Capítulo X

ATRAPADO

Turan el panthán se acercó a la extraña ciudad amparado por la oscuridad. Tenía pocas esperanzas de encontrar comida o agua fuera de los muros, pero lo intentaría y, si fracasaba, procuraría entrar en la ciudad, pues Tara de Helio necesitaba sustento, y debía conseguirlo pronto. Observó que los muros estaban pobremente vigilados, pero eran lo suficientemente altos como para que cualquier intento de escalarlos estuviera condenado al fracaso. Aprovechando la maleza y los árboles, Turan logró llegar hasta la base del muro sin ser detectado. Silenciosamente avanzó hacia el norte, pasando junto a la puerta principal, cerrada por un portón macizo que impedía hasta la más mínima visión del interior de la ciudad. Turan esperaba encontrar, en el lado norte de la ciudad, lejos de las colinas, una llanura donde crecieran los cultivos de los habitantes y, allí también, agua de su sistema de riego; pero aunque recorrió un largo trecho de aquel muro aparentemente interminable, no halló ni campos ni agua. Buscó también alguna forma de ingresar a la ciudad, pero también aquí su único premio fue el fracaso, y ahora, mientras avanzaba, unos ojos atentos lo observaban desde lo alto y un silencioso acechador lo seguía durante un tiempo por la cima del muro; pero pronto el perseguidor descendió al pavimento interior y, apresurándose, corrió por delante del forastero que iba por fuera.

Poco después llegó a una pequeña puerta junto a la cual había un edificio bajo y, ante la entrada del edificio, un guerrero montando guardia. El acechador le dirigió unas rápidas palabras al guerrero y luego entró al edificio, solo para volver casi de inmediato a la calle, seguido por al menos cuarenta guerreros. Abriendo cautelosamente la puerta, el hombre miró con atención a lo largo del muro, en la dirección de donde había venido. Satisfecho, dio unas instrucciones a los que lo seguían, tras lo cual la mitad de los guerreros regresaron al interior del edificio, mientras la otra mitad lo acompañó sigilosamente por la puerta, donde se agazaparon entre los arbustos formando un semicírculo justo al norte de la puerta, que dejaron abierta. Allí esperaron en absoluto silencio, y no tuvieron que esperar mucho antes de que Turan el panthán llegara con cautela junto a la base del muro. Llegó hasta la misma puerta y, al encontrarla abierta, se detuvo un momento, escuchando; luego se acercó y miró hacia adentro. Al asegurarse de que no había nadie a la vista que pudiera apresarlo, cruzó la puerta y entró en la ciudad.

Se encontró en una calle angosta que corría paralela al muro. Al otro lado se alzaban edificios de una arquitectura desconocida para él, aunque extrañamente hermosa. Si bien los edificios estaban apiñados, no parecía haber dos iguales y sus fachadas tenían todas las formas y alturas, y de muchos colores. El perfil del cielo se rompía con agujas, cúpulas, minaretes y altas torres esbeltas, mientras que los muros sostenían numerosos balcones y, a la suave luz de Cluros, la luna más lejana, ya baja en el oeste, vio, para su sorpresa y consternación, las figuras de personas en los balcones. Justo enfrente de él había dos mujeres y un hombre. Estaban recostados sobre la baranda del balcón, mirando, al parecer, directamente hacia él; pero si lo veían, no dieron señal alguna.

Turan vaciló un momento ante la casi segura posibilidad de ser descubierto y luego, convencido de que debían tomarlo por uno de los suyos, avanzó con decisión por la avenida. Sin tener idea de en qué dirección podría encontrar lo que buscaba, y sin querer despertar sospechas con más titubeos, giró a la izquierda y caminó con paso firme por la acera, con la intención de alejarse lo más pronto posible de la mirada de aquellos vigilantes nocturnos. Sabía que la noche debía estar avanzada, y no podía evitar preguntarse por qué la gente se sentaba en los balcones cuando debería estar dormida entre sedas y pieles. Al principio pensó que serían invitados rezagados de algún anfitrión festivo; pero las ventanas detrás de ellos estaban sumidas en la oscuridad y reinaba un silencio absoluto, lo que echaba por tierra tal teoría. Y mientras avanzaba, pasó junto a muchos otros grupos sentados en silencio en otros balcones. No le prestaron atención, ni siquiera parecieron notar su paso. Algunos se apoyaban en la baranda con un solo codo, la barbilla en la palma; otros se inclinaban sobre ambos brazos, mirando hacia la calle, mientras que varios sostenían instrumentos musicales en las manos, pero sus dedos no se movían sobre las cuerdas.

Y entonces Turan llegó a un punto donde la avenida giraba a la derecha, rodeando un edificio que sobresalía desde el interior del muro de la ciudad, y al doblar la esquina se topó de frente con dos guerreros apostados a cada lado de la entrada de un edificio a su derecha. Era imposible que no notaran su presencia, pero ninguno se movió ni dio otra señal de haberlo visto. Se quedó allí esperando, la mano en la empuñadura de su espada larga, pero no lo desafiaron ni lo detuvieron. ¿Sería posible que también estos lo tomaran por uno de los suyos? En verdad, no encontraba otra explicación para su inacción.

Cuando Turan atravesó la puerta y avanzó sin obstáculos por la avenida, veinte guerreros entraron a la ciudad y cerraron la puerta tras ellos; luego uno subió al muro y lo siguió por la cima, detrás de Turan, y otro lo siguió por la avenida, mientras un tercero cruzó la calle y entró en uno de los edificios del lado opuesto.

El resto, salvo un centinela junto a la puerta, regresó al edificio del que habían salido. Eran hombres robustos, bien formados, pintados, sus cuerpos desnudos cubiertos ahora por vistosos ropajes contra el frío de la noche. Mientras hablaban del forastero, se reían de la facilidad con que lo habían engañado, y seguían riendo mientras se echaban sobre sus sedas y pieles para reanudar el sueño interrumpido. Era evidente que formaban la guardia asignada a la puerta junto a la que dormían, y también que las puertas estaban vigiladas y la ciudad observada con mucho más cuidado del que Turan había supuesto. De haberlo sabido, el jed de Gathol se habría sentido realmente avergonzado de ser engañado con tanta destreza.

Mientras Turan avanzaba por la avenida, pasó junto a otros centinelas apostados ante otras puertas, pero ya no les prestó atención, pues ni lo desafiaban ni daban señal alguna de notar su presencia; pero, aunque en casi cada recodo de la errática avenida pasaba junto a uno o más de estos silenciosos guardianes, no podía imaginar que había pasado varias veces junto al mismo y que cada uno de sus movimientos era observado por vigilantes silenciosos y astutos. Apenas había dejado atrás a uno de estos rígidos guardianes cuando el hombre cobró vida de repente, cruzó la avenida de un salto, entró por una estrecha abertura en el muro exterior y siguió rápidamente un corredor construido dentro del propio muro hasta que, poco después, emergió un poco más adelante de Turan, donde adoptó la rígida y silenciosa actitud de un soldado en guardia. Tampoco sabía Turan que un segundo lo seguía entre las sombras de los edificios tras él, ni del tercero que se adelantaba con urgencia por alguna misión.

Así avanzaba el panthán por las silenciosas calles de la extraña ciudad en busca de comida y bebida para la mujer que amaba. Hombres y mujeres lo miraban desde los balcones en penumbra, pero no hablaban; y los centinelas lo veían pasar sin desafiarlo. Pronto, desde la avenida frente a él, llegó el familiar sonido de armaduras tintineando, anuncio de guerreros marchando, y casi al mismo tiempo vio a su derecha una puerta abierta débilmente iluminada desde el interior. Era el único lugar disponible donde podría intentar ocultarse del grupo que se acercaba y, aunque había pasado ante varios centinelas sin ser interrogado, difícilmente podría esperar escapar al escrutinio y las preguntas de una patrulla, como supuso que era aquel grupo de hombres.

Dentro de la puerta descubrió un pasillo que giraba bruscamente a la derecha y casi de inmediato a la izquierda. No había nadie a la vista, así que avanzó con cautela tras el segundo giro para ocultarse mejor de la calle. Ante él se extendía un largo corredor, débilmente iluminado como la entrada. Esperando allí, oyó al grupo acercarse al edificio, escuchó a alguien en la entrada de su escondite, y luego oyó la puerta por la que había pasado cerrarse de golpe. Puso la mano sobre la empuñadura de su espada, esperando oír en cualquier momento pasos acercándose por el corredor; pero no llegó nadie. Se acercó a la esquina y miró: el corredor estaba vacío hasta la puerta cerrada. Quienquiera que la hubiera cerrado, había permanecido afuera.

Turan esperó, escuchando. No oyó ningún sonido. Luego avanzó hacia la puerta y apoyó una oreja contra ella. Todo era silencio en la calle más allá. Una corriente de aire repentina debió haber cerrado la puerta, o tal vez era deber de la patrulla encargarse de tales cosas. Era irrelevante. Evidentemente habían seguido su camino y ahora él regresaría a la calle para continuar su marcha. En algún lugar habría una fuente pública donde podría obtener agua, y la posibilidad de comida residía en las hileras de vegetales y carne seca que colgaban frente a las puertas de casi todas las casas barsoomianas de las clases más pobres que él había visto. Era este distrito el que buscaba, y por esa razón su búsqueda lo había alejado de la puerta principal de la ciudad, que sabía no estaría ubicada en un barrio pobre.

Intentó abrir la puerta solo para descubrir que resistía todos sus esfuerzos: estaba cerrada con llave desde afuera. En verdad, era un contratiempo lamentable. Turan el panthan se rascó la cabeza. "La fortuna me da la espalda", murmuró; pero más allá de la puerta, el destino, en la forma de un guerrero pintado, sonreía. Hábilmente había engañado al desprevenido forastero. La puerta iluminada, la patrulla marchando: todo había sido planeado y cronometrado con precisión por el tercer guerrero que se había adelantado a Turan por otra avenida, y el extraño había hecho exactamente lo que el sujeto había pensado que haría; no era de extrañar, entonces, que sonriera.

Con esta salida bloqueada, Turan regresó al corredor. Lo siguió con cautela y en silencio. De vez en cuando había una puerta a un lado u otro. Las probó solo para encontrar cada una firmemente cerrada. El corredor se volvía más errático cuanto más avanzaba. Una puerta cerrada bloqueaba su paso al final, pero una puerta a su derecha se abrió y entró en una cámara débilmente iluminada, en cuyas paredes había otras tres puertas, cada una de las cuales probó a su vez. Dos estaban cerradas; la otra se abría a una rampa que descendía. Era en espiral y no podía ver más allá de la primera curva. Una puerta en el corredor que había dejado se abrió después de que él pasara, y el tercer guerrero salió y lo siguió. Una leve sonrisa aún persistía en los labios severos del sujeto.

Turan desenvainó su espada corta y descendió con cautela. Al fondo había un corto corredor con una puerta cerrada al final. Se acercó al único panel pesado y escuchó. No le llegó ningún sonido desde el misterioso portal. Probó suavemente la puerta, que giró fácilmente hacia él al tocarla. Ante él había una cámara de techo bajo y suelo de tierra. En sus paredes había varias puertas más, todas cerradas. Cuando Turan entró con cautela, el tercer guerrero descendió la rampa espiral detrás de él. El panthan cruzó rápidamente la habitación y probó una puerta. Estaba cerrada. Oyó un clic ahogado detrás de él y se volvió con la espada lista. Estaba solo; pero la puerta por la que había entrado estaba cerrada: era el clic de su cerradura lo que había escuchado.

De un salto cruzó la habitación e intentó abrirla; pero fue en vano. Ya no buscaba el silencio, pues ahora sabía que la situación había superado el ámbito del azar. Se lanzó contra el panel de madera; pero el grueso skeel del que estaba hecho habría resistido un ariete. Desde el otro lado llegó una risa baja.

Rápidamente, Turan examinó cada una de las otras puertas. Todas estaban cerradas. Una mirada alrededor de la cámara reveló una mesa de madera y un banco. En las paredes había varios anillos pesados a los que estaban sujetas cadenas oxidadas, demasiado reveladoras del propósito al que se dedicaba la habitación. En el suelo de tierra, cerca de la pared, había dos o tres agujeros que parecían bocas de madrigueras; sin duda, el hábitat de la rata marciana gigante. Había observado esto cuando, de repente, la tenue luz se extinguió, dejándolo en una oscuridad total y absoluta. Turan, tanteando, buscó la mesa y el banco. Colocando este último contra la pared, arrastró la mesa frente a él y se sentó en el banco, con la espada larga preparada ante sí. Al menos, pelearían antes de capturarlo.

Durante un tiempo se quedó allí sentado, esperando no sabía qué. Ningún sonido penetraba hasta su mazmorra subterránea. Repasó lentamente en su mente los incidentes de la noche: la puerta abierta y sin vigilancia; la puerta iluminada, la única que había visto así abierta y encendida a lo largo de la avenida que había seguido; el avance de los guerreros en el preciso momento en que no podía encontrar otra vía de escape o escondite; los corredores y cámaras que lo llevaron, pasando muchas puertas cerradas, hasta esta prisión subterránea, sin dejarle otro camino a seguir.

"¡Por mi primer antepasado!", juró; "pero fue sencillo y yo, un simple. Me engañaron hábilmente y me han capturado sin exponerse a un rasguño; pero ¿con qué propósito?"

Deseaba poder responder esa pregunta y entonces sus pensamientos se dirigieron a la muchacha que lo esperaba allá en la colina, más allá de la ciudad, y a la que él nunca volvería. Conocía las costumbres de los pueblos más salvajes de Barsoom. No, él nunca volvería, ahora. La había desobedecido. Sonrió al dulce recuerdo de aquellas palabras de mando que habían salido de sus queridos labios. La había desobedecido y ahora había perdido la recompensa.

¿Pero qué sería de ella? ¿Cuál sería ahora su destino, hambrienta ante una ciudad hostil con solo un inhumano kaldane como compañía? Otro pensamiento, un pensamiento horrible, se le impuso. Ella le había contado sobre los horribles espectáculos que había presenciado en las madrigueras de los kaldanes y él sabía que comían carne humana. Ghek estaba muriendo de hambre. Si comía su rykor quedaría indefenso; pero... había sustento allí para ambos, para el rykor y el kaldane. Turan se maldijo por tonto. ¿Por qué la había dejado? Habría sido mucho mejor quedarse y morir con ella, siempre listo para protegerla, que dejarla a merced del horrible bantoomiano.

Ahora Turan detectó un fuerte olor en el aire. Lo oprimía con una sensación de somnolencia. Habría querido levantarse para luchar contra la letargia que lo invadía, pero sus piernas parecían débiles, por lo que volvió a hundirse en el banco. Al poco tiempo, su espada se deslizó de sus dedos y se desplomó sobre la mesa, con la cabeza apoyada en los brazos.

Tara de Helium, a medida que avanzaba la noche y Turan no regresaba, se sentía cada vez más inquieta, y cuando amaneció sin señales de él, supuso que había fracasado. Algo más que su propia y desafortunada situación le traía una sensación de tristeza al corazón, de tristeza y soledad. Ahora comprendía cuánto había llegado a depender de ese panthan, no solo para su protección, sino también para su compañía. Lo extrañaba, y al extrañarlo, se dio cuenta de pronto de que él significaba más para ella que un simple guerrero contratado. Era como si le hubieran quitado a un amigo, a un amigo antiguo y valioso. Se levantó de su escondite para tener una mejor vista de la ciudad.

U-Dor, dwar del octavo Utan de O-Tar, Jeddak de Manator, regresaba en la madrugada hacia Manator tras una breve excursión a una aldea vecina. Mientras rodeaba las colinas al sur de la ciudad, sus agudos ojos se sintieron atraídos por un leve movimiento entre los arbustos cerca de la cima de la colina más cercana. Detuvo a su fiero corcel y observó con mayor atención. Vio que una figura se levantaba de espaldas a él y miraba hacia Manator, más allá de la colina.

"¡Vengan!" hizo señas a sus seguidores, y con una orden a su thoat, giró la bestia y subió la ladera al galope. Tras él se lanzaron sus veinte feroces guerreros, las patas acolchadas de sus monturas silenciosas sobre el césped blando. Fue el tintinear de armas y arneses lo que hizo que Tara de Helium se volviera de repente, enfrentándolos. Vio una veintena de guerreros con lanzas en ristre que se abalanzaban sobre ella.

Miró a Ghek. ¿Qué haría el hombre-araña en esta emergencia? Lo vio arrastrarse hacia su rykor y unirse a él. Entonces se levantó, el hermoso cuerpo una vez más animado y alerta. Pensó que la criatura se preparaba para huir. Bueno, para ella daba igual. Contra quienes subían la colina hacia ellos, un solo espadachín mediocre como Ghek era peor que ninguna defensa.

"¡Rápido, Ghek!" le advirtió. "¡De vuelta a las colinas! Quizá allí encuentres un escondite;" pero la criatura solo se interpuso entre ella y los jinetes que se acercaban, desenvainando su espada larga.

"Es inútil, Ghek", dijo ella, al ver que él pretendía defenderla. "¿Qué puede hacer una sola espada contra tales probabilidades?"

"Solo puedo morir una vez", respondió el kaldane. "Tú y tu panthan me salvaron de Luud y yo solo hago lo que tu panthan haría si estuviera aquí para protegerte."

"Es valiente, pero inútil", replicó ella. "Envaina tu espada. Puede que no tengan intención de hacernos daño."

Ghek dejó caer la punta de su arma al suelo, pero no la envainó, y así los dos esperaron mientras U-Dor el dwar detenía su thoat frente a ellos y sus veinte guerreros formaban un círculo irregular alrededor. Durante un largo minuto, U-Dor permaneció montado en silencio, observando escrutadoramente primero a Tara de Helium y luego a su horrendo acompañante.

—¿Qué clase de criatura eres tú? —preguntó al cabo de un momento—. ¿Y qué haces ante las puertas de Manator?

—Venimos de tierras lejanas —respondió la joven—, y estamos perdidos y hambrientos. Solo pedimos comida y descanso, y el privilegio de seguir nuestro camino en busca de nuestro hogar.

U-Dor esbozó una sonrisa sombría. —Manator y las colinas que la resguardan conocen únicamente la edad de Manator —dijo—; sin embargo, en todas las eras que han transcurrido desde que Manator existe, no hay registro en los anales de Manator de que un forastero haya partido de Manator.

—Pero yo soy una princesa —exclamó la joven altivamente—, y mi país no está en guerra con el tuyo. Debes brindarnos ayuda a mí y a mis compañeros y auxiliarnos para regresar a nuestra tierra. Es la ley de Barsoom.

—Manator solo conoce las leyes de Manator —replicó U-Dor—; pero vengan. Irán con nosotros a la ciudad, donde tú, por ser hermosa, no tienes por qué temer. Yo mismo te protegeré si O-Tar así lo dispone. Y en cuanto a tu compañero... ¡un momento! Dijiste 'compañeros', ¿hay entonces otros en tu grupo?

—Ves lo que ves —respondió Tara con altivez.

—Sea como sea —dijo U-Dor—. Si hay más, no escaparán de Manator; pero como decía, si tu compañero pelea bien, él también podrá vivir, porque O-Tar es justo, y justas son las leyes de Manator. ¡Vamos!

Ghek vaciló.

—Es inútil —dijo la joven, viendo que él estaba dispuesto a plantarles cara y luchar—. Vayamos con ellos. ¿Por qué enfrentar tu débil hoja contra sus poderosas espadas cuando en tu gran cerebro debe de haber la forma de engañarlos? —Habló en un susurro bajo y rápido.

—Tienes razón, Tara de Helium —respondió él y envainó su espada.

Y así descendieron la ladera hacia las puertas de Manator: Tara, Princesa de Helium, y Ghek, el kaldane de Bantoom, rodeados por los salvajes y pintados guerreros de U-Dor, dwar del octavo Utan de O-Tar, Jeddak de Manator.