Capítulo 1

LA AVENTURA DEL ILUSTRE CLIENTE

"Ya no puede hacer daño", fue el comentario del señor Sherlock Holmes cuando, por décima vez en tantos años, le pedí permiso para revelar la siguiente narración. Así fue como, finalmente, obtuve autorización para dejar constancia de lo que fue, en ciertos aspectos, el momento supremo de la carrera de mi amigo.

Tanto Holmes como yo teníamos debilidad por los baños turcos. Fue durante una fumada, en el agradable letargo de la sala de secado, donde lo he encontrado menos reservado y más humano que en ningún otro lugar. En el piso superior del establecimiento de Northumberland Avenue hay un rincón aislado donde dos divanes yacen uno junto al otro, y fue en ellos donde nos recostamos el 3 de septiembre de 1902, el día en que comienza mi relato. Le había preguntado si había algo en movimiento, y como respuesta extendió su largo, delgado y nervioso brazo fuera de las sábanas que lo envolvían y sacó un sobre del bolsillo interior del abrigo que colgaba a su lado.

"Puede que se trate de algún necio quisquilloso y engreído, o puede ser un asunto de vida o muerte", dijo mientras me entregaba la nota. "No sé más de lo que este mensaje me dice."

Era del Carlton Club y estaba fechado la noche anterior. Esto fue lo que leí:

"Sir James Damery presenta sus respetos al señor Sherlock Holmes y se presentará ante él a las 4:30 de mañana. Sir James ruega decir que el asunto sobre el que desea consultar al señor Holmes es muy delicado y también muy importante. Confía, por tanto, en que el señor Holmes hará todo lo posible por concederle esta entrevista y que la confirmará por teléfono al Carlton Club."

"No hace falta decir que ya la he confirmado, Watson", dijo Holmes cuando le devolví el papel. "¿Sabes algo de este tal Damery?"

"Solo que su nombre es muy conocido en la alta sociedad."

"Bueno, puedo decirte un poco más que eso. Tiene cierta reputación por arreglar asuntos delicados que deben mantenerse fuera de la prensa. Quizá recuerdes sus negociaciones con Sir George Lewis sobre el caso del testamento Hammerford. Es un hombre de mundo con una inclinación natural para la diplomacia. Por tanto, espero que no sea una pista falsa y que realmente necesite nuestra ayuda."

"¿Nuestra?"

"Bueno, si tienes la amabilidad, Watson."

"Será un honor para mí."

"Entonces ya tienes la hora: las cuatro y media. Hasta entonces, podemos dejar el asunto de lado."

En ese entonces yo vivía en mis propios aposentos en Queen Anne Street, pero llegué a Baker Street antes de la hora acordada. Puntualmente a la media hora, fue anunciado el coronel Sir James Damery. Apenas es necesario describirlo, pues muchos recordarán esa personalidad grande, franca y honesta, ese rostro ancho y bien afeitado, y sobre todo, esa voz agradable y melodiosa. La franqueza brillaba en sus ojos grises irlandeses, y el buen humor jugaba en torno a sus labios móviles y sonrientes. Su reluciente sombrero de copa, su levita oscura, en fin, cada detalle, desde el alfiler de perla en la corbata de satén negro hasta las polainas color lavanda sobre los zapatos barnizados, hablaban del meticuloso cuidado en el vestir por el que era famoso. El gran aristócrata dominante llenaba la pequeña habitación.

"Por supuesto, estaba preparado para encontrar al doctor Watson", comentó, con una cortés reverencia. "Su colaboración puede ser muy necesaria, pues en esta ocasión, señor Holmes, tratamos con un hombre para quien la violencia es algo habitual y que, literalmente, no se detendrá ante nada. Diría que no hay hombre más peligroso en Europa."

"He tenido varios adversarios a quienes se ha aplicado ese halagador calificativo", dijo Holmes, sonriendo. "¿No fuma usted? Entonces, permítame que encienda mi pipa. Si su hombre es más peligroso que el difunto profesor Moriarty, o que el vivo coronel Sebastian Moran, entonces realmente vale la pena conocerlo. ¿Puedo saber su nombre?"

"¿Ha oído hablar alguna vez del barón Gruner?"

"¿Se refiere al asesino austríaco?"

El coronel Damery alzó las manos enguantadas de cabritilla con una carcajada. "¡No hay forma de engañarlo, señor Holmes! ¡Maravilloso! ¿Así que ya lo ha catalogado como asesino?"

"Es mi trabajo seguir los detalles del crimen continental. ¡Quién podría haber leído lo ocurrido en Praga y tener alguna duda sobre la culpabilidad de ese hombre! Fue una mera cuestión legal técnica y la sospechosa muerte de un testigo lo que lo salvó. Estoy tan seguro de que mató a su esposa cuando ocurrió el llamado 'accidente' en el paso de Splügen como si lo hubiera visto hacerlo. También sabía que había venido a Inglaterra y presentía que tarde o temprano me daría trabajo. Bien, ¿qué ha hecho el barón Gruner? Supongo que no se trata de esa vieja tragedia que ha resurgido."

"No, es algo más grave aún. Vengar un crimen es importante, pero prevenirlo lo es más. Es terrible, señor Holmes, ver un acontecimiento espantoso, una situación atroz, preparándose ante sus ojos, comprender claramente a dónde conducirá y, sin embargo, ser completamente incapaz de evitarlo. ¿Puede un ser humano estar en una situación más angustiosa?"

"Quizá no."

"Entonces, comprenderá usted al cliente en cuyo interés actúo."

"No entendía que usted fuera solo un intermediario. ¿Quién es el principal?"

"Señor Holmes, le ruego que no insista en esa pregunta. Es importante que pueda asegurarle que su honrado nombre no ha sido implicado en absoluto. Sus motivos son, hasta el último grado, honorables y caballerosos, pero prefiere permanecer en el anonimato. No hace falta decir que sus honorarios estarán asegurados y que dispondrá de total libertad de acción. ¿No es acaso irrelevante el nombre real de su cliente?"

"Lo lamento", dijo Holmes. "Estoy acostumbrado a que haya misterio en un extremo de mis casos, pero tenerlo en ambos extremos es demasiado confuso. Me temo, Sir James, que debo declinar actuar."

Nuestro visitante se mostró muy alterado. Su gran rostro sensible se ensombreció por la emoción y la decepción.

"No alcanza a comprender el efecto de su decisión, señor Holmes", dijo. "Me coloca en un dilema muy serio, pues estoy absolutamente seguro de que se sentiría orgulloso de hacerse cargo del caso si pudiera darle todos los hechos, y sin embargo una promesa me impide revelarlos por completo. ¿Puedo, al menos, exponerle todo lo que me es posible?"

"Por supuesto, siempre que quede entendido que no me comprometo a nada."

"Eso está entendido. En primer lugar, sin duda ha oído hablar del general de Merville."

"¿De Merville, el famoso en Khyber? Sí, he oído hablar de él."

"Tiene una hija, Violet de Merville, joven, rica, hermosa, talentosa, una mujer extraordinaria en todos los sentidos. Es a esta hija, a esta encantadora e inocente joven, a quien tratamos de salvar de las garras de un demonio."

"¿El barón Gruner tiene algún poder sobre ella, entonces?"

"El más fuerte de todos cuando se trata de una mujer: el poder del amor. Ese sujeto es, como habrá oído, extraordinariamente apuesto, con modales fascinantes, voz suave y ese aire de romanticismo y misterio que tanto significa para una mujer. Se dice que tiene a todo el sexo femenino a su merced y que ha hecho amplio uso de ese hecho.

"¿Pero cómo llegó un hombre así a conocer a una dama de la posición de la señorita Violet de Merville?"

"Fue en un viaje en yate por el Mediterráneo. La compañía, aunque selecta, pagaba sus propios pasajes. Sin duda, los organizadores no se dieron cuenta del verdadero carácter del barón hasta que fue demasiado tarde. El villano se apegó a la dama, y con tal efecto que ha conquistado completamente su corazón. Decir que lo ama es poco. Lo idolatra, está obsesionada con él. Fuera de él, no existe nada en el mundo. No quiere oír una sola palabra en su contra. Se ha hecho todo lo posible para curarla de su locura, pero en vano. En resumen, piensa casarse con él el mes próximo. Como es mayor de edad y tiene una voluntad de hierro, es difícil saber cómo evitarlo."

"¿Sabe ella lo del episodio austríaco?"

"El astuto demonio le ha contado todos los escándalos públicos y desagradables de su pasado, pero siempre de tal modo que se presenta como un mártir inocente. Ella acepta absolutamente su versión y no escucha ninguna otra."

"¡Vaya! Pero, sin querer, ha revelado el nombre de su cliente. Sin duda, se trata del general de Merville."

Nuestro visitante se removió en su silla.

—Podría engañarlo diciéndole eso, señor Holmes, pero no sería verdad. De Merville es un hombre destruido. El fuerte soldado ha quedado completamente desmoralizado por este incidente. Ha perdido el temple que nunca le falló en el campo de batalla y se ha convertido en un anciano débil y vacilante, totalmente incapaz de enfrentarse a un bribón brillante y enérgico como este austríaco. Sin embargo, mi cliente es un viejo amigo, alguien que ha conocido íntimamente al general durante muchos años y ha tomado un interés paternal por esta joven desde que usaba vestidos cortos. No puede ver consumarse esta tragedia sin intentar detenerla. No hay nada en lo que Scotland Yard pueda intervenir. Fue sugerencia suya que usted fuera llamado, pero fue, como ya le he dicho, bajo la expresa condición de que él no se viera personalmente involucrado en el asunto. No dudo, señor Holmes, que con sus grandes dotes podría fácilmente rastrear a mi cliente a través de mí, pero debo pedirle, como cuestión de honor, que se abstenga de hacerlo y no rompa su anonimato.

Holmes esbozó una sonrisa irónica.

—Creo que puedo prometerle eso con seguridad —dijo él—. Permítame añadir que su problema me interesa y que estaré dispuesto a investigarlo. ¿Cómo puedo mantenerme en contacto con usted?

—Me encontrará en el Carlton Club. Pero, en caso de emergencia, hay una llamada telefónica privada, 'XX.31'.

Holmes lo anotó y permaneció sentado, aún sonriendo, con el cuaderno de notas abierto sobre la rodilla.

—La dirección actual del barón, por favor.

—Vernon Lodge, cerca de Kingston. Es una casa grande. Ha tenido suerte en algunas especulaciones algo turbias y es un hombre rico, lo que, naturalmente, lo convierte en un adversario más peligroso.

—¿Se encuentra en casa actualmente?

—Sí.

—Aparte de lo que me ha contado, ¿puede darme alguna información adicional sobre el hombre?

—Tiene gustos caros. Le gustan los caballos. Por un tiempo jugó polo en Hurlingham, pero luego el asunto de Praga se hizo público y tuvo que irse. Colecciona libros y cuadros. Es un hombre con un considerable lado artístico en su naturaleza. Creo que es una autoridad reconocida en cerámica china y ha escrito un libro sobre el tema.

—Una mente compleja —dijo Holmes—. Todos los grandes criminales la tienen. Mi viejo amigo Charlie Peace era un virtuoso del violín. Wainwright no era un artista mediocre. Podría citar muchos más. Bien, Sir James, informe a su cliente que estoy dirigiendo mi atención hacia el barón Gruner. No puedo decirle más. Tengo mis propias fuentes de información y no dudo que podamos encontrar algún medio de abrir el asunto.

Cuando nuestro visitante nos dejó, Holmes permaneció tanto tiempo sumido en profundo pensamiento que me pareció que había olvidado mi presencia. Por fin, sin embargo, volvió bruscamente a la realidad.

—Bueno, Watson, ¿alguna opinión? —preguntó.

—Creo que sería mejor que viera usted a la joven en persona.

—Mi querido Watson, si su pobre y destrozado padre no puede convencerla, ¿cómo podría yo, un extraño, lograrlo? Y sin embargo, hay algo en la sugerencia si todo lo demás falla. Pero creo que debemos empezar desde otro ángulo. Me parece que Shinwell Johnson podría ser de ayuda.

No he tenido ocasión de mencionar a Shinwell Johnson en estas memorias porque rara vez he tomado mis casos de las últimas fases de la carrera de mi amigo. Durante los primeros años del siglo se convirtió en un valioso asistente. Johnson, lamento decirlo, se hizo famoso primero como un villano muy peligroso y cumplió dos condenas en Parkhurst. Finalmente, se arrepintió y se alió con Holmes, actuando como su agente en el vasto mundo criminal de Londres y obteniendo información que a menudo resultaba de vital importancia. Si Johnson hubiera sido un "soplón" de la policía, pronto habría sido descubierto, pero como se ocupaba de casos que nunca llegaban directamente a los tribunales, sus actividades nunca fueron advertidas por sus compañeros. Con el aura de sus dos condenas, tenía acceso a todos los clubes nocturnos, casas de mala reputación y garitos de la ciudad, y su rápida observación y mente activa lo convertían en un agente ideal para obtener información. Fue a él a quien Sherlock Holmes propuso recurrir ahora.

No me fue posible seguir los pasos inmediatos que dio mi amigo, pues tenía asuntos profesionales urgentes propios, pero me encontré con él por cita esa noche en Simpson's, donde, sentados en una pequeña mesa junto a la ventana principal y mirando la corriente apresurada de la vida en el Strand, me contó algo de lo que había sucedido.

—Johnson está al acecho —dijo—. Puede que recoja alguna basura en los rincones más oscuros del bajo mundo, porque es ahí, entre las raíces negras del crimen, donde debemos buscar los secretos de este hombre.

—Pero si la joven no acepta lo que ya se sabe, ¿por qué algún nuevo descubrimiento suyo habría de apartarla de su propósito?

—¿Quién sabe, Watson? El corazón y la mente de la mujer son enigmas insolubles para el hombre. El asesinato podría ser perdonado o explicado, y sin embargo alguna falta menor podría dejar huella. El barón Gruner me comentó—

—¿Le comentó a usted?

—¡Oh, claro, no le he contado mis planes! Bueno, Watson, me encanta enfrentarme cara a cara con mi hombre. Me gusta mirarlo a los ojos y leer por mí mismo de qué está hecho. Cuando di a Johnson sus instrucciones, tomé un coche hasta Kingston y encontré al barón de muy buen humor.

—¿Lo reconoció?

—No hubo dificultad en eso, pues simplemente envié mi tarjeta. Es un excelente adversario, frío como el hielo, voz suave y reconfortante como uno de tus consultores de moda, y venenoso como una cobra. Tiene clase, un verdadero aristócrata del crimen, con una superficial sugerencia de té de la tarde y toda la crueldad de la tumba detrás. Sí, me alegra que me hayan llamado la atención sobre el barón Adelbert Gruner.

—¿Dice que fue afable?

—Un gato que ronronea porque cree ver ratones a la vista. La afabilidad de algunas personas es más mortal que la violencia de almas más rudas. Su saludo fue característico. 'Pensé que lo vería tarde o temprano, señor Holmes', dijo. 'Sin duda ha sido contratado por el general de Merville para intentar impedir mi matrimonio con su hija Violet. ¿Es así, no es cierto?'

Asentí.

—Mi querido señor —dijo—, sólo arruinará su bien merecida reputación. Es un caso en el que no puede tener éxito. Será un trabajo estéril, sin mencionar que corre cierto peligro. Permítame aconsejarle encarecidamente que se retire de inmediato.

—Es curioso —respondí—, pero ese era precisamente el consejo que pensaba darle. Respeto su inteligencia, barón, y lo poco que he visto de su personalidad no ha hecho sino aumentarlo. Permítame planteárselo de hombre a hombre. Nadie quiere sacar a relucir su pasado y hacerlo pasar un mal rato. Eso ya quedó atrás y ahora navega en aguas tranquilas, pero si insiste en este matrimonio, se ganará una multitud de poderosos enemigos que no lo dejarán en paz hasta que hayan hecho de Inglaterra un lugar insoportable para usted. ¿Vale la pena el juego? Seguramente sería más sabio si dejara a la joven en paz. No le resultaría agradable si estos hechos de su pasado llegaran a su conocimiento.

El barón tiene unas pequeñas puntas de bigote bajo la nariz, como las cortas antenas de un insecto. Estas vibraban divertidas mientras escuchaba, y finalmente soltó una suave risita.

—Disculpe mi diversión, señor Holmes —dijo—, pero realmente es gracioso verlo intentar jugar una mano sin cartas. No creo que nadie pudiera hacerlo mejor, pero resulta algo patético, de todos modos. No tiene ni una sola carta de valor, señor Holmes, sólo las más pequeñas de las pequeñas.

—Eso cree usted.

—Eso lo sé. Permítame aclararle el asunto, pues mi mano es tan fuerte que puedo permitirme mostrarla. He tenido la suerte de ganarme el afecto total de esta joven. Me fue otorgado a pesar de que le conté muy claramente todos los incidentes desafortunados de mi vida pasada. También le advertí que ciertas personas malintencionadas y calculadoras —espero que se reconozca usted— vendrían a contarle estas cosas, y le previne sobre cómo tratarlas. ¿Ha oído hablar de la sugestión post-hipnótica, señor Holmes? Pues bien, verá cómo funciona, porque un hombre con personalidad puede usar el hipnotismo sin pases vulgares ni payasadas. Así que ella está preparada para usted y, no lo dudo, le daría una cita, pues es bastante obediente a la voluntad de su padre, salvo en ese pequeño asunto.

Bueno, Watson, no parecía haber nada más que decir, así que me despedí con la mayor dignidad fría que pude reunir, pero cuando tenía la mano en el picaporte, me detuvo.

—Por cierto, señor Holmes —dijo—, ¿conocía usted a Le Brun, el agente francés?

—Sí —respondí.

—¿Sabe lo que le ocurrió?

—Oí que fue golpeado por unos apaches en el distrito de Montmartre y quedó lisiado de por vida.

—Muy cierto, señor Holmes. Por una curiosa coincidencia, había estado investigando mis asuntos sólo una semana antes. No lo haga, señor Holmes; no es algo afortunado de hacer. Varios ya lo han descubierto. Mi última palabra para usted es: siga su camino y déjeme seguir el mío. ¡Adiós!

—Así están las cosas, Watson. Ya está al tanto de todo.

«Ese tipo parece peligroso.»

«Muy peligroso. No me preocupan los fanfarrones, pero este es el tipo de hombre que dice menos de lo que realmente piensa.»

«¿Debes intervenir? ¿Realmente importa si se casa con la muchacha?»

«Teniendo en cuenta que, sin duda, asesinó a su última esposa, diría que importa mucho. Además, la clienta... Bueno, bueno, no necesitamos discutir eso. Cuando termines tu café, será mejor que vengas conmigo a casa, porque el alegre Shinwell estará allí con su informe.»

Y, en efecto, lo encontramos, un hombre enorme, tosco, de rostro enrojecido y aspecto escorbútico, con un par de vivos ojos negros que eran el único signo externo de la astuta mente que albergaba. Parece que había descendido a lo que era, por excelencia, su reino, y junto a él, en el sofá, estaba una muestra que había sacado de allí en la forma de una joven esbelta, de rostro pálido e intenso, juvenil y, sin embargo, tan marcada por el pecado y el dolor que en ella se leían los terribles años que habían dejado su huella leprosa.

«Esta es la señorita Kitty Winter», dijo Shinwell Johnson, agitando su mano regordeta a modo de presentación. «Lo que ella no sepa... bueno, ya hablará por sí misma. La encontré, señor Holmes, en menos de una hora desde que recibí su mensaje.»

«Es fácil encontrarme», dijo la joven. «El infierno, Londres, siempre me atrapan. La misma dirección para Porky Shinwell. Somos viejos camaradas, Porky, tú y yo. Pero, ¡por todos los diablos!, hay otro que debería estar en un infierno más profundo que nosotros si hubiera justicia en el mundo. Ese es el hombre que usted busca, señor Holmes.»

Holmes sonrió. «Entiendo que contamos con sus buenos deseos, señorita Winter.»

«Si puedo ayudar a ponerlo donde merece, cuenten conmigo hasta el final», dijo nuestra visitante con feroz energía. Había en su rostro blanco, tenso, y en sus ojos ardientes, una intensidad de odio como rara vez alcanza una mujer y jamás un hombre. «No necesita indagar en mi pasado, señor Holmes. Eso no viene al caso. Pero lo que soy, Adelbert Gruner me hizo. ¡Si pudiera derribarlo!» Apretó frenéticamente las manos en el aire. «¡Oh, si tan solo pudiera arrastrarlo al abismo donde él ha empujado a tantos!»

«¿Sabe usted cómo está la situación?»

«Porky Shinwell me ha estado contando. Va tras otra pobre tonta y ahora quiere casarse con ella. Usted quiere impedirlo. Bueno, usted debe saber suficiente de ese demonio como para evitar que cualquier muchacha decente en su sano juicio quiera estar siquiera en la misma parroquia que él.»

«Ella no está en su sano juicio. Está locamente enamorada. Se le ha contado todo sobre él. No le importa.»

«¿Le han contado sobre el asesinato?»

«Sí.»

«¡Dios mío, debe tener nervios de acero!»

«Ella lo considera todo calumnias.»

«¿No podrían ponerle pruebas ante sus ojos de tonta?»

«Bueno, ¿puede ayudarnos a hacerlo?»

«¿Acaso no soy yo misma una prueba? Si me presentara ante ella y le contara cómo me trató...»

«¿Lo haría?»

«¿Que si lo haría? ¡Por supuesto!»

«Bueno, podría valer la pena intentarlo. Pero él ya le ha confesado la mayoría de sus pecados y ha obtenido su perdón, y tengo entendido que ella no quiere volver a tocar el tema.»

«Apuesto a que no le contó todo», dijo la señorita Winter. «Yo llegué a enterarme de uno o dos asesinatos además del que causó tanto revuelo. Él hablaba de alguien con ese tono suave suyo y luego me miraba fijamente y decía: 'Murió en menos de un mes.' Y no era solo palabrería. Pero yo no le daba importancia; verá, yo misma lo amaba en ese entonces. Todo lo que hacía me parecía bien, igual que a esta pobre tonta. Solo hubo una cosa que me sacudió. Sí, ¡por todos los diablos!, si no hubiera sido por su lengua venenosa y mentirosa, que todo lo explica y lo suaviza, lo habría dejado esa misma noche. Es un libro que tiene, un libro de cuero marrón con un candado y sus iniciales en oro en la tapa. Creo que esa noche estaba un poco ebrio, o no me lo habría mostrado.»

«¿Y qué era?»

«Le digo, señor Holmes, ese hombre colecciona mujeres y se enorgullece de su colección, como algunos coleccionan polillas o mariposas. Todo lo tenía en ese libro. Fotografías instantáneas, nombres, detalles, todo sobre ellas. Era un libro repugnante, un libro que ningún hombre, aunque viniera de la calle, podría haber reunido. Pero era el libro de Adelbert Gruner, de todos modos. 'Almas que he destruido.' Podría haber puesto eso en la portada si hubiera querido. Sin embargo, eso no viene al caso, porque el libro no les serviría, y aunque sirviera, no pueden conseguirlo.»

«¿Dónde está?»

«¿Cómo voy a saber dónde está ahora? Hace más de un año que lo dejé. Sé dónde lo guardaba entonces. Es un hombre preciso, ordenado como un gato en muchas cosas, así que tal vez siga en el compartimiento del viejo escritorio, en el estudio interior. ¿Conoce su casa?»

«He estado en el estudio», dijo Holmes.

«¿De veras? No ha perdido tiempo si recién empezó esta mañana. Tal vez el querido Adelbert haya encontrado a su igual esta vez. El estudio exterior es el que tiene la porcelana china, un gran armario de vidrio entre las ventanas. Detrás de su escritorio está la puerta que lleva al estudio interior, una habitación pequeña donde guarda papeles y cosas.»

«¿No teme a los ladrones?»

«Adelbert no es cobarde. Ni su peor enemigo podría decir eso de él. Sabe cuidarse solo. Hay una alarma contra robos por la noche. Además, ¿qué podría querer un ladrón, salvo que se llevara toda esa porcelana fina?»

«No sirve de nada», dijo Shinwell Johnson, con la voz decidida del experto. «Ningún perista quiere cosas de ese tipo que no se pueden fundir ni vender.»

«Exactamente», dijo Holmes. «Bien, señorita Winter, si pudiera pasar por aquí mañana a las cinco, mientras tanto consideraré si su sugerencia de ver personalmente a esta dama puede ser viable. Le estoy sumamente agradecido por su cooperación. No hace falta decir que mis clientes serán generosos...»

«Nada de eso, señor Holmes», exclamó la joven. «No busco dinero. Si logro ver a ese hombre en el fango, habré conseguido todo por lo que luché... en el fango, con mi pie sobre su maldita cara. Ese es mi precio. Estoy con usted mañana o cualquier otro día, mientras siga tras su pista. Porky puede decirle siempre dónde encontrarme.»

No volví a ver a Holmes hasta la noche siguiente, cuando cenamos de nuevo en nuestro restaurante del Strand. Se encogió de hombros cuando le pregunté qué suerte había tenido en su entrevista. Luego me contó la historia, que repetiré de esta manera. Su declaración, dura y seca, necesita un poco de edición para suavizarla y llevarla a los términos de la vida real.

«No hubo ninguna dificultad para concertar la cita», dijo Holmes, «pues la muchacha se gloría en mostrar una obediencia filial absoluta en todo lo secundario, en un intento de compensar su flagrante desobediencia al comprometerse. El general llamó por teléfono diciendo que todo estaba listo, y la fogosa señorita W. apareció puntualmente, así que a las cinco y media un coche nos dejó frente al 104 de Berkeley Square, donde reside el viejo militar, uno de esos horribles castillos grises de Londres que harían parecer frívola a una iglesia. Un lacayo nos condujo a un gran salón con cortinas amarillas, y allí estaba la dama esperándonos, recatada, pálida, dueña de sí misma, tan inflexible y distante como una figura de nieve en la montaña.»

«No sé muy bien cómo describírtela, Watson. Quizá la conozcas antes de que terminemos y puedas usar tu propio don de palabras. Es hermosa, pero con esa belleza etérea, de otro mundo, de alguna fanática cuyos pensamientos están en lo alto. He visto rostros así en cuadros de los viejos maestros de la Edad Media. No puedo imaginar cómo un hombre bestial pudo posar sus viles manos sobre un ser tan celestial. Habrás notado cómo los extremos se atraen, lo espiritual llama a lo animal, el hombre de las cavernas al ángel. Nunca viste un caso peor que este.»

«Por supuesto, ella sabía a qué íbamos; ese villano no perdió tiempo en envenenarle la mente contra nosotros. La llegada de la señorita Winter la sorprendió, creo, pero nos indicó nuestras sillas como una reverenda abadesa recibiendo a dos mendigos leprosos. Si alguna vez te sientes engreído, querido Watson, toma un curso con la señorita Violet de Merville.»

«‘Bien, señor’, dijo ella, con una voz como viento de iceberg, ‘su nombre me es familiar. Ha venido, según entiendo, a calumniar a mi prometido, el barón Gruner. Solo por petición de mi padre le recibo, y le advierto de antemano que nada de lo que diga podrá tener el menor efecto en mi ánimo.’»

—Sentí lástima por ella, Watson. Por un momento pensé en ella como pensaría en una hija propia. No suelo ser elocuente. Uso la cabeza, no el corazón. Pero realmente le supliqué con todo el fervor de palabras que pude encontrar en mi naturaleza. Le describí la terrible situación de la mujer que solo descubre el carácter de un hombre después de casarse con él: una mujer que debe someterse a las caricias de manos ensangrentadas y labios lascivos. No le ahorré nada: la vergüenza, el miedo, la agonía, la desesperanza de todo ello. Ninguna de mis palabras encendidas logró poner un tinte de color en esas mejillas de marfil ni un destello de emoción en esos ojos abstraídos. Pensé en lo que el canalla había dicho sobre una influencia post-hipnótica. Realmente se podía creer que vivía por encima de la tierra, en algún sueño extático. Sin embargo, nada había de indefinido en sus respuestas.

—He escuchado con paciencia, señor Holmes —dijo ella—. El efecto sobre mi mente es exactamente el que se predijo. Soy consciente de que Adelbert, mi prometido, ha tenido una vida tormentosa en la que ha cosechado odios amargos y las más injustas calumnias. Usted es solo el último de una serie que ha traído sus difamaciones ante mí. Posiblemente sus intenciones sean buenas, aunque me entero de que es un agente pagado que habría estado igualmente dispuesto a actuar a favor del barón que en su contra. Pero en cualquier caso, quiero que entienda de una vez por todas que lo amo y que él me ama, y que la opinión de todo el mundo me importa tanto como el gorjeo de esos pájaros fuera de la ventana. Si su noble naturaleza ha caído siquiera por un instante, puede que yo haya sido enviada especialmente para elevarla a su verdadero y alto nivel. No me queda claro —aquí dirigió sus ojos a mi compañero— quién pueda ser esta joven.

Estaba a punto de responder cuando la muchacha irrumpió como un torbellino. Si alguna vez has visto al fuego y al hielo frente a frente, eran esas dos mujeres.

—Yo le diré quién soy —gritó, saltando de su silla, con la boca retorcida por la pasión—. Soy su última amante. Soy una de las cien a las que ha tentado, usado, arruinado y arrojado al montón de basura, como hará también con usted. Su montón de basura es más probable que sea una tumba, y tal vez eso sea lo mejor. Le digo, mujer insensata, si se casa con ese hombre, será su perdición. Puede ser por un corazón roto o por un cuello roto, pero de una forma u otra la destruirá. No hablo por amor a usted. No me importa un comino si vive o muere. Hablo por odio hacia él, para vengarme y para desquitarme por lo que me hizo. Pero da igual, y no necesita mirarme así, mi fina dama, porque puede que termine más bajo que yo antes de que esto termine.

—Prefiero no discutir tales asuntos —dijo la señorita de Merville fríamente—. Permítame decir de una vez por todas que estoy al tanto de tres episodios en la vida de mi prometido en los que se vio envuelto con mujeres intrigantes, y tengo la seguridad de su sincero arrepentimiento por cualquier mal que haya cometido.

—¡Tres episodios! —gritó mi compañera—. ¡Tonta! ¡Increíblemente tonta!

—Señor Holmes, le ruego que dé por terminada esta entrevista —dijo la voz helada—. He obedecido el deseo de mi padre al recibirlo, pero no estoy obligada a escuchar los desvaríos de esta persona.

Con una maldición, la señorita Winter se lanzó hacia adelante, y si no le hubiera sujetado la muñeca, habría agarrado a esa exasperante mujer por el cabello. La arrastré hacia la puerta y tuve suerte de llevarla de regreso al coche sin que se produjera una escena pública, pues estaba fuera de sí de rabia. De una manera fría, yo mismo me sentía bastante furioso, Watson, porque había algo indescriptiblemente irritante en la calma distante y la suprema autocomplacencia de la mujer a la que intentábamos salvar. Así que ahora, una vez más, sabes exactamente cómo estamos, y está claro que debo planear una nueva jugada inicial, porque esta apertura no funcionará. Me mantendré en contacto contigo, Watson, porque es más que probable que tengas un papel que desempeñar, aunque es posible que el próximo movimiento les corresponda a ellos y no a nosotros.

Y así fue. Su golpe cayó—o más bien, el golpe de él, porque nunca podría creer que la dama estuviera al tanto. Creo que podría mostrarte la misma baldosa sobre la que estaba parado cuando mis ojos se posaron en el cartel, y una punzada de horror atravesó mi alma. Fue entre el "Grand Hotel" y la estación de Charing Cross, donde un vendedor de periódicos cojo exhibía sus diarios vespertinos. La fecha era apenas dos días después de la última conversación. Allí, en negro sobre amarillo, estaba la terrible noticia:

+—+ ATENTADO ASESINO CONTRA SHERLOCK HOLMES. +—+

Creo que quedé aturdido por unos momentos. Luego tengo un recuerdo confuso de arrebatar un periódico, de la protesta del hombre, a quien no había pagado, y, finalmente, de estar de pie en la entrada de una farmacia mientras buscaba el fatídico párrafo. Así decía:

«Lamentamos informar que el señor Sherlock Holmes, el conocido detective privado, fue víctima esta mañana de un ataque asesino que lo ha dejado en estado precario. No se conocen detalles exactos, pero el hecho parece haber ocurrido alrededor de las doce en Regent Street, frente al Café Royal. El ataque fue perpetrado por dos hombres armados con bastones, y el señor Holmes recibió golpes en la cabeza y el cuerpo, sufriendo heridas que los médicos describen como muy graves. Fue trasladado al hospital de Charing Cross y, posteriormente, insistió en ser llevado a sus habitaciones en Baker Street. Los malhechores que lo atacaron parecen ser hombres bien vestidos, que escaparon de los presentes atravesando el Café Royal y saliendo por Glasshouse Street, detrás del local. Sin duda, pertenecen a esa fraternidad criminal que tantas veces ha tenido motivos para lamentar la actividad e ingenio del hombre herido.»

No hace falta decir que apenas había leído el párrafo cuando salté a un coche de alquiler y me dirigí a Baker Street. Encontré a sir Leslie Oakshott, el famoso cirujano, en el vestíbulo y su coche de caballos esperando en la acera.

—No hay peligro inmediato —fue su informe—. Dos heridas laceradas en el cuero cabelludo y algunos moretones considerables. Han sido necesarios varios puntos de sutura. Se ha inyectado morfina y es esencial el reposo, pero una entrevista de unos minutos no estaría absolutamente prohibida.

Con ese permiso me deslicé en la habitación oscura. El paciente estaba completamente despierto, y oí mi nombre en un susurro ronco. La persiana estaba bajada tres cuartos, pero un rayo de sol se colaba y daba de lleno en la cabeza vendada del herido. Una mancha carmesí había empapado la compresa de lino blanco. Me senté a su lado e incliné la cabeza.

—Tranquilo, Watson. No pongas esa cara de susto —murmuró con voz muy débil—. No es tan grave como parece.

—¡Gracias a Dios por eso!

—Ya sabes que soy algo experto en el manejo del bastón. A la mayoría los detuve con mi guardia. Fue el segundo hombre el que pudo conmigo.

—¿Qué puedo hacer, Holmes? Por supuesto, fue ese maldito sujeto quien los envió. Iré y le daré una paliza si me lo pides.

—¡Buen viejo Watson! No, no podemos hacer nada allí a menos que la policía atrape a los hombres. Pero su huida estaba bien preparada. Podemos estar seguros de eso. Espera un poco. Tengo mis planes. Lo primero es exagerar mis heridas. Vendrán a ti por noticias. Exagera, Watson. Con suerte, si sobrevivo a la semana—conmoción—delirio—lo que se te ocurra. No puedes exagerar demasiado.

—¿Y sir Leslie Oakshott?

—Oh, él está bien. Verá mi peor lado. Yo me encargaré de eso.

—¿Algo más?

—Sí. Dile a Shinwell Johnson que saque a esa chica de en medio. Esos bellacos irán tras ella ahora. Saben, por supuesto, que estuvo conmigo en el caso. Si se atrevieron a intentar matarme, no es probable que la descuiden a ella. Eso es urgente. Hazlo esta noche.

—Iré ahora mismo. ¿Algo más?

—Pon mi pipa sobre la mesa, y el cenicero. ¡Eso es! Ven cada mañana y planificaremos nuestra campaña.

Esa misma noche arreglé con Johnson que llevara a la señorita Winter a un suburbio tranquilo y se asegurara de que permaneciera oculta hasta que pasara el peligro.

Durante seis días el público creyó que Holmes estaba al borde de la muerte. Los boletines eran muy graves y había párrafos siniestros en los periódicos. Mis visitas continuas me aseguraron que no era tan grave. Su constitución recia y su voluntad decidida obraban maravillas. Se recuperaba rápido, y a veces sospechaba que en realidad se encontraba mejor de lo que fingía, incluso conmigo. Había en el hombre una curiosa veta de secretismo que conducía a muchos efectos dramáticos, pero que dejaba incluso a su amigo más cercano adivinando cuáles serían exactamente sus planes. Llevaba al extremo el axioma de que el único conspirador seguro es el que conspira solo. Yo estaba más cerca de él que nadie, y aun así siempre era consciente de la distancia entre nosotros.

Al séptimo día le retiraron los puntos, a pesar de lo cual los periódicos vespertinos publicaron un informe sobre un supuesto caso de erisipela. Esos mismos periódicos traían un anuncio que, estuviera yo enfermo o sano, debía llevar a mi amigo. Decía simplemente que entre los pasajeros del barco Ruritania de la línea Cunard, que partiría de Liverpool el viernes, se encontraba el barón Adelbert Gruner, quien tenía algunos importantes asuntos financieros que resolver en los Estados Unidos antes de su inminente boda con la señorita Violet de Merville, única hija de, etcétera, etcétera. Holmes escuchó la noticia con una expresión fría y concentrada en su pálido rostro, lo que me indicó que le había afectado profundamente.

—¡Viernes! —exclamó—. Solo quedan tres días libres. Creo que ese canalla quiere ponerse fuera de peligro. ¡Pero no lo logrará, Watson! ¡Por el Señor, no lo logrará! Ahora, Watson, quiero que hagas algo por mí.

—Estoy aquí para servirte, Holmes.

—Bien, entonces dedica las próximas veinticuatro horas a un estudio intensivo de cerámica china.

No dio explicaciones y yo no las pedí. Por larga experiencia había aprendido la sabiduría de la obediencia. Pero cuando salí de su habitación, caminé por Baker Street, dándole vueltas en la cabeza a cómo iba a cumplir una orden tan extraña. Finalmente, fui a la Biblioteca de Londres en St. James's Square, le planteé el asunto a mi amigo Lomax, el sub-bibliotecario, y regresé a mis habitaciones con un buen volumen bajo el brazo.

Se dice que el abogado que estudia un caso con tanto esmero que puede interrogar a un perito el lunes, ha olvidado todo su conocimiento adquirido para el sábado. Ciertamente, ahora no me gustaría hacerme pasar por un experto en cerámica. Sin embargo, toda esa tarde, toda esa noche con un breve intervalo de descanso, y toda la mañana siguiente, estuve absorbiendo conocimiento y memorizando nombres. Allí aprendí sobre las marcas de los grandes artistas-decoradores, el misterio de las fechas cíclicas, las marcas del Hung-wu y las bellezas del Yung-lo, los escritos de Tang-ying y las glorias del período primitivo de los Sung y los Yuan. Estaba cargado de toda esa información cuando visité a Holmes la noche siguiente. Ahora ya no estaba en cama, aunque no lo habrías adivinado por los informes publicados, y se sentaba con la cabeza muy vendada apoyada en la mano, en la profundidad de su sillón favorito.

—Vaya, Holmes —dije—, si uno creyera lo que dicen los periódicos, estarías muriendo.

—Esa —dijo él— es justamente la impresión que quería dar. Y ahora, Watson, ¿has aprendido tus lecciones?

—Al menos lo he intentado.

—Bien. ¿Podrías mantener una conversación inteligente sobre el tema?

—Creo que sí.

—Entonces pásame esa cajita de la repisa de la chimenea.

Abrió la tapa y sacó un pequeño objeto cuidadosamente envuelto en una fina seda oriental. Lo desenvolvió y dejó al descubierto un delicado platillo de un hermoso color azul profundo.

—Hay que manejarlo con cuidado, Watson. Esta es la auténtica porcelana de cáscara de huevo de la dinastía Ming. Nunca ha pasado por Christie's una pieza mejor. Un juego completo de esto valdría el rescate de un rey; de hecho, es dudoso que exista un juego completo fuera del palacio imperial de Pekín. La vista de esto volvería loco a un verdadero conocedor.

—¿Qué debo hacer con esto?

Holmes me entregó una tarjeta en la que estaba impreso: "Dr. Hill Barton, 369 Half Moon Street."

—Ese es tu nombre para esta noche, Watson. Visitarás al barón Gruner. Sé algo de sus hábitos, y a eso de las ocho y media probablemente estará desocupado. Una nota le avisará con anticipación que vas a visitarlo, y le dirás que le llevas un ejemplar de un juego absolutamente único de porcelana Ming. Puedes presentarte como médico, ya que es un papel que puedes desempeñar sin duplicidad. Eres un coleccionista, este juego llegó a tus manos, has oído del interés del barón en el tema, y no te opones a venderlo por un precio.

—¿Qué precio?

—Buena pregunta, Watson. Sin duda quedarías muy mal si no supieras el valor de tus propias mercancías. Este platillo me lo consiguió Sir James y, según entiendo, proviene de la colección de su cliente. No exagerarás si dices que difícilmente podría encontrarse otro igual en el mundo.

—Quizá podría sugerir que el juego sea tasado por un experto.

—¡Excelente, Watson! Hoy estás brillante. Sugiere Christie o Sotheby. Tu delicadeza te impide ponerle precio tú mismo.

—¿Y si no quiere recibirme?

—Oh, sí, te recibirá. Tiene la manía de coleccionar en su forma más aguda, y especialmente en este tema, del que es una autoridad reconocida. Siéntate, Watson, y te dictaré la carta. No se necesita respuesta. Solo dirás que vas a ir, y por qué.

Era un documento admirable: breve, cortés y estimulante para la curiosidad del conocedor. Un mensajero del distrito fue debidamente enviado con él. Esa misma noche, con el valioso platillo en la mano y la tarjeta del Dr. Hill Barton en el bolsillo, partí hacia mi propia aventura.

La hermosa casa y los jardines indicaban que el barón Gruner era, como había dicho Sir James, un hombre de considerable riqueza. Un largo y sinuoso camino de entrada, flanqueado por bancos de arbustos raros, desembocaba en una gran plaza de grava adornada con estatuas. El lugar había sido construido por un magnate sudafricano del oro en los días del gran auge, y la casa larga y baja, con torretas en las esquinas, aunque era una pesadilla arquitectónica, imponía por su tamaño y solidez. Un mayordomo que habría honrado un banco de obispos me recibió y me entregó a un lacayo vestido de felpa, quien me condujo ante la presencia del barón.

Estaba de pie frente a un gran mueble entre las ventanas, que contenía parte de su colección china. Se volvió al entrar yo, con un pequeño jarrón marrón en la mano.

—Por favor, siéntese, doctor —dijo—. Estaba revisando mis propios tesoros y preguntándome si realmente podría permitirme añadir más. Este pequeño ejemplar de la dinastía Tang, que data del siglo VII, probablemente le interese. Estoy seguro de que nunca ha visto un trabajo más fino ni un esmalte más rico. ¿Tiene con usted el platillo Ming del que habló?

Lo desempaqué cuidadosamente y se lo entregué. Se sentó en su escritorio, acercó la lámpara, pues ya oscurecía, y se dispuso a examinarlo. Al hacerlo, la luz amarilla iluminó sus rasgos, y pude estudiarlos a mi gusto.

Sin duda era un hombre notablemente apuesto. Su reputación europea de belleza estaba plenamente justificada. De complexión, no era más que de estatura media, pero tenía una figura esbelta y activa. Su rostro era moreno, casi oriental, con grandes ojos oscuros y lánguidos que fácilmente podían ejercer una fascinación irresistible sobre las mujeres. Su cabello y bigote eran negros como el azabache, este último corto, puntiagudo y cuidadosamente encerado. Sus facciones eran regulares y agradables, salvo por su boca recta y de labios delgados. Si alguna vez vi la boca de un asesino, era esa: una hendidura cruel, dura, comprimida, inexorable y terrible. Fue un error entrenar su bigote lejos de ella, pues era la señal de peligro de la naturaleza, puesta como advertencia para sus víctimas. Su voz era cautivadora y sus modales perfectos. Yo le habría calculado poco más de treinta años, aunque su historial posterior demostró que tenía cuarenta y dos.

—¡Muy fina, realmente muy fina! —dijo al fin—. Y dice que tiene un juego de seis piezas iguales. Lo que me intriga es que no haya oído hablar de ejemplares tan magníficos. Solo conozco uno en Inglaterra que iguale a este, y ciertamente no es probable que esté en el mercado. ¿Sería indiscreto preguntarle, doctor Hill Barton, cómo obtuvo esto?

—¿Realmente importa? —pregunté, con el aire más despreocupado que pude adoptar—. Puede ver que la pieza es genuina y, en cuanto al valor, me conformo con la tasación de un experto.

—Muy misterioso —dijo él, con un rápido y suspicaz destello en sus ojos oscuros—. Al tratarse de objetos de tanto valor, naturalmente uno desea saber todo sobre la transacción. Que la pieza es genuina es seguro. No tengo ninguna duda al respecto. Pero suponga—debo considerar todas las posibilidades—que después resultara que usted no tenía derecho a venderla.

—Le garantizaría contra cualquier reclamación de ese tipo.

—Eso, por supuesto, abriría la cuestión de cuánto vale su garantía.

—Mis banqueros podrían responderle eso.

—Exactamente. Y sin embargo, toda la transacción me parece bastante inusual.

—Puede hacer negocios o no —dije con indiferencia—. Le he dado la primera oferta porque entendí que era un conocedor, pero no tendré dificultad en encontrar otros interesados.

—¿Quién le dijo que yo era un conocedor?

—Sabía que había escrito un libro sobre el tema.

—¿Ha leído el libro?

—No.

—Vaya, esto se vuelve cada vez más difícil de entender para mí. Usted es un conocedor y coleccionista con una pieza muy valiosa en su colección, y sin embargo nunca se ha molestado en consultar el único libro que le habría revelado el verdadero significado y valor de lo que poseía. ¿Cómo explica eso?

«Soy un hombre muy ocupado. Soy un médico en ejercicio.»

«Eso no es una respuesta. Si un hombre tiene un pasatiempo, lo sigue, sean cuales sean sus otras ocupaciones. Usted dijo en su nota que era un conocedor.»

«Así es.»

«¿Puedo hacerle algunas preguntas para ponerlo a prueba? Me veo obligado a decirle, doctor—si es que en verdad es doctor—que el incidente se vuelve cada vez más sospechoso. Le preguntaría qué sabe del emperador Shomu y cómo lo asocia con el Shoso-in cerca de Nara. Vaya, ¿eso lo desconcierta? Cuénteme un poco sobre la dinastía Wei del Norte y su lugar en la historia de la cerámica.»

Me levanté de mi silla fingiendo enojo.

«Esto es intolerable, señor —dije—. Vine aquí para hacerle un favor, y no para ser examinado como si fuera un colegial. Mi conocimiento sobre estos temas puede ser solo superado por el suyo, pero ciertamente no responderé preguntas que se han hecho de una manera tan ofensiva.»

Él me miró fijamente. La languidez había desaparecido de sus ojos. De repente, brillaron. Se asomó un destello de dientes entre aquellos labios crueles.

«¿Cuál es el juego? Usted está aquí como espía. Es un emisario de Holmes. Este es un truco que me está jugando. He oído que el tipo se está muriendo, así que envía a sus herramientas para vigilarme. Ha logrado entrar aquí sin permiso y, ¡por Dios!, puede que le resulte más difícil salir que entrar.»

Se había puesto de pie de un salto, y yo retrocedí, preparándome para un ataque, pues el hombre estaba fuera de sí de furia. Puede que sospechara de mí desde el principio; ciertamente este interrogatorio le había mostrado la verdad; pero estaba claro que no podía esperar engañarlo. Metió la mano en un cajón lateral y rebuscó furiosamente. Entonces algo llamó su atención, pues se quedó escuchando atentamente.

«¡Ah!» exclamó. «¡Ah!» y corrió hacia la habitación detrás de él.

Dos pasos me llevaron hasta la puerta abierta, y mi mente siempre conservará una imagen clara de la escena en el interior. La ventana que daba al jardín estaba completamente abierta. Junto a ella, pareciendo un terrible fantasma, con la cabeza envuelta en vendajes ensangrentados, el rostro demacrado y pálido, estaba Sherlock Holmes. Al instante siguiente, ya había atravesado la abertura, y escuché el estrépito de su cuerpo entre los arbustos de laurel afuera. Con un aullido de furia, el dueño de la casa corrió tras él hacia la ventana abierta.

¡Y entonces! Todo sucedió en un instante, y sin embargo lo vi claramente. Un brazo—el brazo de una mujer—se extendió entre las hojas. Al mismo tiempo, el Barón lanzó un grito horrible—un alarido que siempre resonará en mi memoria. Se llevó ambas manos al rostro y corrió por la habitación, golpeándose la cabeza horriblemente contra las paredes. Luego cayó sobre la alfombra, rodando y retorciéndose, mientras grito tras grito resonaba por toda la casa.

«¡Agua! ¡Por el amor de Dios, agua!» era su clamor.

Tomé una jarra de una mesa lateral y corrí en su ayuda. Al mismo tiempo, el mayordomo y varios lacayos entraron corriendo desde el vestíbulo. Recuerdo que uno de ellos se desmayó mientras yo me arrodillaba junto al hombre herido y giraba aquel rostro espantoso hacia la luz de la lámpara. El ácido le corroía la cara por todas partes y goteaba de las orejas y la barbilla. Un ojo ya estaba blanco y vidrioso. El otro estaba rojo e inflamado. Los rasgos que había admirado minutos antes eran ahora como una bella pintura sobre la que el artista ha pasado una esponja sucia y mojada. Estaban borrosos, descoloridos, inhumanos, terribles.

En pocas palabras expliqué exactamente lo que había ocurrido, en lo que respecta al ataque con ácido. Algunos habían trepado por la ventana y otros habían salido corriendo al césped, pero estaba oscuro y había comenzado a llover. Entre sus gritos, la víctima maldecía y deliraba contra su vengadora. «¡Fue esa gata infernal, Kitty Winter!» gritaba. «¡Oh, la diablesa! ¡Lo pagará! ¡Lo pagará! ¡Oh, Dios del cielo, este dolor es más de lo que puedo soportar!»

Le lavé la cara con aceite, coloqué algodón en las zonas en carne viva y le administré una inyección de morfina. Toda sospecha sobre mí había desaparecido de su mente ante semejante conmoción, y se aferraba a mis manos como si aún pudiera tener el poder de devolver la vida a esos ojos de pez muerto que me miraban. Pude haber llorado por la ruina, de no haber recordado muy claramente la vida vil que había conducido a tan horrible cambio. Era repugnante sentir el manoseo de sus manos ardientes, y me sentí aliviado cuando su médico de cabecera, seguido de cerca por un especialista, vino a relevarme de mi cargo. También había llegado un inspector de policía, y a él le entregué mi verdadera tarjeta. Habría sido inútil y además tonto hacer otra cosa, pues era casi tan conocido de vista en Scotland Yard como el propio Holmes. Luego abandoné aquella casa de tinieblas y terror. En menos de una hora estaba en Baker Street.

Holmes estaba sentado en su silla habitual, muy pálido y exhausto. Aparte de sus heridas, incluso sus nervios de acero habían sido sacudidos por los acontecimientos de la noche, y escuchó con horror mi relato de la transformación del Barón.

«El salario del pecado, Watson, el salario del pecado» —dijo—. «Tarde o temprano, siempre llega. Dios sabe que hubo pecado de sobra» —añadió, tomando un volumen encuadernado en marrón de la mesa—. «Aquí está el libro del que habló la mujer. Si esto no rompe el compromiso, nada lo hará. Pero lo hará, Watson. Debe hacerlo. Ninguna mujer que se respete a sí misma podría soportarlo.»

«¿Es su diario de amor?»

«O su diario de lujuria. Llámelo como quiera. En cuanto la mujer nos habló de él, comprendí qué arma tan poderosa teníamos, si lográbamos hacernos con ella. En ese momento no dije nada que indicara mis pensamientos, pues esta mujer podría haberlo delatado. Pero lo medité. Luego, este ataque contra mí me dio la oportunidad de hacerle creer al Barón que no debía tomar precauciones conmigo. Todo eso jugaba a nuestro favor. Habría esperado un poco más, pero su viaje a América me forzó la mano. Jamás habría dejado atrás un documento tan comprometedor. Por eso tuvimos que actuar de inmediato. Un robo nocturno era imposible. Él toma precauciones. Pero había una oportunidad por la tarde si podía asegurarme de que su atención estuviera ocupada. Ahí fue donde usted y su platillo azul entraron en juego. Pero tenía que estar seguro de la ubicación del libro, y sabía que solo tenía unos minutos para actuar, pues mi tiempo estaba limitado por su conocimiento de cerámica china. Por eso llevé a la joven en el último momento. ¿Cómo iba a imaginar qué era el pequeño paquete que llevaba tan cuidadosamente bajo la capa? Pensé que había venido enteramente por mi asunto, pero parece que tenía uno propio.»

«Él adivinó que yo venía de su parte.»

«Temía que lo hiciera. Pero usted lo mantuvo ocupado el tiempo justo para que yo pudiera tomar el libro, aunque no lo suficiente para escapar sin ser visto. ¡Ah, Sir James, me alegra mucho que haya venido!»

Nuestro cortés amigo había aparecido en respuesta a una citación previa. Escuchó con la mayor atención el relato de Holmes sobre lo sucedido.

«¡Ha hecho maravillas, maravillas!» exclamó, cuando terminó de escuchar la narración. «Pero si esas heridas son tan terribles como describe el doctor Watson, entonces seguramente nuestro propósito de impedir el matrimonio está suficientemente logrado sin recurrir a ese horrible libro.»

Holmes negó con la cabeza.

«Las mujeres del tipo de la señorita de Merville no actúan así. Lo amaría aún más como a un mártir desfigurado. No, no. Es su lado moral, no el físico, el que debemos destruir. Ese libro la hará volver a la realidad—y no conozco nada más que pueda lograrlo. Está escrito de su propio puño y letra. Ella no podrá ignorarlo.»

Sir James se llevó tanto el libro como el valioso platillo. Como yo mismo ya estaba retrasado, bajé con él a la calle. Un coche de caballos lo esperaba. Subió de un salto, dio una orden apresurada al cochero con librea y partió rápidamente. Sacó medio abrigo por la ventanilla para cubrir el escudo de armas en el panel, pero aun así lo vi claramente a la luz de nuestro farol. Me quedé boquiabierto de sorpresa. Luego regresé y subí la escalera hacia la habitación de Holmes.

«He averiguado quién es nuestro cliente» exclamé, rebosante de mi gran noticia. «Holmes, es—»

«Es un amigo leal y un caballero caballeroso» dijo Holmes, levantando una mano para detenerme. «Que eso sea ahora y siempre suficiente para nosotros.»

No sé cómo se utilizó el libro incriminatorio. Puede que sir James se las haya arreglado, o es más probable que una tarea tan delicada fuera confiada al padre de la joven. En todo caso, el efecto fue exactamente el deseado. Tres días después apareció un párrafo en The Morning Post anunciando que el matrimonio entre el barón Adelbert Gruner y la señorita Violet de Merville no se celebraría. En ese mismo periódico se informó de la primera audiencia en el tribunal de policía sobre el proceso contra la señorita Kitty Winter, acusada gravemente de arrojar vitriolo. Durante el juicio salieron a la luz circunstancias atenuantes tan notables que la sentencia, como se recordará, fue la más leve posible para ese delito. Sherlock Holmes fue amenazado con un proceso por robo con allanamiento, pero cuando el objetivo es noble y el cliente lo suficientemente ilustre, incluso la rígida ley británica se vuelve humana y flexible. Mi amigo aún no ha comparecido en el banquillo de los acusados.