambos.

“Cuando regrese a Inglaterra, tengo unos primos muy queridos que podrían ayudarnos, pero no sirve de nada escribirles. Tendría que verlos y hablar con ellos personalmente. De todos modos, si estuviera allá, se las arreglarían para no dejar que me casara con un extranjero al que odio; y tú y yo podríamos seguir siendo fieles el uno al otro por un tiempo, hasta que todo pudiera arreglarse.

“Lo peor es que mamá no piensa volver a Inglaterra todavía. Eso es lo que me asusta, y que tenga algún plan del que no quiera hablar hasta el último momento. Pero últimamente no ha dicho nada sobre visitar a la Duquesa de Carmona en España, y espero que lo haya descartado. En cuanto sepa algo concreto, de algún modo te lo haré saber. Creo que puedo prometerlo, aunque puede ser difícil, ya que mamá nunca deja que Angèle y yo estemos solas ni un minuto si puede evitarlo. El día después del baile estábamos conversando en mi habitación cuando llegó mamá, y quizá sospechó que le estaba contando cosas a Angèle. Desde entonces no me han dejado ir a casa de Angèle; y aunque Angèle viene a verme, mamá siempre encuentra alguna excusa para estar con nosotras.”

Después de esta carta de Monica, al menos tenía una idea de cómo estaban las cosas; y dadas las circunstancias, no parecía haber nada más que hacer que estar cerca de ella y esperar.

No fue hasta finales de marzo que el Duque de Carmona regresó a la villa de su madre en Biarritz.

Su llegada no fue anunciada en el periódico local; sin embargo, me enteré de ella; y al día siguiente, Mademoiselle de la Mole me envió otra carta de Monica, solo unas líneas, evidentemente escritas con gran prisa.

Iban a visitar a la Duquesa de Carmona en Sevilla, y debían llegar a tiempo para las famosas ceremonias de la Semana Santa; eso era todo lo que sabía. El momento de la partida o no estaba decidido, o no consideraban conveniente que ella lo supiera con demasiada anticipación.

“Estoy desdichada por tener que ir”, escribió la joven; “pero ¿qué puedo hacer? Antes pensaba que sería maravilloso conocer España, pero ahora estoy asustada. Tengo la horrible sensación de que nunca regresaré. Sé que es mucho pedir, y no veo cómo podrías hacerlo aunque te lo pidiera, ya que no puedo contarte nada de nuestros planes; pero si tan solo, tan solo, pudieras mantenerte cerca de mí, al alcance, estaría a salvo. ¿Supongo que es inútil esperar eso? De todos modos, pase lo que pase, siempre te amaré.”

A esto respondí con una carta, pero Angèle temía no poder entregársela a su amiga. El contrato de alquiler de la villa de Biarritz de Lady Vale-Avon acababa de expirar, y madre e hija se mudaban a casa de la Duquesa de Carmona por unos días. Por alguna razón, la Duquesa no había invitado ni una sola vez a Angèle a su casa desde el baile. Podía no lograr ver a Monica; y sería muy arriesgado confiar en el correo.

Fue en la tarde del día en que recibí esta noticia cuando mi chófer llamó a la puerta de nuestra sala en el hotel.

“Pensé”, dijo, “que sería mejor contarle a su señoría algo que acaba de ocurrir. Puede ser importante, o puede que no lo sea.”

Ahora bien, conviene explicar que Peter Ropes no es un chófer común. Es hijo del antiguo cochero que sirvió a mi padre durante muchos años en Inglaterra; fue mozo de mi primer pony; me acompañó al extranjero como hombre para todo; estuvo conmigo en la mayoría de mis aventuras; cuando me aficioné al automovilismo, se ofreció para entrar en una fábrica y aprender a fondo el noble arte de conducir; y en ese momento entendía un automóvil, y lo amaba, como entendía y amaba a un caballo; tiene casi mi misma edad; y supongo que estará conmigo, de una u otra forma, hasta que uno de los dos muera. Tiene el rostro curtido, como tallado en un trozo de roble; los ojos de un soldado; y nunca pronuncia una palabra más de las necesarias.

“Usted me dijo que podía ir a la pelota esta tarde”, continuó. “Cuando regresé fui al garaje y encontré a un chófer desconocido examinando su Gloria. Me quedé a distancia, detrás del coche del Rey de Inglaterra, y observé lo que hacía. El señor Levavasseur, el propietario del garaje, entró en ese momento, y le pregunté en voz baja quién era ese sujeto. No lo sabía; pero el hombre había preguntado por el chófer del señor Trevenna, diciendo, al enterarse de que yo no estaba, que era amigo mío. Le hice una seña a Levavasseur para que guardara silencio, y me aparté. Al poco rato el chófer se acercó a Levavasseur y le dijo, en francés, que no esperaría más.”

“¿Y luego, Ropes?” pregunté.

“Se fue, y yo lo seguí. No me vio, y no creo que me hubiera reconocido aunque lo hubiera hecho. Se detuvo en otro garaje, y pensé que era mejor no entrar allí. Pero esperé, y al cabo de un rato un caballero muy moreno, alto, que parecía español, entró en el garaje. Cinco minutos después él y el chófer salieron juntos. Se separaron en la entrada, y esta vez seguí al caballero. Fue a una villa grande y elegante; y una persona que encontré me dijo que era la casa de la Duquesa de Carmona. Por eso pensé que el asunto era importante.”

“¿Pero por qué, exactamente?” insistí, adivinando lo que Ropes diría.

“Porque creo que el caballero era el Duque de Carmona.”

“¿Y si lo era?”

“He oído rumores de que está ansioso por quedar bien con el Rey de España. Se me ocurrió que podría tener algún interés político en averiguar el verdadero nombre del señor Trevenna, si me permite pensar tal cosa. Puede que haya enviado a su chófer a mirar su coche y hacer un informe; y si lo hizo, fuera cual fuera la razón, no sería nada bueno para su señoría. Creí que debía saberlo, y estar alerta por si ocurre algo.”

“Gracias”, dije. “Haces bien en decírmelo, y puede que me hayas prestado un servicio invaluable.”

Ropes sonrió; pero habiendo dicho todo lo que tenía que decir, otra palabra habría sido un desperdicio de buen material, cosa que él no era hombre de permitir.