Capítulo 3

LA AVENTURA DE LA PIEDRA MAZARINO

Fue grato para el doctor Watson encontrarse una vez más en la desordenada habitación del primer piso en Baker Street, que había sido el punto de partida de tantas aventuras notables. Miró a su alrededor: los gráficos científicos en la pared, la mesa de experimentos marcada por los ácidos, el estuche del violín apoyado en la esquina, el cubo de carbón, que en otros tiempos contenía las pipas y el tabaco. Finalmente, sus ojos se posaron en el rostro fresco y sonriente de Billy, el joven pero muy sabio y discreto botones, quien había ayudado un poco a llenar el vacío de soledad y aislamiento que rodeaba la figura saturnina del gran detective.

—Todo parece muy igual, Billy. Tú tampoco cambias. ¿Espero que se pueda decir lo mismo de él?

Billy dirigió una mirada, con cierta preocupación, a la puerta cerrada del dormitorio.

—Creo que está en la cama y dormido —dijo.

Eran las siete de la tarde de un hermoso día de verano, pero el doctor Watson estaba lo suficientemente familiarizado con la irregularidad de los horarios de su viejo amigo como para no sorprenderse ante la idea.

—¿Eso significa que hay un caso, supongo?

—Sí, señor; está muy ocupado en este momento. Me asusta por su salud. Cada vez está más pálido y delgado, y no come nada. “¿Cuándo desea cenar, señor Holmes?”, preguntó la señora Hudson. “A las siete y media, pasado mañana”, respondió él. Ya conoce usted su modo de ser cuando está entusiasmado con un caso.

—Sí, Billy, lo sé.

—Está siguiendo a alguien. Ayer salió disfrazado de obrero buscando trabajo. Hoy era una anciana. Me engañó por completo, y eso que ya debería conocer sus trucos. —Billy señaló con una sonrisa un parasol muy abultado que estaba apoyado en el sofá—. Eso es parte del atuendo de la anciana —dijo.

—¿Pero de qué se trata todo esto, Billy?

Billy bajó la voz, como quien comenta grandes secretos de Estado. —No me importa decírselo, señor, pero no debe ir más allá. Es el caso del diamante de la Corona.

—¿Qué? ¿El robo de cien mil libras?

—Sí, señor. Tienen que recuperarlo, señor. Mire, tuvimos al Primer Ministro y al Ministro del Interior sentados en ese mismo sofá. El señor Holmes fue muy amable con ellos. Pronto los tranquilizó y prometió hacer todo lo posible. Luego está Lord Cantlemere...

—¡Ah!

—Sí, señor; ya sabe lo que eso significa. Es muy estirado, señor, si se me permite decirlo. Me las arreglo con el Primer Ministro, y no tengo nada en contra del Ministro del Interior, que parecía un hombre educado y servicial, pero no soporto a su señoría. Tampoco el señor Holmes, señor. Verá, él no cree en el señor Holmes y estaba en contra de contratarlo. Preferiría que fracasara.

—¿Y el señor Holmes lo sabe?

—El señor Holmes siempre sabe todo lo que hay que saber.

—Bueno, esperemos que no fracase y que Lord Cantlemere quede en ridículo. Pero dime, Billy, ¿para qué es esa cortina frente a la ventana?

—El señor Holmes la hizo poner hace tres días. Tenemos algo curioso detrás.

Billy avanzó y retiró la cortina que cubría el hueco de la ventana de arco.

El doctor Watson no pudo reprimir un grito de asombro. Había un facsímil de su viejo amigo, con bata y todo, el rostro vuelto tres cuartos hacia la ventana y hacia abajo, como si leyera un libro invisible, mientras el cuerpo estaba hundido en un sillón. Billy desprendió la cabeza y la sostuvo en el aire.

—La ponemos en diferentes ángulos para que parezca más realista. No me atrevería a tocarla si la persiana no estuviera bajada. Pero cuando está subida, se puede ver esto desde el otro lado de la calle.

—Ya usamos algo parecido una vez.

—Antes de mi época —dijo Billy. Corrió las cortinas de la ventana y miró hacia la calle—. Hay gente que nos observa desde allá enfrente. Ahora mismo veo a un tipo en la ventana. Mire usted mismo.

Watson había dado un paso adelante cuando la puerta del dormitorio se abrió y la figura larga y delgada de Holmes apareció, el rostro pálido y demacrado, pero su paso y porte tan activos como siempre. De un solo salto estuvo en la ventana y volvió a bajar la persiana.

—Eso es suficiente, Billy —dijo—. Estabas en peligro de muerte, muchacho, y aún no puedo prescindir de ti. Bueno, Watson, es bueno verte de nuevo en tu antiguo alojamiento. Llegas en un momento crítico.

—Eso me parece.

—Puedes irte, Billy. Ese muchacho es un problema, Watson. ¿Hasta qué punto estoy justificado en permitir que corra peligro?

—¿Peligro de qué, Holmes?

—De muerte repentina. Espero algo esta noche.

—¿Esperas qué?

—Que me asesinen, Watson.

—¡No, no; estás bromeando, Holmes!

—Hasta mi limitado sentido del humor podría idear una broma mejor que esa. Pero mientras tanto, ¿podemos estar cómodos, no? ¿Se permite el alcohol? El sifón y los cigarros están en el mismo lugar de siempre. Déjame verte una vez más en el sillón de costumbre. Espero que no hayas aprendido a despreciar mi pipa y mi lamentable tabaco. Ahora deben suplir la comida.

—¿Pero por qué no comes?

—Porque las facultades se refinan cuando las privas. Vamos, Watson, como médico debes admitir que lo que tu digestión gana en suministro de sangre, lo pierde el cerebro. Yo soy un cerebro, Watson. El resto de mí es un simple apéndice. Por lo tanto, es el cerebro lo que debo cuidar.

—¿Pero este peligro, Holmes?

—Ah, sí; en caso de que ocurra, tal vez convenga que grabes en tu memoria el nombre y la dirección del asesino. Puedes dárselo a Scotland Yard, con mi cariño y una bendición de despedida. Sylvius es el nombre: Conde Negretto Sylvius. ¡Anótalo, hombre, anótalo! 136 Moorside Gardens, N.W. ¿Lo tienes?

El rostro honesto de Watson se crispaba de ansiedad. Conocía demasiado bien los inmensos riesgos que corría Holmes, y sabía que lo que decía era más probable que fuera una subestimación que una exageración. Watson siempre era el hombre de acción, y supo estar a la altura.

—Cuenta conmigo, Holmes. No tengo nada que hacer por uno o dos días.

—Tu moral no mejora, Watson. Has añadido la mentira a tus otros vicios. Tienes todo el aspecto de un médico ocupado, con llamadas a cada hora.

—No tan importantes. Pero, ¿no puedes hacer arrestar a ese sujeto?

—Sí, Watson, podría. Eso es lo que más le preocupa.

—¿Pero por qué no lo haces?

—Porque no sé dónde está el diamante.

—¡Ah! Billy me lo dijo: ¡la joya perdida de la Corona!

—Sí, la gran piedra amarilla Mazarin. He echado la red y tengo el pez. Pero no tengo la piedra. ¿De qué sirve atraparlos? Podemos mejorar el mundo encerrándolos. Pero eso no es lo que busco. Es la piedra lo que quiero.

—¿Y ese Conde Sylvius es uno de tus peces?

—Sí, y es un tiburón. Muerde. El otro es Sam Merton, el boxeador. Sam no es mala persona, pero el Conde lo ha utilizado. Sam no es un tiburón. Es un gran y torpe besugo testarudo. Pero aun así está revoloteando en mi red.

—¿Dónde está ese Conde Sylvius?

—He estado a su lado toda la mañana. Me has visto como una anciana, Watson. Nunca estuve más convincente. Incluso me recogió el parasol una vez. “Con su permiso, señora”, dijo —es medio italiano, ya sabes, y tiene las gracias del sur cuando está de humor, pero es un demonio encarnado en el otro. La vida está llena de hechos caprichosos, Watson.

—Podría haber sido una tragedia.

—Bueno, tal vez sí. Lo seguí hasta el taller de Straubenzee en los Minories. Straubenzee fabricó la carabina de aire comprimido, una pieza de trabajo muy bonita, según entiendo, y me parece que está en la ventana de enfrente en este momento. ¿Has visto el muñeco? Por supuesto, Billy te lo mostró. Bueno, puede recibir una bala en su hermosa cabeza en cualquier momento. Ah, Billy, ¿qué pasa?

El muchacho había vuelto a entrar en la habitación con una tarjeta en una bandeja. Holmes la miró con las cejas alzadas y una sonrisa divertida.

—El propio hombre. No esperaba esto. ¡Afronta el peligro, Watson! Un hombre de nervios. Quizá hayas oído de su reputación como cazador de grandes presas. Sería un final triunfal para su excelente historial deportivo si me añadiera a su lista. Esto prueba que siente mi pie muy cerca de su talón.

—Llama a la policía.

—Probablemente lo haré. Pero todavía no. ¿Podrías mirar cuidadosamente por la ventana, Watson, y ver si hay alguien merodeando en la calle?

Watson miró cautelosamente por el borde de la cortina.

—Sí, hay un tipo rudo cerca de la puerta.

—Ese será Sam Merton, el fiel pero bastante tonto Sam. ¿Dónde está ese caballero, Billy?

—En la sala de espera, señor.

—Hazlo subir cuando toque el timbre.

—Sí, señor.

—Si no estoy en la habitación, hazlo pasar de todos modos.

—Sí, señor.

Watson esperó hasta que la puerta se cerró, y luego se volvió con seriedad hacia su compañero.

—Mira, Holmes, esto es simplemente imposible. Es un hombre desesperado, capaz de cualquier cosa. Puede haber venido a asesinarte.

—No me sorprendería.

—Insisto en quedarme contigo.

—Estorbarías terriblemente.

—¿En su camino?

—No, querido amigo, en el mío.

—Bueno, no puedo dejarte solo.

—Sí puedes, Watson. Y lo harás, porque nunca has dejado de jugar el juego. Estoy seguro de que lo harás hasta el final. Este hombre ha venido por sus propios motivos, pero puede quedarse por los míos —Holmes sacó su libreta y garabateó unas líneas—. Toma un coche de alquiler hasta Scotland Yard y entrega esto a Youghal, del Departamento de Investigación Criminal. Vuelve con la policía. El arresto de este individuo seguirá a continuación.

—Lo haré con gusto.

—Antes de que regreses, quizá tenga justo el tiempo suficiente para averiguar dónde está la piedra. —Tocó el timbre—. Creo que saldremos por el dormitorio. Esta segunda salida es sumamente útil. Quiero ver a mi tiburón sin que él me vea a mí, y tengo, como recordarás, mi propio método para hacerlo.

Por lo tanto, fue a una habitación vacía a la que, un minuto después, Billy condujo al conde Sylvius. El famoso cazador, deportista y hombre de mundo era un sujeto corpulento, de tez morena, con un formidable bigote oscuro que sombreaba una boca cruel y de labios delgados, coronada por una nariz larga y curva, como el pico de un águila. Vestía bien, pero su brillante corbata, el reluciente alfiler y los anillos centelleantes resultaban llamativos en exceso. Al cerrarse la puerta tras él, miró a su alrededor con ojos fieros y asustados, como quien sospecha una trampa en cada esquina. Luego dio un violento sobresalto al ver la cabeza impasible y el cuello de la bata que sobresalían por encima del sillón junto a la ventana. Al principio, su expresión fue de puro asombro. Después, en sus ojos oscuros y asesinos brilló la luz de una esperanza horrible. Echó una última mirada alrededor para asegurarse de que no había testigos y entonces, de puntillas y con el bastón grueso medio levantado, se acercó a la figura silenciosa. Estaba agazapado para dar el salto y el golpe final cuando una voz fría y sardónica lo saludó desde la puerta abierta del dormitorio:

—¡No lo rompa, conde! ¡No lo rompa!

El asesino retrocedió tambaleándose, con el rostro convulso de asombro. Por un instante volvió a levantar a medias el bastón cargado, como si fuera a dirigir su violencia del muñeco al original; pero había algo en aquel ojo gris y en la sonrisa burlona que hizo que su mano cayera a su costado.

—Es una cosita bonita —dijo Holmes, acercándose a la imagen—. Tavernier, el modelista francés, la hizo. Es tan bueno con las figuras de cera como su amigo Straubenzee con las carabinas de aire comprimido.

—¿Carabinas de aire, señor? ¿A qué se refiere?

—Deje su sombrero y bastón en la mesita. ¡Gracias! Por favor, tome asiento. ¿Le gustaría dejar también su revólver? Oh, muy bien, si prefiere sentarse sobre él. Su visita es realmente muy oportuna, pues deseaba mucho charlar unos minutos con usted.

El conde frunció el ceño, con las cejas pesadas y amenazantes.

—Yo también quería hablar con usted, Holmes. Por eso estoy aquí. No negaré que hace un momento tenía la intención de agredirlo.

Holmes se sentó en el borde de la mesa.

—Me imaginé que tenía usted alguna idea de ese tipo en la cabeza —dijo—. Pero, ¿a qué vienen esas atenciones personales?

—Porque se ha tomado la molestia de fastidiarme. Porque ha puesto a sus secuaces tras mis pasos.

—¿Mis secuaces? ¡Le aseguro que no!

—¡Tonterías! Me han estado siguiendo. Dos podemos jugar ese juego, Holmes.

—Es un detalle menor, conde Sylvius, pero quizá sería tan amable de dirigirse a mí con mi título. Comprenderá que, con mi rutina de trabajo, acabaría tratándome con familiaridad con la mitad de la galería de criminales, y estará de acuerdo en que las excepciones resultan odiosas.

—Bueno, señor Holmes, entonces.

—¡Excelente! Pero le aseguro que está equivocado respecto a mis supuestos agentes.

El conde Sylvius rió con desprecio.

—Otras personas también pueden observar, igual que usted. Ayer fue un viejo deportista. Hoy era una anciana. Me vigilaron todo el día.

—De verdad, señor, me halaga. El viejo barón Dowson dijo la noche antes de ser ahorcado que, en mi caso, lo que la ley había ganado lo había perdido el teatro. ¡Y ahora usted elogia amablemente mis pequeñas caracterizaciones!

—¿Era usted... usted mismo?

Holmes se encogió de hombros. —Puede ver en la esquina la sombrilla que tan amablemente me entregó en Minories antes de empezar a sospechar.

—Si lo hubiera sabido, tal vez nunca...

—Habría vuelto a ver este humilde hogar. Lo sabía perfectamente. Todos lamentamos oportunidades desaprovechadas. Como no lo supo, aquí estamos.

Las cejas fruncidas del conde se cerraron aún más sobre sus ojos amenazantes. —Lo que dice solo empeora las cosas. No eran sus agentes, sino usted mismo, entrometido y aficionado a la actuación. Admite que me ha seguido. ¿Por qué?

—Vamos, conde. Usted solía cazar leones en Argelia.

—¿Y?

—¿Pero por qué?

—¿Por qué? ¡Por el deporte, la emoción, el peligro!

—Y, sin duda, para librar al país de una plaga.

—¡Exactamente!

—¡Mis razones, en pocas palabras!

El conde se puso de pie de un salto y su mano, involuntariamente, se dirigió hacia el bolsillo trasero.

—¡Siéntese, señor, siéntese! Había otra razón, más práctica. ¡Quiero ese diamante amarillo!

El conde Sylvius se recostó en su silla con una sonrisa maliciosa.

—¡Vaya, vaya! —dijo.

—Sabía que yo lo buscaba por eso. La verdadera razón por la que está aquí esta noche es para averiguar cuánto sé sobre el asunto y hasta qué punto es absolutamente esencial eliminarme. Bueno, yo diría que, desde su punto de vista, es absolutamente esencial, porque lo sé todo, salvo una cosa, que está a punto de decirme.

—¡Ah, sí! Y, por favor, ¿cuál es ese dato que falta?

—Dónde está ahora el diamante de la Corona.

El conde miró agudamente a su interlocutor. —¿Oh, quiere saber eso? ¿Cómo demonios podría decirle dónde está?

—Puede, y lo hará.

—¿De veras?

—No puede engañarme, conde Sylvius. —Los ojos de Holmes, al mirarlo, se contrajeron y brillaron hasta parecer dos amenazantes puntas de acero—. Es usted completamente transparente. Veo hasta el fondo de su mente.

—¡Entonces, por supuesto, ve dónde está el diamante!

Holmes aplaudió divertido y luego señaló con el dedo, burlón. —¡Entonces sí lo sabe! ¡Lo ha admitido!

—No admito nada.

—Ahora bien, conde, si es razonable, podemos llegar a un acuerdo. Si no, saldrá perjudicado.

El conde Sylvius alzó los ojos al techo. —¡Y usted habla de faroles! —dijo.

Holmes lo miró pensativo, como un maestro de ajedrez que medita su jugada final. Luego abrió el cajón de la mesa y sacó una libreta gruesa.

—¿Sabe lo que guardo en este libro?

—No, señor, ¡no lo sé!

—¡A usted!

—¿A mí?

—Sí, señor, a usted. Aquí está todo: cada acción de su vil y peligrosa vida.

—¡Maldito sea, Holmes! —exclamó el conde, con los ojos encendidos—. ¡Mi paciencia tiene un límite!

—Aquí está todo, conde. Los hechos reales sobre la muerte de la anciana señora Harold, que le dejó la finca Blymer, que usted dilapidó tan rápidamente.

—¡Está soñando!

—Y la historia completa de la señorita Minnie Warrender.

—¡Bah! No sacará nada de eso.

—Hay mucho más aquí, conde. Aquí está el robo en el tren de lujo a la Riviera, el 13 de febrero de 1892. Aquí está el cheque falsificado ese mismo año en el Crédit Lyonnais.

—No; ahí se equivoca.

—¡Entonces tengo razón en los demás! Ahora bien, conde, usted es jugador de cartas. Cuando el otro tiene todos los triunfos, ahorra tiempo tirar la mano.

—¿Qué tiene que ver toda esta charla con la joya de la que hablaba?

—Con calma, conde. ¡Contenga esa mente ansiosa! Permítame llegar a los puntos importantes a mi modo, aunque monótono. Tengo todo esto en su contra; pero, sobre todo, tengo un caso claro contra usted y su matón en el asunto del diamante de la Corona.

—¡Ah, sí!

—Tengo al cochero que lo llevó a Whitehall y al que lo trajo de regreso. Tengo al portero que lo vio cerca de la vitrina. Tengo a Ikey Sanders, que se negó a cortarlo para usted. Ikey ha confesado, y el juego se acabó.

Las venas se marcaron en la frente del conde. Sus manos oscuras y peludas se apretaron en una convulsión de emoción contenida. Intentó hablar, pero las palabras no se formaron.

—Esa es la mano con la que juego —dijo Holmes—. Lo pongo todo sobre la mesa. Pero falta una carta. Es el rey de diamantes. No sé dónde está la piedra.

—Nunca lo sabrá.

—¿No? Ahora, sea razonable, conde. Considere la situación. Lo van a encerrar veinte años. Lo mismo a Sam Merton. ¿De qué le servirá el diamante? De nada en absoluto. Pero si lo entrega... bueno, encubriré el delito. No queremos ni a usted ni a Sam. Queremos la piedra. Entréguela y, por mi parte, podrá irse libre siempre que se porte bien en el futuro. Si comete otro error... bueno, será el último. Pero esta vez mi encargo es conseguir la piedra, no a usted.

—¿Y si me niego?

—Entonces, ¡ay!, tendrá que ser usted y no la piedra.

Billy apareció en respuesta a una llamada.

—Creo, conde, que sería conveniente que su amigo Sam estuviera presente en esta conversación. Después de todo, sus intereses deben estar representados. Billy, verá usted a un caballero grande y feo afuera, junto a la puerta principal. Pídale que suba.

—¿Y si no quiere venir, señor?

—Nada de violencia, Billy. No sea brusco con él. Si le dice que el conde Sylvius lo llama, vendrá sin duda.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó el conde, mientras Billy desaparecía.

—Mi amigo Watson estuvo conmigo hace un momento. Le dije que tenía un tiburón y un gobio en mi red; ahora estoy recogiendo la red y ambos suben juntos.

El conde se había levantado de su silla y tenía la mano detrás de la espalda. Holmes sostenía algo que asomaba a medias del bolsillo de su bata.

—No morirá en su cama, Holmes.

—Yo mismo he pensado lo mismo muchas veces. ¿Importa mucho? Después de todo, conde, su propia salida es más probable que sea perpendicular que horizontal. Pero estas anticipaciones del futuro son morbosas. ¿Por qué no entregarnos al disfrute sin restricciones del presente?

Una repentina luz de fiera salvaje brilló en los oscuros y amenazantes ojos del gran criminal. La figura de Holmes pareció crecer, tensándose y preparándose.

—No sirve de nada que toque su revólver, amigo mío —dijo en voz tranquila—. Sabe perfectamente bien que no se atrevería a usarlo, aunque le diera tiempo de sacarlo. Armas desagradables y ruidosas, los revólveres, conde. Mejor quédese con las carabinas de aire comprimido. ¡Ah! Creo que escucho el paso de hada de su estimable socio. Buenas tardes, señor Merton. Bastante aburrida la calle, ¿no le parece?

El boxeador, un joven corpulento de rostro obtuso, testarudo y de facciones toscas, se quedó torpemente en la puerta, mirando a su alrededor con expresión desconcertada. El aire desenfadado de Holmes era algo nuevo para él, y aunque sentía vagamente que era hostil, no sabía cómo contrarrestarlo. Se volvió hacia su compañero, más astuto, en busca de ayuda.

—¿Y ahora qué pasa, conde? ¿Qué quiere este tipo? ¿Qué sucede? —Su voz era profunda y áspera.

El conde se encogió de hombros y fue Holmes quien respondió.

—Si se me permite resumirlo, señor Merton, diría que todo ha terminado.

El boxeador seguía dirigiéndose a su compañero.

—¿Este sujeto está tratando de hacerse el gracioso o qué? Yo no estoy de humor para bromas.

—No, supongo que no —dijo Holmes—. Le prometo que se sentirá aún menos humorístico a medida que avance la noche. Ahora, escuche, conde Sylvius. Soy un hombre ocupado y no puedo perder el tiempo. Voy a entrar en ese dormitorio. Por favor, siéntanse como en casa en mi ausencia. Puede explicarle a su amigo cómo está la situación sin la restricción de mi presencia. Probaré la Barcarola de Hoffmann en mi violín. En cinco minutos regresaré por su respuesta final. Entiende perfectamente la alternativa, ¿verdad? ¿Nos entregan ustedes o nos entregan la piedra?

Holmes se retiró, tomando su violín de la esquina al pasar. Unos momentos después, las notas largas y lastimeras de esa melodía tan evocadora se escucharon débilmente a través de la puerta cerrada del dormitorio.

—¿Entonces qué pasa? —preguntó Merton, ansioso, mientras su compañero se volvía hacia él—. ¿Sabe algo de la piedra?

—Sabe muchísimo más de lo que debería. No estoy seguro de que no lo sepa todo.

—¡Dios santo! —El rostro cetrino del boxeador palideció aún más.

—Ikey Sanders nos ha delatado.

—¿Ah, sí? Si lo agarro, le voy a dar su merecido, aunque me cueste el cuello.

—Eso no nos ayudará mucho. Tenemos que decidir qué hacer.

—Un momento —dijo el boxeador, mirando con recelo la puerta del dormitorio—. Ese tipo es astuto y hay que vigilarlo. ¿No estará escuchando?

—¿Cómo podría estar escuchando con esa música sonando?

—Es cierto. Tal vez haya alguien detrás de una cortina. Hay demasiadas cortinas en esta habitación. —Mientras miraba alrededor, de repente vio por primera vez el muñeco en la ventana y se quedó mirando y señalando, demasiado asombrado para hablar.

—¡Bah! Solo es un muñeco —dijo el conde.

—¿Un engaño, eh? ¡Vaya! Madame Tussaud no le llega ni a los talones. Es igualito a él, bata y todo. Pero esas cortinas, conde...

—¡Oh, malditas cortinas! Estamos perdiendo el tiempo, y no nos sobra. Puede echarnos el guante por esta piedra.

—¡Vaya que sí!

—Pero nos dejará ir si le decimos dónde está el botín.

—¿Qué? ¿Entregarla? ¿Entregar cien mil libras?

—Es una cosa o la otra.

Merton se rascó la cabeza rapada.

—Está solo ahí dentro. Acabemos con él. Si se apaga su luz, no tendríamos nada que temer.

El conde negó con la cabeza.

—Está armado y preparado. Si le disparamos, difícilmente podríamos escapar en un lugar como este. Además, es muy probable que la policía ya sepa lo que él tenga como prueba. ¡Vaya! ¿Qué fue eso?

Se oyó un sonido vago que parecía venir de la ventana. Ambos hombres se volvieron de golpe, pero todo estaba en silencio. Salvo por la extraña figura sentada en la silla, la habitación estaba ciertamente vacía.

—Algo en la calle —dijo Merton—. Ahora escuche, jefe, usted es el que tiene la cabeza. Seguro que puede pensar en una salida. Si golpear no sirve, le toca a usted.

—He engañado a hombres mejores que él —respondió el conde—. La piedra está aquí, en mi bolsillo secreto. No me arriesgo a dejarla por ahí. Puede estar fuera de Inglaterra esta noche y cortada en cuatro piezas en Ámsterdam antes del domingo. Él no sabe nada de Van Seddar.

—Pensé que Van Seddar se iba la próxima semana.

—Así era. Pero ahora debe irse en el próximo barco. Uno de nosotros debe ir con la piedra a Lime Street y avisarle.

—Pero el fondo falso no está listo.

—Bueno, tendrá que llevársela así y arriesgarse. No hay un momento que perder. —De nuevo, con ese instinto de peligro propio del deportista, se detuvo y miró fijamente la ventana. Sí, sin duda el débil sonido había venido de la calle.

—En cuanto a Holmes —continuó—, podemos engañarlo fácilmente. Verá, el muy tonto no nos arrestará si puede conseguir la piedra. Bien, le prometemos la piedra. Lo pondremos en la pista equivocada y, cuando descubra que es la pista equivocada, estará en Holanda y nosotros fuera del país.

—¡Eso me suena bien! —exclamó Sam Merton, sonriendo.

—Tú ve y dile al holandés que se apure. Yo veré a este incauto y lo llenaré de una confesión falsa. Le diré que la piedra está en Liverpool. ¡Maldita sea esa música quejumbrosa; me pone nervioso! Para cuando descubra que no está en Liverpool, ya estará en pedazos y nosotros en alta mar. Ven aquí, aléjate de la línea de la cerradura. Aquí está la piedra.

—Me sorprende que te atrevas a llevarla encima.

—¿Dónde podría estar más segura? Si pudimos sacarla de Whitehall, alguien más podría sacarla de mi alojamiento.

—Déjame verla.

El conde Sylvius lanzó una mirada poco halagadora a su socio e ignoró la mano sucia que se extendía hacia él.

—¿Qué, crees que voy a quitártela? Mire, señor, ya me estoy cansando de sus maneras.

—Bueno, bueno, sin ofender, Sam. No podemos darnos el lujo de pelear. Ven a la ventana si quieres ver bien la joya. ¡Ahora sostenla a la luz! ¡Aquí!

—¡Gracias!

De un solo salto, Holmes había saltado de la silla del muñeco y había agarrado la preciosa joya. Ahora la sostenía en una mano, mientras con la otra apuntaba un revólver a la cabeza del conde. Los dos villanos retrocedieron, completamente asombrados. Antes de que se recuperaran, Holmes había presionado el timbre eléctrico.

—Nada de violencia, caballeros, nada de violencia, se los ruego. ¡Piensen en los muebles! Debe quedarles muy claro que su situación es insostenible. La policía los espera abajo.

La perplejidad del conde superó su ira y su miedo.

—¿Pero cómo diablos…? —jadeó.

—Su sorpresa es muy natural. No sabe que hay una segunda puerta desde mi dormitorio que da detrás de esa cortina. Imaginé que debían haberme oído cuando moví la figura, pero la suerte estuvo de mi lado. Me dio la oportunidad de escuchar su animada conversación, que habría sido dolorosamente restringida si hubieran sabido de mi presencia.

El conde hizo un gesto de resignación.

—Nos rendimos, Holmes. Creo que usted es el mismo diablo.

—No muy lejos de él, en todo caso —respondió Holmes, con una sonrisa cortés.

El lento intelecto de Sam Merton apenas había comprendido la situación. Ahora, al oír el sonido de pasos pesados en la escalera, rompió el silencio por fin.

—¡Nos atraparon! —dijo—. Pero, oiga, ¿qué pasa con ese condenado violín? ¡Todavía lo oigo!

—¡Bah, bah! —respondió Holmes—. Tiene toda la razón. ¡Que siga tocando! Estos gramófonos modernos son un invento notable.

Entraron los policías, se oyeron los grilletes y los criminales fueron conducidos al coche que los esperaba. Watson se quedó con Holmes, felicitándolo por esta nueva hoja añadida a su corona de laureles. Una vez más, su conversación fue interrumpida por el imperturbable Billy con su bandeja de tarjetas.

—Lord Cantlemere, señor.

—Hazlo pasar, Billy. Este es el eminente noble que representa los más altos intereses —dijo Holmes—. Es una persona excelente y leal, pero un tanto de la vieja escuela. ¿Lo haremos relajarse? ¿Nos atrevemos a tomar una pequeña libertad? Podemos suponer que no sabe nada de lo que ha sucedido.

La puerta se abrió para dejar entrar a una figura delgada y austera, con un rostro anguloso y patillas caídas de la época victoriana, de un negro brillante que difícilmente correspondía con sus hombros encorvados y su andar vacilante. Holmes se adelantó afablemente y estrechó una mano poco receptiva.

—¿Cómo está, Lord Cantlemere? Hace frío para la época del año, pero aquí dentro está bastante cálido. ¿Me permite tomarle el abrigo?

—No, gracias; prefiero no quitármelo.

Holmes puso su mano insistentemente sobre la manga.

—Le ruego que me lo permita. Mi amigo el doctor Watson le aseguraría que estos cambios de temperatura son sumamente insidiosos.

Su señoría se soltó con cierta impaciencia.

—Estoy perfectamente cómodo, señor. No necesito quedarme. Solo he venido para saber cómo avanzaba su tarea autoimpuesta.

—Es difícil, muy difícil.

—Temía que así sería.

Había un claro matiz de desdén en las palabras y el modo del viejo cortesano.

—Todo hombre encuentra sus limitaciones, señor Holmes, pero al menos eso nos cura de la debilidad de la autosatisfacción.

—Sí, señor, he estado bastante desconcertado.

—No me cabe duda.

—Especialmente en un punto. ¿Quizá podría ayudarme con eso?

—Solicita mi consejo un poco tarde. Pensé que contaba con sus propios métodos autosuficientes. Aun así, estoy dispuesto a ayudarle.

—Verá, Lord Cantlemere, sin duda podemos armar un caso contra los ladrones reales.

—Cuando los haya atrapado.

—Exactamente. Pero la cuestión es: ¿cómo procederemos contra el receptor?

—¿No es esto algo prematuro?

—Conviene tener nuestros planes listos. Ahora bien, ¿qué consideraría usted como prueba definitiva contra el receptor?

—La posesión real de la piedra.

—¿Lo arrestaría usted por eso?

—Sin duda alguna.

Holmes rara vez reía, pero estuvo tan cerca de hacerlo como Watson podía recordar.

—En ese caso, mi estimado señor, me veré en la dolorosa necesidad de recomendar su arresto.

Lord Cantlemere se enfureció. Algunas de las antiguas llamas se encendieron en sus mejillas amarillentas.

—Se toma usted una gran libertad, señor Holmes. En cincuenta años de vida oficial no recuerdo un caso semejante. Soy un hombre ocupado, señor, dedicado a asuntos importantes, y no tengo tiempo ni gusto por bromas tontas. Le diré francamente, señor, que nunca he creído en sus facultades, y que siempre he opinado que el asunto estaría mucho más seguro en manos de la policía regular. Su conducta confirma todas mis conclusiones. Tengo el honor, señor, de desearle buenas noches.

Holmes cambió rápidamente de posición y se interpuso entre el noble y la puerta.

—Un momento, señor —dijo—. Irse realmente con la piedra de Mazarin sería una ofensa más grave que ser hallado en posesión temporal de ella.

—¡Señor, esto es intolerable! Déjeme pasar.

—Meta la mano en el bolsillo derecho de su abrigo.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Vamos, vamos; haga lo que le pido.

Un instante después, el asombrado noble estaba de pie, parpadeando y balbuceando, con la gran piedra amarilla en la palma temblorosa.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Cómo es esto, señor Holmes?

—¡Qué lástima, Lord Cantlemere, qué lástima! —exclamó Holmes—. Mi viejo amigo aquí presente le dirá que tengo una traviesa costumbre de hacer bromas prácticas. También que nunca puedo resistirme a una situación dramática. Me tomé la libertad —una gran libertad, lo admito— de poner la piedra en su bolsillo al inicio de nuestra entrevista.

El viejo noble miró de la piedra al rostro sonriente que tenía delante.

—Señor, estoy desconcertado. Pero... sí, es en verdad la piedra de Mazarin. Le estamos profundamente agradecidos, señor Holmes. Su sentido del humor puede ser, como usted mismo admite, algo perverso, y su demostración notablemente inoportuna, pero al menos retiro cualquier comentario que haya hecho sobre sus asombrosos poderes profesionales. Pero, ¿cómo...?

—El caso está solo a la mitad; los detalles pueden esperar. Sin duda, Lord Cantlemere, el placer de contar este exitoso resultado en el círculo exaltado al que regresa será una pequeña compensación por mi broma. Billy, acompaña a su señoría a la salida y dile a la señora Hudson que agradecería que enviara la cena para dos lo antes posible.