Capítulo VII

UNA VISIÓN REPULSIVA

El crucero Vanator se precipitaba a través de la tempestad. Que no hubiera sido estrellado contra el suelo, o retorcido por la fuerza de los elementos hasta convertirse en un amasijo de escombros, se debía enteramente al capricho de la Naturaleza. Durante toda la duración de la tormenta, navegó, un derrelicto indefenso, sobre esas olas de viento agitadas por la tempestad. Pero a pesar de todos los peligros y vicisitudes que soportaron, la nave y su tripulación podrían haber llevado vidas encantadas hasta una hora antes de que amainara el huracán. Fue entonces cuando ocurrió la catástrofe—una verdadera catástrofe para la tripulación del Vanator y el reino de Gathol.

Los hombres no habían probado bocado ni bebida desde que salieron de Helium, y habían sido arrojados y sacudidos en sus amarras hasta quedar todos exhaustos. Hubo una breve calma en la tormenta durante la cual uno de los tripulantes intentó llegar a sus aposentos, tras soltar las amarras que lo mantenían sujeto a la precaria seguridad de la cubierta. El acto en sí constituía una violación directa de las órdenes y, a los ojos de los demás miembros de la tripulación, el efecto, que llegó con sorprendente rapidez, tomó la forma de una retribución rápida y terrible. Apenas el hombre soltó los broches de seguridad, un rápido brazo del monstruo tormentoso rodeó la nave, haciéndola girar una y otra vez, con el resultado de que el temerario guerrero cayó por la borda en el primer giro.

Liberados de sus amarras por el constante girar y retorcerse de la nave y la fuerza del viento, los aparejos de abordaje y desembarco habían estado colgando bajo la quilla, un enredo de cuerdas y cuero. En las ocasiones en que el Vanator daba una vuelta completa, estos objetos se enrollaban alrededor de ella hasta que otra revolución en sentido opuesto, o el propio viento, los liberaba nuevamente para que colgaran, azotando en la tormenta, bajo la nave que se precipitaba.

En esto cayó el cuerpo del guerrero, y como un hombre que se ahoga se aferra a una paja, así el sujeto se aferró al enredo de cuerdas que lo atrapó y detuvo su caída. Con la fuerza de la desesperación se aferró a las cuerdas, buscando frenéticamente enredar sus piernas y cuerpo en ellas. Con cada sacudida de la nave, sus asideros estaban a punto de soltarse, y aunque sabía que eventualmente así sería y que sería estrellado contra el suelo, luchaba con la locura nacida de la desesperanza por el mísero segundo que solo prolongaba su agonía.

Fue a esta escena a la que Gahan de Gathol miró, por el borde de la cubierta inclinada del Vanator, mientras intentaba averiguar el destino de su guerrero. Amarrada a la borda, cerca de él, una sola correa de desembarco que no se había enredado en la masa caótica de abajo se soltó del costado de la nave, el gancho chasqueando en su extremo. El Jed de Gathol comprendió la situación de un solo vistazo. Debajo de él, uno de los suyos miraba a los ojos de la Muerte. En la mano del jed estaba el medio para socorrerlo.

No vaciló ni un instante. Soltando sus amarras de cubierta, tomó la correa de desembarco y se deslizó por el costado de la nave. Balanceándose como un péndulo loco, se impulsó lejos y de regreso, girando y retorciéndose a mil metros sobre la superficie de Barsoom, y entonces, por fin, ocurrió lo que había esperado. Fue llevado al alcance de las cuerdas donde el guerrero aún se aferraba, aunque con fuerzas que disminuían rápidamente. Enganchando una pierna en un lazo de las cuerdas enredadas, Gahan se acercó lo suficiente para agarrar otra muy cerca del sujeto. Aferrándose precariamente a este nuevo asidero, el jed fue recogiendo lentamente la correa de desembarco por la que había descendido hasta poder tomar el gancho en su extremo. Este lo sujetó a un anillo del arnés del guerrero, justo antes de que los debilitados dedos del hombre se soltaran de las cuerdas.

Por el momento, al menos, había salvado la vida de su súbdito, y ahora volvió su atención a asegurar su propia seguridad. Enredados inextricablemente en el amasijo al que se aferraba había numerosos otros ganchos de desembarco como el que había sujetado al arnés del guerrero, y con uno de estos intentó asegurarse hasta que la tormenta amainara lo suficiente para permitirle trepar de nuevo a la cubierta, pero justo cuando intentaba tomar uno que se balanceaba cerca de él, la nave fue atrapada por un nuevo embate de la furia de la tormenta, las cuerdas azotaban y crujían por los vaivenes de la gran nave y uno de los pesados ganchos de metal, girando por el aire, golpeó al Jed de Gathol justo entre los ojos.

Aturdido momentáneamente, los dedos de Gahan se soltaron de las cuerdas y el hombre cayó en picada a través del aire enrarecido del moribundo Marte hacia el suelo, a mil metros de distancia, mientras en la cubierta del tambaleante Vanator sus leales guerreros se aferraban a sus amarras, inconscientes del destino de su amado líder; ni fue sino hasta más de una hora después, cuando la tormenta había amainado considerablemente, que se dieron cuenta de que estaba perdido, o supieron del heroísmo abnegado del acto que había sellado su destino. El Vanator ahora se mantenía en equilibrio mientras era arrastrado por un viento fuerte, aunque constante. Los guerreros se habían soltado las amarras de cubierta y los oficiales hacían recuento de pérdidas y daños cuando un débil grito se oyó desde el exterior, atrayendo su atención hacia el hombre que colgaba de las cuerdas bajo la quilla. Brazos fuertes lo izaron a la cubierta y entonces fue cuando la tripulación del Vanator supo del heroísmo de su jed y su final. Qué tan lejos habían viajado desde su pérdida solo podían adivinarlo vagamente, ni podían regresar en su búsqueda debido al estado inutilizado de la nave. Era una compañía apesadumbrada la que seguía a la deriva por el aire hacia el destino que el Azar les deparara.

¿Y Gahan, Jed de Gathol—qué fue de él? Cayó como un proyectil durante trescientos metros y entonces la tormenta lo atrapó en su gigantesco puño y lo elevó de nuevo muy alto. Como un trozo de papel llevado por un vendaval, fue arrojado de un lado a otro en el aire, juguete y diversión del viento. Una y otra vez lo giraba y lo llevaba arriba y abajo, pero tras cada nuevo embate del elemento, lo acercaba más al suelo. Las rarezas de las tormentas ciclónicas son la regla en las tormentas ciclónicas, pues tales tormentas son en sí mismas rarezas. Arrancan y destruyen árboles gigantescos, y en la misma ráfaga transportan a frágiles infantes por kilómetros y los depositan ilesos a su paso.

Y así fue con Gahan de Gathol. Esperando en cualquier momento ser estrellado y destruido, pronto se encontró depositado suavemente sobre el blando musgo ocre de un fondo de mar muerto, físicamente no peor tras su angustiosa aventura que con una leve hinchazón en la frente donde el gancho de metal lo había golpeado. Apenas podía creer que el Destino lo hubiera tratado con tanta suavidad, el jed se levantó lentamente, como si estuviera más que medio convencido de que descubriría huesos rotos y astillados que no soportarían su peso. Pero estaba intacto. Miró a su alrededor en un vano intento de orientarse. El aire estaba lleno de polvo y escombros voladores. El Sol estaba oculto. Su visión se limitaba a un radio de unos pocos cientos de metros de musgo ocre y aire lleno de polvo. A quinientos metros en cualquier dirección podrían haberse alzado los muros de una gran ciudad y él no lo habría sabido. Era inútil moverse de donde estaba hasta que el aire se despejara, ya que no podía saber en qué dirección se movía, así que se tendió sobre el musgo y esperó, reflexionando sobre el destino de sus guerreros y su nave, pero prestando poca atención a su propia situación precaria.

Sujetos a su arnés estaban sus espadas, sus pistolas y una daga, y en su bolsa de bolsillo una pequeña cantidad de las raciones concentradas que forman parte del equipo de los hombres de combate de Barsoom. Estas cosas, junto con músculos entrenados, gran valor y un espíritu indomable, le bastaban para cualquier desventura que pudiera interponerse entre él y Gathol, que se hallaba en una dirección que él desconocía, ni sabía a qué distancia.

El viento caía rápidamente y con él el polvo que oscurecía el paisaje. Estaba convencido de que la tormenta había terminado, pero se impacientaba por la inactividad que la baja visibilidad le imponía, ni mejoraron mucho las condiciones antes de que cayera la noche, por lo que se vio obligado a esperar el nuevo día en el mismo lugar donde la tempestad lo había depositado. Sin sus sedas y pieles para dormir, pasó una noche lejos de ser cómoda, y fue con un sentimiento de alivio absoluto que vio el repentino amanecer irrumpir ante él. El aire estaba ahora claro y a la luz del nuevo día vio una llanura ondulante extendiéndose en todas direcciones a su alrededor, mientras que al noroeste apenas se distinguían los contornos de unas colinas bajas. Hacia el sureste de Gathol había un país así, y como Gahan supuso que la dirección y la velocidad de la tormenta lo habían llevado a algún lugar cerca del país que creía reconocer, asumió que Gathol quedaba detrás de las colinas que ahora veía, cuando en realidad se hallaba muy al noreste.

Pasaron dos días antes de que Gahan cruzara la llanura y alcanzara la cima de las colinas desde donde esperaba ver su propio país, solo para encontrarse al final con la desilusión. Ante él se extendía otra llanura, de proporciones aún mayores que la que acababa de cruzar, y más allá de esta, otras colinas. En un aspecto material, esta llanura difería de la anterior en que estaba salpicada de colinas aisladas de vez en cuando. Sin embargo, convencido de que Gathol se encontraba en la dirección de su búsqueda, descendió al valle y encaminó sus pasos hacia el noroeste.

Durante semanas, Gahan de Gathol cruzó valles y colinas en busca de algún punto de referencia familiar que pudiera indicarle el camino hacia su tierra natal, pero la cima de cada nueva cresta solo revelaba otra vista desconocida. Vio pocos animales y ningún hombre, hasta que finalmente llegó a creer que había caído en aquella área legendaria del antiguo Barsoom que yacía bajo la maldición de sus antiguos dioses: el país otrora rico y fértil cuyos habitantes, en su orgullo y arrogancia, habían negado a las deidades, y cuyo castigo había sido la exterminación.

Y entonces, un día, escaló unas colinas bajas y contempló un valle habitado—un valle de árboles y campos cultivados y parcelas de tierra cercadas por muros de piedra que rodeaban extrañas torres. Vio personas trabajando en los campos, pero no se apresuró a bajar para saludarlas. Primero debía saber más de ellas y si podía suponer que serían amigas o enemigas. Oculto por la maleza, se arrastró hasta un punto ventajoso en una colina que se proyectaba más hacia el valle, y allí se tumbó boca abajo observando a los trabajadores más cercanos. Aún estaban bastante lejos y no podía estar del todo seguro de lo que veía, pero había algo casi antinatural en ellos. Sus cabezas parecían desproporcionadas respecto a sus cuerpos—demasiado grandes.

Durante mucho tiempo permaneció observándolos y cada vez se le hacía más evidente que no eran como él, y que sería imprudente confiarse entre ellos. Al poco tiempo vio aparecer a una pareja desde el recinto más cercano y acercarse lentamente a quienes trabajaban más cerca de la colina donde él se ocultaba. Inmediatamente notó que uno de ellos difería de todos los demás. Incluso a mayor distancia advirtió que la cabeza era más pequeña y, a medida que se acercaban, estaba seguro de que el arnés de uno de ellos no era igual al de su compañero ni al de ninguno de los que labraban los campos.

Los dos se detenían a menudo, aparentemente discutiendo, como si uno quisiera avanzar en la dirección que llevaban mientras el otro se resistía. Pero cada vez el más pequeño lograba el consentimiento renuente del otro, y así se acercaron más y más a la última línea de trabajadores que laboraban entre el recinto del que habían salido y la colina donde Gahan de Gathol observaba, y de pronto la figura más pequeña golpeó a su compañero de lleno en el rostro. Gahan, horrorizado, vio cómo la cabeza de este caía de su cuerpo, vio el cuerpo tambalearse y desplomarse en el suelo. El hombre se incorporó a medias en su escondite para ver mejor lo que sucedía en el valle. La criatura que había derribado a su compañero corría desesperadamente hacia la colina donde él estaba oculto, esquivó a uno de los trabajadores que intentó atraparla. Gahan esperaba que lograra su libertad, sin saber por qué, salvo que de cerca tenía toda la apariencia de ser una criatura de su propia raza. Entonces la vio tropezar y caer, e instantáneamente sus perseguidores se abalanzaron sobre ella. Fue entonces cuando los ojos de Gahan volvieron a la figura de la criatura que el fugitivo había derribado.

¿Qué horror era aquel al que estaba asistiendo? ¿O acaso sus ojos le jugaban una broma macabra? No, por imposible que pareciera—era cierto—la cabeza se movía lentamente hacia el cuerpo caído. Se colocó sobre los hombros, el cuerpo se levantó, y la criatura, aparentemente como nueva, corrió rápidamente hacia donde sus compañeros arrastraban al desdichado cautivo para ponerlo en pie.

El observador vio a la criatura tomar a su prisionero del brazo y conducirlo de regreso al recinto, y aun a la distancia que los separaba pudo notar la desolación y absoluta desesperanza en la actitud del prisionero, y también estaba casi convencido de que se trataba de una mujer, quizá una marciana roja de su propia raza. Si pudiera estar seguro de que esto era cierto, debía hacer algún esfuerzo por rescatarla, aunque las costumbres de su extraño mundo solo lo exigieran en caso de que fuera de su propio país; pero no estaba seguro; podría no ser una marciana roja en absoluto, o, si lo era, era igual de posible que proviniera de un pueblo enemigo. Su primer deber era regresar con los suyos con el menor riesgo posible, y aunque la idea de la aventura le agitaba la sangre, apartó la tentación con un suspiro y se alejó del pacífico y hermoso valle al que tanto deseaba entrar, pues su intención era bordear su extremo oriental y continuar la búsqueda de Gathol más allá.

Mientras Gahan de Gathol encaminaba sus pasos por las laderas del sur de las colinas que limitan Bantoom por el sur y el este, su atención fue atraída hacia un pequeño grupo de árboles a poca distancia a su derecha. El sol bajo proyectaba largas sombras. Pronto sería de noche. Los árboles estaban fuera del camino que había elegido y tenía poca intención de desviarse; pero al mirar de nuevo vaciló. Había algo allí además de troncos de árboles y maleza. Había indicios de líneas familiares del trabajo humano. Gahan se detuvo y forzó la vista en dirección al objeto que había llamado su atención. No, debía estar equivocado—las ramas de los árboles y un arbusto bajo habían adquirido una apariencia antinatural bajo los rayos horizontales del sol poniente. Se dio la vuelta y continuó su camino; pero al lanzar otra mirada lateral hacia el objeto de su interés, los rayos del sol se reflejaron en sus ojos desde un punto brillante entre los árboles.

Gahan negó con la cabeza y caminó rápidamente hacia el misterio, decidido ahora a resolverlo. El objeto brillante seguía atrayéndolo y, cuando se acercó más, sus ojos se abrieron de sorpresa, pues lo que vio no era otra cosa que el emblema incrustado de joyas en la proa de una pequeña nave voladora. Gahan, con la mano en su espada corta, avanzó silenciosamente, pero al acercarse a la nave vio que no tenía nada que temer, pues estaba desierta. Entonces dirigió su atención al emblema. Cuando su significado se le reveló, su rostro palideció y su corazón se heló—era la insignia de la casa del Señor de la Guerra de Barsoom. Al instante vio la figura abatida de la cautiva siendo conducida de regreso a su prisión en el valle, justo más allá de las colinas. ¡Tara de Helium! Y él había estado tan cerca de abandonarla a su destino. El sudor frío perló su frente.

Un rápido examen de la nave desierta reveló al joven jed toda la trágica historia. La misma tempestad que había causado su desgracia había llevado a Tara de Helium a este país lejano. Allí, sin duda, había aterrizado con la esperanza de obtener comida y agua ya que, sin una hélice, no podía esperar llegar a su ciudad natal, ni a ningún otro puerto amigo, salvo por el mero capricho del destino. La nave parecía intacta salvo por la hélice faltante y el hecho de que había sido cuidadosamente amarrada al abrigo del grupo de árboles indicaba que la joven esperaba regresar a ella, mientras que el polvo y las hojas sobre su cubierta hablaban de los largos días, e incluso semanas, desde que había aterrizado. Pruebas mudas pero elocuentes, estas cosas, de que Tara de Helium era prisionera, y de que era la misma cautiva cuyo audaz intento de fuga acababa de presenciar, de esto ya no le cabía la menor duda.

La cuestión ahora giraba únicamente en torno a su rescate. Sabía a qué torre la habían llevado—eso y nada más. No conocía el número, la clase ni la disposición de sus captores; ni le importaba—por Tara de Helio enfrentaría solo a un mundo hostil. Rápidamente consideró varios planes para socorrerla; pero el que más le atraía era aquel que ofrecía la mayor posibilidad de escape para la joven si lograba llegar hasta ella. Tomada la decisión, dirigió su atención rápidamente hacia la nave. Soltando las amarras, la arrastró fuera de entre los árboles y, subiendo a la cubierta, probó los distintos controles. El motor arrancó al primer toque y ronroneó suavemente, los tanques de flotabilidad estaban bien abastecidos y la nave respondía perfectamente a los mandos que regulaban su altitud. No le faltaba nada salvo una hélice para estar lista para el largo viaje a Helio. Gahan se encogió de hombros con impaciencia—no debía de haber una hélice en mil haads a la redonda. Pero, ¿qué importaba? La nave, incluso sin hélice, aún serviría para el propósito que su plan requería—siempre que los captores de Tara de Helio fueran un pueblo sin naves, y no había visto nada que sugiriera que las tuvieran. La arquitectura de sus torres y recintos le aseguraba que no las poseían.

La repentina noche barsoomiana había caído. Cluros cabalgaba majestuoso en los altos cielos. El rugido retumbante de un banth reverberó entre las colinas. Gahan de Gathol hizo que la nave se elevara unos cuantos pies del suelo y, asiendo una cuerda de proa, se descolgó por un costado. Remolcar la pequeña nave era ahora cosa fácil, y mientras Gahan avanzaba rápidamente hacia la cima de la colina sobre Bantoom, la nave flotaba tras él tan ligera como un cisne sobre un lago en calma. Ahora, colina abajo hacia la torre apenas visible a la luz de la luna, el gatholiano encaminó sus pasos. Más cerca detrás de él resonaba el rugido del banth cazador. Se preguntó si la bestia lo buscaba a él o seguía otro rastro. No podía demorarse ahora por ninguna bestia hambrienta, pues no podía imaginar qué podría estarle sucediendo en ese mismo instante a Tara de Helio; así que apresuró el paso. Pero cada vez más cerca llegaban los horribles gritos del gran carnívoro, y ahora escuchó la rápida caída de patas acolchonadas en la ladera detrás de él. Miró hacia atrás justo a tiempo de ver a la bestia lanzarse en una rápida carrera. Su mano voló a la empuñadura de su larga espada, pero no la desenvainó, pues en ese mismo instante vio la inutilidad de resistir armado, ya que tras el primer banth venía una manada de al menos una docena más. Solo quedaba una alternativa ante una resistencia inútil, y la comprendió en el instante en que vio el abrumador número de sus adversarios.

Saltando ágilmente del suelo, trepó por la cuerda hacia la proa de la nave. Su peso hizo que la nave descendiera un poco y, en el preciso instante en que el hombre se encaramaba a la cubierta en la proa de la nave, el banth líder saltó hacia la popa. Gahan se puso de pie de un salto y corrió hacia la gran bestia con la esperanza de desalojarla antes de que lograra subir a bordo. Al mismo tiempo vio que otros banths corrían hacia ellos con la clara intención de seguir a su líder hasta la cubierta de la nave. Si lograban llegar en número, estaría perdido. Solo quedaba una esperanza. Saltando hacia el control de altitud, Gahan lo abrió por completo. Simultáneamente, tres banths saltaron hacia la cubierta. La nave se elevó rápidamente. Gahan sintió el impacto de un cuerpo contra la quilla, seguido por los suaves golpes de los grandes cuerpos al caer al suelo debajo. Su acción no había sido un instante demasiado pronto. Y ahora el líder había alcanzado la cubierta y permanecía en la popa con ojos relampagueantes y fauces gruñendo. Gahan desenvainó su espada. La bestia, quizá desconcertada por la novedad de su posición, no atacó. En cambio, se arrastró lentamente hacia su presa. La nave seguía ascendiendo y Gahan puso un pie sobre el control y detuvo el ascenso. No quería arriesgarse a subir a alguna corriente aérea superior que lo alejara. Ya la nave se movía lentamente hacia la torre, impulsada por el ímpetu del pesado cuerpo del banth al saltar sobre ella desde atrás.

El hombre observó el lento avance del monstruo, las fauces babeantes, la expresión maligna del diabólico rostro. La criatura, al encontrar la cubierta estable, parecía ganar confianza, y entonces el hombre saltó repentinamente hacia un lado de la cubierta y la pequeña nave se inclinó de inmediato en respuesta. El banth resbaló y se aferró frenéticamente a la cubierta. Gahan se abalanzó con su espada desnuda; la gran bestia se recuperó y se irguió sobre sus patas traseras para intentar atrapar a ese mortal presuntuoso que osaba desafiar su derecho a la carne que ansiaba; y entonces el hombre saltó al lado opuesto de la cubierta. El banth se tambaleó de lado justo en el momento en que intentaba saltar; una garra rozó la cabeza de Gahan en el instante en que su espada se hundía en el salvaje corazón, y mientras el guerrero arrancaba su hoja del cadáver, este se deslizó silenciosamente por la borda de la nave.

Una mirada abajo le mostró que la nave derivaba en dirección a la torre a la que Gahan había visto llevar a la prisionera. En uno o dos momentos más estaría directamente sobre ella. El hombre saltó al control y dejó que la nave descendiera rápidamente hacia el suelo, donde los banths seguían aún tras su presa. Aterrizar fuera del recinto significaba muerte segura, mientras que dentro podía ver muchas formas acurrucadas en el suelo como dormidas. La nave flotaba ahora a solo unos cuantos pies por encima del muro del recinto. No quedaba más que arriesgarlo todo en una audaz jugada de fortuna, o dejarse llevar sin esperanza de regresar por el valle infestado de banths, desde muchos puntos del cual ahora podía oír los rugidos y gruñidos de estos fieros leones barsoomianos.

Deslizándose por el costado, Gahan descendió por la cuerda del ancla hasta que sus pies tocaron la cima del muro, donde no tuvo dificultad en detener el lento avance de la nave. Luego izó el ancla y la bajó dentro del recinto. Aún no había movimiento alguno por parte de los durmientes debajo—yacían como hombres muertos. Luces tenues brillaban desde las aberturas de la torre; pero no había señal de guardia ni de habitante despierto. Aferrado a la cuerda, Gahan se deslizó dentro del recinto, donde tuvo su primera visión cercana de las criaturas que yacían allí en lo que él había creído sueño. Con una exclamación ahogada de horror, el hombre retrocedió ante los cuerpos sin cabeza de los rykors. Al principio pensó que eran los cadáveres de humanos decapitados como él, lo cual ya era bastante malo; pero cuando los vio moverse y comprendió que estaban dotados de vida, su horror y repugnancia se hicieron aún mayores.

Aquí estaba, entonces, la explicación de lo que había presenciado esa tarde, cuando Tara de Helio había cortado la cabeza de su captor y Gahan había visto la cabeza arrastrarse de regreso a su cuerpo. Y pensar que la perla de Helio estaba en poder de criaturas tan horrendas como estas. De nuevo el hombre se estremeció, pero se apresuró a asegurar la nave, trepó de nuevo a su cubierta y la bajó hasta el suelo del recinto. Luego se dirigió hacia una puerta en la base de la torre, pisando con ligereza sobre las formas recostadas de los inconscientes rykors, y cruzando el umbral desapareció en el interior.