Capítulo 11

LA AVENTURA DE SHOSCOMBE OLD PLACE

Sherlock Holmes había estado inclinado durante mucho tiempo sobre un microscopio de baja potencia. Ahora se enderezó y me miró triunfante.

—Es pegamento, Watson —dijo—. Sin duda es pegamento. ¡Mira estos objetos dispersos en el campo visual!

Me agaché para mirar por el ocular y ajusté el enfoque a mi visión.

—Esos cabellos son hilos de un abrigo de tweed. Las masas grises irregulares son polvo. Hay escamas epiteliales a la izquierda. Esas manchas marrones en el centro son, sin duda, pegamento.

—Bueno —dije riendo—, estoy dispuesto a aceptar tu palabra. ¿Depende algo de esto?

—Es una demostración excelente —respondió—. En el caso de St. Pancras, tal vez recuerdes que se encontró una gorra junto al policía muerto. El acusado niega que sea suya. Pero es un fabricante de marcos de cuadros que maneja pegamento habitualmente.

—¿Es uno de tus casos?

—No; mi amigo Merivale, de Scotland Yard, me pidió que revisara el caso. Desde que atrapé a aquel falsificador por las limaduras de zinc y cobre en la costura de su puño, han empezado a darse cuenta de la importancia del microscopio. —Miró impaciente su reloj—. Espero a un nuevo cliente, pero ya se ha retrasado. Por cierto, Watson, ¿sabes algo de carreras de caballos?

—Debería. Me cuestan como la mitad de mi pensión por herida.

—Entonces serás mi 'Guía Práctica del Turf'. ¿Qué sabes de Sir Robert Norberton? ¿Te suena el nombre?

—Claro que sí. Vive en Shoscombe Old Place, y lo conozco bien, porque una vez pasé allí el verano. Norberton estuvo a punto de entrar en tu terreno una vez.

—¿Cómo fue eso?

—Fue cuando azotó con un látigo a Sam Brewer, el conocido prestamista de Curzon Street, en Newmarket Heath. Casi mata al hombre.

—¡Ah, parece interesante! ¿Suele comportarse así?

—Bueno, tiene fama de ser un hombre peligroso. Es el jinete más temerario de Inglaterra; quedó segundo en el Grand National hace unos años. Es de esos hombres que han nacido fuera de su época. Debería haber sido un dandi en los días de la Regencia: boxeador, atleta, jugador empedernido en las carreras, amante de las damas, y, según dicen, tan endeudado que tal vez nunca logre salir de esa situación.

—¡Excelente, Watson! Un retrato en miniatura. Creo conocer al hombre. Ahora, ¿puedes darme alguna idea sobre Shoscombe Old Place?

—Solo que está en el centro de Shoscombe Park, y que allí se encuentran los famosos establos y cuarteles de entrenamiento de Shoscombe.

—Y el entrenador principal —dijo Holmes— es John Mason. No te sorprendas de mi conocimiento, Watson, porque esta es una carta de él que estoy abriendo. Pero cuéntame más sobre Shoscombe. Parece que he tocado una veta rica.

—Están los spaniels de Shoscombe —dije—. Se oyen en todas las exposiciones caninas. La raza más exclusiva de Inglaterra. Son el orgullo especial de la señora de Shoscombe Old Place.

—La esposa de Sir Robert Norberton, supongo.

—Sir Robert nunca se ha casado. Y creo que es lo mejor, considerando su situación. Vive con su hermana viuda, Lady Beatrice Falder.

—¿Quieres decir que ella vive con él?

—No, no. El lugar pertenecía a su difunto esposo, Sir James. Norberton no tiene ningún derecho sobre él. Es solo un usufructo vitalicio y volverá al hermano de su esposo. Mientras tanto, ella cobra las rentas cada año.

—Y el hermano Robert, supongo, gasta esas rentas.

—Así es, más o menos. Es un tipo endemoniado y debe hacerle la vida muy difícil a ella. Sin embargo, he oído que ella le tiene gran devoción. Pero, ¿qué sucede en Shoscombe?

—Ah, eso es precisamente lo que quiero saber. Y aquí, supongo, está el hombre que puede decírnoslo.

La puerta se abrió y el botones hizo pasar a un hombre alto, bien afeitado, con la expresión firme y austera que solo se ve en quienes deben controlar caballos o muchachos. El señor John Mason tenía muchos de ambos bajo su mando, y parecía estar a la altura de la tarea. Saludó con fría seguridad y se sentó en la silla que Holmes le indicó.

—¿Recibió mi nota, señor Holmes?

—Sí, pero no explicaba nada.

—Era demasiado delicado para poner los detalles por escrito. Y demasiado complicado. Solo cara a cara podía hacerlo.

—Bien, estamos a su disposición.

—Ante todo, señor Holmes, creo que mi patrón, Sir Robert, se ha vuelto loco.

Holmes alzó las cejas. —Esto es Baker Street, no Harley Street —dijo—. Pero, ¿por qué lo dice?

—Verá, señor, cuando un hombre hace una cosa rara, o dos cosas raras, puede tener algún sentido, pero cuando todo lo que hace es raro, uno empieza a preguntarse. Creo que Shoscombe Prince y el Derby le han trastornado la cabeza.

—¿Ese es un potro que va a correr?

—El mejor de Inglaterra, señor Holmes. Yo debería saberlo, si alguien lo sabe. Ahora, seré franco con usted, porque sé que son caballeros de honor y que esto no saldrá de esta habitación. Sir Robert tiene que ganar este Derby. Está hasta el cuello, y es su última oportunidad. Todo lo que pudo reunir o pedir prestado está apostado al caballo, ¡y a muy buenas cuotas! Ahora se puede conseguir cuarenta a uno, pero cuando empezó a apostar estaba casi a cien.

—¿Pero cómo es eso, si el caballo es tan bueno?

—El público no sabe lo bueno que es. Sir Robert ha sido demasiado astuto para los informadores. Saca a galopar al medio hermano del Príncipe. No se pueden distinguir, pero hay dos cuerpos de diferencia en un furlong cuando se trata de correr. No piensa en otra cosa que en el caballo y la carrera. Su vida entera depende de ello. Está aguantando a los prestamistas hasta entonces. Si el Príncipe le falla, está perdido.

—Parece una apuesta bastante desesperada, pero ¿dónde entra la locura?

—Bueno, para empezar, solo hay que mirarlo. No creo que duerma por las noches. Está en los establos a todas horas. Tiene la mirada extraviada. Todo ha sido demasiado para sus nervios. Luego está su comportamiento con Lady Beatrice.

—¡Ah! ¿Qué sucede?

—Siempre han sido los mejores amigos. Tenían los mismos gustos, los dos, y ella amaba los caballos tanto como él. Todos los días, a la misma hora, iba a verlos y, sobre todo, adoraba al Príncipe. Él se ponía alerta al oír las ruedas sobre la grava y salía cada mañana al carruaje a buscar su terrón de azúcar. Pero todo eso ha terminado.

—¿Por qué?

—Bueno, parece que ha perdido todo interés en los caballos. Desde hace una semana pasa por los establos sin siquiera decir 'buenos días'.

—¿Cree que ha habido una pelea?

—Y una pelea amarga, salvaje, llena de rencor. ¿Por qué, si no, regalaría su spaniel favorito, al que quería como a un hijo? Se lo dio hace unos días a Barnes, el viejo que atiende el 'Dragón Verde', a tres millas, en Crendall.

—Eso sí que parece extraño.

—Por supuesto, con su corazón débil y la hidropesía, no se podía esperar que pudiera acompañarlo, pero él pasaba dos horas cada noche en su habitación. Bien podía hacerlo, porque ella ha sido una gran amiga para él. Pero eso también se acabó. Ya no se le acerca. Y ella lo siente mucho. Está melancólica, hosca y bebe, señor Holmes, bebe como un pez.

—¿Bebía antes de este distanciamiento?

—Bueno, tomaba su copa, pero ahora a menudo es toda una botella por la noche. Eso me lo dijo Stephens, el mayordomo. Todo ha cambiado, señor Holmes, y hay algo muy podrido en esto. Pero, además, ¿qué hace el patrón en la cripta de la vieja iglesia por las noches? ¿Y quién es el hombre que lo encuentra allí?

Holmes se frotó las manos.

—Continúe, señor Mason. Cada vez es más interesante.

—Fue el mayordomo quien lo vio ir. A medianoche y lloviendo fuerte. Así que la noche siguiente yo estaba en la casa y, efectivamente, el patrón salió de nuevo. Stephens y yo lo seguimos, pero fue un trabajo arriesgado, porque habría sido grave si nos hubiera visto. Es terrible con los puños si se enfada, y no respeta a nadie. Así que no nos acercamos demasiado, pero lo seguimos bien. Se dirigía a la cripta embrujada, y allí lo esperaba un hombre.

—¿Qué es esa cripta embrujada?

—Verá, señor, hay una vieja capilla en ruinas en el parque. Es tan antigua que nadie puede precisar su fecha. Y debajo hay una cripta que tiene mala fama entre nosotros. Es un lugar oscuro, húmedo y solitario de día, pero pocos en el condado se atreverían a acercarse de noche. Pero el patrón no le teme a nada. Nunca ha tenido miedo en su vida. Pero, ¿qué hace allí de noche?

—¡Un momento! —dijo Holmes—. Dice que hay otro hombre allí. Debe de ser uno de sus mozos de cuadra, o alguien de la casa. ¡Seguro que solo tiene que averiguar quién es y preguntarle!

—No es nadie que yo conozca.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Porque lo he visto, señor Holmes. Fue en esa segunda noche. Sir Robert se dio la vuelta y pasó junto a nosotros—Stephens y yo, temblando entre los arbustos como dos conejos, porque esa noche había algo de luna. Pero pudimos oír al otro moviéndose detrás. No le teníamos miedo. Así que salimos cuando Sir Robert se fue y fingimos que solo estábamos dando un paseo a la luz de la luna, y así nos topamos con él, tan casuales e inocentes como usted quiera. '¡Hola, amigo! ¿Quién eres tú?' le dije. Supongo que no nos había oído acercarnos, porque miró por encima del hombro con una cara como si hubiera visto al Diablo saliendo del Infierno. Soltó un grito y salió corriendo tan rápido como pudo en la oscuridad. ¡Cómo corría!—eso sí se lo reconozco. En un minuto ya estaba fuera de vista y de oído, y nunca supimos quién era, ni qué era.

—¿Pero lo vio claramente a la luz de la luna?

—Sí, podría jurar por su cara amarilla—diría que es un tipo ruin. ¿Qué podría tener en común con Sir Robert?

Holmes permaneció un rato absorto en sus pensamientos.

—¿Quién acompaña a Lady Beatrice Falder? —preguntó al fin.

—Está su doncella, Carrie Evans. Lleva cinco años con ella.

—Y sin duda, ¿le es devota?

El señor Mason se removió incómodo.

—Le es lo bastante devota —respondió al fin—. Pero no diré a quién.

—¡Ah! —dijo Holmes.

—No puedo andar contando chismes.

—Lo entiendo perfectamente, señor Mason. Por supuesto, la situación está bastante clara. Por la descripción que el doctor Watson hace de Sir Robert, puedo darme cuenta de que ninguna mujer está a salvo de él. ¿No cree que la disputa entre hermano y hermana puede deberse a eso?

—Bueno, el escándalo ha sido bastante evidente desde hace tiempo.

—Pero puede que ella no lo hubiera notado antes. Supongamos que de pronto lo ha descubierto. Quiere deshacerse de la mujer. Su hermano no lo permite. La inválida, con su débil corazón y su incapacidad para moverse, no tiene forma de imponer su voluntad. La doncella odiada sigue atada a ella. La señora se niega a hablar, se encierra en sí misma, se entrega a la bebida. Sir Robert, enfadado, le quita su spaniel favorito. ¿No encaja todo esto?

—Bueno, podría ser—hasta cierto punto.

—¡Exacto! Hasta cierto punto. ¿Cómo encajaría todo eso con las visitas nocturnas a la vieja cripta? No podemos ajustar eso a nuestra trama.

—No, señor, y hay algo más que no puedo encajar. ¿Por qué querría Sir Robert desenterrar un cadáver?

Holmes se incorporó bruscamente.

—Solo lo descubrimos ayer—después de que le escribí. Ayer Sir Robert se había ido a Londres, así que Stephens y yo bajamos a la cripta. Todo estaba en orden, señor, salvo que en una esquina había un trozo de cuerpo humano.

—¿Avisaron a la policía, supongo?

Nuestro visitante sonrió con severidad.

—Bueno, señor, creo que difícilmente les interesaría. Era solo la cabeza y algunos huesos de una momia. Puede que tuviera mil años. Pero antes no estaba allí. Eso lo juro, y también Stephens. Había sido guardada en una esquina y cubierta con una tabla, pero esa esquina siempre había estado vacía antes.

—¿Qué hicieron con eso?

—Bueno, simplemente lo dejamos allí.

—Eso fue sensato. ¿Dice que Sir Robert estuvo fuera ayer? ¿Ha regresado?

—Esperamos que vuelva hoy.

—¿Cuándo regaló Sir Robert el perro de su hermana?

—Justo hace una semana. El animal estaba aullando afuera de la vieja casa del pozo, y Sir Robert estaba de mal humor esa mañana. Lo agarró y pensé que lo mataría. Luego se lo dio a Sandy Bain, el jockey, y le dijo que lo llevara con el viejo Barnes, en el 'Green Dragon', porque no quería volver a verlo.

Holmes permaneció un rato en silencio. Había encendido la más vieja y sucia de sus pipas.

—Aún no tengo claro qué quiere que haga en este asunto, señor Mason —dijo al fin—. ¿No puede concretarlo más?

—Quizá esto lo aclare, señor Holmes —dijo nuestro visitante.

Sacó un papel del bolsillo y, desenvolviéndolo cuidadosamente, mostró un fragmento carbonizado de hueso.

Holmes lo examinó con interés.

—¿Dónde lo consiguió?

—Hay una caldera de calefacción central en el sótano bajo la habitación de Lady Beatrice. Ha estado apagada un tiempo, pero Sir Robert se quejó de frío y la hizo encender de nuevo. Harvey la maneja—es uno de mis muchachos. Esta misma mañana vino a mí con esto, que encontró al sacar las cenizas. No le gustó su aspecto.

—A mí tampoco —dijo Holmes—. ¿Qué opina usted, Watson?

Estaba quemado hasta quedar como un tizón negro, pero no cabía duda de su significado anatómico.

—Es el cóndilo superior de un fémur humano —dije.

—¡Exacto! —Holmes se había puesto muy serio—. ¿Cuándo atiende este muchacho la caldera?

—La prepara cada noche y luego se va.

—Entonces, ¿cualquiera podría visitarla durante la noche?

—Sí, señor.

—¿Se puede entrar desde afuera?

—Hay una puerta desde afuera. Hay otra que sube por una escalera al pasillo donde está la habitación de Lady Beatrice.

—Estas son aguas profundas, señor Mason; profundas y algo turbias. ¿Dice que Sir Robert no estuvo en casa anoche?

—No, señor.

—Entonces, quien estuviera quemando huesos, no era él.

—Es cierto, señor.

—¿Cómo se llama esa posada de la que habló?

—El 'Green Dragon'.

—¿Hay buena pesca en esa parte de Berkshire?

El honesto entrenador mostró claramente en su rostro que estaba convencido de que otro loco más había entrado en su atribulada vida.

—Bueno, señor, he oído que hay truchas en el arroyo del molino y lucios en el lago de la Mansión.

—Eso basta. Watson y yo somos pescadores famosos—¿verdad, Watson? Puede dirigirse a nosotros en adelante en el 'Green Dragon'. Deberíamos llegar esta noche. No hace falta decir que no queremos verlo, señor Mason, pero una nota nos llegará, y sin duda podría encontrarlo si lo necesito. Cuando hayamos avanzado un poco más en el asunto le daré una opinión fundamentada.

Así fue como, en una brillante tarde de mayo, Holmes y yo nos encontramos solos en un vagón de primera clase, rumbo a la pequeña estación de parada a demanda de Shoscombe. La rejilla sobre nosotros estaba cubierta con una formidable colección de cañas, carretes y cestas. Al llegar a nuestro destino, un corto trayecto nos llevó a una posada de estilo antiguo, donde un anfitrión aficionado a los deportes, Josiah Barnes, se sumó con entusiasmo a nuestros planes para exterminar a los peces de la zona.

—¿Qué hay del lago de la Mansión y la posibilidad de pescar un lucio? —dijo Holmes.

El rostro del posadero se ensombreció.

—Eso no sería posible, señor. Podría acabar usted en el lago antes de terminar.

—¿Por qué dice eso?

—Es por Sir Robert, señor. Es terriblemente celoso con los espías. Si dos forasteros se acercaran tanto a sus establos de entrenamiento, iría tras ustedes sin dudarlo. No se arriesga, Sir Robert no.

—He oído que tiene un caballo inscrito para el Derby.

—Sí, y un buen potro, además. Lleva todo nuestro dinero para la carrera, y todo el de Sir Robert también. Por cierto —nos miró con ojos pensativos—, ¿no serán ustedes del mundo de las carreras?

—No, en absoluto. Solo dos londinenses cansados que necesitan urgentemente un poco del buen aire de Berkshire.

—Bueno, están en el lugar indicado para eso. Hay mucho aire por aquí. Pero recuerden lo que les dije sobre Sir Robert. Es de los que golpean primero y preguntan después. Manténganse alejados del parque.

—¡Por supuesto, señor Barnes! Así lo haremos. Por cierto, ese spaniel que gemía en el vestíbulo era precioso.

—Ya lo creo. Es de la auténtica raza de Shoscombe. No hay mejor en Inglaterra.

—Yo mismo soy aficionado a los perros —dijo Holmes—. Ahora bien, si se puede preguntar, ¿cuánto costaría un perro de premio como ese?

—Más de lo que yo podría pagar, señor. Fue el propio Sir Robert quien me lo regaló. Por eso tengo que tenerlo atado. Si lo soltara, volvería a la Mansión en un instante.

—Estamos reuniendo algunas cartas en nuestra mano, Watson —dijo Holmes cuando el posadero se hubo marchado—. No es una partida fácil, pero quizá veamos el camino en uno o dos días. Por cierto, Sir Robert sigue en Londres, según oí. Tal vez podamos entrar esta noche en el sagrado dominio sin temor a una agresión física. Hay uno o dos puntos sobre los que quisiera asegurarme.

—¿Tiene alguna teoría, Holmes?

—Solo esta, Watson: que algo ocurrió hace una semana más o menos que ha afectado profundamente la vida en la casa de Shoscombe. ¿Qué es ese algo? Solo podemos adivinarlo por sus efectos. Parecen de un carácter curiosamente mezclado. Pero eso debería ayudarnos. Solo los casos insípidos y sin incidentes son desesperanzadores.

—Consideremos nuestros datos. El hermano ya no visita a la querida hermana inválida. Regala su perro favorito. ¡Su perro, Watson! ¿No le sugiere nada eso?

—Nada, salvo el despecho del hermano.

—Bueno, podría ser. O—bueno, hay una alternativa. Ahora, sigamos revisando la situación desde el momento en que comenzó la disputa, si es que la hubo. La dama se encierra en su habitación, cambia sus hábitos, no se la ve salvo cuando sale en coche con su doncella, se niega a detenerse en las caballerizas para saludar a su caballo favorito y, al parecer, se entrega a la bebida. Eso cubre el caso, ¿no es así?

—Salvo por el asunto de la cripta.

—Esa es otra línea de pensamiento. Hay dos, y le ruego que no las confunda. La línea A, que concierne a Lady Beatrice, tiene un matiz vagamente siniestro, ¿no le parece?

—No logro entender nada.

—Bien, ahora tomemos la línea B, que concierne a Sir Robert. Está obsesionado con ganar el Derby. Está en manos de los judíos, y en cualquier momento puede ser embargado y sus caballerizas incautadas por sus acreedores. Es un hombre audaz y desesperado. Su ingreso proviene de su hermana. La doncella de su hermana es su cómplice dispuesta. Hasta ahora parece que estamos en terreno bastante seguro, ¿no es así?

—¿Pero la cripta?

—Ah, sí, la cripta. Supongamos, Watson—es solo una suposición escandalosa, una hipótesis planteada para argumentar—que Sir Robert ha hecho desaparecer a su hermana.

—Mi querido Holmes, eso es imposible.

—Muy posiblemente, Watson. Sir Robert es un hombre de linaje honorable. Pero de vez en cuando se encuentra un cuervo carroñero entre las águilas. Analicemos por un momento esta suposición. No podría huir del país hasta haber hecho efectivo su patrimonio, y ese patrimonio solo podría obtenerlo llevando a cabo ese golpe con Shoscombe Prince. Por lo tanto, aún debe mantenerse firme. Para ello tendría que deshacerse del cuerpo de su víctima, y también tendría que encontrar un sustituto que la suplantara. Con la doncella como su confidente, eso no sería imposible. El cuerpo de la mujer podría ser trasladado a la cripta, un lugar tan raramente visitado, y podría ser destruido en secreto por la noche en el horno, dejando tras de sí las pruebas que ya hemos visto. ¿Qué opina de eso, Watson?

—Bueno, todo es posible si se acepta esa monstruosa suposición inicial.

—Creo que hay un pequeño experimento que podríamos intentar mañana, Watson, para arrojar algo de luz sobre el asunto. Mientras tanto, si queremos mantener nuestros personajes, sugiero que invitemos a nuestro anfitrión a tomar una copa de su propio vino y sostengamos una elevada conversación sobre anguilas y peces dace, que parece ser el camino directo a su afecto. Puede que así obtengamos algún chisme local útil en el proceso.

Por la mañana Holmes descubrió que habíamos venido sin nuestro señuelo para lucios, lo que nos eximía de pescar ese día. Alrededor de las once salimos a caminar, y él obtuvo permiso para llevar con nosotros al spaniel negro.

—Este es el lugar —dijo, al llegar a dos altas verjas del parque con grifos heráldicos encaramados sobre ellas—. Cerca del mediodía, según me informa el señor Barnes, la anciana sale a pasear en coche, y el carruaje debe disminuir la velocidad mientras se abren las puertas. Cuando pase, y antes de que tome velocidad, quiero que usted, Watson, detenga al cochero con alguna pregunta. No se preocupe por mí. Yo me quedaré detrás de este arbusto de acebo y observaré lo que pueda.

No fue una larga espera. En menos de un cuarto de hora vimos el gran landó amarillo abierto bajando por la larga avenida, con dos espléndidos caballos grises de trote alto en los tiros. Holmes se agazapó tras su arbusto con el perro. Yo permanecí despreocupado, balanceando un bastón en la carretera. Un guardabosques salió corriendo y las puertas se abrieron de par en par.

El carruaje había reducido la velocidad a paso de caminata y pude observar bien a los ocupantes. Una joven de rostro muy coloreado, cabello rubio y ojos insolentes se sentaba a la izquierda. A su derecha iba una persona mayor, de espalda encorvada y envuelta en un montón de chales alrededor del rostro y los hombros, lo que delataba a una inválida. Cuando los caballos llegaron a la carretera principal levanté la mano con un gesto autoritario, y mientras el cochero detenía el carruaje pregunté si Sir Robert estaba en Shoscombe Old Place.

En ese mismo instante Holmes salió y soltó al spaniel. Con un grito de alegría, el perro corrió hacia el carruaje y saltó al estribo. Entonces, en un instante, su saludo entusiasta se transformó en furiosa rabia, y mordió la falda negra que tenía delante.

—¡Siga! ¡Siga! —chilló una voz áspera. El cochero azotó a los caballos y quedamos parados en medio del camino.

—Bien, Watson, ya está hecho —dijo Holmes, mientras sujetaba la correa al cuello del excitado spaniel—. Creyó que era su dueña y descubrió que era una extraña. Los perros no se equivocan.

—¡Pero era la voz de un hombre! —exclamé.

—¡Exactamente! Hemos añadido una carta a nuestra mano, Watson, pero aún así hay que jugarla con cuidado.

Mi compañero no parecía tener más planes para el día, y de hecho utilizamos nuestro equipo de pesca en el arroyo del molino, con el resultado de que tuvimos una cena de truchas. Solo después de esa comida Holmes mostró signos de renovada actividad. Una vez más nos encontramos en el mismo camino que por la mañana, que nos condujo a las puertas del parque. Una figura alta y oscura nos esperaba allí, quien resultó ser nuestro conocido de Londres, el señor John Mason, el entrenador.

—Buenas noches, caballeros —dijo—. Recibí su nota, señor Holmes. Sir Robert aún no ha regresado, pero me dicen que se le espera esta noche.

—¿A qué distancia está la cripta de la casa? —preguntó Holmes.

—A un buen cuarto de milla.

—Entonces creo que podemos prescindir de él por completo.

—No puedo permitirme eso, señor Holmes. En cuanto llegue querrá verme para recibir las últimas noticias de Shoscombe Prince.

—Ya veo. En ese caso tendremos que trabajar sin usted, señor Mason. Puede mostrarnos la cripta y luego dejarnos.

Estaba completamente oscuro y no había luna, pero Mason nos guió por los prados hasta que una masa oscura se alzó ante nosotros, que resultó ser la antigua capilla. Entramos por la abertura derruida que alguna vez fue el pórtico y nuestro guía, tropezando entre montones de mampostería suelta, se abrió paso hasta la esquina del edificio, donde una empinada escalera descendía a la cripta. Encendiendo un fósforo, iluminó el lúgubre lugar—triste y maloliente, con antiguos muros desmoronados de piedra toscamente labrada, y pilas de ataúdes, algunos de plomo y otros de piedra, alineados a un lado hasta el techo abovedado y nervado que se perdía en las sombras sobre nuestras cabezas. Holmes había encendido su linterna, que proyectaba un pequeño túnel de luz amarilla y viva sobre la escena lúgubre. Sus rayos se reflejaban en las placas de los ataúdes, muchos de ellos adornados con el grifo y la corona de esta antigua familia que llevaba sus honores hasta la puerta de la Muerte.

—Habló usted de unos huesos, señor Mason. ¿Podría mostrarlos antes de irse?

—Están aquí, en esta esquina. —El entrenador cruzó y luego se quedó en silencio, sorprendido, cuando nuestra luz iluminó el lugar—. Han desaparecido —dijo.

—Tal como esperaba —dijo Holmes, riendo entre dientes—. Me imagino que las cenizas de esos huesos podrían encontrarse ahora mismo en ese horno que ya ha consumido una parte.

—¿Pero por qué alguien querría quemar los huesos de un hombre que lleva mil años muerto? —preguntó John Mason.

—Eso es lo que hemos venido a averiguar —dijo Holmes—. Puede que la búsqueda sea larga, y no es necesario que lo retengamos. Me parece que encontraremos la solución antes del amanecer.

Cuando John Mason nos hubo dejado, Holmes se puso a examinar minuciosamente las tumbas, desde una muy antigua, que parecía sajona, en el centro, pasando por una larga fila de Hugos y Odos normandos, hasta llegar a los Sir William y Sir Denis Falder del siglo XVIII. Pasó más de una hora antes de que Holmes llegara a un ataúd de plomo colocado de pie ante la entrada de la bóveda. Oí su pequeño grito de satisfacción y noté, por sus movimientos apresurados pero decididos, que había alcanzado su objetivo. Con su lupa examinaba ansiosamente los bordes de la pesada tapa. Luego sacó de su bolsillo una pequeña palanca, un abridor de cajas, que introdujo en una rendija, haciendo palanca hasta que la parte frontal, sujeta solo por un par de abrazaderas, cedió. Se oyó un crujido desgarrador al abrirse, pero apenas se había abierto y dejado ver parcialmente el contenido cuando tuvimos una interrupción imprevista.

Alguien caminaba en la capilla, arriba. Era el paso firme y rápido de quien viene con un propósito definido y conoce bien el terreno que pisa. Una luz descendió por las escaleras, y un instante después el hombre que la portaba apareció enmarcado en el arco gótico. Era una figura imponente, de gran estatura y aspecto feroz. Una gran linterna de establo que sostenía delante de sí iluminaba desde abajo un rostro fuerte, de espeso bigote y ojos airados, que recorrieron cada rincón de la bóveda hasta fijarse con una mirada mortal en mi compañero y en mí.

—¿Quién demonios son ustedes? —tronó—. ¿Y qué hacen en mi propiedad? —Luego, al no recibir respuesta de Holmes, dio un par de pasos al frente y levantó un pesado bastón que llevaba—. ¿Me oyen? —gritó—. ¿Quiénes son? ¿Qué hacen aquí? —Su garrote temblaba en el aire.

Pero en vez de retroceder, Holmes avanzó para enfrentarlo.

—Yo también tengo una pregunta para usted, Sir Robert —dijo con su tono más severo—. ¿Quién es este? ¿Y qué hace aquí?

Se volvió y arrancó la tapa del ataúd detrás de él. A la luz de la linterna vi un cuerpo envuelto en una sábana de pies a cabeza, con unos rasgos horribles, de bruja, todo nariz y barbilla, que sobresalían en un extremo, y unos ojos vidriosos y apagados que miraban fijamente desde un rostro descolorido y desmoronado.

El Baronet había retrocedido tambaleándose con un grito y se apoyó contra un sarcófago de piedra.

—¿Cómo supo usted de esto? —exclamó—. Y luego, recuperando algo de su actitud desafiante—: ¿Y qué asunto es este suyo?

—Mi nombre es Sherlock Holmes —dijo mi compañero—. Posiblemente le resulte familiar. En todo caso, mi deber es el de cualquier buen ciudadano: hacer cumplir la ley. Me parece que usted tiene mucho que explicar.

Sir Robert fulminó con la mirada por un momento, pero la voz tranquila y el modo sereno y seguro de Holmes surtieron efecto.

—Por Dios, señor Holmes, todo está bien —dijo—. Las apariencias están en mi contra, lo admito, pero no podía actuar de otra manera.

—Me alegraría pensar eso, pero me temo que sus explicaciones deberán ser para la policía.

Sir Robert se encogió de hombros con desdén.

—Bueno, si tiene que ser, que así sea. Suban a la casa y podrán juzgar por sí mismos cómo están las cosas.

Un cuarto de hora después nos encontrábamos en lo que, a juzgar por las hileras de cañones pulidos tras vitrinas de cristal, debía de ser la sala de armas de la antigua casa. Estaba amueblada con comodidad, y allí Sir Robert nos dejó unos momentos. Cuando regresó, traía consigo a dos personas: una, la joven de rostro sonrosado que habíamos visto en el carruaje; la otra, un hombre pequeño, de rostro ratonil y actitud desagradablemente furtiva. Ambos mostraban un aire de total desconcierto, lo que indicaba que el Baronet aún no había tenido tiempo de explicarles el giro de los acontecimientos.

—Aquí están el señor y la señora Norlett —dijo Sir Robert, señalándolos con la mano—. La señora Norlett, bajo su nombre de soltera Evans, ha sido durante años la doncella de confianza de mi hermana. Los he traído porque creo que lo mejor es explicarles la verdadera situación, y son las dos únicas personas en el mundo que pueden corroborar lo que digo.

—¿Es esto necesario, Sir Robert? ¿Ha pensado en lo que está haciendo? —exclamó la mujer.

—Por mi parte, niego toda responsabilidad —dijo su esposo.

Sir Robert le dirigió una mirada de desprecio.—Yo asumiré toda la responsabilidad —dijo—. Ahora, señor Holmes, escuche una exposición sencilla de los hechos.

—Usted ha investigado bastante a fondo mis asuntos o no me habría encontrado donde lo hizo. Por lo tanto, ya debe saber, con toda probabilidad, que tengo un caballo tapado para el Derby y que todo depende de mi éxito. Si gano, todo será fácil. Si pierdo... bueno, ¡no me atrevo ni a pensarlo!

—Entiendo la situación —dijo Holmes.

—Dependo de mi hermana, Lady Beatrice, para todo. Pero es bien sabido que su interés en la propiedad es solo mientras viva. Por mi parte, estoy profundamente endeudado con los judíos. Siempre supe que si mi hermana moría, mis acreedores caerían sobre mi patrimonio como una bandada de buitres. Todo sería embargado: mis caballerizas, mis caballos, todo. Pues bien, señor Holmes, mi hermana murió hace apenas una semana.

—¡Y no se lo dijo a nadie!

—¿Qué podía hacer? Me enfrentaba a la ruina absoluta. Si podía ganar tiempo durante tres semanas, todo estaría bien. El esposo de la doncella —este hombre aquí presente— es actor. Se nos ocurrió —se me ocurrió— que él podría, durante ese breve período, hacerse pasar por mi hermana. Solo era cuestión de aparecer a diario en el carruaje, pues nadie necesitaba entrar a su habitación salvo la doncella. No fue difícil de organizar. Mi hermana murió de hidropesía, que la aquejaba desde hacía tiempo.

—Eso lo decidirá el forense.

—Su médico puede certificar que durante meses sus síntomas hacían prever ese desenlace.

—Bien, ¿qué hizo usted?

—El cuerpo no podía quedarse allí. La primera noche, Norlett y yo lo llevamos a la antigua casa del pozo, que ya no se usa. Sin embargo, nos siguió su spaniel favorito, que no dejaba de ladrar en la puerta, así que sentí que era necesario un lugar más seguro. Me deshice del spaniel y llevamos el cuerpo a la cripta de la iglesia. No hubo indignidad ni falta de respeto, señor Holmes. No siento haber ofendido a la difunta.

—Su conducta me parece injustificable, Sir Robert.

El Baronet negó con impaciencia.—Es fácil predicar —dijo—. Quizás usted habría sentido distinto de estar en mi lugar. No se puede ver cómo se desmoronan todas las esperanzas y planes en el último momento y no hacer nada por salvarlos. Me pareció que no sería un lugar indigno de reposo si la poníamos temporalmente en uno de los ataúdes de los antepasados de su esposo, en lo que aún es tierra consagrada. Abrimos uno de esos ataúdes, retiramos su contenido y la colocamos como usted la ha visto. En cuanto a las viejas reliquias que sacamos, no podíamos dejarlas en el suelo de la cripta. Norlett y yo las retiramos, y él bajó de noche y las quemó en el horno central. Esa es mi historia, señor Holmes, aunque cómo me forzó usted a contarla es algo que no puedo explicar.

Holmes permaneció un tiempo sumido en sus pensamientos.

—Hay una falla en su relato, Sir Robert —dijo al fin—. Sus apuestas en la carrera, y por tanto sus esperanzas de futuro, seguirían en pie aunque sus acreedores embargaran su patrimonio.

—El caballo formaría parte del patrimonio. ¿Qué les importan mis apuestas? Lo más probable es que ni siquiera lo hicieran correr. Mi principal acreedor es, por desgracia, mi peor enemigo: un tipo despreciable, Sam Brewer, a quien una vez me vi obligado a azotar en Newmarket Heath. ¿Cree usted que él intentaría salvarme?

—Bien, Sir Robert —dijo Holmes, levantándose—, este asunto debe, por supuesto, ser puesto en conocimiento de la policía. Mi deber era sacar los hechos a la luz y ahí debo dejarlo. En cuanto a la moralidad o decencia de su conducta, no me corresponde emitir opinión. Es casi medianoche, Watson, y creo que podemos regresar a nuestro humilde alojamiento.

Ahora es bien sabido que este singular episodio terminó de manera más feliz de lo que merecían las acciones de Sir Robert. Shoscombe Prince ganó el Derby, el propietario apostador ganó ochenta mil libras en apuestas, y los acreedores esperaron hasta que terminó la carrera, cuando se les pagó por completo, quedando suficiente para restablecer a Sir Robert en una posición decorosa. Tanto la policía como el forense adoptaron una postura indulgente respecto al asunto, y más allá de una leve censura por la demora en registrar el fallecimiento de la dama, el afortunado propietario salió ileso de este extraño incidente en una carrera que ahora ha dejado atrás sus sombras y promete concluir en una vejez honorable.