Capítulo XXVI.

APRENDICES.

AUNQUE Flossy Shipley ya no sentía esa sensación de desolación, no estaba libre de preocupaciones. En realidad, cuando uno se propone estar preocupado, casi siempre encuentra una excusa.

Flossy permaneció despierta durante horas esa noche, dándole vueltas a sus inquietudes. El señor Roberts solía mantener horarios más apropiados que aquellos en los que se entregan los asistentes a fiestas. Así que sucedió que la biblioteca estaba vacía cuando la familia regresó, el gas estaba bajo y la chimenea cuidadosamente abastecida de carbón para darles una cálida bienvenida. Pero los cómodos sillones frente al fuego brillante no contaban nada de todas las palabras agradables y útiles que se habían dicho allí esa noche.

Hasta donde sabía la familia, Flossy había pasado la velada en soledad. Pero pronto lo sabrían; tendrían que ser presentados al señor Roberts; tendría que haber una pronta explicación sobre el interés mutuo entre ellos. Flossy no pensaba permitir demoras ni dar lugar a malentendidos esta vez.

La gran pregunta era: ¿cómo recibiría su padre la noticia?, ¿qué palabras tendría para el desconocido? Casi podría haber deseado que su llegada se hubiera retrasado unas semanas más, hasta que el sentimiento de enojo y decepción por los planes frustrados hubiera tenido tiempo de calmarse. Pero, tal como estaban las cosas, ya que el señor Roberts estaría en la ciudad y ella lo vería, no fingiría que era simplemente un conocido ocasional de su vida en Chautauqua, haciendo visitas amistosas; al menos su padre debía saber que ambos sentían algo más que eso. Si él ignoraría las pretensiones que tenían y decidiría tratar al señor Roberts como a un extraño, Flossy no lo sabía; parecía más que probable que así fuera.

En cuanto a eso, no podía evitar reconocer que su padre tendría razones muy plausibles para hacerlo. ¿Qué se suponía que sabía ella sobre el señor Evan Roberts? Si la interrogaban a fondo, tendría que admitir que nunca había oído hablar de él hasta aquellos dorados días en Chautauqua; que aunque caminó y conversó mucho con él durante esas dos semanas, había tanto de qué hablar, intereses tan vitales que los apremiaban, tantas cosas que ella debía aprender, que no habían dedicado tiempo a hablar sobre el pasado de cada uno.

Ahora recordaba, curiosamente, que ni siquiera en ese momento tenía idea de cuál era su ocupación, salvo que por algún comentario casual deducía que estaba familiarizado con la vida mercantil; podía tener dinero o podía ser muy pobre, no tenía la menor idea de cuál era el caso; podía pertenecer a una familia antigua y respetada, o su padre podría haber sido herrero y su madre incluso ahora una lavandera. Admitía para sí misma que no sabía nada al respecto; y también debía admitir que, por lo que a ella respectaba, no le importaba.

Pero el señor Shipley era muy diferente. Sin duda, a él sí le importaría. ¿Cómo podría entender por qué ella sentía tal confianza en ese desconocido? Si intentaba contarle sobre aquellas maravillosas oraciones que había escuchado de labios del señor Roberts, ¿qué valor tendría tal evidencia para él? Si intentaba explicarle cómo, gracias a ese hombre, había sido guiada hacia la luz del amor y la confianza que cada día brillaba más fuerte, ¡qué poca información le daría! ¡Qué completo misterio sería para él tal lenguaje!

Pensando en todas estas cosas desconcertantes, no es de extrañar que diera vueltas a su almohada muchas veces en busca de un lugar donde descansar y suspirara largamente en varias ocasiones.

Sucedió que el señor Roberts, aunque no se había preocupado por aclararle a Flossy su posición y perspectivas, de ninguna manera suponía que su padre sería tan indiferente a esos pequeños detalles como ella; llegó armado con credenciales y cartas de presentación. Para el señor Shipley, resultaron abrumadoras. No esperó a que Flossy hiciera presentaciones ni explicaciones.

En cambio, a la mañana siguiente, en el primer momento que la etiqueta comercial permitía, buscó al señor Shipley en su oficina, le presentó su tarjeta y cartas, y le manifestó su deseo de hacer negocios mercantiles con él en nombre de su firma. Y el acaudalado señor Shipley se levantó y le hizo una reverencia.

¿Acaso no era un representante, o mejor dicho, un socio menor de la firma Bostwick, Smythe, Roberts & Co.? Nombres de renombre mundial entre los comerciantes. ¿Podía la ambición humana aspirar a más que a recibir halagadoras ofertas de negocios de esa gran Casa? ¿Que ser buscado personalmente por ese joven socio, elegido entre todos los príncipes mercantes de la ciudad, como el único digno de su confianza comercial?

Los sueños de ambición del señor Shipley no llegaban a alturas más vertiginosas que esa.

El señor Roberts fue invitado, instado a aceptar la hospitalidad de su casa, a conocer a su familia, a disponer de sus caballos, su carruaje, sus sirvientes, en resumen, a convertirse en uno más de la familia mientras pudiera ser persuadido de quedarse en la ciudad.

Pero el señor Roberts tenía más cosas que comunicar; anunció francamente que ya conocía a su familia, al menos a aquella parte de ella que era lo suficientemente importante como para incluir al resto; por supuesto, no dijo esto al padre, aunque su actitud lo daba a entender, como él quería que fuera. El señor Roberts era franco por naturaleza; creía tan poco en los ocultamientos de cualquier tipo como Flossy.

Allí mismo contó la historia que los dos sillones de la biblioteca conocían. Incluso se disculpó sinceramente por haber buscado primero a la hija. No era su intención; había planeado visitar a la familia, pero estaban ausentes y encontró sola a la señorita Flossy. Y... bueno, si el señor Shipley hubiera sido más exigente, como sin duda lo habría sido si el señor Roberts no fuera socio de Bostwick, Smythe, Roberts & Co., habría resultado embarazoso explicar el precipitado resultado de su visita.

Pero, tal como estaban las cosas, el señor Shipley estaba tan asombrado, tan desconcertado y tan abrumado de orgullo y alegría, que casi habría perdonado que el señor Roberts ya fuera su yerno, sin permiso ni licencia de su parte. Así que toda la cautela debía venir del lado del señor Roberts. Pidió que se enviaran cartas a su cuñado, el señor Smythe, y a su padre, el señor James Roberts, para probar, no su solvencia financiera, que el conocimiento indiscutible de los asuntos privados de la firma ya había dejado claro, sino su carácter moral y su posición en el mundo cristiano.

¿Creen que el señor Shipley sintió la necesidad? ¡En absoluto! ¿Acaso no había estado dispuesto, más aún, ansioso de que la fortuna de su hija se uniera a la del coronel Baker? ¿No sabía cuál era la posición del coronel Baker en el mundo moral y cristiano? Después de todo, ¿es de extrañar que, habiendo tales padres, muchas hijas naufraguen en la vida? En cuanto al señor Roberts, estaba casi indignado:

"El hombre realmente la vendería, si con eso pudiera ser reconocido en los negocios por nuestra casa."

Si se hubiera tratado de cualquier otro joven que no fuera él mismo, ¡cuán grande habría sido su indignación ante tales procedimientos! Pero, siendo él el interesado, decidió aceptar la situación.

En cuanto a Flossy, ella no veía el asunto de esa manera; cuando descubrió que todas las dificultades y nubarrones se habían despejado tan repentina y extrañamente de su camino, pensó en aquellas horas de ansiedad y desvelo que había desperdiciado la noche anterior; y en cómo, finalmente, había hecho que su corazón descansara en el cuidado vigilante y el amor del Padre, tan sabio y tan poderoso, y en la tranquilidad de su habitación, sonrió mientras decía en voz alta:

"Encomienda a Jehová tu camino, y confía en él; y él hará." ¡Cuánto más agradable habría sido encomendarlo desde el principio, antes de cansar mi corazón preocupándome por lo que no podía cambiar ni con un dedo!

Así, en menos tiempo del que me ha tomado contarlo, los caminos ásperos se allanaron de repente ante los pies de Flossy Shipley. Ahora era libre de ir a fiestas, a reuniones de oración, o de quedarse en casa según su antojo, pues ¿acaso no era la prometida esposa de un socio de la firma Bostwick, Smythe, Roberts & Co.?

Resultó que el señor Roberts había venido para hacer una estadía algo prolongada en la ciudad, para atender ciertos asuntos comerciales relacionados con la firma, y también para ocuparse de ciertos intereses del gran Maestro, cuya obra realizaba con incansable persistencia, siempre poniéndola por encima de cualquier otro plan y trabajando en ella con un celo que demostraba dónde estaba su corazón.

Durante estos días, Flossy avanzó enormemente como aprendiz en el trabajo cristiano. Entre otras cosas, se le permitió conocer los misterios de algunas de las grandes y sistemáticas obras de caridad de la ciudad, y descubrió las maravillas que podía hacer la riqueza de Dios, puesta en manos de administradores cuidadosos y concienzudos. Al principio, había pensado que no le importaba en absoluto si el señor Roberts tenía que trabajar para ganarse el pan de cada día, o si disponía de recursos; pero muy pronto, al conocerlo, aprendió a dar gracias a Dios de que una gran fortuna hubiera sido puesta en sus manos, y por lo tanto, estaría a su disposición, y que ella estaba aprendiendo a usarla.

Algunas de sus nuevas experiencias tenían su lado embarazoso. El señor Roberts llevaba apenas unos días en la ciudad cuando ya tenía ciertos protegidos que las circunstancias habían puesto en su camino, y en quienes se interesó profundamente. A uno de ellos, se comprometió a llevar a Flossy de visita.

"Son muy pobres", le había dicho a ella, suponiendo que así la ponía al tanto.

Ahora bien, Flossy tenía escaso conocimiento en ese sentido. Había una anciana que vivía en el extremo este, que había sido sirvienta en su familia y la niñera de Flossy. Ella le interesaba mucho a Flossy, y la había visitado a menudo. Mantenía su casa en un pequeño cuarto que siempre brillaba de limpio; el piso estaba cubierto con una colorida alfombra de retazos; la cama tenía una colcha alegre y su pequeña estufa de cocina relucía, mientras la brillante tetera chisporroteaba alegremente. Esa era la idea de pobreza de Flossy.

Por lo tanto, cuando se arregló para una caminata invernal con el señor Roberts, no le pareció en absoluto incongruente vestir una rica seda negra, una capa de terciopelo, elegantes encajes y costosas pieles para visitar a una "familia muy pobre". ¿Por qué habría de serlo? Había arrastrado esa misma seda sobre la colorida alfombra de retazos de la tía Green muchas veces sin sentir incomodidad alguna.

En cuanto al señor Roberts, la miró con una sonrisa medio divertida que ella no notó, y no dijo nada. Probablemente pensó que pronto sería más sabia de lo que era entonces.

"Es demasiado lejos para ir caminando", dijo él, cuando llegaron a un punto donde los tranvías se bifurcaban en muchas direcciones; así que detuvo uno que pasaba, y durante la conversación que siguió, Flossy fue llevada a una parte de la ciudad que no solo nunca había visto, sino que ni siquiera sabía que existía.

Miró a su alrededor consternada al bajar del tranvía, y durante la corta y rápida caminata que siguió, tuvo que hacer todo lo posible para evitar que sus ropas de seda tocaran la terrible suciedad, y para mantener su delicado pañuelo aplicado a su pobre naricita. Rápida y silenciosamente se dirigieron a un edificio largo y alto, cuyas sucias escaleras exteriores descendieron hasta encontrarse en un sótano como Flossy nunca había imaginado.

Un espantoso montón de paja cubierto por un trapo desgarrado y horriblemente sucio que alguna vez fue una colcha, sobre esa cama yacía una niña de menos de diez años, cuyo rostro mortalmente pálido y ojos vidriosos contaban la historia de una enfermedad sin esperanza. No había almohada donde apoyar la pobre cabecita con su maraña de cabellos rubios, ni nada que indicara cuidado o atención a las necesidades básicas. En otra esquina, sobre otro montón sucio de paja y trapos, yacía la madre, también enferma; con la misma ausencia de cualquier cosa parecida a la decencia en todo lo que la rodeaba.

Una total consternación se apoderó de Flossy. ¿Era posible que seres humanos, seres con alma, por cuyas almas murió su bendito Salvador, fueran abandonados a una pobreza tan espantosa como esa? El señor Roberts rápidamente volteó un viejo balde que hacía las veces de silla y la sentó allí, mientras él se acercaba a la mujer.

"¿Ha comido usted hoy?" fue la primera pregunta que le hizo.

"Sí, ya comí; y muchas gracias también," añadió agradecida. "La mujer tomó el dinero y compró carne como usted le dijo, e hizo un caldo, y la niña y yo comimos un poco; estaba bueno. La niña tomó varias cucharadas y dijo que le supo bien; me hizo más bien oírla decir eso que comer el mío," dijo la pobre madre, y una mirada maternal y anhelante se dirigió al montón de trapos en la esquina.

"Me alegra que haya podido comerlo," dijo él simplemente. Luego le contó que había estado haciendo arreglos para que les trajeran algunas cosas que las hicieran estar más cómodas; llegarían pronto, ¿podría la mujer que hizo el caldo venir a atenderlas?

La mujer enferma negó con la cabeza. Se había ido por el día: no volvería hasta la noche, entonces tendría que preparar la cena de sus hijos y lavar esa misma noche. "Es muy pobre," añadió la mujer con un hondo suspiro. "Todas lo somos; si pudiera levantarme otra vez, podría hacer algo por mi niña, estoy casi segura, pero, así como estoy—" Y entonces soltó ese suspiro de desesperanza.

Mientras tanto, Flossy, después de sentarse con el rostro angustiado e indeciso durante unos minutos, se levantó de repente de su balde y fue hacia la niña. Inclinándose junto a ella, hablaron en voz baja, y cuando el señor Roberts se volvió para ver si ella había soportado la escena tanto como sus nervios lo permitían, ella se volvió hacia él y en su voz había más decisión de la que él le había escuchado antes.

"Señor Roberts, ¿puede conseguir agua limpia para este recipiente, y no tiene usted un pañuelo grande? Esta pobre niña debe lavarse la cara. Dice que le duele mucho la cabeza; eso le ayudará. Y señor Roberts, ¿no puede ir de inmediato a la tienda y comprar ropa para esta cama, y una almohada, acaso no venden esas cosas en las tiendas?"

"Ya me ocupé de eso," dijo él; "pronto traerán ropa de cama y otras cosas necesarias; pero ¿cómo haremos para arreglar las camas? He encargado catres y colchones, y se ha preparado ropa de cama; pero hasta ahora no he conseguido a nadie que ayude a acomodarlas."

"¿No puede usted armar un catre?" preguntó la señorita Flossy.

"Pues, creo que sí podría," le respondió humildemente.

"Muy bien, entonces yo puedo hacer las camas. En cuanto a la niña, debe bañarse y ponerse un vestido limpio antes de estar lista para cualquier cama. Le puedo decir exactamente qué hacer, señor Roberts; debe ir al extremo este, al número 217 de la calle South Benedict y buscar a mi vieja tía Green, y decirle que la necesito aquí tan pronto como pueda llegar; dígale que la quiero aquí; entonces todo estará bien. Mientras tanto, hay que lavar la cara de esta niña y peinarle el cabello. Veo que hay una tetera detrás de esa estufa, ¿puede llenarla de agua, y luego hacer un mejor fuego? Así, yo puedo quedarme aquí y hacer muchas cosas mientras usted va."

Mientras nuestra pequeña Flossy hablaba, se quitaba los guantes de cabritilla color lavanda y se prendía los encajes fuera de la vista. Luego sacó de uno de los desconcertantes y delicados bolsillos de su vestido un pañuelo sencillo, con dobladillo, que dejó caer sin ceremonia en la palangana de hojalata, y se declaró lista para el agua.

"Pero, Flossy," dijo su acompañante, avergonzado y consternado, "tú no puedes hacer estas cosas, sabes; ¿no sería mejor que vinieras conmigo, y vayamos a buscar a esa tía Green y le digamos exactamente qué hacer, y le demos los medios para hacerlo? Sabes que no estás acostumbrada a nada de esto."

"Lo sé," respondió tranquilamente. "Nunca supe que existía algo así en el mundo; estoy abrumada de vergüenza y consternación. Hay muy poco que sepa hacer, pero puedo lavar la cara de esta pobre niña descuidada. Vaya de inmediato, por favor; estoy segura de que no hay tiempo que perder."

¡Qué dedos tan ágiles y rápidos tenía, sin duda! Él no pudo evitar detenerse un momento, desconcertado, para observarla; luego se fue, y humilde y rápidamente hizo lo que ella le pidió. Se hizo mucho durante esa tarde. El señor Roberts se convirtió silenciosamente en el hombre de los recados, útil principalmente porque podía hacer de inmediato lo que le decían; y con cada nueva indicación y cada momento que pasaba, sentía un respeto creciente por las habilidades ejecutivas de la pequeña, a quien había pensado despertar poco a poco a la importancia de este trabajo, y gradualmente a participar en obras de caridad que no fueran solo monetarias.

Cuando se alejaron de esa puerta, al subir de nuevo las sucias escaleras, ella dijo:

"¡Qué pensamiento tan terrible que existan seres humanos en lugares como este, y que yo no lo supiera y no haya hecho nada por ellos!" Ciertamente no estaba exhausta, ni vencida por el hedor y la suciedad, aunque en ese momento caía agua de su rico vestido de seda. Ella lo notó, y mientras se sacudía las gotas, dijo:

"Evan, si hubieras sabido, me pregunto por qué no me dijiste que usara mi vestido de Chautauqua. La próxima vez sabré mejor. Tengo que lograr que esa pobre niña se cure; hay tantas cosas por hacer, oh Evan, tienes que enseñarme cómo."

«No necesitas maestro», dijo suavemente, casi con reverencia, «aparte del Maestro divino que has tenido. Yo me he convertido en aprendiz.»