Capítulo XXVII.

LA FIESTA DE FLOSSY.

Marion, de camino a casa desde la escuela, se había detenido para averiguar, si podía, qué sombra se había cernido sobre Ruth. Pero antes de que pudieran llegar a algo parecido a una confidencia, Flossy Shipley llegó, llena de vida y entusiasmo.

"Me alegra tanto encontrar a dos de ustedes juntas," dijo, "eso agiliza mucho las cosas. ¿Quién creen que va a dar una fiesta próximamente?"

"¿Una fiesta?" dijo Marion, "la verdad, no lo sé. Estoy preparada para cualquier noticia sobre ese tema; cualquiera pensaría que ha habido una sequía de fiestas durante años, y que hay que recuperar el tiempo perdido, viendo la manera en que una reunión sigue a otra desde que terminaron los encuentros. Es una suerte que nunca me inviten, me tomaría todo mi tiempo libre y mucho papel de cartas para preparar mis disculpas. ¿Quién es?"

"No tengo la menor idea de que puedan adivinar, así que se los voy a decir; soy yo misma."

Ambas oyentes la miraron con incredulidad.

"Sí, soy yo," dijo, alegremente. "Estoy trabajando en los preparativos ahora tan duro como puedo; y Marion Wilbur, no empieces a hablar de papel de cartas y disculpas; tienes que venir. Tendré que prescindir de Eurie, y me da pena también, ella habría ayudado mucho; pero por supuesto no puede dejar a su madre."

"¿Cómo está su madre?" preguntaron las dos chicas al unísono.

"Oh, mejor; Nellis dice que el doctor ahora está muy esperanzado; pero por supuesto, Eurie no la deja, y no podrá hacerlo por mucho tiempo. Nellis Mitchell es un muchacho estupendo. Qué extraño que su interés en los asuntos religiosos haya comenzado con esa carta que Eurie le envió desde Chautauqua, antes de que ella misma tuviera mucho interés."

"Nadie suponía que él lo tuviera, estoy segura," dijo Ruth; "yo lo consideraba la persona más indiferente del mundo."

"Yo también, y nunca se me habría ocurrido orar por él, si Eurie no me lo hubiera pedido especialmente. ¿Sabían que anoche dirigió la reunión de jóvenes? Lo hizo de maravilla, dijo Grace Dennis. Por cierto, ¿no es encantadora Grace Dennis? Marion, ¿no crees que es la joven más interesante de tu grupo?"

"Creo que no nos aclaras mucho sobre esa fiesta," dijo Marion, sus mejillas enrojeciendo ante esa última pregunta.

"Debería irme ya; mi té estará más frío de lo habitual si no me apresuro; ¿qué plan tienes ahora, Flossy, y qué quieres hacer con él?"

"Muchísimas cosas; ¿conocen a mis chicos? Bueno, en realidad ya son jóvenes; y cualquiera puede ver cuánto han mejorado. Algunos de ellos tienen verdaderos hogares, claro; pero la mayoría son muchachos sin familia. Ahora, quiero que se conozcan; no con la gente superficial que no querría tener nada que ver con ellos, sino con algunos de nuestros verdaderos y excelentes chicos y chicas que disfrutarán ayudándolos. Voy a organizar la mejor fiestecita que haya tenido en mi vida; pienso invitar a algunas de las mejores personas; luego, por supuesto, habrá algunos de los más frívolos; en parte porque no puedo evitarlo, y en parte porque quiero mostrarles lo bien que pueden pasarla las personas sensatas juntas, si así lo desean. Nellis Mitchell está comprometido a ayudarme de muchas maneras, y el señor Roberts hará lo que pueda, pero ya saben que es un recién llegado. Mi mayor apoyo son ustedes dos. Quiero que se aseguren de que mis chicos no se sientan solos ni fuera de lugar ni un solo minuto durante toda la velada."

"Pero me temo que yo sí me sentiré sola y fuera de lugar," dijo Marion; "ya sabes que nunca me invitan a fiestas."

Flossy se echó a reír.

"¿No sería curioso verte sentirte fuera de lugar?" preguntó alegremente. "Marion, no puedo imaginar un lugar en el que no te lucieras."

Entonces Marion se levantó e hizo una reverencia profunda.

"Gracias," dijo, con fingida seriedad. "Nunca antes me habían hecho un cumplido; sin duda iré; no hay nada como un poco de halago para conquistar a la gente."

"No seas tonta," suplicó Flossy; "hablo en serio. Ruth, ¿puedo contar contigo? Sé que no vas a reuniones este invierno, pero la mía será pequeña, comparada con las demás; y sabes que será diferente a cualquiera que hayamos tenido en casa."

Ruth vaciló.

"¿Cuándo será?" preguntó, sus mejillas encendidas por sus propios pensamientos. "Estaré ocupada el viernes por la noche de la próxima semana."

"Será el miércoles."

"Entonces iré. Y si yo toco, Marion, ¿cantarás para entretener a los invitados poco habituales?"

"Por supuesto," dijo Marion, sin dudar. "Nunca he cantado en público en mi vida; pero, ¿crees que hay algo que no haría por los invitados de Flossy, después de lo que acaba de decir? Solo que, Flossy, tendré que usar mi vestido negro de casimir."

"Ponte tu vestido marrón de algodón, si quieres; te ves regia con él," dijo Flossy, dirigiendo una sonrisa radiante a Marion. Había escuchado cantar a Marion, sabía qué regalo musical tan especial sería para esos chicos suyos. Así que esta fue la última innovación de Flossy.

Quienes conocen las estrictas leyes y normas que rigen el mundo de la moda comprenderán cuán notable fue esta innovación. Fue una fiesta extraordinaria. Los más destacados y solicitados del mundo elegante estaban allí, algunos de ellos, y John Warden estaba presente con su nuevo traje gris de trabajo, luciendo y sintiéndose como un hombre.

Todos los chicos de Flossy estaban presentes, y quienes conocían sus antecedentes y circunstancias, se asombraron mucho de su desenvoltura y perfecto comportamiento. ¿Cómo habrían aprendido tanto? Flossy misma no lo sabía, pero los chicos sí.

Su exquisita gracia, su perfecto cumplimiento de todas las reglas y cortesías de la buena sociedad en su trato con ellos, había dado su fruto legítimo; los había inclinado instintivamente a tratarla con la misma clase de gracia que ella les brindaba libremente y en todo momento.

¿No los había saludado en la calle, en pleno Broadway, cuando caminaba con algunas de sus amigas elegantes? ¿No se había esmerado en reconocerlos con una inclinación especialmente cordial y, si estaban lo suficientemente cerca, en pronunciar deliberadamente sus nombres, asegurándose de enfatizar ligeramente el inusual prefijo "Señor"?

Estos y otros cientos de pequeños detalles semejantes, tan insignificantes que no se mencionan entre las cualidades de los maestros de escuela dominical, pero tan poderosos para el bien, que a menudo cambian el rumbo de una vida humana, habían sido cuidadosamente considerados por Flossy, y esa noche se sentía triunfante por su éxito. No solo había ayudado a sus chicos a ser fieles a sus convicciones de rectitud y dignidad, no solo a adquirir verdadera hombría en la toma de decisiones respecto a la importantísima cuestión de la religión personal, sino que los había ayudado a ser caballeros. Hay muchos maestros fieles a quienes, pensando en estos asuntos menores, podría decirse:

"Esto debían haber hecho, sin dejar de hacer aquello."

De principio a fin, la fiesta de Flossy fue un éxito. Para Ruth y Marion fue un estudio, desarrollando ciertos aspectos curiosos que nunca olvidaron. Marion tenía su propio pequeño interés privado del que nadie más, salvo Gracie Dennis, sabía. Ella no era asidua a las fiestas. Incluso una reunión tan pequeña como esta era algo nuevo para ella. Observaba a todas esas personas con gran interés; a muchas las conocía por primera vez. Es decir, se las presentaban y recibía sus amables saludos; porque Flossy había logrado reunir solo a aquellos que, cualquiera que fuera su opinión sobre la elección de invitados, eran demasiado bien educados para mostrar otra cosa que placer mientras fueran sus huéspedes.

Pero solo Marion sabía que estaba destinada a encontrarse con esas personas de nuevo, y probablemente a menudo, bajo diferentes circunstancias; lo más probable era que muchos de ellos serían sus propios invitados, la recibirían y devolverían sus visitas, llegarían a consultarla sobre este o aquel asunto de interés en la iglesia que surgiera; ninguno de ellos soñaba con tal cosa; y cuando intentaba guiarlos hacia una conversación sobre temas relacionados con los intereses de la iglesia, mostraban su sorpresa de que tuviera un conocimiento tan inteligente sobre esos asuntos.

En conjunto, fue una velada llena de diversión privada para ella. Iba a haber un curioso cambio de posiciones, y ella era muy consciente de que sería una sorpresa indescriptible para la gente, tanto que era imposible no sentirse divertida y guardar ciertas palabras y frases que sonarían muy extrañas a quienes las pronunciaron, si las recordaban cuando esos cambios se hicieran evidentes ante los ojos del mundo.

Había más que diversión para sacar de la velada; observó a los jóvenes con vivo interés. Ella iba a significar mucho para esos jóvenes; debía tratar de comprenderlos, de ganárselos. Quería ser una ayuda, un consuelo, una guía. Tenía planes y metas maravillosos. Bendecía a Flossy en su corazón por esta oportunidad de estudiar su lección antes de que llegara el momento de ponerla en práctica.

Esa misma Flossy le brindó ayuda en otra dirección. No se podía ocultar la influencia que había ejercido, no solo sobre esos jóvenes de su clase, sino también sobre los amigos que ellos habían acercado a su círculo. No había manera de disimular el hecho de que, entre las jóvenes, ella era una favorita; alguien a quien les gustaba tener cerca, a quien deseaban agradar. ¿Cómo lo había logrado todo?

"Nunca podré ser Flossy", se dijo Marion a sí misma, mientras una sonrisa divertida asomaba a sus labios ante la idea de que pudiera tener el más mínimo deseo de convertirse en su pequeña Flossy. "Pero vale la pena descubrir su secreto del éxito, si puedo, y ponerlo en práctica."

Observarla de cerca reveló buena parte del secreto; al menos, tanto como podía expresarse en palabras. Evidentemente, la pequeña dama tenía la habilidad de hacer propios, aunque fuera momentáneamente, los intereses de los demás; de impresionar a quien estuviera en contacto con ella con la sensación de que era importante a sus ojos; al menos, mostraba interés en lo que esa persona decía y hacía, y en lo que le interesaba. Podía involucrarse en los más mínimos detalles de un asunto que no le concernía en lo absoluto, con tal aparente interés y deseo de saberlo todo, que era difícil evitar la sensación de que, ciertamente, el tema merecía atención.

Luego, su rostro hablaba por ella; podía nublarse en un instante en simpatía ante cualquier tipo de problema o preocupación, y brillar con alegres sonrisas al segundo siguiente por algún destello de felicidad que se mencionara.

"Es una bendita pequeña hipócrita, y eso lo explica todo", fue el comentario mental de Marion. "Ese tipo de hipocresía vale la pena estudiarlo. Es tan natural en Flossy como ese hermoso rubor en sus mejillas; pero me temo que yo tendría que adquirirlo; no me siento interesada en los asuntos de los demás; esa es la verdad. ¿Por qué debería ella? En primer lugar, sé que es natural en ella querer agradar a la gente; así empieza todo; tiene esa ventaja sobre mí, porque siempre fue así, y yo nunca lo fui. Pero tiene algo más; antes no le importaba agradar a esos muchachos rudos, al menos lo eran cuando comenzó el proceso de refinamiento; cuánto ha trabajado por ellos; nunca lo había comprendido tanto como esta noche. Es esto: ha santificado su capacidad de agradar y la ha puesto al servicio de una gran causa, pescando almas. Mientras tanto, yo tengo cierto grado de esa habilidad, aunque no se manifiesta igual. Pero no estoy segura de haber pensado en usarla para ese fin; además, supongo que uno puede cultivar el interés por los demás si lo intenta. Pienso intentarlo. Sé una forma en que puedo agradar a la gente: puedo cantar."

Enseguida buscó a Ruth y propuso hacer música, y ella misma fue a buscar a Rich Johnson para que cantara tenor, pidiéndole que trajera a un amigo para que cantara bajo. Entonces, la música que tuvieron esa noche, ciertamente nunca se había escuchado antes en una fiesta en casa del señor Shipley.

La sala de música era un pequeño rincón encantador a la izquierda de los salones. No solo era la sala de música, sino también la de flores; al menos, había enredaderas, plantas y flores en las ventanas, adornando las cortinas, colgando de hermosas cestas de alambre, una profusión por todas partes. Allí fueron Ruth, Marion y los dos jóvenes, quienes entraron en silencio, asombrados por esa nueva invitación. En silencio y con cierta incomodidad, convencidos en su interior de que no sabían cantar en absoluto. En cuanto a Marion, ella sabía mejor. Había estado cerca de ellos en la escuela dominical.

Ruth despejó el piano de todas las partituras y colocó en su lugar los himnos de Bliss y Sankey, y Marion repartió un libro a cada uno, indicando una página, y de inmediato su voz plena y grandiosa se unió a la música de Ruth. Muy tenues eran los acompañamientos de tenor y bajo; pero al terminar la primera estrofa y comenzar la segunda, la melodía se apoderó de sus corazones y dejaron salir sus voces sin darse cuenta, de modo que, al finalizar la pieza, Marion se volvió con el rostro radiante y dijo:

"No había disfrutado tanto una canción en años. Qué espléndido tenor canta usted, señor Johnson." Para sí misma pensó: "¡Ahí está! Estoy mejorando; sinceramente lo creo. Pero hace veinticuatro horas, me lo habría guardado. No es hipocresía, después de todo: es sinceridad."

Se intentó otra pieza, y otra más, mientras la sala de música se llenaba; porque Flossy había traído consigo a otros de los muchachos. Y al final, cuando la última estrofa de "Mantén el fuerte" resonó, Marion se apartó del piano para descubrir que reinaba un silencio absoluto en las habitaciones donde antes había charla, y cada lugar disponible dentro y alrededor de la sala de música estaba ocupado por oyentes en silencio, mientras quienes no podían entrar, se sentaban o permanecían afuera en silencio y con atención absorta. Música como esa, en una fiesta, nunca la habían escuchado antes.

"Creo que tú y yo somos un éxito", dijo Marion alegremente, enlazando su brazo con el de Ruth, cuando se alejaron del piano.

"Estamos cumpliendo nuestro deber maravillosamente."

"¿Te estás felicitando a ti misma porque temes que nadie más lo haga?" preguntó Ruth, riendo.

"No, lo hago porque he empezado a ser sincera. Esta noche he hecho un descubrimiento. Ruth, somos tú y yo las hipócritas, al negarnos a decir lo que pensamos de la gente, cuando sonaría muy bien y sin duda los haría sentirse mejor y más felices."

Mientras tanto, Ruth también estaba aprendiendo su lección. ¡Qué prueba habían sido siempre para ella las fiestas! ¡Con cuánta altivez se había mantenido al margen, soportando con el corazón molesto, y muchas veces con el labio torcido, tonterías que no podía evitar, escuchando conversaciones y participando con monosílabos cuando no le quedaba más remedio, que la llevaban al límite de la paciencia, sin imaginar nunca que hubiera ayuda para ella, ni esperanza de cambiar la corriente, ni de modificar en modo alguno el curso aceptado de las cosas!

Estaba aprendiendo. Varias veces durante la noche tuvo la oportunidad de estar cerca de Evan Roberts y participar en la conversación que él sostenía. Cada vez se asombraba y emocionaba al ver con qué habilidad y tacto supremo él dirigía la conversación hacia la cuestión vital de la religión personal. Siempre con una naturalidad en la expresión que hacía sentir y comprender que, para él, era algo cotidiano, tan natural de hablar como la luz del sol o el resplandor de la luna.

Intrigada por esa peculiaridad suya, una vez, mientras conversaban, se lo mencionó.

"Puedo imaginar que las fiestas sean menos difíciles para usted que para muchos de nosotros, por la habilidad que tiene de orientar la conversación hacia algo útil."

Él sonrió con viveza. "No lo son", dijo. "A menudo he esperado con interés y gratitud una reunión social, por la oportunidad de encontrar allí a alguien a quien no podría alcanzar de otra manera y decirle una palabra por mi Maestro. Pero, señorita Erskine, usted habla de 'habilidad', yo simplemente uso mi lengua en ese tema como en cualquier otro digno de reflexión."

"Pero, ¿no cree que se requiere una clase especial de tacto para poder introducir esos temas de manera que resulten beneficiosos?"

Él negó con la cabeza. "Yo diría más bien que se requiere un corazón sincero y un deseo genuino de interesar a un alma. Dependemos demasiado del tacto y muy poco del espíritu de Dios. 'Abre tu boca y yo la llenaré', es una promesa que creo se aplica a más lugares que a una reunión de oración. Lo que más necesitamos superar es la idea de que hay algo malo en hablar de religión en tono cotidiano, como hablamos de otros temas de gran interés."

"Hay diferentes maneras de ir a las fiestas", se dijo Ruth a sí misma con tono pensativo al alejarse de él, y se preguntó si alguna vez llegaría a sentir que incluso podría ir a una fiesta de vez en cuando, con la gloria de Dios en mente. Esto le provocó una cadena de pensamientos que la hizo volver de repente hacia el señor Roberts con una pregunta.

"Esa doctrina no lo llevaría a ser un asistente constante de fiestas, ¿verdad?"

Él negó con la cabeza.

"De ninguna manera. Y hay muchas fiestas a las que, como hombre cristiano, no podría asistir en absoluto. Debemos cuidarnos de la tentación de hacer el mal para que venga el bien."