Capítulo 6

LA AVENTURA DE LOS TRES GARRIDEB

Pudo haber sido una comedia, o pudo haber sido una tragedia. Le costó la razón a un hombre, a mí me costó un derramamiento de sangre, y a otro más le costó las penas de la ley. Sin embargo, ciertamente había un elemento de comedia. Bueno, ustedes mismos juzgarán.

Recuerdo muy bien la fecha, pues fue en el mismo mes en que Holmes rechazó un título de caballero por servicios que tal vez algún día sean descritos. Solo menciono el asunto de pasada, ya que en mi posición de socio y confidente estoy obligado a ser especialmente cuidadoso para evitar cualquier indiscreción. Repito, sin embargo, que esto me permite fijar la fecha, que fue a finales de junio de 1902, poco después de la conclusión de la guerra sudafricana. Holmes había pasado varios días en cama, como era su costumbre de vez en cuando, pero esa mañana salió con un largo documento en papel oficio en la mano y un destello de diversión en sus austeros ojos grises.

—Hay una oportunidad para que ganes algo de dinero, amigo Watson —dijo—. ¿Alguna vez has oído el nombre de Garrideb?

Admití que no lo había escuchado.

—Bueno, si puedes ponerle la mano encima a un Garrideb, hay dinero en ello.

—¿Por qué?

—Ah, es una larga historia, y bastante caprichosa también. No creo que en todas nuestras exploraciones de las complejidades humanas hayamos encontrado algo más singular. El sujeto estará aquí en breve para un interrogatorio, así que no abriré el asunto hasta que llegue. Pero mientras tanto, ese es el nombre que buscamos.

El directorio telefónico estaba sobre la mesa junto a mí, y pasé las páginas en una búsqueda bastante infructuosa. Pero para mi asombro, ahí estaba ese extraño nombre en su lugar correspondiente. Di un grito de triunfo.

—¡Aquí está, Holmes! ¡Aquí está!

Holmes tomó el libro de mi mano.

—'Garrideb, N.', —leyó— '136 Little Ryder Street, W.' Siento decepcionarte, mi querido Watson, pero este es el propio hombre. Esa es la dirección que aparece en su carta. Necesitamos a otro que lo iguale.

La señora Hudson había entrado con una tarjeta en una bandeja. La tomé y la miré.

—¡Vaya, aquí está! —exclamé asombrado—. Esta es una inicial diferente. John Garrideb, Consejero Legal, Moorville, Kansas, EE. UU.

Holmes sonrió al mirar la tarjeta. —Me temo que tendrás que hacer otro esfuerzo, Watson —dijo—. Este caballero también está ya en el asunto, aunque ciertamente no esperaba verlo esta mañana. Sin embargo, está en posición de contarnos mucho de lo que quiero saber.

Un momento después estaba en la habitación. El señor John Garrideb, Consejero Legal, era un hombre bajo, fornido, con el rostro redondo, fresco y bien afeitado, característico de tantos hombres de negocios estadounidenses. El efecto general era rollizo y algo infantil, de modo que uno tenía la impresión de un hombre bastante joven con una amplia sonrisa fija en el rostro. Sin embargo, sus ojos eran llamativos. Rara vez he visto en cabeza humana un par que denotara una vida interior más intensa, tan brillantes, tan alertas, tan receptivos a cada cambio de pensamiento. Su acento era estadounidense, pero no venía acompañado de ninguna excentricidad en el habla.

—¿El señor Holmes? —preguntó, mirando de uno a otro—. ¡Ah, sí! Sus retratos no son muy distintos de usted, señor, si se me permite decirlo. Creo que ha recibido una carta de mi tocayo, el señor Nathan Garrideb, ¿no es así?

—Por favor, tome asiento —dijo Sherlock Holmes—. Creo que tendremos mucho de qué hablar. —Tomó sus hojas de papel oficio—. Usted es, por supuesto, el señor John Garrideb mencionado en este documento. Pero, sin duda, lleva algún tiempo en Inglaterra, ¿no es así?

—¿Por qué lo dice, señor Holmes? —Me pareció leer una repentina sospecha en esos ojos expresivos.

—Todo su atuendo es inglés.

El señor Garrideb forzó una risa. —He leído sobre sus trucos, señor Holmes, pero nunca pensé que yo sería objeto de ellos. ¿Dónde ve eso?

—El corte de los hombros de su abrigo, las puntas de sus botas, ¿alguien podría dudarlo?

—Bueno, bueno, no tenía idea de que era tan evidentemente británico. Pero los negocios me trajeron aquí hace algún tiempo, y así como dice, mi atuendo es casi todo londinense. Sin embargo, supongo que su tiempo es valioso, y no nos reunimos para hablar del corte de mis calcetines. ¿Qué tal si vamos al grano con ese papel que tiene en la mano?

Holmes había de algún modo incomodado a nuestro visitante, cuyo rostro rollizo había adoptado una expresión mucho menos amable.

—¡Paciencia! ¡Paciencia, señor Garrideb! —dijo mi amigo en tono tranquilizador—. El doctor Watson le diría que estas pequeñas digresiones mías a veces resultan al final tener relación con el asunto. Pero, ¿por qué el señor Nathan Garrideb no vino con usted?

—¿Por qué lo metió a usted en esto? —preguntó nuestro visitante, con un repentino estallido de ira—. ¿Qué demonios tenía usted que ver con esto? Era un asunto profesional entre dos caballeros, y uno de ellos tuvo que llamar a un detective. Lo vi esta mañana, y me contó esta tontería que me jugó, y por eso estoy aquí. Pero igual me siento mal al respecto.

—No fue ningún reproche hacia usted, señor Garrideb. Simplemente fue el celo de su parte para lograr su objetivo, un objetivo que, según entiendo, es igualmente vital para ambos. Sabía que yo tenía medios para obtener información y, por lo tanto, era muy natural que recurriera a mí.

El rostro airado de nuestro visitante fue despejándose poco a poco.

—Bueno, eso lo cambia todo —dijo—. Cuando fui a verlo esta mañana y me dijo que había llamado a un detective, simplemente le pedí su dirección y vine de inmediato. No quiero que la policía se meta en un asunto privado. Pero si usted se conforma con ayudarnos a encontrar al hombre, no puede haber ningún problema en eso.

—Bueno, así están las cosas —dijo Holmes—. Y ahora, señor, ya que está aquí, será mejor que tengamos un relato claro de su propia boca. Mi amigo aquí no sabe nada de los detalles.

El señor Garrideb me examinó con una mirada no muy amistosa.

—¿Es necesario que lo sepa? —preguntó.

—Usualmente trabajamos juntos.

—Bueno, no hay razón para que sea un secreto. Le daré los hechos tan brevemente como pueda. Si usted viniera de Kansas no necesitaría explicarle quién fue Alexander Hamilton Garrideb. Hizo su fortuna en bienes raíces, y después en el mercado de trigo en Chicago, pero la gastó comprando tanta tierra como para formar uno de sus condados, a lo largo del río Arkansas, al oeste de Fort Dodge. Es tierra de pastoreo, de madera, de cultivo y mineralizada, y todo tipo de tierra que le da dólares al que la posee.

—No tenía parientes, o si los tenía, nunca oí hablar de ellos. Pero sentía cierto orgullo por lo extraño de su nombre. Eso fue lo que nos unió. Yo ejercía la abogacía en Topeka, y un día me visitó el anciano, y estaba encantado de conocer a otro hombre con su propio nombre. Era su manía favorita, y estaba empeñado en averiguar si había más Garrideb en el mundo. '¡Encuéntreme otro!', dijo. Le dije que era un hombre ocupado y no podía pasarme la vida recorriendo el mundo en busca de Garrideb. 'Sin embargo', dijo, 'eso es exactamente lo que hará si las cosas salen como las he planeado'. Pensé que bromeaba, pero había mucho significado en sus palabras, como pronto descubriría.

—Porque murió al año de decirlo, y dejó un testamento. Fue el testamento más extraño que se haya presentado en el estado de Kansas. Su propiedad se dividía en tres partes, y yo recibiría una con la condición de que encontrara a dos Garrideb que compartieran el resto. Son cinco millones de dólares para cada uno, ni un centavo menos, pero no podemos tocarlo hasta que los tres estemos juntos en fila.

—Era una oportunidad tan grande que dejé de lado mi práctica legal y me puse a buscar Garrideb. No hay ninguno en Estados Unidos. Lo revisé, señor, con lupa, y no pude encontrar ni un solo Garrideb. Entonces probé en el viejo continente. Y claro, ahí estaba el nombre en el directorio telefónico de Londres. Lo busqué hace dos días y le expliqué todo el asunto. Pero él es un hombre solitario, como yo, con algunas parientes mujeres, pero ningún hombre. El testamento dice tres hombres adultos. Así que, como ve, aún tenemos una vacante, y si puede ayudarnos a llenarla, estaremos muy dispuestos a pagarle sus honorarios.

—Bueno, Watson —dijo Holmes, sonriendo—, ¿no dije que era bastante caprichoso? Yo habría pensado, señor, que lo más obvio era anunciarse en la sección de avisos de los periódicos.

—Ya lo he hecho, señor Holmes. Sin respuestas.

—¡Vaya! Bueno, ciertamente es un pequeño problema muy curioso. Tal vez le eche un vistazo en mi tiempo libre. Por cierto, es curioso que usted venga de Topeka. Solía tener un corresponsal —ya fallecido—, el viejo doctor Lysander Starr, que fue alcalde en 1890.

—¡El buen doctor Starr! —dijo nuestro visitante—. Su nombre sigue siendo respetado. Bueno, señor Holmes, supongo que lo único que podemos hacer es informarle y mantenerlo al tanto de nuestro progreso. Supongo que sabrá de nosotros en uno o dos días. Con esta seguridad, nuestro estadounidense se despidió e hizo una reverencia.

Holmes encendió su pipa y permaneció sentado un rato con una curiosa sonrisa en el rostro.

—¿Y bien? —pregunté al fin.

—Estoy pensando, Watson... solo pensando.

—¿En qué?

Holmes retiró la pipa de sus labios.

"Me preguntaba, Watson, cuál podría ser el objetivo de este hombre al contarnos semejante sarta de mentiras. Estuve a punto de preguntárselo—pues hay ocasiones en que un ataque frontal y brutal es la mejor política—pero consideré mejor dejarle creer que nos había engañado. Aquí tenemos a un hombre con un abrigo inglés raído en el codo y pantalones abolsados por un año de uso, y sin embargo, según este documento y su propio relato, es un estadounidense de provincia recién llegado a Londres. No ha habido anuncios en las columnas de avisos personales. Sabes que no se me escapa nada allí. Son mi refugio favorito para tender una trampa, y nunca habría pasado por alto un faisán tan llamativo como ese. Jamás conocí a un Dr. Lysander Starr de Topeka. Dondequiera que lo toques, es falso. Creo que el sujeto es realmente estadounidense, pero ha suavizado su acento con años de vivir en Londres. ¿Cuál es entonces su juego, y qué motivo hay detrás de esta absurda búsqueda de Garridebs? Vale la pena prestarle atención, porque, suponiendo que el hombre es un granuja, sin duda es uno complejo e ingenioso. Ahora debemos averiguar si nuestro otro corresponsal también es un fraude. Llámalo por teléfono, Watson."

Así lo hice, y escuché una voz delgada y temblorosa al otro lado de la línea.

"Sí, sí, soy el señor Nathan Garrideb. ¿Está el señor Holmes allí? Me gustaría mucho hablar unas palabras con el señor Holmes."

Mi amigo tomó el aparato y escuché el habitual diálogo sincopado.

"Sí, ha estado aquí. Entiendo que usted no lo conoce... ¿Cuánto tiempo? ... ¡Solo dos días! ... Sí, sí, por supuesto, es una perspectiva sumamente atractiva. ¿Estará usted en casa esta noche? Supongo que su tocayo no estará allí... Muy bien, entonces iremos, pues prefiero conversar sin él... El doctor Watson vendrá conmigo... Entendí por su nota que usted no sale a menudo... Bien, estaremos allí alrededor de las seis. No es necesario que le mencione nada al abogado estadounidense... Muy bien. ¡Adiós!"

Era el crepúsculo de una hermosa tarde de primavera, y hasta Little Ryder Street, una de las pequeñas ramificaciones de Edgware Road, a tiro de piedra del viejo Tyburn Tree de siniestra memoria, lucía dorada y maravillosa bajo los rayos oblicuos del sol poniente. La casa en particular a la que nos dirigimos era un gran edificio antiguo, de la primera época georgiana, con una fachada plana de ladrillo interrumpida solo por dos profundas ventanas saledizas en la planta baja. Era en esta planta baja donde vivía nuestro cliente, y, de hecho, las ventanas bajas resultaron ser el frente de la enorme habitación en la que pasaba sus horas de vigilia. Holmes señaló, al pasar, la pequeña placa de latón que llevaba el curioso nombre.

"Lleva algunos años, Watson", comentó, señalando su superficie descolorida. "Es su verdadero nombre, en todo caso, y eso es algo a tener en cuenta."

La casa tenía una escalera común, y había varios nombres pintados en el vestíbulo, algunos indicando oficinas y otros habitaciones privadas. No era un conjunto de departamentos residenciales, sino más bien la morada de solteros bohemios. Nuestro cliente nos abrió la puerta él mismo y se disculpó diciendo que la encargada se retiraba a las cuatro en punto. El señor Nathan Garrideb resultó ser una persona muy alta, de articulaciones sueltas, espalda encorvada, demacrado y calvo, de unos sesenta y tantos años. Tenía un rostro cadavérico, con la piel opaca y muerta de quien desconoce el ejercicio. Grandes gafas redondas y una pequeña barba de chivo saliente, combinadas con su actitud encorvada, le daban una expresión de curiosidad inquisitiva. Sin embargo, el efecto general era afable, aunque excéntrico.

La habitación era tan curiosa como su ocupante. Parecía un pequeño museo. Era amplia y profunda, con armarios y vitrinas por doquier, repletos de especímenes geológicos y anatómicos. Vitrinas de mariposas y polillas flanqueaban cada lado de la entrada. Una gran mesa en el centro estaba cubierta de todo tipo de objetos, mientras que el alto tubo de latón de un potente microscopio sobresalía entre ellos. Al mirar alrededor, me sorprendió la universalidad de los intereses del hombre. Aquí había una vitrina de monedas antiguas. Allí, un gabinete de instrumentos de sílex. Detrás de su mesa central había un gran armario de huesos fósiles. Arriba, una fila de cráneos de yeso con nombres como "Neandertal", "Heidelberg", "Cromañón" impresos debajo. Era evidente que era un estudioso de muchos temas. Mientras se encontraba frente a nosotros, sostenía un trozo de gamuza en la mano derecha con el que pulía una moneda.

"Siracusana—de la mejor época", explicó, mostrándola. "Decayeron mucho hacia el final. En su mejor momento, las considero supremas, aunque algunos prefieren la escuela alejandrina. Encontrará una silla aquí, señor Holmes. Permítame quitar estos huesos. Y usted, señor—ah, sí, doctor Watson—si tuviera la amabilidad de apartar el jarrón japonés. Ve a mi alrededor mis pequeños intereses en la vida. Mi médico me sermonea por no salir nunca, pero ¿por qué habría de salir si tengo tanto que me retiene aquí? Le aseguro que catalogar adecuadamente uno de esos gabinetes me llevaría tres buenos meses."

Holmes miró a su alrededor con curiosidad.

"¿Pero me dice que nunca sale?" dijo.

"De vez en cuando voy en coche a Sotheby's o Christie's. Por lo demás, rara vez salgo de mi habitación. No soy muy fuerte y mis investigaciones me absorben mucho. Pero puede imaginarse, señor Holmes, qué impacto tan tremendo—agradable, pero tremendo—fue para mí cuando supe de esta fortuna sin igual. Solo falta un Garrideb más para completar el asunto, y seguro que podemos encontrar uno. Tuve un hermano, pero ha muerto, y las parientes femeninas están descalificadas. Pero debe haber otros en el mundo. Había oído que usted se ocupaba de casos extraños, y por eso le escribí. Por supuesto, este caballero estadounidense tiene toda la razón, y debí haber seguido su consejo primero, pero actué de buena fe."

"Creo que ha actuado con mucha sensatez", dijo Holmes. "¿Pero realmente desea adquirir una propiedad en Estados Unidos?"

"En absoluto, señor. Nada me induciría a dejar mi colección. Pero este caballero me ha asegurado que me comprará mi parte tan pronto como hayamos establecido nuestro derecho. Cinco millones de dólares fue la suma mencionada. Hay una docena de piezas en el mercado en este momento que llenarían vacíos en mi colección y que no puedo adquirir por falta de unos cientos de libras. Piense lo que podría hacer con cinco millones de dólares. Tengo el núcleo de una colección nacional. Seré el Hans Sloane de mi época."

Sus ojos brillaron tras sus grandes gafas. Era evidente que el señor Nathan Garrideb no escatimaría esfuerzos para encontrar un tocayo.

"Solo vine a conocerlo, y no hay razón para interrumpir sus estudios", dijo Holmes. "Prefiero establecer contacto personal con quienes hago negocios. Hay pocas preguntas que deba hacer, pues tengo su relato muy claro en mi bolsillo, y completé los vacíos cuando vino este caballero estadounidense. Entiendo que hasta esta semana usted no sabía de su existencia."

"Así es. Vino el martes pasado."

"¿Le habló de nuestra entrevista de hoy?"

"Sí, volvió directamente conmigo. Estaba muy enojado."

"¿Por qué habría de estar enojado?"

"Parecía pensar que era una ofensa a su honor. Pero volvió a estar alegre cuando regresó."

"¿Le sugirió algún curso de acción?"

"No, señor, no lo hizo."

"¿Le ha pedido o recibido dinero de usted?"

"No, señor, ¡nunca!"

"¿No ve usted ningún posible objetivo en lo que hace?"

"Ninguno, salvo lo que él afirma."

"¿Le habló de nuestra cita telefónica?"

"Sí, señor, lo hice."

Holmes quedó absorto en sus pensamientos. Pude ver que estaba desconcertado.

"¿Tiene usted objetos de gran valor en su colección?"

"No, señor. No soy un hombre rico. Es una buena colección, pero no muy valiosa."

"¿No teme a los ladrones?"

"En lo más mínimo."

"¿Cuánto tiempo lleva en estas habitaciones?"

"Casi cinco años."

El interrogatorio de Holmes fue interrumpido por unos golpes imperiosos en la puerta. Apenas nuestro cliente la hubo abierto, el abogado estadounidense irrumpió excitado en la habitación.

"¡Aquí están!" exclamó, agitando un papel sobre su cabeza. "Pensé que llegaría a tiempo para encontrarlos. Señor Nathan Garrideb, ¡mis felicitaciones! Es usted un hombre rico, señor. Nuestro asunto ha concluido felizmente y todo está bien. En cuanto a usted, señor Holmes, solo podemos decir que lamentamos haberle causado molestias inútiles."

Entregó el papel a nuestro cliente, quien se quedó mirando un anuncio marcado. Holmes y yo nos inclinamos para leerlo por encima de su hombro. Decía así:

+—+ HOWARD GARRIDEB. Constructor de maquinaria agrícola. Atadoras, segadoras, arados a vapor y de mano, sembradoras, rastras, carros para agricultores, carretillas y todos los demás implementos. Presupuestos para pozos artesianos. Dirigirse a Grosvenor Buildings, Aston. +—+

"¡Glorioso!" jadeó nuestro anfitrión. "Eso nos da nuestro tercer hombre."

—He iniciado averiguaciones en Birmingham —dijo el estadounidense—, y mi agente allí me ha enviado este anuncio de un periódico local. Debemos apresurarnos y llevar esto a cabo. Le he escrito a este hombre y le he dicho que usted lo verá en su oficina mañana por la tarde a las cuatro en punto.

—¿Quiere que yo lo vea?

—¿Qué opina usted, señor Holmes? ¿No cree que sería más prudente? Aquí estoy yo, un estadounidense errante con una historia maravillosa. ¿Por qué habría de creerme lo que le cuento? Pero usted es británico, con referencias sólidas, y sin duda prestará atención a lo que diga. Iría con usted si lo desea, pero mañana tengo un día muy ocupado, y siempre podría seguirlo si se encuentra en algún problema.

—Bueno, hace años que no hago un viaje así.

—No es nada, señor Garrideb. He calculado sus conexiones. Sale a las doce y debería estar allí poco después de las dos. Luego puede regresar esa misma noche. Todo lo que tiene que hacer es ver a este hombre, explicarle el asunto y obtener una declaración jurada de su existencia. ¡Por Dios! —añadió acaloradamente—, considerando que he venido desde el centro de América, seguramente no es mucho pedir que usted recorra cien millas para resolver este asunto.

—Exactamente —dijo Holmes—. Creo que lo que dice este caballero es muy cierto.

El señor Nathan Garrideb se encogió de hombros con aire desconsolado. —Bueno, si insiste, iré —dijo—. Ciertamente me resulta difícil negarle algo, considerando la esperanza gloriosa que ha traído a mi vida.

—Entonces, está acordado —dijo Holmes—, y sin duda me enviará un informe tan pronto como le sea posible.

—Yo me encargaré de eso —dijo el estadounidense—. Bien —añadió, mirando su reloj—, debo irme. Mañana pasaré por aquí, señor Nathan, y lo veré partir hacia Birmingham. ¿Viene conmigo, señor Holmes? Bueno, entonces, adiós, y tal vez tengamos buenas noticias para usted mañana por la noche.

Noté que el rostro de mi amigo se aclaró cuando el estadounidense salió de la habitación, y la expresión de perplejidad pensativa había desaparecido.

—Desearía poder revisar su colección, señor Garrideb —dijo—. En mi profesión, todo tipo de conocimientos extraños resultan útiles, y esta habitación suya es un almacén de ellos.

Nuestro cliente resplandeció de placer y sus ojos brillaron detrás de sus grandes gafas.

—Siempre había oído, señor, que usted era un hombre muy inteligente —dijo—. Podría mostrarle todo ahora, si tiene tiempo.

—Lamentablemente, no lo tengo. Pero estos ejemplares están tan bien etiquetados y clasificados que difícilmente necesitan su explicación personal. Si mañana pudiera pasar por aquí, supongo que no habría objeción en que les eche un vistazo.

—Ninguna en absoluto. Es usted muy bienvenido. El lugar, por supuesto, estará cerrado, pero la señora Saunders está en el sótano hasta las cuatro y podría dejarlo entrar con su llave.

—Bueno, resulta que mañana por la tarde estoy libre. Si pudiera decirle unas palabras a la señora Saunders, estaría todo en orden. Por cierto, ¿quién es su agente inmobiliario?

Nuestro cliente se mostró sorprendido ante la repentina pregunta.

—Holloway y Steele, en Edgware Road. Pero, ¿por qué?

—Soy un poco arqueólogo cuando se trata de casas —dijo Holmes, riendo—. Me preguntaba si esta era de la época de la reina Ana o georgiana.

—Georgiana, sin duda.

—De verdad. Yo habría pensado que un poco anterior. Sin embargo, es fácil de averiguar. Bien, adiós, señor Garrideb, y que tenga mucho éxito en su viaje a Birmingham.

La agencia inmobiliaria estaba cerca, pero descubrimos que ya había cerrado por el día, así que regresamos a Baker Street. No fue sino hasta después de la cena que Holmes volvió al tema.

—Nuestro pequeño problema está llegando a su fin —dijo—. Sin duda ya ha esbozado la solución en su mente.

—No le encuentro ni pies ni cabeza.

—La cabeza es bastante clara y la cola la veremos mañana. ¿No notó nada curioso en ese anuncio?

—Vi que la palabra 'plough' estaba mal escrita.

—Ah, ¿lo notó? Vamos, Watson, mejora cada vez más. Sí, era mal inglés pero buen estadounidense. El impresor lo compuso tal como lo recibió. Luego, los carros ligeros. Eso también es estadounidense. Y los pozos artesianos son más comunes allá que aquí. Era un anuncio típicamente estadounidense, pero pretendía ser de una firma inglesa. ¿Qué opina de eso?

—Solo puedo suponer que este abogado estadounidense lo puso él mismo. No entiendo cuál era su objetivo.

—Bueno, hay explicaciones alternativas. De todos modos, quería llevar a este buen fósil hasta Birmingham. Eso está muy claro. Podría haberle dicho que claramente iba tras una causa perdida, pero, pensándolo mejor, parecía mejor despejar el escenario dejándolo ir. Mañana, Watson... bueno, mañana hablará por sí mismo.

Holmes se levantó y salió temprano. Cuando regresó a la hora del almuerzo, noté que su rostro estaba muy serio.

—Esto es un asunto más grave de lo que esperaba, Watson —dijo—. Es justo decírtelo, aunque sé que solo será una razón más para que te metas en peligro. Ya debería conocer a mi Watson. Pero hay peligro, y debes saberlo.

—Bueno, no es la primera vez que lo compartimos, Holmes. Espero que no sea la última. ¿Cuál es el peligro particular esta vez?

—Nos enfrentamos a un caso muy difícil. He identificado al señor John Garrideb, abogado. No es otro que 'Killer' Evans, de siniestra y asesina reputación.

—Me temo que no soy más sabio.

—Ah, no es parte de tu profesión llevar una especie de Calendario de Newgate portátil en la memoria. He ido a ver a nuestro amigo Lestrade en Scotland Yard. Puede que allí falte intuición imaginativa de vez en cuando, pero son los mejores del mundo en minuciosidad y método. Pensé que podríamos encontrar alguna pista de nuestro amigo estadounidense en sus archivos. Y, efectivamente, encontré su rostro regordete sonriéndome desde la Galería de Retratos de Malhechores. James Winter, alias Morecroft, alias Killer Evans, decía la inscripción debajo. —Holmes sacó un sobre de su bolsillo—. Apunté algunos datos de su expediente. Cuarenta y cuatro años. Nativo de Chicago. Se sabe que disparó a tres hombres en los Estados Unidos. Escapó de la penitenciaría gracias a influencias políticas. Llegó a Londres en 1893. Disparó a un hombre por una partida de cartas en un club nocturno de Waterloo Road en enero de 1895. El hombre murió, pero se demostró que había sido el agresor en la pelea. El muerto fue identificado como Rodger Prescott, famoso falsificador y acuñador en Chicago. Killer Evans fue liberado en 1901. Ha estado bajo vigilancia policial desde entonces, pero hasta donde se sabe ha llevado una vida honesta. Hombre muy peligroso, suele ir armado y está dispuesto a usar sus armas. Ese es nuestro pájaro, Watson, un pájaro de caza, como debes admitir.

—¿Pero cuál es su juego?

—Bueno, empieza a definirse. He ido a la agencia inmobiliaria. Nuestro cliente, como nos dijo, lleva allí cinco años. Estuvo desocupada un año antes de eso. El inquilino anterior era un caballero llamado Waldron. Su aspecto era bien recordado en la oficina. Desapareció de repente y no se volvió a saber de él. Era un hombre alto, barbudo y de rasgos muy oscuros. Ahora bien, Prescott, el hombre al que disparó Killer Evans, era, según Scotland Yard, un hombre alto, moreno y con barba. Como hipótesis de trabajo, creo que podemos suponer que Prescott, el criminal estadounidense, vivía en la misma habitación que nuestro inocente amigo ahora dedica a su museo. Así que por fin tenemos un vínculo, ¿ves?

—¿Y el siguiente vínculo?

—Bueno, ahora debemos ir a buscarlo.

Sacó un revólver del cajón y me lo entregó.

—Yo llevo mi viejo favorito. Si nuestro amigo del Lejano Oeste intenta hacer honor a su apodo, debemos estar preparados. Te doy una hora para una siesta, Watson, y luego creo que será hora de nuestra aventura en Ryder Street.

Eran justo las cuatro cuando llegamos al curioso apartamento de Nathan Garrideb. La señora Saunders, la encargada, estaba a punto de irse, pero no dudó en dejarnos entrar, pues la puerta se cerraba con una cerradura de resorte y Holmes prometió asegurarse de que todo quedara seguro antes de irnos. Poco después, la puerta exterior se cerró, su sombrero pasó por la ventana salediza y supimos que estábamos solos en la planta baja de la casa. Holmes hizo un rápido examen del lugar. Había un armario en un rincón oscuro que sobresalía un poco de la pared. Fue detrás de este donde finalmente nos agazapamos, mientras Holmes, en un susurro, me explicaba sus intenciones.

—Quería sacar a nuestro amable amigo de su habitación, eso está muy claro, y como el coleccionista nunca salía, tuvo que planearlo bien. Toda esta invención de los Garrideb fue, al parecer, solo para ese fin. Debo decir, Watson, que hay una cierta diabólica astucia en ello, incluso si el extraño nombre del inquilino le dio una oportunidad que difícilmente habría esperado. Tejió su trama con notable astucia.

—¿Pero qué quería?

—Bueno, para eso estamos aquí, para averiguarlo. No tiene absolutamente nada que ver con nuestro cliente, al menos según lo que puedo interpretar de la situación. Es algo relacionado con el hombre al que asesinó, el hombre que pudo haber sido su cómplice en el crimen. Hay algún secreto culpable en la habitación. Así es como lo veo. Al principio pensé que nuestro amigo podría tener en su colección algo más valioso de lo que él mismo sabía, algo que llamara la atención de un gran criminal. Pero el hecho de que Rodger Prescott, de triste memoria, habitara estos cuartos apunta a una razón más profunda. Bien, Watson, solo nos queda armarnos de paciencia y ver qué nos depara la hora.

No tardó mucho en llegar ese momento. Nos acurrucamos más en la sombra al oír que la puerta exterior se abría y se cerraba. Luego vino el chasquido metálico y agudo de una llave, y el estadounidense entró en la habitación. Cerró la puerta suavemente tras de sí, lanzó una mirada rápida a su alrededor para asegurarse de que todo estaba en orden, se quitó el abrigo y se dirigió a la mesa central con la actitud resuelta de quien sabe exactamente lo que tiene que hacer y cómo hacerlo. Empujó la mesa a un lado, arrancó el trozo de alfombra sobre el que descansaba, lo enrolló completamente hacia atrás y, sacando una palanca de su bolsillo interior, se arrodilló y trabajó vigorosamente sobre el suelo. Pronto oímos el sonido de tablas deslizándose y, un instante después, se abrió un cuadrado en las tablas. Killer Evans encendió una cerilla, prendió un cabo de vela y desapareció de nuestra vista.

Evidentemente, había llegado nuestro momento. Holmes tocó mi muñeca como señal y, juntos, nos deslizamos hasta la trampilla abierta. Por muy suavemente que nos moviéramos, sin embargo, el viejo piso debió de crujir bajo nuestros pies, pues la cabeza de nuestro estadounidense, que miraba ansiosamente alrededor, emergió de repente del espacio abierto. Su rostro se volvió hacia nosotros con una mirada de furia frustrada, que poco a poco se suavizó hasta convertirse en una sonrisa algo avergonzada al darse cuenta de que dos pistolas apuntaban a su cabeza.

—¡Vaya, vaya! —dijo con calma, mientras salía a la superficie—. Supongo que me han ganado, señor Holmes. Vio a través de mi juego, imagino, y me tomó por tonto desde el principio. Bien, señor, se lo reconozco; me ha vencido y...

En un instante, sacó un revólver de su pecho y disparó dos veces. Sentí una quemadura repentina, como si me hubieran presionado una barra de hierro al rojo vivo en el muslo. Hubo un golpe cuando la pistola de Holmes cayó sobre la cabeza del hombre. Lo vi desplomarse en el suelo, con sangre corriendo por su rostro, mientras Holmes lo registraba en busca de armas. Luego, los brazos fibrosos de mi amigo me rodearon y me condujo hacia una silla.

—¿No estás herido, Watson? Por el amor de Dios, dime que no estás herido.

Valía la pena una herida—valía la pena muchas heridas—saber la profundidad de lealtad y afecto que se ocultaba tras esa máscara fría. Los ojos claros y duros se nublaron por un momento, y los labios firmes temblaron. Por única vez, vislumbré un gran corazón, además de un gran cerebro. Todos mis años de humilde pero dedicada entrega culminaron en ese momento de revelación.

—No es nada, Holmes. Es solo un rasguño.

Había rasgado mi pantalón con su navaja.

—Tienes razón —exclamó, con un inmenso suspiro de alivio—. Es completamente superficial. Su rostro se endureció como el pedernal mientras fulminaba con la mirada a nuestro prisionero, que se sentaba con expresión aturdida. —Por Dios, te ha ido bien. Si hubieras matado a Watson, no habrías salido vivo de esta habitación. Ahora, señor, ¿qué tienes que decir en tu defensa?

No tenía nada que decir en su defensa. Solo yacía allí y fruncía el ceño. Me apoyé en el brazo de Holmes y, juntos, miramos hacia la pequeña bodega que había quedado al descubierto por la trampilla secreta. Todavía estaba iluminada por la vela que Evans había llevado consigo. Nuestros ojos se posaron sobre una masa de maquinaria oxidada, grandes rollos de papel, un desorden de botellas y, cuidadosamente dispuestos sobre una pequeña mesa, varios pequeños bultos ordenados.

—Una imprenta—un equipo de falsificador —dijo Holmes.

—Sí, señor —dijo nuestro prisionero, tambaleándose lentamente hasta ponerse de pie y luego dejándose caer en la silla—. El mayor falsificador que haya visto Londres. Esa es la máquina de Prescott, y esos paquetes sobre la mesa son dos mil billetes de Prescott, de cien cada uno, listos para circular en cualquier parte. Sírvase, caballeros. Considérenlo un trato y déjenme marchar.

Holmes rió.

—No hacemos ese tipo de cosas, señor Evans. No hay escapatoria para usted en este país. Usted disparó a ese hombre Prescott, ¿no es así?

—Sí, señor, y me dieron cinco años por ello, aunque fue él quien me apuntó primero. Cinco años—cuando debieron darme una medalla del tamaño de un plato sopero. Nadie en vida podía distinguir un Prescott de un billete del Banco de Inglaterra, y si no lo hubiera eliminado, habría inundado Londres con ellos. Yo era el único en el mundo que sabía dónde los fabricaba. ¿Puede sorprenderse de que quisiera llegar al lugar? ¿Y puede sorprenderse de que, al encontrar a este tonto loco, cazador de bichos con el nombre raro, sentado justo encima y sin salir nunca de su cuarto, tuviera que hacer lo posible por apartarlo? Tal vez habría sido más sensato si me lo hubiera quitado de en medio. Habría sido fácil, pero soy un tipo de buen corazón que no puede empezar a disparar a menos que el otro también tenga un arma. Pero dígame, señor Holmes, ¿qué he hecho mal, después de todo? No he usado este taller. No he hecho daño a ese viejo. ¿De qué me acusa?

—Solo intento de asesinato, por lo que puedo ver —dijo Holmes—. Pero ese no es nuestro trabajo. Eso lo verán en la siguiente etapa. Lo que queríamos por ahora era simplemente tenerlo a usted. Por favor, llame a Scotland Yard, Watson. No será del todo inesperado.

Así fueron los hechos sobre Killer Evans y su notable invención de los tres Garrideb. Más tarde supimos que nuestro pobre y viejo amigo nunca se recuperó del golpe de sus sueños desvanecidos. Cuando su castillo en el aire se vino abajo, lo sepultó bajo las ruinas. La última vez que se supo de él fue en un asilo en Brixton. Fue un día de júbilo en Scotland Yard cuando se descubrió el equipo de Prescott, pues, aunque sabían que existía, nunca habían podido, tras la muerte del hombre, descubrir dónde estaba. Evans, en verdad, prestó un gran servicio y permitió que varios dignos miembros de la policía durmieran más tranquilos, pues el falsificador es, por sí solo, un peligro público. Con gusto habrían contribuido para esa medalla del tamaño de un plato sopero de la que habló el criminal, pero un tribunal poco comprensivo tuvo una opinión menos favorable, y el Asesino regresó a las sombras de donde acababa de salir.