Capítulo 4

LA AVENTURA DE LAS TRES AGUAS

No creo que ninguna de mis aventuras con el señor Sherlock Holmes haya comenzado de manera tan abrupta o tan dramática como la que asocio con Las Tres Aguas. No había visto a Holmes en varios días y no tenía idea del nuevo rumbo que habían tomado sus actividades. Sin embargo, aquella mañana estaba de buen humor y, tras acomodarme en el gastado y bajo sillón junto al fuego, mientras él se recostaba con la pipa en la boca en la silla opuesta, llegó nuestro visitante. Si hubiera dicho que irrumpió un toro enfurecido, habría dado una idea más clara de lo que ocurrió.

La puerta se abrió de golpe y un enorme negro irrumpió en la habitación. Habría resultado cómico de no ser tan imponente, pues vestía un llamativo traje de cuadros grises y una corbata suelta color salmón. Su rostro ancho y nariz aplastada se adelantaban, mientras sus ojos oscuros y sombríos, con un destello malicioso, pasaban de uno a otro.

"¿Cuál de ustedes, caballeros, es el señor Holmes?", preguntó.

Holmes levantó la pipa con una sonrisa lánguida.

"¡Ah! ¿Es usted, verdad?", dijo nuestro visitante, acercándose con un paso desagradable y sigiloso por el ángulo de la mesa. "Mire, señor Holmes, mantenga sus manos fuera de los asuntos ajenos. Deje que cada quien maneje sus propios asuntos. ¿Entendió, señor Holmes?"

"Siga hablando", dijo Holmes. "Está bien."

"¿Ah, está bien, eh?", gruñó el salvaje. "No le parecerá tan bien si tengo que arreglarlo un poco. Ya he tratado con tipos como usted antes, y no quedaban tan bien cuando terminaba con ellos. ¡Mire esto, señor Holmes!"

Balanceó un enorme y nudoso puño bajo la nariz de mi amigo. Holmes lo examinó detenidamente con aire de gran interés. "¿Nació así?", preguntó. "¿O fue desarrollándose con el tiempo?"

Tal vez fue la fría indiferencia de mi amigo, o tal vez el leve ruido que hice al tomar el atizador. En cualquier caso, la actitud de nuestro visitante se volvió menos desafiante.

"Bueno, ya le he advertido", dijo. "Tengo un amigo interesado por los rumbos de Harrow—usted ya sabe a qué me refiero—y no quiere que usted meta las narices. ¿Entendió? Usted no es la ley, y yo tampoco, pero si se mete, yo también estaré ahí. No lo olvide."

"Hace tiempo que quería conocerlo", dijo Holmes. "No le pediré que se siente, porque no me agrada su olor, pero ¿no es usted Steve Dixie, el boxeador?"

"Ese es mi nombre, señor Holmes, y seguro que lo va a pasar mal si me falta al respeto."

"Sin duda es lo último que necesita", dijo Holmes, mirando fijamente la horrible boca de nuestro visitante. "Pero fue el asesinato del joven Perkins, afuera del Holborn Bar— ¿Qué? ¿Ya se va?"

El negro retrocedió de un salto y su rostro se tornó ceniciento. "No quiero oír hablar de eso", dijo. "¿Qué tengo yo que ver con ese tal Perkins, señor Holmes? Yo estaba entrenando en el Bull Ring de Birmingham cuando ese muchacho se metió en problemas."

"Sí, ya se lo contará al juez, Steve", dijo Holmes. "He estado observándolo a usted y a Barney Stockdale—"

"¡Que Dios me ayude, señor Holmes—"

"Basta. Váyase. Lo buscaré cuando lo necesite."

"Buenos días, señor Holmes. Espero que no haya resentimientos por esta visita."

"Los habrá a menos que me diga quién lo envió."

"No hay ningún secreto en eso, señor Holmes. Fue ese mismo caballero que acaba de mencionar."

"¿Y quién lo mandó a él?"

"Se lo juro, no lo sé, señor Holmes. Solo me dijo: 'Steve, ve a ver al señor Holmes y dile que su vida no está segura si va por Harrow.' Eso es toda la verdad."

Sin esperar más preguntas, nuestro visitante salió disparado de la habitación casi tan precipitadamente como había entrado. Holmes vació la ceniza de su pipa con una tranquila risita.

"Me alegra que no te hayas visto obligado a romperle la cabeza, Watson. Observé tus maniobras con el atizador. Pero en realidad es un tipo bastante inofensivo, un gran bebé musculoso, tonto y fanfarrón, y fácil de intimidar, como has visto. Es uno de la banda de Spencer John y ha participado en algunos asuntos turbios últimamente que quizá aclare cuando tenga tiempo. Su jefe inmediato, Barney, es más astuto. Se especializan en agresiones, intimidación y cosas por el estilo. Lo que quiero saber es, ¿quién está detrás de ellos en esta ocasión en particular?"

"¿Pero por qué quieren intimidarte?"

"Es por el caso de Harrow Weald. Esto me decide a investigar el asunto, porque si alguien se toma tantas molestias, debe de haber algo importante."

"¿Pero de qué se trata?"

"Iba a contártelo cuando tuvimos este interludio cómico. Aquí está la nota de la señora Maberley. Si quieres acompañarme, le enviaremos un telegrama y saldremos de inmediato."

ESTIMADO SEÑOR SHERLOCK HOLMES, (leí)—

He tenido una sucesión de incidentes extraños relacionados con esta casa, y valoraría mucho su consejo. Me encontrará en casa en cualquier momento mañana. La casa está a poca distancia de la estación Weald. Creo que mi difunto esposo, Mortimer Maberley, fue uno de sus primeros clientes.

Atentamente, MARY MABERLEY.

La dirección era "Las Tres Aguas, Harrow Weald."

"Eso es todo", dijo Holmes. "Y ahora, si tienes tiempo, Watson, pongámonos en camino."

Un corto viaje en tren y un trayecto aún más breve en coche nos llevaron hasta la casa, una villa de ladrillo y madera, situada en su propio acre de terreno sin desarrollar. Tres pequeñas salientes sobre las ventanas superiores intentaban, sin mucho éxito, justificar su nombre. Detrás había una arboleda de melancólicos pinos a medio crecer, y el aspecto general del lugar era pobre y deprimente. Sin embargo, encontramos la casa bien amueblada, y la señora que nos recibió era una persona mayor de lo más encantadora, que mostraba todas las señales de refinamiento y cultura.

"Recuerdo bien a su esposo, señora", dijo Holmes, "aunque hace ya algunos años que recurrió a mis servicios por un asunto sin importancia."

"Probablemente le resulte más familiar el nombre de mi hijo Douglas."

Holmes la miró con gran interés.

"¡Vaya! ¿Usted es la madre de Douglas Maberley? Lo conocí superficialmente. Pero, por supuesto, todo Londres lo conocía. ¡Qué ser tan magnífico era! ¿Dónde está ahora?"

"Muerto, señor Holmes, ¡muerto! Era agregado en Roma y allí murió de neumonía el mes pasado."

"Lo lamento. Uno no asocia la muerte con un hombre así. Nunca he conocido a nadie tan lleno de vida. ¡Vivía intensamente, cada fibra de su ser!"

"Demasiado intensamente, señor Holmes. Eso fue su ruina. Usted lo recuerda como era—desenfadado y espléndido. No vio al ser melancólico, huraño y taciturno en que se convirtió. Su corazón estaba roto. En un solo mes vi a mi valiente muchacho transformarse en un hombre cínico y agotado."

"¿Un amor, una mujer?"

"O un demonio. Pero no fue para hablar de mi pobre hijo que lo hice venir, señor Holmes."

"El doctor Watson y yo estamos a su disposición."

"Han ocurrido cosas muy extrañas. Llevo más de un año en esta casa y, como deseaba llevar una vida retirada, he visto poco a mis vecinos. Hace tres días vino un hombre diciendo ser agente inmobiliario. Dijo que esta casa sería perfecta para un cliente suyo y que, si yo accedía a venderla, el dinero no sería problema. Me pareció muy extraño, pues hay varias casas vacías en el mercado que parecen igual de adecuadas, pero naturalmente me interesó lo que dijo. Así que mencioné un precio quinientas libras mayor del que pagué. Aceptó de inmediato, pero añadió que su cliente deseaba comprar también los muebles y que le pusiera precio. Algunos de estos muebles son de mi antigua casa y, como ve, son de muy buena calidad, así que di una suma considerable. También aceptó enseguida. Siempre quise viajar y el trato era tan bueno que realmente parecía que podría ser dueña de mi vida el resto de mis días.

"Ayer el hombre llegó con el contrato ya redactado. Por suerte se lo mostré al señor Sutro, mi abogado, que vive en Harrow. Me dijo: 'Este es un documento muy extraño. ¿Sabe que si lo firma no podría legalmente sacar nada de la casa, ni siquiera sus pertenencias personales?' Cuando el hombre volvió por la tarde se lo hice notar y le dije que solo pensaba vender los muebles.

"'No, no; todo', dijo él.

"'¿Pero mi ropa? ¿Mis joyas?'"

"'Bueno, bueno, podría hacerse alguna concesión con sus efectos personales. Pero nada saldrá de la casa sin ser revisado. Mi cliente es un hombre muy generoso, pero tiene sus manías y su modo de hacer las cosas. Es todo o nada para él.'"

"'Entonces nada', respondí. Y ahí quedó el asunto, pero todo me pareció tan inusual que pensé—"

Aquí tuvimos una interrupción verdaderamente extraordinaria.

Holmes levantó la mano pidiendo silencio. Luego cruzó la habitación a grandes zancadas, abrió de golpe la puerta y arrastró hacia adentro a una mujer alta y huesuda, a la que había sujetado por el hombro. Ella entró forcejeando torpemente, como una enorme y desgarbada gallina arrancada a la fuerza de su gallinero, cacareando de manera estridente.

—¡Déjeme en paz! ¿Qué está haciendo? —chilló.

—¿Pero, Susan, qué significa esto?

—Bueno, señora, venía a preguntar si los visitantes se quedaban a almorzar cuando este hombre saltó sobre mí.

—La he estado escuchando durante los últimos cinco minutos, pero no quise interrumpir su interesantísimo relato. ¿No está usted un poco jadeante, Susan? Respira demasiado fuerte para ese tipo de trabajo.

Susan volvió hacia su captor un rostro hosco pero asombrado. —¿Quién es usted, de todos modos, y qué derecho tiene a andarme jaloneando así?

—Simplemente quería hacerle una pregunta en su presencia. ¿Le mencionó usted, señora Maberley, a alguien que iba a escribirme y consultarme?

—No, señor Holmes, no lo hice.

—¿Quién envió su carta?

—Susan lo hizo.

—Exactamente. Ahora, Susan, ¿a quién le escribió o envió un mensaje diciendo que su señora iba a pedirme consejo?

—Es mentira. No envié ningún mensaje.

—Vamos, Susan, la gente que jadea mucho no suele vivir mucho tiempo, ¿sabe? Es muy feo decir mentiras. ¿A quién le contó?

—¡Susan! —exclamó su señora—. Creo que eres una mujer mala y traicionera. Ahora recuerdo que te vi hablando con alguien por encima del seto.

—Eso era asunto mío —dijo la mujer con rencor.

—¿Y si le digo que era Barney Stockdale con quien hablaba? —dijo Holmes.

—Bueno, si ya lo sabe, ¿para qué pregunta?

—No estaba seguro, pero ahora lo sé. Bien, Susan, le daré diez libras si me dice quién está detrás de Barney.

—Alguien que podría poner mil libras por cada diez que usted tenga en el mundo.

—¿Así que un hombre rico? No; usted sonrió: una mujer rica. Ya que hemos llegado tan lejos, bien podría darme el nombre y ganarse las diez libras.

—Prefiero verlo en el infierno antes.

—¡Oh, Susan! ¡Qué lenguaje!

—Me largo de aquí. Ya tuve suficiente de todos ustedes. Mañana mandaré por mi baúl. —Se dirigió airada hacia la puerta.

—Adiós, Susan. El paregórico es lo suyo... Ahora —continuó, pasando de animado a severo en cuanto la mujer, sonrojada y furiosa, cerró la puerta tras de sí—, esta banda va en serio. Fíjese qué bien juegan sus cartas. Su carta para mí tiene el matasellos de las diez de la noche. Y sin embargo Susan avisa a Barney. Barney tiene tiempo de ir con su jefe y recibir instrucciones; él o ella —me inclino por lo segundo, por la sonrisa de Susan cuando creyó que me había equivocado— traza un plan. Llaman a Steve el Negro y a las once de la mañana siguiente ya me están advirtiendo que me aparte. Eso es actuar con rapidez, ¿sabe?

—¿Pero qué es lo que quieren?

—Sí, esa es la pregunta. ¿Quién tenía la casa antes que usted?

—Un capitán de mar retirado, llamado Ferguson.

—¿Algo notable sobre él?

—No que yo haya oído jamás.

—Me preguntaba si podría haber enterrado algo. Por supuesto, hoy en día la gente entierra sus tesoros en el banco de correos. Pero siempre hay algún loco suelto. El mundo sería aburrido sin ellos. Al principio pensé en algún objeto valioso enterrado. Pero entonces, ¿por qué querrían sus muebles? ¿No tendrá usted, sin saberlo, un Rafael o un primer folio de Shakespeare?

—No, no creo tener nada más raro que un juego de té de Crown Derby.

—Eso difícilmente justificaría todo este misterio. Además, ¿por qué no decir abiertamente lo que quieren? Si codician su juego de té, bien podrían ofrecerle un precio por él sin comprarle todo, casa, muebles y pertenencias. No, según lo veo, hay algo que usted no sabe que tiene, y que no entregaría aunque lo supiera.

—Así lo entiendo yo —dije.

—El doctor Watson está de acuerdo, así que queda decidido.

—Bueno, señor Holmes, ¿qué puede ser?

—Veamos si con este análisis puramente mental podemos precisar más. Usted lleva un año en esta casa.

—Casi dos.

—Mejor aún. Durante todo ese tiempo nadie quiere nada de usted. Ahora, de repente, en tres o cuatro días, surgen demandas urgentes. ¿Qué deduce de eso?

—Solo puede significar —dije— que el objeto, sea lo que sea, acaba de llegar a la casa.

—Otra vez queda decidido —dijo Holmes—. Ahora, señora Maberley, ¿ha llegado algún objeto recientemente?

—No; no he comprado nada nuevo este año.

—¡Vaya! Eso es muy notable. Bueno, creo que lo mejor será dejar que los hechos se desarrollen un poco más hasta tener datos más claros. ¿Ese abogado suyo es competente?

—El señor Sutro es muy competente.

—¿Tiene otra criada, o la simpática Susan, que acaba de azotar la puerta, estaba sola?

—Tengo una jovencita.

—Trate de que Sutro pase una o dos noches en la casa. Podría necesitar protección.

—¿Contra quién?

—Quién sabe. El asunto es ciertamente oscuro. Si no puedo averiguar qué buscan, tendré que abordar el asunto desde el otro extremo y tratar de llegar al principal. ¿Ese agente inmobiliario le dio alguna dirección?

—Solo su tarjeta y ocupación. Haines-Johnson, subastador y tasador.

—No creo que lo encontremos en el directorio. Los hombres de negocios honestos no ocultan su lugar de trabajo. Bien, avíseme si hay algún nuevo desarrollo. He tomado su caso y puede estar segura de que lo llevaré hasta el final.

Al pasar por el vestíbulo, los ojos de Holmes, que no se le escapaba nada, se posaron en varios baúles y maletas apilados en un rincón. Las etiquetas resaltaban sobre ellos.

—'Milán.' 'Lucerna.' Son de Italia.

—Son cosas del pobre Douglas.

—¿No las ha desempacado? ¿Cuánto hace que las tiene?

—Llegaron la semana pasada.

—Pero usted dijo... Vaya, esto podría ser el eslabón perdido. ¿Cómo sabemos que no hay algo de valor ahí?

—No podría haberlo, señor Holmes. El pobre Douglas solo tenía su sueldo y una pequeña pensión. ¿Qué podría tener de valor?

Holmes quedó absorto en sus pensamientos.

—No demore más, señora Maberley —dijo al fin—. Haga que suban esas cosas a su dormitorio. Revíselas lo antes posible y vea qué contienen. Mañana vendré a escuchar su informe.

Era evidente que The Three Gables estaba bajo una estrecha vigilancia, pues al doblar el seto alto al final del camino, allí estaba el boxeador negro parado en la sombra. Nos topamos con él de repente, y era una figura sombría y amenazante en aquel lugar solitario. Holmes se llevó la mano al bolsillo.

—¿Buscando su pistola, señor Holmes?

—No; mi frasco de esencias, Steve.

—Usted es gracioso, señor Holmes, ¿verdad?

—No te parecerá gracioso, Steve, si me pongo tras de ti. Te advertí esta mañana.

—Bueno, señor Holmes, he estado pensando en lo que dijo, y no quiero más problemas con ese asunto del señor Perkins. Si puedo ayudarlo, señor Holmes, lo haré.

—Entonces dime, ¿quién está detrás de ti en este asunto?

—¡Que Dios me ayude, señor Holmes! Le dije la verdad antes. No lo sé. Mi jefe Barney me da órdenes y eso es todo.

—Bueno, recuerda, Steve, que la señora de esa casa, y todo lo que hay bajo ese techo, está bajo mi protección. No lo olvides.

—Está bien, señor Holmes. Lo recordaré.

—Lo he asustado bien por su propio pellejo, Watson —comentó Holmes mientras caminábamos—. Creo que traicionaría a su jefe si supiera quién es. Fue una suerte que conociera a la banda de Spencer John y que Steve fuera uno de ellos. Ahora, Watson, este es un caso para Langdale Pike, y voy a verlo ahora. Cuando regrese, quizá tenga las cosas más claras.

No volví a ver a Holmes en todo el día, pero podía imaginarme bien cómo lo pasó, pues Langdale Pike era su libro humano de referencia en todo asunto de escándalos sociales. Esta extraña y lánguida criatura pasaba sus horas de vigilia en la ventana de un club de St. James's Street, y era tanto estación receptora como transmisora de todos los chismes de la metrópoli. Se decía que ganaba un ingreso de cuatro cifras con los párrafos que contribuía cada semana a los periódicos sensacionalistas que alimentan la curiosidad del público. Si alguna vez, en las turbias profundidades de la vida londinense, surgía algún extraño remolino, este dial humano lo marcaba con exactitud automática en la superficie. Holmes ayudaba discretamente a Langdale a obtener información, y en ocasiones recibía ayuda a cambio.

Cuando me encontré con mi amigo en su habitación temprano a la mañana siguiente, percibí por su actitud que todo marchaba bien, pero aun así nos aguardaba una sorpresa sumamente desagradable. Tomó la forma del siguiente telegrama:

“Por favor venga de inmediato. Casa de la clienta robada durante la noche. La policía está en el lugar.

SUTRO.”

Holmes silbó. —El drama ha llegado a su clímax, y más rápido de lo que esperaba. Hay una gran fuerza impulsora detrás de este asunto, Watson, lo cual no me sorprende después de lo que he oído. Este Sutro, por supuesto, es su abogado. Me temo que cometí un error al no pedirte que pasaras la noche de guardia. Este sujeto ha resultado ser un apoyo poco fiable. Bueno, no queda más remedio que otro viaje a Harrow Weald.

Encontramos Los Tres Frontones en un estado muy diferente al del ordenado hogar del día anterior. Un pequeño grupo de curiosos se había reunido en la verja del jardín, mientras un par de agentes examinaban las ventanas y los arriates de geranios. Dentro, nos encontramos con un anciano canoso, que se presentó como el abogado, acompañado de un inspector bullicioso y rubicundo, quien saludó a Holmes como a un viejo amigo.

—Bueno, señor Holmes, me temo que en este caso no tiene usted oportunidad. Se trata simplemente de un robo común y corriente, y está perfectamente dentro de las capacidades de la pobre y vieja policía. No se necesitan expertos.

—Estoy seguro de que el caso está en muy buenas manos —dijo Holmes—. ¿Dice usted que es simplemente un robo común?

—Así es. Sabemos bastante bien quiénes son los hombres y dónde encontrarlos. Es esa banda de Barney Stockdale, con el negro grande entre ellos; los han visto por aquí.

—¡Excelente! ¿Qué se llevaron?

—Bueno, no parece que hayan conseguido mucho. A la señora Maberley la adormecieron con cloroformo y la casa fue... ¡Ah! Aquí está la señora en persona.

Nuestra conocida de ayer, muy pálida y desmejorada, había entrado en la habitación apoyándose en una pequeña sirvienta.

—Me dio usted un buen consejo, señor Holmes —dijo ella, sonriendo con pesar—. ¡Ay, no lo seguí! No quise molestar al señor Sutro, así que estaba desprotegida.

—Me enteré de ello esta mañana —explicó el abogado.

—El señor Holmes me aconsejó que tuviera algún amigo en la casa. No seguí su consejo y lo he pagado caro.

—Se la ve terriblemente enferma —dijo Holmes—. Quizá no se sienta capaz de contarme lo sucedido.

—Todo está aquí —dijo el inspector, golpeando un voluminoso cuaderno de notas.

—Aun así, si la señora no está demasiado agotada...

—En realidad, hay muy poco que contar. No tengo duda de que la malvada Susan les preparó la entrada. Debían conocer la casa al dedillo. Fui consciente por un momento del trapo con cloroformo que me pusieron sobre la boca, pero no tengo idea de cuánto tiempo estuve inconsciente. Cuando desperté, un hombre estaba junto a la cama y otro se levantaba con un bulto en la mano de entre el equipaje de mi hijo, que estaba parcialmente abierto y desparramado por el suelo. Antes de que pudiera escapar, me incorporé y lo sujeté.

—Se arriesgó mucho —dijo el inspector.

—Me aferré a él, pero me sacudió, y el otro debió golpearme, porque no recuerdo nada más. Mary, la sirvienta, oyó el ruido y comenzó a gritar por la ventana. Eso atrajo a la policía, pero los bribones ya se habían marchado.

—¿Qué se llevaron?

—Bueno, no creo que falte nada de valor. Estoy segura de que no había nada en los baúles de mi hijo.

—¿No dejaron los hombres ninguna pista?

—Había una hoja de papel que quizá arranqué del hombre al que sujeté. Estaba toda arrugada en el suelo. Es de puño y letra de mi hijo.

—Lo que significa que no sirve de mucho —dijo el inspector—. Ahora, si hubiera sido del ladrón...

—Exactamente —dijo Holmes—. ¡Qué sentido común tan sólido! Sin embargo, me gustaría verla.

El inspector sacó una hoja doblada de papel oficio de su cartera.

—Nunca dejo pasar nada, por insignificante que sea —dijo, con cierta pomposidad—. Ese es mi consejo para usted, señor Holmes. En veinticinco años de experiencia he aprendido la lección. Siempre existe la posibilidad de huellas dactilares o algo así.

Holmes inspeccionó la hoja de papel.

—¿Qué opina usted, inspector?

—Parece el final de alguna novela extraña, por lo que puedo ver.

—Sin duda puede resultar el final de una historia extraña —dijo Holmes—. Ha notado el número en la parte superior de la página. Es doscientos cuarenta y cinco. ¿Dónde están las otras doscientas cuarenta y cuatro páginas?

—Bueno, supongo que los ladrones se llevaron esas. ¡Que les aproveche!

—Resulta extraño entrar a una casa para robar papeles como ese. ¿Le sugiere algo, inspector?

—Sí, señor; me sugiere que, en su prisa, los bribones tomaron lo primero que encontraron. Que disfruten lo que consiguieron.

—¿Por qué irían a las cosas de mi hijo? —preguntó la señora Maberley.

—Bueno, no encontraron nada de valor abajo, así que probaron suerte arriba. Así lo interpreto yo. ¿Usted qué opina, señor Holmes?

—Debo pensarlo, inspector. Venga a la ventana, Watson. —Luego, mientras estábamos juntos, leyó el fragmento de papel. Comenzaba en medio de una frase y decía así:

«... el rostro sangraba considerablemente por los cortes y golpes, pero nada comparado con la hemorragia de su corazón al ver aquel hermoso rostro, el rostro por el que habría estado dispuesto a sacrificar su propia vida, mirándolo en su agonía y humillación. Ella sonrió—¡sí, por Dios! sonrió, como la desalmada demonio que era, mientras él la miraba. Fue en ese momento cuando el amor murió y nació el odio. El hombre debe vivir por algo. Si no es por tu abrazo, mi señora, entonces será sin duda por tu ruina y mi completa venganza.»

—¡Qué gramática tan extraña! —dijo Holmes, sonriendo, mientras devolvía el papel al inspector—. ¿Notó cómo el “él” de pronto cambió a “mi”? El escritor estaba tan absorto en su historia que se imaginó a sí mismo, en el momento supremo, como el héroe.

—Parecía un material bastante pobre —dijo el inspector, guardándolo de nuevo en su cuaderno—. ¿Qué? ¿Ya se va, señor Holmes?

—No creo que haya nada más que hacer ahora que el caso está en manos tan capaces. Por cierto, señora Maberley, ¿dijo usted que deseaba viajar?

—Siempre ha sido mi sueño, señor Holmes.

—¿A dónde le gustaría ir? ¿El Cairo, Madeira, la Riviera?

—¡Oh! Si tuviera el dinero, daría la vuelta al mundo.

—Así es. La vuelta al mundo. Bien, buenos días. Tal vez le envíe una nota por la tarde. —Al pasar junto a la ventana, vi la sonrisa y el gesto de negación del inspector. “Estos tipos inteligentes siempre tienen un toque de locura.” Eso fue lo que leí en la sonrisa del inspector.

—Ahora, Watson, estamos en la última etapa de nuestro pequeño viaje —dijo Holmes, cuando volvimos al bullicio del centro de Londres una vez más—. Creo que lo mejor será aclarar el asunto de inmediato, y sería conveniente que viniera conmigo, pues es más seguro tener un testigo cuando se trata con una dama como Isadora Klein.

Habíamos tomado un coche y nos dirigíamos rápidamente a una dirección en Grosvenor Square. Holmes había estado sumido en sus pensamientos, pero de pronto se animó.

—Por cierto, Watson, supongo que ya lo ve todo claro.

—No, no puedo decir que así sea. Solo entiendo que vamos a ver a la dama que está detrás de todo este enredo.

—¡Exactamente! Pero ¿el nombre Isadora Klein no le dice nada? Ella fue, por supuesto, la célebre belleza. Nunca hubo una mujer que se le igualara. Es pura española, de la auténtica sangre de los conquistadores dominantes, y su familia ha sido líder en Pernambuco por generaciones. Se casó con el anciano rey del azúcar alemán, Klein, y pronto se encontró siendo la viuda más rica y hermosa de la tierra. Luego hubo un intervalo de aventuras en que siguió sus propios gustos. Tuvo varios amantes, y Douglas Maberley, uno de los hombres más notables de Londres, fue uno de ellos. Por lo que se dice, con él fue algo más que una aventura. No era un dandi de sociedad, sino un hombre fuerte y orgulloso que daba y esperaba todo. Pero ella es la 'belle dame sans merci' de la ficción. Cuando su capricho se satisface, el asunto termina, y si la otra parte no puede aceptarlo, sabe cómo hacérselo entender.

—Entonces esa era su propia historia...

—¡Ah! Ahora empieza a unir las piezas. He oído que está a punto de casarse con el joven duque de Lomond, que bien podría ser su hijo. La madre de Su Gracia podría pasar por alto la edad, pero un gran escándalo sería otra cosa, así que es imperativo... ¡Ah! Aquí estamos.

Era una de las casas de esquina más elegantes del West End. Un lacayo de movimientos mecánicos tomó nuestras tarjetas y regresó con el mensaje de que la señora no estaba en casa. —Entonces esperaremos hasta que lo esté —dijo Holmes alegremente.

La máquina se averió.

—No estar en casa significa no estar en casa para ustedes —dijo el lacayo.

—Bien —respondió Holmes—. Eso significa que no tendremos que esperar. Sea tan amable de entregar esta nota a su señora.

Escribió rápidamente tres o cuatro palabras en una hoja de su cuaderno, la dobló y se la entregó al hombre.

—¿Qué escribió, Holmes? —pregunté.

—Simplemente puse: '¿Será entonces la policía?' Creo que eso nos hará pasar.

Así fue, y con sorprendente rapidez. Un minuto después estábamos en un salón de las mil y una noches, vasto y maravilloso, en una penumbra salpicada aquí y allá por alguna luz eléctrica rosada. Sentí que la señora había llegado a esa etapa de la vida en que incluso la belleza más orgullosa prefiere la semipenumbra. Se levantó de un diván al entrar nosotros: alta, majestuosa, de figura perfecta, un bello rostro de máscara, con dos maravillosos ojos españoles que nos miraron a ambos con furia.

—¿Qué significa esta intromisión y este mensaje insultante? —preguntó, mostrando el trozo de papel.

—No necesito explicarlo, señora. Le tengo demasiado respeto a su inteligencia para hacerlo, aunque confieso que últimamente esa inteligencia ha fallado sorprendentemente.

—¿Cómo es eso, señor?

—¿Creyendo que tus matones a sueldo podrían asustarme y alejarme de mi trabajo? Sin duda, nadie se dedicaría a mi profesión si el peligro no lo atrajera. Fuiste tú, entonces, quien me obligó a investigar el caso del joven Maberley.

—No tengo idea de qué está hablando. ¿Qué tengo yo que ver con matones a sueldo?

Holmes se apartó con cansancio.

—Sí, he subestimado su inteligencia. Bien, ¡buenas tardes!

—¡Deténgase! ¿A dónde va?

—A Scotland Yard.

No habíamos llegado ni a la mitad del camino hacia la puerta cuando ella nos alcanzó y tomó del brazo a Holmes. En un instante, había pasado de ser de acero a ser de terciopelo.

—Vengan y siéntense, caballeros. Hablemos de este asunto. Siento que puedo ser franca con usted, señor Holmes. Usted tiene los sentimientos de un caballero. ¡Qué rápido es el instinto de una mujer para descubrirlo! Lo trataré como a un amigo.

—No puedo prometer corresponderle, señora. No soy la ley, pero represento la justicia en la medida de mis débiles facultades. Estoy dispuesto a escucharla, y luego le diré cómo actuaré.

—Sin duda fue una tontería de mi parte amenazar a un hombre valiente como usted.

—Lo que realmente fue una tontería, señora, es que se haya puesto en manos de una banda de sinvergüenzas que pueden chantajearla o delatarla.

—¡No, no! No soy tan ingenua. Ya que he prometido ser franca, puedo decirle que nadie, salvo Barney Stockdale y Susan, su esposa, tienen la menor idea de quién es su empleadora. En cuanto a ellos, bueno, no es la primera vez... —Sonrió y asintió, con un encantador aire coqueto.

—Ya veo. Ya los ha puesto a prueba antes.

—Son buenos sabuesos que cazan en silencio.

—Esos sabuesos suelen, tarde o temprano, morder la mano que les da de comer. Serán arrestados por este robo. La policía ya los busca.

—Ellos aceptarán lo que les toque. Para eso se les paga. Yo no apareceré en el asunto.

—A menos que yo la involucre.

—No, no; usted no lo haría. Usted es un caballero. Es un secreto de mujer.

—En primer lugar, debe devolver este manuscrito.

Ella rompió en una cascada de risas y se dirigió a la chimenea. Había una masa calcinada que desmenuzó con el atizador. —¿Debo devolver esto? —preguntó. Tan traviesa y exquisita se veía de pie ante nosotros, con una sonrisa desafiante, que sentí que, de todos los criminales de Holmes, ésta era la que más difícil le resultaría enfrentar. Sin embargo, él era inmune al sentimentalismo.

—Eso sella su destino —dijo fríamente—. Es usted muy rápida en sus acciones, señora, pero esta vez se ha excedido.

Ella arrojó el atizador con estrépito.

—¡Qué duro es usted! —exclamó—. ¿Puedo contarle toda la historia?

—Creo que podría contársela yo a usted.

—Pero debe verla desde mi perspectiva, señor Holmes. Debe comprenderlo desde el punto de vista de una mujer que ve cómo toda la ambición de su vida está a punto de arruinarse en el último momento. ¿Se puede culpar a una mujer si se protege?

—El pecado original fue suyo.

—¡Sí, sí! Lo admito. Era un buen muchacho, Douglas, pero sucedió que no encajaba en mis planes. Quería casarse—casarse, señor Holmes—con una plebeya sin fortuna. Nada menos le bastaba. Luego se volvió insistente. Porque yo le había dado, parecía pensar que debía seguir dándole, y sólo a él. Era intolerable. Al final tuve que hacerle entender.

—Contratando rufianes para golpearlo bajo su propia ventana.

—Realmente parece saberlo todo. Bien, es cierto. Barney y los muchachos lo ahuyentaron y, lo admito, fueron algo bruscos al hacerlo. Pero, ¿qué hizo él después? ¿Podía yo creer que un caballero haría tal cosa? Escribió un libro en el que relataba su propia historia. Yo, por supuesto, era el lobo; él, el cordero. Todo estaba allí, bajo nombres diferentes, claro; pero ¿quién en todo Londres no lo habría reconocido? ¿Qué dice usted a eso, señor Holmes?

—Bueno, estaba en su derecho.

—Era como si el aire de Italia se le hubiera subido a la sangre y le hubiera traído el antiguo espíritu cruel italiano. Me escribió y me envió una copia de su libro para que tuviera la tortura de la anticipación. Había dos copias, dijo: una para mí, otra para su editor.

—¿Cómo supo que la del editor no le había llegado?

—Sabía quién era su editor. No es su única novela, ¿sabe? Averigüé que no había recibido noticias desde Italia. Luego vino la repentina muerte de Douglas. Mientras ese otro manuscrito existiera en el mundo, no habría seguridad para mí. Por supuesto, debía estar entre sus pertenencias, y éstas serían devueltas a su madre. Puse a la banda a trabajar. Uno de ellos entró en la casa como sirviente. Yo quería hacer las cosas honestamente. De verdad, lo quería. Estaba dispuesta a comprar la casa y todo lo que había en ella. Ofrecí cualquier precio que ella quisiera pedir. Solo intenté el otro camino cuando todo lo demás falló. Ahora, señor Holmes, admitiendo que fui demasiado dura con Douglas—¡y Dios sabe que lo lamento!—¿qué más podía hacer con todo mi futuro en juego?

Sherlock Holmes se encogió de hombros.

—Bueno, bueno —dijo—, supongo que tendré que encubrir un delito, como de costumbre. ¿Cuánto cuesta dar la vuelta al mundo en primera clase?

La dama lo miró asombrada.

—¿Se podría hacer con cinco mil libras?

—¡Pues claro que sí!

—Muy bien. Creo que me firmará un cheque por esa cantidad y yo me encargaré de que llegue a la señora Maberley. Le debe un pequeño cambio de aires. Mientras tanto, señora —agitó un dedo en señal de advertencia—, ¡tenga cuidado! ¡Tenga cuidado! No se puede jugar para siempre con herramientas afiladas sin cortarse esas delicadas manos.