Capítulo IX

A LA DERIVA SOBRE REGIONES EXTRAÑAS

Poco después, Ghek apartó una puerta que se abría desde la escalera, y ante ellos Tara vio la luz de la luna inundando el patio amurallado donde los rykors sin cabeza yacían junto a sus comederos. Vio los cuerpos perfectos, musculosos como los mejores hombres de combate de su padre, y las hembras cuyas figuras serían la envidia de muchas de las mujeres más bellas de Helium. ¡Ah, si tan solo pudiera dotar a estos de la capacidad de actuar! Entonces sí estaría asegurada la seguridad del panthan; pero no eran más que pobres masas de arcilla, ni tenía ella el poder de darles vida. Siempre deberían yacer así hasta ser dominados por el frío y despiadado cerebro del kaldane. La joven suspiró con compasión, incluso mientras se estremecía de disgusto al abrirse paso entre los cuerpos desparramados hacia la nave.

Rápidamente, ella y Ghek subieron a la cubierta después de que este último soltara las amarras. Tara probó el control, elevando y bajando la nave unos cuantos pies dentro del espacio amurallado. Respondía perfectamente. Luego la bajó de nuevo al suelo y esperó. Desde la puerta abierta llegaban los sonidos del combate, acercándose y alejándose por momentos. La joven, habiendo presenciado la destreza de su campeón, tenía poco temor por el desenlace. Solo un adversario podía enfrentarlo a la vez en la estrecha escalera, él tenía la ventaja de la posición y la defensa, y era un maestro de la espada, mientras que ellos eran torpes e ineptos en comparación. Su única ventaja era el número, a menos que encontraran la manera de atacarlo por la espalda.

Palideció ante la idea. Si hubiera podido verlo, tal vez se habría inquietado aún más, pues él no aprovechaba muchas oportunidades para acercarse más al recinto. Luchaba con frialdad, pero con una persistencia salvaje que poco tenía de una acción puramente defensiva. A menudo trepaba sobre el cuerpo de un enemigo caído para lanzarse contra el siguiente, y en una ocasión yacían cinco kaldanes muertos tras él, tan lejos había hecho retroceder a sus adversarios. Ellos no lo sabían; estos kaldanes contra los que luchaba, ni tampoco la joven que lo esperaba en la nave, pero Gahan de Gathol se entregaba a un deporte más seductor que el de ganar la libertad, pues estaba vengando las indignidades sufridas por la mujer que amaba; pero pronto comprendió que podía estar poniendo en peligro la seguridad de ella inútilmente, así que derribó a otro enemigo y, dándose la vuelta, subió rápidamente la escalera, mientras los kaldanes que lo seguían resbalaban sobre el suelo cubierto de cerebros y tropezaban en la persecución.

Gahan llegó al recinto veinte pasos delante de ellos y corrió hacia la nave. "¡Asciende!" gritó a la joven. "Subiré por el cable."

Lentamente, la pequeña nave se elevó del suelo mientras Gahan saltaba sobre los cuerpos inertes de los rykors que yacían en su camino. El primero de los perseguidores saltó desde la torre justo cuando Gahan se aferraba a la cuerda que colgaba.

"¡Más rápido!" gritó a la joven arriba, "¡o nos arrastrarán hacia abajo!" Pero la nave parecía apenas moverse, aunque en realidad ascendía tan rápido como podía esperarse de una nave para una sola persona cargando con tres. Gahan quedó colgando libremente sobre la cima del muro, pero el extremo de la cuerda aún arrastraba por el suelo cuando los kaldanes la alcanzaron. Salían en un flujo constante de la torre hacia el recinto. El líder tomó la cuerda.

"¡Rápido!" exclamó. "Agárrenla y los arrastraremos hacia abajo."

Solo hacía falta el peso de unos pocos para lograr su propósito. La nave se detuvo en su vuelo y luego, para horror de la joven, sintió que la arrastraban firmemente hacia abajo. Gahan también comprendió el peligro y la necesidad de actuar de inmediato. Aferrado a la cuerda con la mano izquierda, había enrollado una pierna en ella, dejando libre la mano derecha para su larga espada, que no había envainado. Un tajo descendente partió la blanda cabeza de un kaldane, y otro cortó la cuerda tensa bajo los pies del panthan. La joven oyó un súbito aumento en el agudo silbido de sus enemigos, y al mismo tiempo se dio cuenta de que la nave volvía a elevarse. Lentamente se alejó hacia arriba, fuera del alcance del enemigo, y un momento después vio la figura de Turan trepar por el costado. Por primera vez en muchas semanas, su corazón se llenó de alegría y gratitud; pero su primer pensamiento fue para otro.

"¿No estás herido?" preguntó.

"No, Tara de Helium," respondió él. "Apenas valían el esfuerzo de mi espada, y nunca fueron una amenaza para mí por sus armas."

"Debieron haberte matado fácilmente," dijo Ghek. "Tan grande y desarrollado es el poder de la razón entre nosotros que debieron saber, antes de que atacaras, exactamente dónde, lógicamente, buscarías golpear, y así debieron poder parar cada uno de tus ataques y encontrar fácilmente una apertura a tu corazón."

"Pero no lo hicieron, Ghek," le recordó Gahan. "Su teoría de desarrollo es errónea, pues no tiende hacia un todo perfectamente equilibrado. Ustedes han desarrollado el cerebro y descuidado el cuerpo, y nunca podrán hacer con las manos de otro lo que pueden hacer con las propias. Las mías están entrenadas para la espada: cada músculo responde instantánea y exactamente, casi mecánicamente, a la necesidad del momento. Apenas soy objetivamente consciente de que pienso cuando lucho, tan rápido mi punta aprovecha cada abertura o acude en mi defensa si estoy amenazado, que es casi como si el frío acero tuviera ojos y cerebro. Tú, con tu cerebro de kaldane y tu cuerpo de rykor, nunca podrías alcanzar en igual grado de perfección aquello que yo puedo lograr. El desarrollo del cerebro no debe ser la suma total del esfuerzo humano. Los pueblos más ricos y felices serán aquellos que logren acercarse más a la perfección equilibrada de mente y cuerpo, y aun así siempre estarán lejos de la perfección. En la perfección absoluta y general yace la monótona asfixia y la muerte. La naturaleza necesita contrastes; debe tener sombras así como luces; tristeza con felicidad; tanto el mal como el bien; y el pecado así como la virtud."

"Siempre me enseñaron lo contrario," replicó Ghek; "pero desde que conocí a esta mujer y a ti, de otra raza, he llegado a creer que puede haber otros estándares tan elevados y deseables como los de los kaldanes. Al menos he vislumbrado eso que llaman felicidad y comprendo que puede ser bueno, aunque no tengo forma de expresarlo. No puedo reír ni sonreír, y sin embargo dentro de mí hay una sensación de satisfacción cuando esta mujer canta, una sensación que parece abrir ante mí maravillosos paisajes de belleza y placeres insospechados que superan con mucho las frías alegrías de un cerebro perfectamente funcional. Ojalá hubiera nacido de tu raza."

Impulsada por una suave corriente de aire, la nave se deslizaba lentamente hacia el noreste, cruzando el valle de Bantoom. Bajo ellos se extendían los campos cultivados, y uno tras otro pasaban sobre las extrañas torres de Moak y Nolach y los otros reyes de los enjambres que habitaban esta tierra extraña y terrible. Dentro de cada recinto que rodeaba las torres se arrastraban los rykors, cosas repulsivas y sin cabeza, hermosas y a la vez horribles.

"Una lección, esos," comentó Gahan, señalando los rykors en un recinto sobre el que pasaban en ese momento, "para esa afortunadamente pequeña minoría de nuestra raza que adora la carne y hace un dios del apetito. Los conoces, Tara de Helium; pueden decirte exactamente qué comieron en la comida del mediodía de hace dos semanas, y cómo debe prepararse el lomo del thoat, y qué bebida debe servirse con la grupa del zitidar."

Tara de Helium rió. "Pero ninguno de ellos podría decirte el nombre del hombre cuyo cuadro ganó el Premio del Jeddak en el Templo de la Belleza este año," dijo. "Como los rykors, su desarrollo no ha sido equilibrado."

"Afortunados en verdad son aquellos en los que se combina un poco de bien y un poco de mal, un poco de conocimiento de muchas cosas fuera de su propio oficio, una capacidad para amar y una capacidad para odiar, pues tales pueden mirar con tolerancia a todos, sin el sesgo del egoísmo de aquel cuya cabeza es tan pesada de un lado que todo su cerebro se va hacia ese punto."

Cuando Gahan terminó de hablar, Ghek hizo un pequeño ruido en su garganta como quien quiere llamar la atención. "Hablas como quien ha reflexionado mucho sobre muchos temas. ¿Es posible entonces que ustedes, de la raza roja, encuentren placer en el pensamiento? ¿Conocen acaso las alegrías de la introspección? ¿La razón y la lógica forman parte de sus vidas?"

—Sin duda alguna —respondió Gahan—, pero no hasta el punto de ocupar todo nuestro tiempo, al menos no objetivamente. Tú, Ghek, eres un ejemplo del egoísmo del que hablaba. Porque tú y los de tu especie dedican sus vidas a la adoración de la mente, creen que ningún otro ser creado piensa. Y posiblemente no pensemos en el sentido en que ustedes lo hacen, que solo piensan en sí mismos y en sus grandes cerebros. Nosotros pensamos en muchas cosas que conciernen al bienestar de un mundo. Si no hubiera sido por los hombres rojos de Barsoom, incluso los kaldanes habrían perecido del planeta, pues aunque ustedes puedan vivir sin aire, las cosas de las que dependen para existir no pueden, y no habría habido aire en cantidad suficiente en Barsoom durante muchas eras si un hombre rojo no hubiera planeado y construido la gran planta de atmósfera que dio nueva vida a un mundo moribundo.

¿Qué han hecho todos los cerebros de todos los kaldanes que hayan existido que se compare con esa única idea de un solo hombre rojo?

Ghek se quedó perplejo. Siendo un kaldane, sabía que el cerebro representaba la suma total del logro universal, pero nunca se le había ocurrido que debían usarse de maneras prácticas y provechosas. Se volvió y miró hacia el valle de sus antepasados, sobre el cual se deslizaba lentamente, ¿hacia qué mundo desconocido? Sabía que debería ser un verdadero dios entre los subordinados; pero de algún modo una duda lo asaltó. Era evidente que estos dos de ese otro mundo estaban dispuestos a cuestionar su preeminencia. Incluso a través de su gran egoísmo se filtraba la sospecha de que lo trataban con condescendencia; tal vez incluso lo compadecían. Entonces empezó a preguntarse qué sería de él. Ya no tendría muchos rykors para cumplir sus órdenes. Solo este único, y cuando muriera no podría haber otro. Cuando se cansara, Ghek tendría que yacer casi indefenso mientras descansaba. Ojalá nunca hubiera visto a esa mujer roja. Solo le había traído descontento y deshonra y ahora el exilio. Al poco tiempo, Tara de Helium comenzó a tararear una melodía y Ghek, el kaldane, se sintió satisfecho.

Suavemente se deslizaron bajo las lunas que giraban sobre las locas sombras de una noche marciana. El rugido de los banths llegaba a sus oídos en volumen decreciente mientras su nave pasaba más allá de los límites de Bantoom, dejando atrás los terrores de esa tierra desdichada. ¿Pero hacia dónde eran llevados? La joven miró al hombre sentado con las piernas cruzadas sobre la cubierta del pequeño volador, mirando hacia la noche adelante, aparentemente absorto en sus pensamientos.

—¿Dónde estamos? —preguntó—. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

Turan se encogió de hombros. —Las estrellas me dicen que estamos derivando hacia el noreste —respondió—, pero dónde estamos, o qué hay en nuestro camino, ni siquiera puedo adivinarlo. Hace una semana habría jurado que sabía lo que había detrás de cada cresta sucesiva a la que me acercaba; pero ahora admito con toda humildad que no tengo idea de lo que hay a un kilómetro en cualquier dirección. Tara de Helium, estoy perdido, y eso es todo lo que puedo decirte.

Él sonreía y la joven le devolvió la sonrisa. Había una expresión ligeramente desconcertada en su rostro; había algo tentadoramente familiar en esa sonrisa suya. Había conocido a muchos panthans; iban y venían, siguiendo las luchas de un mundo, pero no lograba ubicar a este.

—¿De qué país eres, Turan? —preguntó de pronto.

—¿No sabes, Tara de Helium —replicó—, que un panthan no tiene país? Hoy lucha bajo la bandera de un amo, mañana bajo la de otro.

—Pero debes lealtad a algún país cuando no estás luchando —insistió ella—. ¿Bajo qué bandera sirves ahora?

Él se levantó y se paró ante ella, luego, inclinándose profundamente. —Y si soy aceptable —dijo—, sirvo bajo la bandera de la hija del Señor de la Guerra ahora y por siempre.

Ella extendió la mano y tocó su brazo con una mano delgada y morena. —Tus servicios son aceptados —dijo—; y si alguna vez llegamos a Helium, te prometo que tu recompensa será todo lo que tu corazón pueda desear.

—Serviré fielmente, esperando esa recompensa —dijo él; pero Tara de Helium no adivinó lo que pasaba por su mente, pensando más bien que era mercenario. ¿Cómo podría la orgullosa hija del Señor de la Guerra imaginar que un simple panthan aspiraba a su mano y a su corazón?

El amanecer los encontró moviéndose rápidamente sobre un paisaje desconocido. El viento había aumentado durante la noche y los había llevado lejos de Bantoom. El país bajo ellos era áspero e inhóspito. No se veía agua y la superficie del suelo estaba cortada por profundos barrancos, mientras que en ninguna parte se distinguía más que la vegetación más escasa. No vieron vida de ninguna clase, ni había indicios de que el país pudiera sustentar vida. Durante dos días derivaron sobre ese horrible desierto. Estaban sin comida ni agua y sufrían en consecuencia. Ghek había abandonado temporalmente su rykor después de conseguir la ayuda de Turan para atarlo con seguridad a la cubierta. Cuanto menos lo usara, menos se agotaría su vitalidad. Ya mostraba los efectos de la privación. Ghek se arrastraba por la nave como una gran araña: por el costado, debajo de la quilla y por la barandilla opuesta. Parecía estar igual de cómodo en cualquier lugar. Para sus compañeros, sin embargo, el espacio era reducido, pues la cubierta de un volador para una sola persona no está pensada para tres.

Turan buscaba siempre señales de agua hacia adelante. Debían encontrar agua, o esa planta que da agua y que hace posible la vida en muchas de las aparentemente áridas zonas de Marte; pero durante esos dos días no había ni una ni otra, y ahora la tercera noche caía sobre ellos. La joven no se quejaba, pero Turan sabía que debía estar sufriendo y su corazón se sentía pesado. Ghek era el que menos sufría, y les explicó que los de su especie podían existir largos períodos sin comida ni agua. Turan casi lo maldijo al ver cómo la figura de Tara de Helium se iba consumiendo lentamente ante sus ojos, mientras el horrible kaldane parecía tan lleno de vitalidad como siempre.

—Existen circunstancias —comentó Ghek— en las que un cuerpo grosero y material es menos deseable que un cerebro altamente desarrollado.

Turan lo miró, pero no dijo nada. Tara de Helium sonrió débilmente. —No se le puede culpar —dijo—, ¿no fuimos acaso un poco jactanciosos en el orgullo de nuestra superioridad? Cuando nuestros estómagos estaban llenos —añadió.

—Quizá haya algo que decir a favor de su sistema —admitió Turan—. Si pudiéramos dejar de lado nuestros estómagos cuando claman por comida y agua, no dudo que lo haríamos.

—Ahora no extrañaría el mío —asintió Tara—; es una compañía bastante pobre.

Un nuevo día había amanecido, revelando un país menos desolado y renovando de nuevo la esperanza que había estado baja en ellos. De repente, Turan se inclinó hacia adelante, señalando al frente.

—¡Mira, Tara de Helium! —exclamó—. ¡Una ciudad! Por Ga... por Turan el panthan, una ciudad.

A lo lejos, las cúpulas, muros y esbeltas torres de una ciudad brillaban bajo el sol naciente. Rápidamente, el hombre tomó el control y la nave descendió rápidamente tras una baja cadena de colinas intermedias, pues Turan sabía bien que no debían ser vistos hasta descubrir si la ciudad extraña estaba habitada por amigos o enemigos. Lo más probable era que estuvieran lejos del hogar de amigos, así que el panthan debía actuar con la máxima cautela; pero había una ciudad, y donde hay una ciudad, hay agua, aunque fuera una ciudad desierta, y comida si estaba habitada.

Para el hombre rojo, la comida y el agua, incluso en la ciudadela de un enemigo, significaban comida y bebida para Tara de Helium. La aceptaría de amigos o la tomaría de enemigos. Mientras estuviera allí, la tendría, y así se mostraba el egoísmo del hombre de armas, aunque Turan no lo veía, ni Tara, que provenía de una larga línea de guerreros; pero Ghek podría haber sonreído de haberlo sabido.

Turan permitió que el volador se acercara más detrás de las colinas que los ocultaban, y luego, cuando no pudo avanzar más sin temor a ser descubierto, hizo descender suavemente la nave en una pequeña quebrada, y saltando por el costado la aseguró a un árbol robusto. Durante varios minutos discutieron sus planes: si sería mejor esperar donde estaban hasta que la oscuridad ocultara sus movimientos y entonces acercarse a la ciudad en busca de comida y agua, o acercarse ahora, aprovechando cualquier cobertura que pudieran, hasta averiguar algo sobre la naturaleza de sus habitantes.

Finalmente, prevaleció el plan de Turan. Se acercarían tanto como la seguridad lo permitiera con la esperanza de encontrar agua fuera de la ciudad; quizá también comida. Si no lo lograban, al menos podrían reconocer el terreno a la luz del día, y luego, cuando llegara la noche, Turan podría acercarse rápidamente a la ciudad y buscar comida y bebida con relativa seguridad.

Siguiendo el barranco hacia arriba, finalmente alcanzaron la cima de la cresta, desde donde tenían una excelente vista de la parte de la ciudad que les quedaba más cerca, aunque ellos mismos permanecían ocultos tras los arbustos donde se agazapaban. Ghek había vuelto a ocupar su rykor, que había sufrido menos que Tara o Turan durante el forzado ayuno.

La primera mirada a la ciudad, ahora mucho más cerca que cuando la habían descubierto por primera vez, reveló el hecho de que estaba habitada. Banderas y estandartes ondeaban en muchos mástiles. Personas se movían frente a la puerta ante ellos. Los altos muros blancos eran recorridos por centinelas a intervalos distantes. Sobre los techos de los edificios más altos podían verse mujeres aireando sedas y pieles para dormir. Turan observó todo en silencio durante algún tiempo.

—No los conozco —dijo al fin—. No puedo adivinar qué ciudad puede ser esta. Pero es una ciudad antigua. Su gente no tiene naves voladoras ni armas de fuego. Debe ser muy antigua, en verdad.

—¿Cómo sabes que no tienen esas cosas? —preguntó la muchacha.

—No hay plataformas de aterrizaje en los techos, ni una sola que pueda verse desde aquí; mientras que si miráramos de igual manera a Helium, veríamos cientos. Y no tienen armas de fuego porque todas sus defensas están construidas para resistir el ataque de lanza y flecha, con lanza y flecha. Son un pueblo antiguo.

—Si son antiguos, quizá sean amistosos —sugirió la muchacha—. ¿No aprendimos de niños, en la historia de nuestro planeta, que alguna vez estuvo habitado por una raza amistosa y amante de la paz?

—Pero temo que no sean tan antiguos como eso —respondió Turan, riendo—. Hace ya muchas eras que los hombres de Barsoom dejaron de amar la paz.

—Mi padre ama la paz —replicó la muchacha.

—Y sin embargo, siempre está en guerra —dijo el hombre.

Ella rió. —Pero dice que le gusta la paz.

—A todos nos gusta la paz —replicó él—; la paz con honor; pero nuestros vecinos no nos la permiten, así que debemos luchar.

—Y para luchar bien, los hombres deben gustar de luchar —añadió ella.

—Y para gustar de luchar, deben saber cómo luchar —dijo él—, pues a ningún hombre le agrada hacer aquello que no sabe hacer bien.

—O que otro hombre puede hacer mejor que él.

—Y así, siempre habrá guerras y los hombres lucharán —concluyó él—, porque siempre los hombres de sangre caliente practicarán el arte de la guerra.

—Hemos resuelto una gran cuestión —dijo la muchacha, sonriendo—; pero nuestros estómagos siguen vacíos.

—Tu panthán está descuidando su deber —respondió Turan—; ¡y cómo puede hacerlo con la gran recompensa siempre ante sus ojos!

Ella no adivinó en qué sentido tan literal hablaba él.

—Iré de inmediato —continuó— a arrancar comida y bebida de los antiguos.

—No —exclamó ella, posando una mano sobre su brazo—, aún no. Te matarían o te harían prisionero. Eres un valiente panthán y poderoso, pero no puedes vencer a una ciudad tú solo.

Ella le sonrió al mirarlo y su mano seguía sobre su brazo. Él sintió el estremecimiento de la sangre caliente recorriéndole las venas. Podría haberla tomado en sus brazos y estrechado contra sí. Solo estaba Ghek el kaldane allí, pero había algo más fuerte en su interior que contuvo su mano. ¿Quién puede definirlo? Esa caballerosidad innata que hace de ciertos hombres los protectores naturales de las mujeres.

Desde su punto de observación vieron salir un grupo de guerreros armados por la puerta, y serpenteando por un camino bien marcado, desaparecer de la vista al pie de la colina desde la que observaban. Los hombres eran rojos, como ellos, y montaban los pequeños thoats de silla de la raza roja. Sus atavíos eran bárbaros y magníficos, y en sus tocados llevaban muchas plumas, como era costumbre de los antiguos. Estaban armados con espadas y largas lanzas y cabalgaban casi desnudos, sus cuerpos pintados de ocre, azul y blanco. Había, quizá, una veintena en el grupo y, mientras galopaban en sus incansables monturas, ofrecían un espectáculo a la vez salvaje y hermoso.

—Tienen el aspecto de espléndidos guerreros —dijo Turan—. Tengo muchas ganas de entrar audazmente en su ciudad y buscar servicio.

Tara negó con la cabeza. —Espera —advirtió—. ¿Qué haría yo sin ti, y si te capturaran, cómo podrías cobrar tu recompensa?

—Me escaparía —dijo él—. De todos modos, lo intentaré —y empezó a levantarse.

—No lo harás —dijo la muchacha, con tono de autoridad.

El hombre la miró rápidamente, interrogante.

—Has entrado a mi servicio —dijo ella, con un leve matiz altivo.

—Has entrado a mi servicio por paga y harás lo que yo te ordene.

Turan volvió a sentarse a su lado con una media sonrisa en los labios. —Es tuyo el mando, Princesa —dijo.

Pasó el día. Ghek, cansado de la luz del sol, había abandonado su rykor y se arrastró por un agujero que había descubierto cerca. Tara y Turan descansaban bajo la escasa sombra de un pequeño árbol. Observaban a la gente entrar y salir por la puerta. El grupo de jinetes no regresó. Un pequeño rebaño de zitidars fue conducido a la ciudad durante el día, y una vez una caravana de carros de ruedas anchas tirados por estos enormes animales surgió del lejano horizonte y descendió hacia la ciudad. También desapareció de su vista al cruzar la puerta. Luego llegó la oscuridad y Tara de Helium ordenó a su panthán buscar comida y bebida; pero le advirtió que no intentara entrar en la ciudad. Antes de irse, él se inclinó y besó su mano como un guerrero puede besar la mano de su reina.