Capítulo 7

EL PROBLEMA DEL PUENTE DE THOR

En algún lugar de las bóvedas del banco Cox and Co., en Charing Cross, hay una caja de hojalata para despachos, desgastada por los viajes y abollada, con mi nombre, John H. Watson, M.D., ex miembro del Ejército de la India, pintado en la tapa. Está repleta de papeles, casi todos ellos registros de casos que ilustran los curiosos problemas que el señor Sherlock Holmes tuvo que examinar en diferentes ocasiones. Algunos, y no los menos interesantes, fueron fracasos completos, y como tales, difícilmente merecen ser narrados, ya que no se ha encontrado una explicación final. Un problema sin solución puede interesar al estudioso, pero difícilmente dejará de molestar al lector casual. Entre estos relatos inconclusos está el del señor James Phillimore, quien, al regresar a su casa para buscar su paraguas, nunca más fue visto en este mundo. No menos notable es el de la goleta Alicia, que zarpó una mañana de primavera hacia un pequeño banco de niebla del que nunca volvió a salir, ni se volvió a saber nada de ella ni de su tripulación. Un tercer caso digno de mención es el de Isadora Persano, el conocido periodista y duelista, que fue hallado completamente loco, con una caja de fósforos frente a él que contenía un gusano extraordinario, del que se decía que era desconocido para la ciencia. Aparte de estos casos insondables, hay algunos que involucran secretos de familias privadas hasta un punto que causaría consternación en muchos círculos elevados si se pensara que podrían llegar a ser publicados. No hace falta decir que una violación de la confianza así es impensable, y que estos registros serán separados y destruidos ahora que mi amigo tiene tiempo para dedicar sus energías al asunto. Queda un considerable remanente de casos de mayor o menor interés que podría haber editado antes, de no haber temido saturar al público y que ello repercutiera en la reputación del hombre a quien, por encima de todos, venero. En algunos estuve involucrado personalmente y puedo hablar como testigo ocular, mientras que en otros no estuve presente o desempeñé un papel tan pequeño que solo podrían ser contados como por un tercero. La siguiente narración está tomada de mi propia experiencia.

Era una mañana tempestuosa de octubre, y mientras me vestía observé cómo las últimas hojas que quedaban eran arrancadas del solitario plátano que adorna el patio trasero de nuestra casa. Bajé a desayunar preparado para encontrar a mi compañero de ánimo decaído, pues, como todos los grandes artistas, era fácilmente impresionable por su entorno. Por el contrario, vi que casi había terminado su comida y que su humor era particularmente brillante y alegre, con esa jovialidad algo siniestra que caracterizaba sus momentos más ligeros.

—¿Tienes un caso, Holmes? —comenté.

—La facultad de deducción es ciertamente contagiosa, Watson —respondió—. Te ha permitido descubrir mi secreto. Sí, tengo un caso. Tras un mes de trivialidades y estancamiento, las ruedas vuelven a moverse.

—¿Podría compartirlo?

—Hay poco que compartir, pero podemos discutirlo cuando hayas consumido los dos huevos duros con los que nos ha favorecido nuestra nueva cocinera. Su estado puede no ser ajeno al ejemplar del Family Herald que observé ayer en la mesa del vestíbulo. Incluso un asunto tan trivial como cocer un huevo requiere una atención consciente del paso del tiempo, incompatible con la novela romántica de esa excelente publicación.

Un cuarto de hora después la mesa había sido despejada y estábamos frente a frente. Había sacado una carta de su bolsillo.

—¿Has oído hablar de Neil Gibson, el Rey del Oro? —dijo.

—¿Te refieres al senador estadounidense?

—Bueno, fue senador de algún estado del Oeste, pero es más conocido como el mayor magnate de la minería de oro del mundo.

—Sí, sé de él. Seguramente ha vivido en Inglaterra desde hace algún tiempo. Su nombre me resulta muy familiar.

—Así es; compró una considerable propiedad en Hampshire hace unos cinco años. Es posible que ya hayas oído hablar del trágico final de su esposa.

—Por supuesto. Ahora lo recuerdo. Por eso me es familiar el nombre. Pero en realidad no sé nada de los detalles.

Holmes hizo un gesto hacia unos papeles sobre una silla. —No tenía idea de que el caso llegaría a mis manos o habría tenido mis extractos listos —dijo—. El hecho es que el problema, aunque sumamente sensacional, parecía no presentar dificultad alguna. La interesante personalidad de la acusada no oscurece la claridad de las pruebas. Esa fue la opinión del jurado del forense y también en las diligencias policiales. Ahora ha sido remitido a las Assizes en Winchester. Me temo que es un asunto ingrato. Puedo descubrir hechos, Watson, pero no puedo cambiarlos. A menos que surjan otros completamente nuevos e inesperados, no veo qué puede esperar mi clienta.

—¿Tu clienta?

—Ah, olvidé que no te lo había dicho. Estoy adoptando tu costumbre de contar las historias al revés, Watson. Será mejor que leas esto primero.

La carta que me entregó, escrita con una letra firme y dominante, decía lo siguiente:

CLARIDGE'S HOTEL, 3 de octubre.

ESTIMADO SEÑOR SHERLOCK HOLMES:

No puedo ver cómo la mejor mujer que Dios haya creado va a su muerte sin hacer todo lo posible para salvarla. No puedo explicar las cosas, ni siquiera intento explicarlas, pero sé sin lugar a dudas que la señorita Dunbar es inocente. Usted conoce los hechos, ¿quién no? Ha sido el chisme del país. ¡Y ni una sola voz en su defensa! Es la maldita injusticia de todo esto lo que me enloquece. Esa mujer tiene un corazón que no le permitiría matar ni a una mosca. Bien, vendré mañana a las once a ver si puede encontrar alguna luz en la oscuridad. Tal vez tenga una pista y no lo sepa. En cualquier caso, todo lo que sé, todo lo que tengo y todo lo que soy están a su disposición si logra salvarla. Si alguna vez en su vida ha demostrado sus habilidades, póngalas ahora en este caso.

Suyo atentamente, J. NEIL GIBSON.

—Ahí lo tienes —dijo Sherlock Holmes, sacudiendo las cenizas de su pipa tras el desayuno y recargándola lentamente—. Ese es el caballero que espero. En cuanto a la historia, apenas tienes tiempo de dominar todos estos papeles, así que debo resumírtela si quieres interesarte inteligentemente en el asunto. Este hombre es el mayor poder financiero del mundo, y según entiendo, de carácter sumamente violento y formidable. Se casó con una esposa, la víctima de esta tragedia, de la que no sé nada salvo que ya había pasado su mejor época, lo cual era más desafortunado dado que una institutriz muy atractiva supervisaba la educación de dos niños pequeños. Estas son las tres personas involucradas, y el escenario es una antigua mansión señorial, centro de una histórica propiedad inglesa. En cuanto a la tragedia, la esposa fue hallada en los terrenos, a casi un kilómetro de la casa, tarde en la noche, vestida con su traje de cena, un chal sobre los hombros y una bala de revólver en el cerebro. No se encontró ningún arma cerca de ella y no había ninguna pista local sobre el asesinato. Ningún arma cerca de ella, Watson, ¡fíjate en eso! El crimen parece haberse cometido tarde en la noche, y el cuerpo fue hallado por un guardabosques alrededor de las once, cuando fue examinado por la policía y por un médico antes de ser llevado a la casa. ¿Está demasiado condensado o puedes seguirlo con claridad?

—Todo está muy claro. Pero, ¿por qué sospechar de la institutriz?

—Bueno, en primer lugar hay pruebas muy directas. Se encontró un revólver con una recámara descargada y un calibre que correspondía con la bala en el suelo de su guardarropa. —Fijó la mirada y repitió con palabras entrecortadas—: En—el—suelo—de—su—guardarropa. Luego cayó en silencio, y vi que se había puesto en marcha una cadena de pensamientos que sería insensato interrumpir. De pronto, con un sobresalto, volvió a la vida con energía. —Sí, Watson, se encontró. Bastante incriminatorio, ¿no? Así lo pensaron los dos jurados. Luego, la mujer muerta tenía una nota en la que se le citaba en ese mismo lugar y firmada por la institutriz. ¿Qué te parece? Por último, está el motivo. El senador Gibson es una persona atractiva. Si su esposa muere, ¿quién más probable para sucederla que la joven que, según todos los relatos, ya había recibido las atenciones de su empleador? Amor, fortuna, poder, todo dependiendo de una vida de mediana edad. Feo, Watson, ¡muy feo!

—Sí, en verdad, Holmes.

—Tampoco pudo probar una coartada. Por el contrario, tuvo que admitir que estuvo cerca del Puente de Thor —ese fue el escenario de la tragedia— a esa hora. No pudo negarlo, pues un aldeano que pasaba la vio allí.

—Eso realmente parece definitivo.

—Y sin embargo, Watson, ¡y sin embargo! Este puente —un solo y ancho arco de piedra con barandillas a los lados— lleva el camino sobre la parte más angosta de una larga y profunda lámina de agua rodeada de juncos. Se llama Thor Mere. A la entrada del puente yacía la mujer muerta. Esos son los hechos principales. Pero aquí, si no me equivoco, está nuestro cliente, considerablemente antes de la hora.

Billy había abierto la puerta, pero el nombre que anunció fue inesperado. El señor Marlow Bates era un desconocido para ambos. Era un hombre delgado, nervioso, casi una sombra, con ojos asustados y un modo de moverse vacilante y tembloroso; un hombre que, a mi juicio profesional, parecía estar al borde de un colapso nervioso absoluto.

—Parece usted agitado, señor Bates —dijo Holmes—. Por favor, siéntese. Me temo que solo podré dedicarle unos minutos, pues tengo una cita a las once.

—Lo sé —jadeó nuestro visitante, lanzando frases cortas como quien le falta el aliento—. El señor Gibson viene en camino. El señor Gibson es mi empleador. Soy el administrador de su propiedad. Señor Holmes, es un villano, un auténtico villano.

—Palabras fuertes, señor Bates.

—Debo ser enfático, señor Holmes, porque el tiempo es muy limitado. No quisiera que me encontrara aquí por nada del mundo. Está a punto de llegar. Pero mi situación no me permitió venir antes. Su secretario, el señor Ferguson, recién me informó esta mañana de su cita con usted.

—¿Y usted es su administrador?

—Ya le he presentado mi renuncia. En un par de semanas me habré librado de su maldita esclavitud. Es un hombre duro, señor Holmes, duro con todos los que le rodean. Esas obras de caridad públicas son solo una pantalla para ocultar sus iniquidades privadas. Pero su esposa fue su principal víctima. Fue brutal con ella, sí señor, ¡brutal! No sé cómo murió, pero estoy seguro de que él hizo de su vida un infierno. Era una criatura de los trópicos, brasileña de nacimiento, como sin duda usted sabe.

—No, se me había pasado por alto.

—Tropical de nacimiento y tropical de naturaleza. Una hija del sol y de la pasión. Lo amó como solo esas mujeres pueden amar, pero cuando su atractivo físico se desvaneció—me han dicho que en su tiempo fue grande—, ya no hubo nada que lo retuviera. Todos la apreciábamos y sentíamos compasión por ella, y odiábamos a él por la forma en que la trataba. Pero es persuasivo y astuto. Eso es todo lo que tengo que decirle. No se fíe de las apariencias. Hay más detrás. Ahora me voy. No, no, ¡no me detenga! Está a punto de llegar.

Con una mirada asustada al reloj, nuestro extraño visitante literalmente corrió hacia la puerta y desapareció.

—¡Vaya, vaya! —dijo Holmes tras un intervalo de silencio—. El señor Gibson parece tener un personal muy leal. Pero la advertencia es útil, y ahora solo podemos esperar a que aparezca el propio interesado.

Puntualmente, a la hora señalada, oímos un paso pesado en las escaleras y el famoso millonario fue conducido a la habitación. Al verlo, comprendí no solo los temores y antipatías de su administrador, sino también las maldiciones que tantos rivales de negocios habían arrojado sobre él. Si yo fuera escultor y quisiera idealizar al hombre de negocios exitoso, de nervios de acero y conciencia de cuero, elegiría al señor Neil Gibson como modelo. Su alta y enjuta figura, angulosa como un peñasco, sugería hambre y rapacidad. Un Abraham Lincoln dedicado a fines bajos en vez de elevados daría alguna idea del hombre. Su rostro podría haber sido tallado en granito, duro, anguloso, implacable, con profundas arrugas, cicatrices de muchas crisis. Sus fríos ojos grises, que miraban astutamente bajo cejas hirsutas, nos examinaron a cada uno por turno. Se inclinó de manera rutinaria cuando Holmes mencionó mi nombre, y luego, con aire de dueño, arrimó una silla junto a mi compañero y se sentó con sus huesudas rodillas casi tocándolo.

—Permítame decirle de entrada, señor Holmes —comenzó—, que el dinero no significa nada para mí en este caso. Puede quemarlo si le sirve para iluminar la verdad. Esta mujer es inocente y debe ser exonerada, y le corresponde a usted lograrlo. ¡Pida lo que quiera!

—Mis honorarios profesionales están sujetos a una tarifa fija —dijo Holmes fríamente—. No los varío, salvo cuando los eximo por completo.

—Bueno, si el dinero no le importa, piense en la reputación. Si resuelve esto, todos los periódicos de Inglaterra y América hablarán de usted. Será el centro de atención en dos continentes.

—Gracias, señor Gibson, no creo necesitar publicidad. Tal vez le sorprenda saber que prefiero trabajar en el anonimato, y que lo que me atrae es el problema en sí. Pero estamos perdiendo el tiempo. Vayamos a los hechos.

—Creo que encontrará los principales en los informes de prensa. No sé si puedo añadir algo que le ayude. Pero si hay algo sobre lo que desee más información, estoy aquí para dársela.

—Bueno, hay solo un punto.

—¿Cuál es?

—¿Cuáles eran exactamente sus relaciones con la señorita Dunbar?

El Rey del Oro dio un violento respingo y se incorporó a medias en su silla. Luego recuperó su calma imponente.

—Supongo que está en su derecho—y tal vez cumpliendo con su deber—al hacer esa pregunta, señor Holmes.

—Supongamos que así es —dijo Holmes.

—Entonces puedo asegurarle que nuestras relaciones fueron siempre y únicamente las de un empleador hacia una joven con la que nunca conversó ni vio, salvo cuando estaba en compañía de sus hijos.

Holmes se levantó de su silla.

—Soy un hombre bastante ocupado, señor Gibson —dijo—, y no tengo tiempo ni gusto por conversaciones sin sentido. Le deseo buenos días.

Nuestro visitante también se había puesto de pie y su gran figura desgarbada se alzaba sobre Holmes. Había un destello de ira bajo aquellas cejas hirsutas y un matiz de color en las mejillas amarillentas.

—¿Qué demonios quiere decir con esto, señor Holmes? ¿Rechaza mi caso?

—Bueno, señor Gibson, al menos lo rechazo a usted. Creo que mis palabras han sido claras.

—Bastante claras, pero ¿qué hay detrás de ellas? ¿Quiere aumentar el precio, o teme enfrentarse al caso, o qué? Tengo derecho a una respuesta clara.

—Bueno, tal vez lo tenga —dijo Holmes—. Se la daré. Este caso es ya lo suficientemente complicado de por sí, sin la dificultad añadida de información falsa.

—¿Quiere decir que miento?

—Bueno, traté de expresarlo con la mayor delicadeza posible, pero si insiste en la palabra, no lo contradigo.

Me puse de pie de un salto, pues la expresión del millonario era demoníaca en su intensidad, y había levantado su gran puño nudoso. Holmes sonrió lánguidamente y alargó la mano hacia su pipa.

—No haga ruido, señor Gibson. Encuentro que después del desayuno hasta la menor discusión resulta perturbadora. Le sugiero que un paseo al aire libre y un poco de reflexión le serán muy beneficiosos.

Con esfuerzo, el Rey del Oro dominó su furia. No pude menos que admirarlo, pues con un supremo autocontrol pasó en un minuto de una ardiente ira a una fría e indiferente altivez.

—Bueno, es su elección. Supongo que sabe cómo manejar su propio negocio. No puedo obligarlo a aceptar el caso contra su voluntad. No ha hecho usted ningún bien esta mañana, señor Holmes, pues he quebrado a hombres más fuertes que usted. Nadie me ha enfrentado y ha salido ganando.

—Muchos han dicho eso, y sin embargo aquí estoy —dijo Holmes sonriendo—. Bien, buenos días, señor Gibson. Aún le queda mucho por aprender.

Nuestro visitante salió haciendo ruido, pero Holmes fumó en imperturbable silencio, con la mirada soñadora fija en el techo.

—¿Alguna opinión, Watson? —preguntó al fin.

—Bueno, Holmes, debo confesar que, considerando que este es un hombre que sin duda apartaría cualquier obstáculo de su camino, y recordando que su esposa pudo haber sido un obstáculo y objeto de su antipatía, como claramente nos dijo Bates, me parece que...

—Exactamente. A mí también.

—Pero, ¿cuáles eran sus relaciones con la institutriz y cómo las descubrió?

—¡Bluff, Watson, bluff! Cuando consideré el tono apasionado, poco convencional y nada profesional de su carta, y lo contrasté con su actitud y apariencia contenidas, quedó bastante claro que había una emoción profunda centrada en la acusada más que en la víctima. Debemos comprender exactamente la relación entre esas tres personas si queremos llegar a la verdad. Viste el ataque frontal que le hice y cómo lo soportó imperturbable. Luego lo engañé dándole la impresión de que estaba absolutamente seguro, cuando en realidad solo estaba muy suspicaz.

—¿Quizá vuelva?

—Seguro que volverá. Debe volver. No puede dejar las cosas así. ¡Ah! ¿No es ese un timbre? Sí, ahí está su paso. Bien, señor Gibson, justo le decía al doctor Watson que ya estaba usted algo retrasado.

El Rey del Oro había vuelto a entrar en la habitación con un ánimo más humilde que cuando salió. Su orgullo herido aún se reflejaba en sus ojos resentidos, pero el sentido común le había mostrado que debía ceder si quería lograr su objetivo.

—Lo he estado pensando, señor Holmes, y siento haber malinterpretado sus palabras. Está justificado en ir al fondo de los hechos, sean cuales sean, y eso me hace apreciarlo más. Sin embargo, puedo asegurarle que la relación entre la señorita Dunbar y yo no afecta realmente a este caso.

—Eso me corresponde decidirlo, ¿no es así?

—Sí, supongo que es así. Usted es como un cirujano que necesita conocer todos los síntomas antes de dar su diagnóstico.

—Exactamente. Así es. Y solo un paciente que tiene motivos para engañar a su cirujano ocultaría los hechos de su caso.

—Eso puede ser así, pero admitirá, señor Holmes, que la mayoría de los hombres se retraen un poco cuando se les pregunta directamente cuáles son sus relaciones con una mujer, si realmente hay algún sentimiento serio de por medio. Supongo que la mayoría de los hombres guardan una pequeña reserva privada en algún rincón de su alma donde no reciben intrusos. Y usted irrumpe de repente en ella. Pero el objetivo lo justifica, ya que era para intentar salvarla. Bien, las cartas están sobre la mesa y la reserva abierta, puede explorar cuanto quiera. ¿Qué es lo que desea?

—La verdad.

El Rey del Oro hizo una pausa por un momento, como quien ordena sus pensamientos. Su rostro severo, surcado de profundas arrugas, se había vuelto aún más triste y grave.

—Puedo decírselo en muy pocas palabras, señor Holmes —dijo al fin—. Hay cosas que son dolorosas además de difíciles de decir, así que no iré más allá de lo necesario. Conocí a mi esposa cuando buscaba oro en Brasil. María Pinto era hija de un funcionario del gobierno en Manaos, y era muy hermosa. Yo era joven y apasionado en aquellos días, pero incluso ahora, al mirar atrás con sangre más fría y un ojo más crítico, puedo ver que su belleza era rara y maravillosa. También tenía una naturaleza profunda y rica, apasionada, entregada, tropical, desequilibrada, muy diferente de las mujeres estadounidenses que yo había conocido. En fin, para abreviar la historia, la amé y me casé con ella. Solo cuando la pasión se desvaneció—y duró años—me di cuenta de que no teníamos nada—absolutamente nada—en común. Mi amor se apagó. Si el de ella también se hubiera apagado, tal vez habría sido más fácil. ¡Pero ya conoce usted la maravillosa forma de ser de las mujeres! Hiciera lo que hiciera, nada podía apartarla de mí. Si he sido duro con ella, incluso brutal como algunos han dicho, ha sido porque sabía que si lograba matar su amor, o si se convertía en odio, sería más fácil para ambos. Pero nada la cambió. Me adoraba en esos bosques ingleses como me había adorado veinte años atrás en las orillas del Amazonas. Hiciera lo que hiciera, seguía tan entregada como siempre.

—Entonces llegó la señorita Grace Dunbar. Respondió a nuestro anuncio y se convirtió en institutriz de nuestros dos hijos. Tal vez haya visto su retrato en los periódicos. Todo el mundo ha proclamado que también es una mujer muy hermosa. Ahora bien, no pretendo ser más moral que mis vecinos, y le confieso que no pude vivir bajo el mismo techo con una mujer así y en contacto diario con ella sin sentir una pasión por ella. ¿Me culpa por eso, señor Holmes?

—No le culpo por sentirlo. Le culparía si lo hubiera expresado, ya que esta joven estaba, en cierto sentido, bajo su protección.

—Bueno, tal vez tenga razón —dijo el millonario, aunque por un momento el reproche hizo brillar de nuevo la vieja chispa de ira en sus ojos—. No pretendo ser mejor de lo que soy. Supongo que toda mi vida he sido un hombre que extendía la mano para tomar lo que quería, y nunca quise nada más que el amor y la posesión de esa mujer. Se lo dije.

—¿Ah, sí? ¿Se lo dijo?

Holmes podía parecer muy imponente cuando se sentía conmovido.

—Le dije que si pudiera casarme con ella, lo haría, pero que estaba fuera de mi alcance. Le dije que el dinero no era un obstáculo y que haría todo lo posible para hacerla feliz y cómoda.

—Muy generoso de su parte, sin duda —dijo Holmes, con desdén.

—Mire, señor Holmes. Vine a usted por una cuestión de pruebas, no de moralidad. No le pido su crítica.

—Solo por la joven me ocupo de su caso —dijo Holmes severamente—. No sé si de lo que se le acusa es realmente peor que lo que usted mismo ha admitido, que ha intentado arruinar a una muchacha indefensa que estaba bajo su techo. Algunos de ustedes, los ricos, deben aprender que no todo el mundo puede ser sobornado para que condone sus faltas.

Para mi sorpresa, el Rey del Oro aceptó el reproche con tranquilidad.

—Así es como me siento ahora al respecto. Doy gracias a Dios de que mis planes no resultaron como pretendía. Ella no quiso saber nada y quiso irse de la casa de inmediato.

—¿Por qué no lo hizo?

—Bueno, en primer lugar, había otros que dependían de ella, y no era cosa fácil para ella dejarlos a todos sin sustento. Cuando juré—como lo hice—que nunca volvería a molestarla, consintió en quedarse. Pero había otra razón. Sabía la influencia que tenía sobre mí, y que era más fuerte que cualquier otra en el mundo. Quería usarla para el bien.

—¿Cómo?

—Bueno, sabía algo de mis negocios. Son grandes, señor Holmes, más grandes de lo que un hombre común podría creer. Puedo hacer o deshacer—y normalmente es deshacer. No eran solo individuos. Eran comunidades, ciudades, incluso naciones. Los negocios son un juego duro, y los débiles caen. Yo jugaba el juego al máximo. Nunca me quejé y nunca me importó si el otro se quejaba. Pero ella lo veía de otra manera. Supongo que tenía razón. Creía y decía que una fortuna para un solo hombre, que era más de lo que necesitaba, no debía construirse sobre diez mil hombres arruinados que quedaban sin medios de vida. Así lo veía ella, y supongo que podía ver más allá del dinero hacia algo más duradero. Descubrió que yo escuchaba lo que decía, y creyó que servía al mundo influyendo en mis acciones. Así que se quedó—y entonces ocurrió esto.

—¿Puede arrojar alguna luz sobre eso?

El Rey del Oro hizo una pausa de un minuto o más, con la cabeza hundida entre las manos, perdido en profundos pensamientos.

—La situación es muy desfavorable para ella. No puedo negarlo. Y las mujeres llevan una vida interior y pueden hacer cosas que escapan al juicio de un hombre. Al principio estaba tan desconcertado y sorprendido que estuve a punto de pensar que había sido llevada a actuar de una manera extraordinaria, completamente contraria a su naturaleza habitual. Una explicación se me ocurrió. Se la doy, señor Holmes, por si le sirve de algo. No hay duda de que mi esposa estaba amargamente celosa. Hay un tipo de celos del alma que puede ser tan frenético como cualquier celo carnal, y aunque mi esposa no tenía motivos—y creo que lo entendía—para lo segundo, era consciente de que esa joven inglesa ejercía sobre mi mente y mis actos una influencia que ella misma nunca tuvo. Era una influencia para bien, pero eso no mejoraba las cosas. Estaba loca de odio, y la sangre caliente del Amazonas siempre corría por sus venas. Pudo haber planeado asesinar a la señorita Dunbar—o digamos amenazarla con un arma para asustarla y hacer que se fuera. Entonces pudo haber habido un forcejeo y el arma dispararse y herir a la mujer que la sostenía.

—Esa posibilidad ya se me había ocurrido —dijo Holmes—. De hecho, es la única alternativa obvia al asesinato deliberado.

—Pero ella lo niega rotundamente.

—Bueno, eso no es definitivo, ¿verdad? Se puede entender que una mujer puesta en una situación tan terrible pudiera apresurarse a volver a casa aún aturdida, llevando el revólver en la mano. Incluso podría arrojarlo entre sus ropas, sin saber bien lo que hacía, y cuando lo encontraron podría intentar mentir negándolo todo, ya que toda explicación era imposible. ¿Qué se opone a esa suposición?

—La propia señorita Dunbar.

—Bueno, tal vez.

Holmes miró su reloj. —No tengo duda de que podremos conseguir los permisos necesarios esta mañana y llegar a Winchester en el tren de la tarde. Cuando haya visto a esta joven, es muy posible que pueda serle de más ayuda en el asunto, aunque no puedo prometer que mis conclusiones sean necesariamente las que usted desea.

Hubo cierta demora con el pase oficial, y en vez de llegar a Winchester ese día, fuimos a Thor Place, la finca en Hampshire del señor Neil Gibson. Él no nos acompañó, pero teníamos la dirección del sargento Coventry, de la policía local, quien había sido el primero en investigar el asunto. Era un hombre alto, delgado, de aspecto cadavérico, con un aire reservado y misterioso, que daba la impresión de saber o sospechar mucho más de lo que se atrevía a decir. Tenía también la costumbre de bajar la voz de repente hasta un susurro, como si hubiera descubierto algo de vital importancia, aunque la información solía ser bastante trivial. Detrás de esas maneras pronto demostró ser un hombre decente y honesto, que no era demasiado orgulloso para admitir que estaba fuera de su alcance y agradecería cualquier ayuda.

—De todos modos, prefiero tenerlo a usted que a Scotland Yard, señor Holmes —dijo—. Si llaman a Scotland Yard para un caso, entonces el policía local pierde todo el crédito por el éxito y puede ser culpado por el fracaso. Ahora, usted juega limpio, eso he oído.

—No necesito aparecer en el asunto en absoluto —dijo Holmes, para evidente alivio de nuestro melancólico conocido—. Si logro aclararlo, no pido que se mencione mi nombre.

—Bueno, es muy generoso de su parte, estoy seguro. Y su amigo, el doctor Watson, es de confianza, lo sé. Ahora, señor Holmes, mientras caminamos hacia el lugar, hay una pregunta que me gustaría hacerle. No se la diría a nadie más que a usted. —Miró a su alrededor como si apenas se atreviera a pronunciar las palabras—. ¿No cree que podría haber un caso contra el propio señor Neil Gibson?

—Lo he estado considerando.

—Usted no ha visto a la señorita Dunbar. Es una mujer admirable en todos los sentidos. Bien podría haber deseado apartar a su esposa del camino. Y estos americanos son más rápidos con las pistolas que nuestra gente. Era su pistola, ¿sabe?

—¿Eso quedó claramente establecido?

—Sí, señor. Era una de un par que él tenía.

—¿Una de un par? ¿Dónde está la otra?

—Bueno, el caballero tiene muchas armas de fuego de diferentes tipos. Nunca encontramos una que coincidiera exactamente con esa pistola en particular, pero la caja estaba hecha para dos.

—Si era una de un par, seguramente deberían poder encontrar la otra.

—Bueno, las tenemos todas dispuestas en la casa, si quiere revisarlas.

—Quizá después. Creo que será mejor que vayamos juntos a ver el lugar de la tragedia.

Esta conversación había tenido lugar en la pequeña sala delantera de la humilde cabaña del sargento Coventry, que servía como comisaría local. Un paseo de poco más de medio kilómetro a través de un páramo azotado por el viento, dorado y bronceado por los helechos marchitos, nos llevó hasta una puerta lateral que daba acceso a los terrenos de la finca Thor Place. Un sendero nos condujo entre las reservas de faisanes y, desde un claro, vimos la extensa casa de entramado de madera, mitad Tudor y mitad georgiana, en la cima de la colina. A nuestro lado había un largo estanque cubierto de juncos, estrechado en el centro donde el camino principal de carruajes pasaba sobre un puente de piedra, pero que se ensanchaba en pequeños lagos a ambos lados. Nuestro guía se detuvo en la entrada de este puente y señaló el suelo.

—Ahí fue donde yacía el cuerpo de la señora Gibson. Lo marqué con esa piedra.

—Tengo entendido que usted estuvo allí antes de que lo movieran.

—Sí; me llamaron de inmediato.

—¿Quién lo hizo?

—El propio señor Gibson. En cuanto se dio la alarma y bajó corriendo con otros desde la casa, insistió en que no se moviera nada hasta que llegara la policía.

—Eso fue sensato. Según leí en el periódico, el disparo se realizó a muy corta distancia.

—Sí, señor, muy cerca.

—¿Cerca de la sien derecha?

—Justo detrás, señor.

—¿Cómo estaba el cuerpo?

—Boca arriba, señor. Sin señales de lucha. Sin marcas. Sin arma. La breve nota de la señorita Dunbar estaba apretada en su mano izquierda.

—¿Apretada, dice usted?

—Sí, señor; apenas pudimos abrir los dedos.

—Eso es muy importante. Excluye la idea de que alguien pudiera haber colocado la nota allí después de la muerte para dar una pista falsa. ¡Vaya! La nota, si mal no recuerdo, era bastante breve. “Estaré en el puente Thor a las nueve.—G. Dunbar.” ¿No es así?

—Sí, señor.

—¿La señorita Dunbar admitió haberla escrito?

—Sí, señor.

—¿Cuál fue su explicación?

—Reservó su defensa para el juicio. No quiso decir nada.

—El problema es realmente muy interesante. El sentido de la carta es bastante oscuro, ¿no le parece?

—Bueno, señor —dijo el guía—, me pareció, si se me permite decirlo, el único punto realmente claro de todo el caso.

Holmes negó con la cabeza.

—Suponiendo que la carta sea auténtica y realmente la haya escrito ella, sin duda fue recibida algún tiempo antes, digamos una o dos horas. ¿Por qué, entonces, seguía esta señora sujetándola en su mano izquierda? ¿Por qué la llevaba con tanto cuidado? No necesitaba consultarla durante la entrevista. ¿No le parece extraño?

—Bueno, señor, visto así, tal vez lo sea.

—Creo que me gustaría sentarme tranquilamente unos minutos a reflexionar sobre esto.—Se sentó en el borde de piedra del puente, y pude ver cómo sus rápidos ojos grises lanzaban miradas inquisitivas en todas direcciones. De pronto, se levantó de un salto, cruzó al parapeto opuesto, sacó su lupa del bolsillo y comenzó a examinar la mampostería.

—Esto es curioso —dijo.

—Sí, señor; vimos la muesca en el borde. Supongo que la hizo algún transeúnte.

La piedra era gris, pero en ese punto mostraba una mancha blanca no mayor que una moneda. Al examinarla de cerca, se veía que la superficie estaba astillada como por un golpe fuerte.

—Se necesitó bastante fuerza para hacer eso —dijo Holmes pensativo. Golpeó el borde varias veces con su bastón sin dejar marca alguna—. Sí, fue un golpe fuerte. Y en un lugar curioso, además. No vino de arriba, sino de abajo, porque vea que está en el borde inferior del parapeto.

—Pero está al menos a cinco metros del cuerpo.

—Sí, está a cinco metros del cuerpo. Puede que no tenga nada que ver con el asunto, pero es un punto digno de notar. No creo que tengamos nada más que aprender aquí. ¿No había huellas, dice usted?

—El suelo estaba duro como el hierro, señor. No había rastros en absoluto.

—Entonces podemos irnos. Primero iremos a la casa a revisar esas armas de las que habla. Luego iremos a Winchester, pues deseo ver a la señorita Dunbar antes de continuar.

El señor Neil Gibson no había regresado de la ciudad, pero en la casa vimos al neurótico señor Bates, quien nos había visitado por la mañana. Nos mostró, con un siniestro deleite, la formidable colección de armas de fuego de diversas formas y tamaños que su patrón había acumulado a lo largo de una vida aventurera.

—El señor Gibson tiene enemigos, como cualquiera esperaría de alguien que lo conoce y conoce sus métodos —dijo—. Duerme con un revólver cargado en el cajón junto a su cama. Es un hombre violento, señor, y hay ocasiones en que todos le tememos. Estoy seguro de que la pobre señora que ha fallecido a menudo estaba aterrorizada.

—¿Alguna vez presenció violencia física hacia ella?

—No, no podría decir eso. Pero he escuchado palabras casi igual de graves: palabras de frío y cortante desprecio, incluso delante de los sirvientes.

—Nuestro millonario no parece brillar en la vida privada —comentó Holmes mientras nos dirigíamos a la estación—. Bueno, Watson, hemos reunido bastantes hechos, algunos de ellos nuevos, y sin embargo siento que estoy lejos de una conclusión. A pesar de la evidente antipatía que el señor Bates siente por su patrón, deduzco por él que cuando se dio la alarma, sin duda estaba en su biblioteca. La cena terminó a las ocho y media y todo era normal hasta entonces. Es cierto que la alarma se dio algo tarde en la noche, pero la tragedia ocurrió sin duda a la hora indicada en la nota. No hay ninguna prueba de que el señor Gibson haya salido desde su regreso de la ciudad a las cinco. Por otro lado, la señorita Dunbar, según entiendo, admite que había acordado encontrarse con la señora Gibson en el puente. Más allá de esto, no quiso decir nada, pues su abogado le aconsejó reservar su defensa. Tenemos varias preguntas muy importantes que hacerle a esa joven, y no estaré tranquilo hasta que la veamos. Debo confesar que el caso me parecería muy comprometedor para ella si no fuera por una cosa.

—¿Y cuál es esa, Holmes?

—El hallazgo de la pistola en su guardarropa.

—¡Vaya, Holmes! —exclamé—. Eso me pareció el indicio más condenatorio de todos.

—No es así, Watson. Incluso en mi primera lectura superficial me pareció muy extraño, y ahora que estoy más en contacto con el caso, es mi única base firme para la esperanza. Debemos buscar coherencia. Donde falte, debemos sospechar engaño.

—No le sigo del todo.

—Ahora bien, Watson, suponga por un momento que lo visualizo a usted en el papel de una mujer que, de manera fría y premeditada, está a punto de deshacerse de una rival. Lo ha planeado. Ha escrito una nota. La víctima ha acudido. Usted tiene el arma. El crimen se ha cometido. Ha sido un trabajo meticuloso y completo. ¿Me va a decir que, después de llevar a cabo un crimen tan astuto, ahora arruinaría su reputación como criminal olvidando arrojar el arma a esos juncales cercanos, que la ocultarían para siempre, y en cambio la lleva cuidadosamente a casa y la coloca en su propio guardarropa, el primer lugar que registrarían? Ni sus mejores amigos lo llamarían astuto, Watson, y aun así no puedo imaginarlo haciendo algo tan burdo.

—En la excitación del momento...

—No, no, Watson, no admitiré que eso sea posible. Cuando un crimen es fríamente premeditado, los medios para encubrirlo también lo son. Por eso espero que estemos ante un grave error de interpretación.

—Pero hay mucho que explicar.

—Bien, nos dedicaremos a explicarlo. Cuando cambia su punto de vista, lo que antes parecía tan condenatorio se convierte en una pista hacia la verdad. Por ejemplo, está este revólver. La señorita Dunbar niega conocerlo. Según nuestra nueva teoría, dice la verdad. Por lo tanto, alguien lo colocó en su guardarropa. ¿Quién lo puso allí? Alguien que quería incriminarla. ¿No fue esa persona el verdadero culpable? Vea cómo de inmediato llegamos a una línea de investigación muy prometedora.

Nos vimos obligados a pasar la noche en Winchester, ya que aún no se habían completado las formalidades, pero a la mañana siguiente, en compañía del señor Joyce Cummings, el joven abogado en ascenso encargado de la defensa, se nos permitió ver a la joven en su celda. Por todo lo que habíamos escuchado, esperaba encontrarme con una mujer hermosa, pero nunca podré olvidar el efecto que la señorita Dunbar produjo en mí. No era de extrañar que incluso el poderoso millonario hubiera encontrado en ella algo más fuerte que él mismo: algo capaz de controlarlo y guiarlo. También se sentía, al mirar ese rostro fuerte, de rasgos definidos y, sin embargo, sensible, que aunque pudiera ser capaz de algún acto impetuoso, existía en ella una nobleza innata de carácter que haría que su influencia siempre fuera para bien. Era morena, alta, de figura noble y presencia imponente, pero sus ojos oscuros tenían esa expresión suplicante e indefensa de la criatura acosada que siente las redes a su alrededor, pero no ve salida alguna. Ahora, al darse cuenta de la presencia y la ayuda de mi célebre amigo, un leve rubor coloreó sus pálidas mejillas y una luz de esperanza comenzó a brillar en la mirada que nos dirigió.

—Quizá el señor Neil Gibson le haya contado algo de lo que ocurrió entre nosotras —preguntó, con voz baja y agitada.

—Sí —respondió Holmes—; no es necesario que se mortifique entrando en esa parte de la historia. Después de verla, estoy dispuesto a aceptar la declaración del señor Gibson tanto sobre la influencia que usted ejercía sobre él como sobre la inocencia de su relación con él. Pero, ¿por qué no se expuso toda la situación en el tribunal?

—Me parecía increíble que una acusación así pudiera sostenerse. Pensé que si esperábamos, todo se aclararía sin que tuviéramos que entrar en detalles dolorosos de la vida íntima de la familia. Pero entiendo que, lejos de aclararse, la situación se ha vuelto aún más grave.

—Mi querida señorita —exclamó Holmes con vehemencia—, le ruego que no se haga ilusiones al respecto. El señor Cummings aquí presente le asegurará que todas las cartas están en nuestra contra por el momento, y que debemos hacer todo lo posible si queremos salir libres. Sería una cruel mentira fingir que no corre usted un gran peligro. Ayúdeme en todo lo que pueda para llegar a la verdad.

—No ocultaré nada.

—Cuéntenos entonces cuál era su verdadera relación con la esposa del señor Gibson.

—Ella me odiaba, señor Holmes. Me odiaba con todo el fervor de su naturaleza tropical. Era una mujer que no hacía nada a medias, y la medida de su amor por su esposo era también la medida de su odio hacia mí. Es probable que malinterpretara nuestra relación. No quisiera juzgarla mal, pero ella amaba de forma tan intensa y física que difícilmente podía comprender el lazo mental, e incluso espiritual, que unía a su esposo conmigo, ni imaginar que sólo mi deseo de influir en su poder para bien era lo que me mantenía bajo su techo. Ahora veo que estaba equivocada. Nada podía justificar que permaneciera donde era causa de infelicidad, y sin embargo, es seguro que la infelicidad habría continuado incluso si yo me hubiera marchado de la casa.

—Ahora, señorita Dunbar —dijo Holmes—, le ruego que nos cuente exactamente lo que ocurrió esa noche.

—Puedo decirle la verdad hasta donde la conozco, señor Holmes, pero no estoy en condiciones de probar nada, y hay puntos—los más vitales—que ni puedo explicar ni puedo imaginar explicación alguna.

—Si usted encuentra los hechos, quizá otros encuentren la explicación.

—En cuanto a mi presencia en el puente de Thor esa noche, recibí una nota de la señora Gibson por la mañana. Estaba sobre la mesa del aula, y pudo haberla dejado ella misma. Me suplicaba que la viera allí después de la cena, decía que tenía algo importante que decirme y me pedía que dejara una respuesta en el reloj de sol del jardín, pues no quería que nadie estuviera al tanto. No vi razón para tanta secrecía, pero hice lo que pedía, aceptando la cita. Me pidió que destruyera su nota y la quemé en la chimenea del aula. Ella le tenía mucho miedo a su esposo, quien la trataba con una dureza que yo le reprochaba con frecuencia, y sólo podía imaginar que actuaba así porque no quería que él supiera de nuestra entrevista.

—¿Y sin embargo, conservó cuidadosamente su respuesta?

—Sí. Me sorprendió saber que la tenía en la mano cuando murió.

—¿Y qué sucedió entonces?

—Fui como había prometido. Cuando llegué al puente, ella me estaba esperando. Nunca hasta ese momento comprendí cuánto me odiaba esa pobre criatura. Estaba como una loca; de hecho, creo que lo estaba, sutilmente loca, con ese profundo poder de engaño que pueden tener los insanos. ¿De qué otra forma pudo haberme tratado con indiferencia cada día y, sin embargo, albergar un odio tan feroz hacia mí en su corazón? No diré lo que me dijo. Derramó toda su furia salvaje en palabras ardientes y horribles. Ni siquiera respondí; no podía. Era espantoso verla. Me tapé los oídos con las manos y salí corriendo. Cuando la dejé, seguía de pie, gritando sus maldiciones contra mí, en la entrada del puente.

—¿Donde fue hallada después?

—A pocos metros del lugar.

—Y sin embargo, suponiendo que encontró la muerte poco después de que usted la dejara, ¿no oyó ningún disparo?

—No, no oí nada. Pero, en verdad, señor Holmes, estaba tan agitada y horrorizada por aquel terrible arrebato, que corrí a buscar la paz de mi habitación y era incapaz de notar nada de lo que sucediera.

—Dice que regresó a su habitación. ¿La abandonó de nuevo antes de la mañana siguiente?

—Sí; cuando se dio la alarma de que la pobre criatura había muerto, salí corriendo con los demás.

—¿Vio al señor Gibson?

—Sí; acababa de regresar del puente cuando lo vi. Había mandado llamar al médico y a la policía.

—¿Le pareció muy alterado?

—El señor Gibson es un hombre muy fuerte y reservado. No creo que jamás muestre sus emociones en la superficie. Pero yo, que lo conocía tan bien, pude ver que estaba profundamente afectado.

—Llegamos entonces al punto crucial. Esa pistola que se encontró en su habitación, ¿la había visto alguna vez antes?

—Nunca, lo juro.

—¿Cuándo la encontraron?

—A la mañana siguiente, cuando la policía hizo el registro.

—¿Entre su ropa?

—Sí; en el suelo de mi armario, bajo mis vestidos.

—¿No podría adivinar cuánto tiempo llevaba allí?

—No había estado allí la mañana anterior.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque ordené el armario.

—Eso es concluyente. Entonces, alguien entró en su habitación y colocó la pistola allí para inculparla.

—Debió ser así.

—¿Y cuándo?

—Sólo pudo ser durante la comida, o en las horas en que yo estaba en el aula con los niños.

—¿Como cuando recibió la nota?

—Sí; desde ese momento en adelante, durante toda la mañana.

—Gracias, señorita Dunbar. ¿Hay algún otro punto que pudiera ayudarme en la investigación?

—No se me ocurre ninguno.

—Había señales de violencia en la piedra del puente: una muesca perfectamente fresca justo enfrente del cuerpo. ¿Podría sugerir alguna explicación posible?

—Seguramente debe ser una simple coincidencia.

—Curioso, señorita Dunbar, muy curioso. ¿Por qué habría de aparecer justo en el momento de la tragedia y en ese lugar exacto?

—¿Pero qué pudo causarla? Sólo una gran violencia podría tener tal efecto.

Holmes no respondió. Su rostro pálido y ansioso adoptó de pronto esa expresión tensa y distante que yo había aprendido a asociar con las manifestaciones supremas de su genio. Tan evidente era la crisis mental que ninguno de nosotros se atrevió a hablar, y nos quedamos, abogado, prisionera y yo, observándolo en un silencio concentrado y absorto. De pronto, saltó de su silla, vibrando de energía nerviosa y con la apremiante necesidad de actuar.

—¡Vamos, Watson, vamos! —exclamó.

—¿Qué sucede, señor Holmes?

—No importa, mi querida señorita. Usted sabrá de mí, señor Cummings. Con la ayuda del Dios de la justicia, le daré un caso que hará resonar a Inglaterra. Tendrá noticias mañana, señorita Dunbar, y mientras tanto acepte mi seguridad de que las nubes se disipan y tengo toda esperanza de que la luz de la verdad está abriéndose paso.

No era un viaje largo de Winchester a Thor Place, pero a mí me pareció interminable por la impaciencia, y era evidente que para Holmes también lo era; pues, en su nervioso desasosiego, no podía quedarse quieto, sino que paseaba por el vagón o tamborileaba con sus largos y sensibles dedos sobre los cojines a su lado. Sin embargo, de pronto, al acercarnos a nuestro destino, se sentó frente a mí—teníamos un compartimiento de primera clase para nosotros solos—y, poniendo una mano sobre cada una de mis rodillas, me miró a los ojos con esa mirada peculiarmente traviesa que caracterizaba sus momentos más diabólicos.

—Watson —dijo—, recuerdo que sueles ir armado en estas excursiones nuestras.

Fue una suerte para él que lo hiciera, pues rara vez se preocupaba por su propia seguridad cuando su mente estaba absorta en un problema, de modo que más de una vez mi revólver había sido un buen amigo en momentos de necesidad. Le recordé ese hecho.

"Sí, sí, soy un poco distraído en esos asuntos. Pero, ¿tienes tu revólver contigo?"

Lo saqué del bolsillo de mi cadera, un arma corta, manejable, pero muy eficaz. Él soltó el seguro, sacudió los cartuchos y lo examinó con atención.

"Es pesado, notablemente pesado", dijo.

"Sí, es una pieza sólida."

Reflexionó sobre ello durante un minuto.

"¿Sabes, Watson?", dijo, "creo que tu revólver va a tener una conexión muy íntima con el misterio que estamos investigando."

"Mi querido Holmes, estás bromeando."

"No, Watson, hablo muy en serio. Tenemos una prueba por delante. Si la prueba resulta, todo quedará claro. Y la prueba dependerá de la conducta de esta pequeña arma. Un cartucho fuera. Ahora repondremos los otros cinco y pondremos el seguro. ¡Así! Eso aumenta el peso y la hace una mejor reproducción."

No tenía la menor idea de lo que pasaba por su mente ni él me lo aclaró, sino que permaneció sumido en sus pensamientos hasta que llegamos a la pequeña estación de Hampshire. Conseguimos un carruaje destartalado y, en un cuarto de hora, estábamos en la casa de nuestro amigo confidencial, el sargento.

"¿Una pista, señor Holmes? ¿Cuál es?"

"Todo depende del comportamiento del revólver del doctor Watson", dijo mi amigo. "Aquí está. Ahora, oficial, ¿puede darme unos diez metros de cuerda?"

La tienda del pueblo nos proporcionó un ovillo de cordel resistente.

"Creo que esto es todo lo que necesitaremos", dijo Holmes. "Ahora, si les parece, partiremos hacia lo que espero sea la última etapa de nuestro viaje."

El sol se estaba poniendo y convertía la ondulante llanura de Hampshire en un maravilloso panorama otoñal. El sargento, con muchas miradas críticas e incrédulas que mostraban sus profundas dudas sobre la cordura de mi compañero, avanzaba tambaleándose a nuestro lado. Al acercarnos a la escena del crimen, pude ver que, bajo toda su habitual frialdad, mi amigo en realidad estaba profundamente agitado.

"Sí", dijo, en respuesta a mi comentario, "me has visto fallar antes, Watson. Tengo un instinto para estas cosas, y sin embargo, a veces me ha engañado. Parecía una certeza cuando me vino a la mente por primera vez en la celda de Winchester, pero una desventaja de una mente activa es que siempre puede concebir explicaciones alternativas que harían que nuestra pista fuera falsa. Y sin embargo... y sin embargo... Bueno, Watson, no nos queda más que intentarlo."

Mientras caminaba, había atado firmemente un extremo de la cuerda al mango del revólver. Ya habíamos llegado a la escena de la tragedia. Con gran cuidado, bajo la guía del policía, marcó el lugar exacto donde el cuerpo había estado tendido. Luego buscó entre los brezos y los helechos hasta encontrar una piedra considerable. Ató el otro extremo de la cuerda a la piedra y la colgó sobre el parapeto del puente, de modo que quedara suspendida sobre el agua. Luego se colocó en el lugar fatal, a cierta distancia del borde del puente, con mi revólver en la mano, la cuerda tensa entre el arma y la pesada piedra al otro lado.

"¡Ahora sí!", exclamó.

Al decir esto, levantó la pistola hacia su cabeza y luego soltó el agarre. En un instante, el peso de la piedra la arrastró, golpeó con un chasquido seco contra el parapeto y desapareció por el costado hacia el agua. Apenas había caído cuando Holmes ya estaba arrodillado junto a la mampostería, y un grito de júbilo mostró que había encontrado lo que esperaba.

"¿Ha habido alguna vez una demostración más exacta?", exclamó. "¡Mira, Watson, tu revólver ha resuelto el problema!" Mientras hablaba, señalaba una segunda muesca del tamaño y forma exactos de la primera que había aparecido en el borde inferior de la balaustrada de piedra.

"Nos quedaremos en la posada esta noche", continuó, mientras se levantaba y enfrentaba al asombrado sargento. "Por supuesto, conseguirá un garfio y fácilmente recuperará el revólver de mi amigo. También encontrará junto a él el revólver, la cuerda y el peso con los que esta mujer vengativa intentó disfrazar su propio crimen y cargar de asesinato a una víctima inocente. Puede informar al señor Gibson que lo veré por la mañana, cuando se podrán tomar medidas para la reivindicación de la señorita Dunbar."

Esa misma noche, mientras fumábamos nuestras pipas en la posada del pueblo, Holmes me hizo un breve resumen de lo ocurrido.

"Me temo, Watson", dijo, "que no mejorarás la reputación que pueda haber adquirido si agregas el caso del misterio del Puente Thor a tus anales. He estado lento de mente y falto de esa mezcla de imaginación y realidad que es la base de mi arte. Confieso que la muesca en la piedra era una pista suficiente para sugerir la verdadera solución, y me culpo por no haberla alcanzado antes.

"Debe admitirse que el funcionamiento de la mente de esta desdichada mujer fue profundo y sutil, de modo que no fue tarea sencilla desenredar su trama. No creo que en nuestras aventuras hayamos encontrado nunca un ejemplo más extraño de lo que el amor pervertido puede provocar. Si la señorita Dunbar era su rival en un sentido físico o meramente mental, parecía igualmente imperdonable a sus ojos. Sin duda, culpaba a esta inocente dama de todos los tratos duros y palabras crueles con que su esposo intentó rechazar su afecto demasiado demostrativo. Su primera resolución fue acabar con su propia vida. La segunda, hacerlo de tal manera que involucrara a su víctima en un destino mucho peor que cualquier muerte repentina.

"Podemos seguir los distintos pasos con bastante claridad, y muestran una notable sutileza de mente. Se extrajo muy hábilmente una nota de la señorita Dunbar que haría parecer que ella había elegido el escenario del crimen. En su ansiedad porque fuera descubierta, se excedió un poco, al sostenerla en la mano hasta el final. Esto por sí solo debió haber despertado mis sospechas antes de lo que lo hizo.

"Luego tomó uno de los revólveres de su esposo—como viste, había un arsenal en la casa—y lo guardó para su propio uso. Uno similar lo ocultó esa mañana en el armario de la señorita Dunbar después de disparar un cartucho, lo cual podía hacer fácilmente en el bosque sin llamar la atención. Luego fue al puente, donde había ideado este método sumamente ingenioso para deshacerse de su arma. Cuando apareció la señorita Dunbar, usó su último aliento para volcar su odio, y luego, cuando estuvo fuera de su alcance, llevó a cabo su terrible propósito. Cada eslabón está ahora en su lugar y la cadena está completa. Tal vez los periódicos pregunten por qué no se dragó la laguna desde el principio, pero es fácil ser sabio después de los hechos, y en cualquier caso, el área de un lago lleno de juncos no es fácil de dragar a menos que se tenga una clara percepción de lo que se busca y dónde. Bueno, Watson, hemos ayudado a una mujer extraordinaria y también a un hombre formidable. Si en el futuro unen sus fuerzas, como parece probable, el mundo financiero puede descubrir que el señor Neil Gibson ha aprendido algo en ese salón de clases del Dolor donde se imparten nuestras lecciones terrenales."