Capítulo VIII

TRABAJO CERCANO

Ghek, en sus días más felices tercer capataz de los campos de Luud, se sentaba alimentando su ira y su humillación. Recientemente, algo había despertado en su interior cuya existencia jamás había siquiera imaginado. ¿Tendría la influencia de la extraña mujer cautiva algo que ver con este desasosiego e insatisfacción? No lo sabía. Extrañaba la influencia calmante del ruido que ella llamaba canto. ¿Podría ser que existieran otras cosas más deseables que la fría lógica y el poder cerebral inmaculado? ¿Era acaso la imperfección bien equilibrada más digna de buscarse que el alto desarrollo de una sola característica? Pensó en el gran cerebro supremo hacia el cual todos los kaldanes aspiraban. Sería sordo, mudo y ciego. Mil hermosos extraños podrían cantar y bailar a su alrededor, pero no podría obtener placer alguno del canto ni del baile, ya que carecería de facultades perceptivas. Ya los kaldanes se habían privado de la mayoría de las gratificaciones de los sentidos. Ghek se preguntó si valía la pena negarse aún más, y con ese pensamiento surgió una duda sobre toda la estructura de su teoría. Después de todo, quizá la muchacha tenía razón; ¿qué propósito podría servir un gran cerebro sellado en las entrañas de la tierra?

Y él, Ghek, iba a morir por esa teoría. Luud lo había decretado. La injusticia de ello lo abrumaba de rabia. Pero estaba indefenso. No había escape. Más allá del recinto lo esperaban los banths; dentro, los de su propia especie, igual de despiadados y feroces. Entre ellos no existía tal cosa como amor, lealtad o amistad: solo eran cerebros. Podría matar a Luud; pero ¿de qué le serviría? Otro rey sería liberado de su cámara sellada y Ghek sería asesinado. No lo sabía, pero ni siquiera tendría la pobre satisfacción de una venganza cumplida, ya que no era capaz de sentir un sentimiento tan abstracto.

Ghek, montado sobre su rykor, recorría el suelo de la cámara de la torre en la que se le había ordenado permanecer. Normalmente habría aceptado la sentencia de Luud con perfecta ecuanimidad, ya que no era más que el resultado lógico de la razón; pero ahora parecía diferente. La mujer extranjera lo había hechizado. La vida le parecía algo placentero: había grandes posibilidades en ella. El sueño del cerebro supremo se había desvanecido en una tenue neblina al fondo de sus pensamientos.

En ese momento apareció en la puerta de la cámara un guerrero rojo con la espada desenvainada. Era el homólogo masculino de la prisionera cuya dulce voz había socavado la fría y calculadora razón del kaldane.

—¡Silencio! —advirtió el recién llegado, con las cejas rectas fruncidas en un ceño ominoso y la punta de su larga espada jugando amenazante ante los ojos del kaldane—. Busco a la mujer, Tara de Helium. ¿Dónde está? Si valoras tu vida, habla rápido y di la verdad.

¡Si valoraba su vida! Era una verdad que Ghek acababa de aprender. Pensó rápidamente. Después de todo, un gran cerebro no carece de utilidad. Quizá aquí residía su escape de la sentencia de Luud.

—¿Eres de su clase? —preguntó—. ¿Vienes a rescatarla?

—Sí.

—Escucha, entonces. Yo la he ayudado, y por eso debo morir. Si te ayudo a liberarla, ¿me llevarás contigo?

Gahan de Gathol examinó a la extraña criatura de pies a cabeza: el cuerpo perfecto, la cabeza grotesca, el rostro inexpresivo. Entre seres como estos había estado cautiva durante días y semanas la hermosa hija de Helium.

—Si vive y está ilesa —dijo—, te llevaré con nosotros.

—Cuando la apartaron de mí, estaba viva e ilesa —respondió Ghek—. No puedo decir qué le ha sucedido desde entonces. Luud la mandó llamar.

—¿Quién es Luud? ¿Dónde está? Llévame con él —dijo Gahan rápidamente, con tonos vibrantes de autoridad.

—Ven, entonces —dijo Ghek, guiando el camino fuera del aposento y bajando una escalera hacia las madrigueras subterráneas de los kaldanes—. Luud es mi rey. Te llevaré a sus cámaras.

—¡Apresúrate! —urgió Gahan.

—Envaina tu espada —advirtió Ghek—, para que si nos cruzamos con otros de los míos pueda decirles que eres un nuevo prisionero y tal vez logre convencerlos.

Gahan hizo lo que se le pidió, pero advirtió al kaldane que su mano estaba siempre lista en la empuñadura de su daga.

—No tienes por qué temer traición —dijo Ghek—. Mi única esperanza de vida está en ti.

—Y si me fallas —le advirtió Gahan—, puedo prometerte una muerte tan segura como la que tu propio rey podría garantizarte.

Ghek no respondió, pero avanzó rápidamente por los sinuosos corredores subterráneos hasta que Gahan empezó a darse cuenta de cuán verdaderamente estaba en manos de ese extraño monstruo. Si el sujeto resultaba traidor, de nada le serviría a Gahan matarlo, ya que sin su guía el hombre rojo jamás podría esperar encontrar el camino de regreso a la torre y la libertad.

Dos veces se encontraron y fueron abordados por otros kaldanes; pero en ambas ocasiones la simple declaración de Ghek de que llevaba un nuevo prisionero a Luud pareció disipar toda sospecha, y por fin llegaron a la antecámara del rey.

—Aquí, ahora, hombre rojo, deberás luchar, si alguna vez —susurró Ghek—. ¡Entra ahí! —y señaló una puerta ante ellos.

—¿Y tú? —preguntó Gahan, aún temeroso de una traición.

—Mi rykor es poderoso —respondió el kaldane—. Te acompañaré y lucharé a tu lado. Es mejor morir así que ser torturado después a voluntad de Luud. ¡Vamos!

Pero Gahan ya había cruzado la sala y entrado en la cámara contigua. Al otro lado de la habitación había una abertura circular custodiada por dos guerreros. Más allá de esa abertura pudo ver dos figuras forcejeando en el suelo, y el fugaz vistazo que tuvo de uno de los rostros de pronto le otorgó la fuerza de diez guerreros y la ferocidad de un banth herido. Era Tara de Helium, luchando por su honor o su vida.

Los guerreros, sorprendidos por la inesperada aparición de un hombre rojo, se quedaron por un momento mudos de asombro, y en ese instante Gahan de Gathol cayó sobre ellos, y uno cayó, atravesado el corazón por una estocada de espada.

—Ataca las cabezas —susurró la voz de Ghek al oído de Gahan. Este último vio la cabeza del guerrero caído arrastrarse rápidamente hacia la abertura que conducía a la cámara donde había visto a Tara de Helium en las garras de un cuerpo sin cabeza. Entonces la espada de Ghek derribó al kaldane del otro guerrero de su rykor y Gahan atravesó con su espada la repulsiva cabeza.

Al instante, el guerrero rojo saltó hacia la abertura, mientras Ghek lo seguía de cerca.

—No mires los ojos de Luud —advirtió el kaldane—, o estás perdido.

Dentro de la cámara, Gahan vio a Tara de Helium en las garras de un poderoso cuerpo, mientras cerca de la pared, al lado opuesto del aposento, se agazapaba el horrible y arácnido Luud. Al instante el rey comprendió el peligro para sí mismo y trató de fijar sus ojos en los de Gahan, y al hacerlo se vio obligado a relajar su concentración sobre el rykor en cuyos brazos Tara luchaba, de modo que casi de inmediato la joven se sintió capaz de liberarse de la espantosa cosa sin cabeza.

Al incorporarse rápidamente, vio por primera vez la causa de la interrupción de los planes de Luud. ¡Un guerrero rojo! Su corazón saltó de júbilo y agradecimiento. ¿Qué milagro del destino la había enviado a él? Sin embargo, no lo reconoció, a ese guerrero curtido por los viajes y con el arnés sencillo que no mostraba ni una sola joya. ¿Cómo podría haber adivinado que era el mismo ser centelleante de platino y diamantes que había visto por una breve hora bajo circunstancias tan diferentes en la corte de su augusto padre?

Luud vio a Ghek siguiendo al extraño guerrero dentro de la cámara. —¡Mátalo, Ghek! —ordenó el rey—. Mata al forastero y tu vida será tuya.

Gahan miró el horrible rostro del rey.

—No busques sus ojos —gritó Tara en advertencia; pero era demasiado tarde. Ya la horrenda mirada hipnótica del rey kaldane había atrapado los ojos de Gahan. El guerrero rojo vaciló en su andar. La punta de su espada descendió lentamente hacia el suelo. Tara miró hacia Ghek. Vio a la criatura clavando sus inexpresivos ojos en la ancha espalda del forastero. Vio la mano del rykor de la criatura acercándose sigilosamente a la empuñadura de su daga.

Y entonces Tara de Helium alzó la vista y entonó las notas de la más hermosa melodía de Marte, La Canción del Amor.

Ghek desenvainó su daga. Sus ojos se dirigieron hacia la muchacha que cantaba. La mirada de Luud vaciló, apartándose de los ojos del hombre para posarse en el rostro de Tara, y en el instante en que la canción de esta última distrajo su atención de su víctima, Gahan de Gathol se sacudió y, como con un supremo esfuerzo de voluntad, forzó su vista hacia la pared sobre la horrenda cabeza de Luud. Ghek alzó su daga por encima del hombro derecho, dio un solo paso rápido hacia adelante y atacó. El canto de la joven terminó en un grito ahogado cuando saltó hacia adelante con la evidente intención de frustrar el propósito del kaldane; pero llegó demasiado tarde, y bien estuvo, pues un instante después comprendió la intención de Ghek al ver la daga volar de su mano, pasar junto al hombro de Gahan y hundirse hasta la empuñadura en el blando rostro de Luud.

—¡Vamos! —exclamó el asesino—, no tenemos tiempo que perder—, y se dirigió hacia la abertura por la que habían entrado en la cámara; pero en su carrera se detuvo al quedar su mirada fija en la figura del poderoso rykor tendido boca abajo en el suelo: el rykor de un rey; el más hermoso, el más poderoso que los criadores de Bantoom podían producir. Ghek comprendió que en su huida solo podría llevar consigo un rykor, y no había en Bantoom ninguno que pudiera servirle mejor que ese gigante tendido allí. Rápidamente se trasladó a los hombros de la gran mole inerte. Al instante, esta se transformó en una criatura consciente, llena de vida palpitante y energía alerta.

—Ahora —dijo el kaldane—, estamos listos. Que quien desee volver a la nada me lo impida.— Incluso mientras hablaba se agachó y se deslizó hacia la cámara contigua, mientras Gahan, tomando a Tara del brazo, le indicó que lo siguiera. La joven lo miró directamente a los ojos por primera vez. —Los dioses de mi pueblo han sido generosos —dijo—; llegaste justo a tiempo. A los agradecimientos de Tara de Helium se sumarán los del Jefe de la Guerra de Barsoom y su pueblo. Tu recompensa superará tus mayores deseos.

Gahan de Gathol vio que ella no lo reconocía y rápidamente contuvo el cálido saludo que había estado a punto de pronunciar.

—Seas Tara de Helium u otra —respondió—, es irrelevante; servir así a una mujer roja de Barsoom es en sí misma suficiente recompensa.

Mientras hablaban, la joven avanzaba por la abertura tras Ghek, y pronto los tres habían abandonado los aposentos de Luud y avanzaban rápidamente por los sinuosos corredores hacia la torre. Ghek los urgía repetidamente a mayor velocidad, pero los hombres rojos de Barsoom nunca eran partidarios de la retirada, y así, los dos que lo seguían se movían demasiado lentamente para el kaldane.

—No hay nadie que obstaculice nuestro avance —insistió Gahan—, ¿por qué entonces agotar las fuerzas de la princesa con una prisa innecesaria?

—No temo tanto la oposición al frente, pues allí no hay quien sepa lo que ha ocurrido esta noche en las cámaras de Luud; pero el kaldane de uno de los guerreros que custodiaban la entrada de los aposentos de Luud escapó, y puedes estar seguro de que no perdió tiempo en buscar ayuda. Que no haya llegado antes de que partiéramos se debe únicamente a la rapidez con que ocurrieron los hechos en la sala del rey. Mucho antes de que lleguemos a la torre estarán sobre nosotros desde atrás, y sé bien que vendrán en número muy superior al nuestro y con grandes y poderosos rykors.

He utilizado la palabra rey para describir a los gobernantes o jefes de los enjambres bantoomianos, ya que la palabra en sí es impronunciable en inglés, ni jed ni jeddak del idioma marciano rojo tienen exactamente el mismo significado que la palabra bantoomiana, que tiene prácticamente el mismo sentido que la palabra inglesa reina aplicada al líder de un enjambre de abejas.—J. C.

La profecía de Ghek no tardó en cumplirse. Pronto los sonidos de la persecución se hicieron audibles en el distante tintinear de los arreos y el silbido de llamada a las armas de los kaldanes.

—La torre está ya cerca —exclamó Ghek—. Apresúrense mientras puedan, y si logramos atrincherarnos hasta que salga el sol, quizá logremos escapar.

—No necesitaremos barricadas porque no nos detendremos en la torre —replicó Gahan, acelerando el paso al comprender, por el volumen de ruido tras ellos, la gran cantidad de perseguidores.

—Pero no podremos ir más allá de la torre esta noche —insistió Ghek—. Más allá de la torre aguardan los banths y la muerte segura.

Gahan sonrió. —No teman a los banths —les aseguró—. Si logramos llegar al recinto un poco antes que nuestros perseguidores, nada hemos de temer de ningún poder maligno dentro de este maldito valle.

Ghek no respondió, ni su inexpresivo rostro denotó creencia ni escepticismo. La joven miró el rostro del hombre con incertidumbre. No comprendía.

—Tu nave —dijo él—. Está amarrada frente a la torre.

Su rostro se iluminó de placer y alivio. —¡La encontraste! —exclamó—. ¡Qué fortuna!

—Fue realmente una fortuna —respondió él—. Pues no solo me indicó que eras prisionera aquí, sino que me salvó de los banths cuando cruzaba el valle desde las colinas hacia esta torre, adonde te vi llevar esta tarde tras tu valiente intento de escape.

—¿Cómo supiste que era yo? —preguntó ella, frunciendo el ceño con desconcierto, como si intentara recordar de recuerdos pasados alguna escena en la que él figurara.

—¿Quién no sabe de la desaparición de la princesa Tara de Helium? —respondió él—. Y cuando vi el emblema en tu nave supe de inmediato, aunque no lo supe cuando te vi entre ellos en los campos poco antes. La distancia era demasiado grande para asegurarme de si el cautivo era hombre o mujer. Si el azar no me hubiera revelado el escondite de tu nave, habría seguido mi camino, Tara de Helium. Me estremezco al pensar cuán cerca estuvo el azar de impedirlo. De no ser por el momentáneo brillo del sol sobre el emblema en la proa de tu nave, habría pasado de largo sin saberlo.

La joven se estremeció. —Los dioses te enviaron —susurró reverente.

—Los dioses me enviaron, Tara de Helium —respondió él.

—Pero no te reconozco —dijo ella—. He intentado recordarte, pero no lo logro. ¿Cuál es tu nombre?

—No es extraño que una princesa tan grande no recuerde el rostro de cada panthan errante de Barsoom —respondió él con una sonrisa.

—¿Pero tu nombre? —insistió la joven.

—Llámame Turan —respondió el hombre, pues se le ocurrió que si Tara de Helium lo reconocía como el hombre cuya impetuosa declaración de amor la había enfurecido aquel día en los jardines del Jefe de la Guerra, su situación podría volverse infinitamente más insoportable que si creyera que él era un completo desconocido. Además, como simple panthan podría ganarse un mayor grado de confianza por su lealtad y fidelidad, y un lugar en su estima que parecía haber estado cerrado al resplandeciente Jed de Gathol.

Soldado de fortuna; guerrero mercenario.

Ya habían llegado a la torre, y al entrar en ella desde el corredor subterráneo, una mirada hacia atrás les reveló la vanguardia de sus perseguidores: horrendos kaldanes montados sobre veloces y poderosos rykors. Tan rápido como pudieron, los tres ascendieron las escaleras que conducían al nivel del suelo, pero tras ellos, aún más rápido, venían los esbirros de Luud. Ghek iba al frente, sujetando una de las manos de Tara para guiarla y ayudarla con mayor facilidad, mientras Gahan de Gathol los seguía a unos pasos detrás, con la espada desenvainada, listo para el asalto que todos sabían que llegaría antes de que alcanzaran el recinto y la nave.

—Que Ghek se quede a tu lado —dijo Tara— y pelee contigo.

—Solo hay espacio para una espada en estos estrechos corredores —respondió el gatholiano—. Apresúrate con Ghek y sube a la cubierta de la nave. Ten la mano en el control, y si llego lo suficientemente antes que ellos como para alcanzar el cable colgante, podrás elevarte a mi señal y yo podré subir a la cubierta a mi antojo; pero si uno de ellos sale primero al recinto, sabrás que nunca llegaré, y deberás elevarte rápidamente y confiar en que los dioses de nuestros antepasados te den un buen viento hacia un pueblo más hospitalario.

Tara de Helium negó con la cabeza. —No te abandonaremos, panthan —dijo.

Gahan, ignorando su respuesta, habló por encima de su cabeza a Ghek. "Llévala a la nave amarrada dentro del recinto", ordenó. "Es nuestra única esperanza. Solo, quizá logre llegar a su cubierta; pero si tengo que esperar por ustedes dos en el último momento, lo más probable es que ninguno de nosotros escape. Haz lo que te digo." Su tono era altivo y arrogante—el tono de un hombre que ha mandado a otros hombres desde su nacimiento, y cuya voluntad ha sido ley. Tara de Helium se sintió tanto enojada como molesta. No estaba acostumbrada a ser ni mandada ni ignorada, pero con todo su orgullo real no era tonta, y sabía que el hombre tenía razón, que estaba arriesgando su vida para salvar la de ella, así que se apresuró a seguir a Ghek como se le indicó, y tras el primer arrebato de ira sonrió, pues comprendió que aquel sujeto no era más que un guerrero rudo y sin educación, poco versado en los usos refinados de las cortes cultas. Sin embargo, su corazón era noble; un corazón valiente y leal, y con gusto le perdonó la ofensa de su tono y modales. ¡Pero qué tono! El recordarlo la hizo detenerse de pronto. Los panthans eran hombres rudos y decididos. A menudo ascendían a posiciones de alto mando, así que no era la nota de autoridad en la voz del sujeto lo que le parecía notable; sino algo más—una cualidad indefinible, pero tan clara como familiar. Ya la había escuchado antes, cuando la voz de su tatarabuelo, Tardos Mors, Jeddak de Helium, se alzaba para dar órdenes; y en la voz de su abuelo, Mors Kajak, el jed; y en los tonos vibrantes de su ilustre padre, John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, cuando se dirigía a sus guerreros.

Pero ahora no tenía tiempo para especular sobre algo tan trivial, pues detrás de ella se escuchó de pronto el choque de armas y supo que Turan, el panthan, había cruzado espadas con el primero de sus perseguidores. Al mirar hacia atrás, él aún era visible más allá de una curva en la escalera, de modo que pudo ver el rápido juego de espadas que siguió. Hija del más grande espadachín del mundo, conocía bien los más finos detalles del arte. Vio el torpe ataque del kaldane y la rápida y segura respuesta del panthan. Al mirar desde arriba su cuerpo casi desnudo, cubierto solo con el arnés más sencillo y sin adornos, y ver el juego de los músculos ágiles bajo la piel rojo-bronce, y presenciar el rápido y delicado movimiento de la punta de su espada, a su sentido de obligación se sumó una espontánea admisión de admiración, que no era más que el tributo natural de una mujer a la destreza y el valor y, quizá, un poco a la simetría y fuerza varoniles.

Tres veces la hoja del panthan cambió de posición—una vez para desviar un tajo salvaje; otra para fintar; y otra para atacar. Y al retirarla de la última posición, el kaldane rodó sin vida desde su tambaleante rykor y Turan saltó rápidamente por los escalones para enfrentarse al siguiente, y entonces Ghek había conducido a Tara hacia arriba y una curva en la escalera ocultó al panthan combatiente de su vista; pero aún escuchaba el choque de acero contra acero, el tintinear de los arreos y el agudo silbido de los kaldanes. Su corazón la impulsaba a volver al lado de su valiente defensor; pero su juicio le decía que podía servirle mejor estando lista en los controles del navío en el momento en que él llegara al recinto.