Capítulo XI

LA ELECCIÓN DE TARA

La deslumbrante luz solar de Barsoom envolvía a Manator en un halo de esplendor mientras la joven y sus captores cabalgaban hacia la ciudad a través de la Puerta de los Enemigos. Allí, el muro tenía unos quince metros de grosor, y los costados del pasadizo dentro de la puerta estaban cubiertos de estantes de mampostería paralelos, de abajo hacia arriba. Dentro de estos estantes, o largas hornacinas horizontales, se alineaban fila tras fila de pequeñas figuras, que parecían diminutas y grotescas estatuillas de hombres, con su largo cabello negro cayendo más allá de sus pies y, a veces, arrastrándose hasta el estante inferior. Las figuras apenas medían treinta centímetros de altura y, salvo por sus proporciones diminutas, bien podrían haber sido los cuerpos momificados de hombres que alguna vez vivieron. La joven notó que, al pasar, los guerreros saludaban a las figuras con sus lanzas, al modo de los hombres de guerra de Barsoom al rendir cortesía militar, y luego continuaron avanzando por la avenida más allá, que se extendía, ancha y majestuosa, a través de la ciudad hacia el este.

A ambos lados se alzaban grandes edificios maravillosamente trabajados. Pinturas de gran belleza y antigüedad cubrían muchas de las paredes, con colores suavizados y mezclados por los soles de las eras. Sobre el pavimento, la vida de la ciudad recién despertada ya se encontraba en movimiento. Mujeres con brillantes atavíos, guerreros emplumados con sus cuerpos pintados; artesanos, armados pero menos ricamente adornados, se dirigían a cumplir con sus deberes del día. Un gigantesco zitidar, magnífico en su rico arnés, hacía rodar su carro de anchas ruedas por el pavimento de piedra hacia la Puerta de los Enemigos. Vida, color y belleza componían juntos una imagen que llenaba de asombro y admiración los ojos de Tara de Helium, pues ante ella se desplegaba una escena del pasado muerto de un Marte moribundo. Así habían sido las ciudades de los fundadores de su raza antes de que Throxeus, el más poderoso de los océanos, desapareciera de la faz del mundo. Y desde los balcones a ambos lados, hombres y mujeres observaban en silencio la escena de abajo.

La gente en la calle miraba a los dos prisioneros, especialmente al horrendo Ghek, y llamaban a los guardias con preguntas o comentarios; pero los observadores de los balcones no decían nada, ni siquiera giraban la cabeza para notar su paso. Había muchos balcones en cada edificio y no había uno solo que no tuviera su grupo silencioso de hombres y mujeres ricamente ataviados, con aquí y allá uno o dos niños, pero incluso los niños mantenían el mismo silencio e inmovilidad que los adultos. Al acercarse al centro de la ciudad, la joven vio que incluso los techos albergaban compañías de estos ociosos observadores, engalanados y enjoyados como para algún día de fiesta lleno de risas y música, pero ninguna risa brotaba de esos labios silenciosos, ni música alguna de las cuerdas de los instrumentos que muchos sostenían entre dedos enjoyados.

Y ahora la avenida se ensanchaba hasta convertirse en una inmensa plaza, al fondo de la cual se alzaba un majestuoso edificio que resplandecía blanco en mármol virgen entre los coloridos edificios que lo rodeaban y su césped escarlata y arbustos de verde follaje y flores alegres. Hacia allí U-Dor condujo a sus prisioneros y a la guardia hasta la gran entrada arqueada, ante la cual una fila de cincuenta guerreros montados bloqueaba el paso. Cuando el comandante de la guardia reconoció a U-Dor, los guardias se apartaron a ambos lados, dejando un amplio corredor por el que el grupo avanzó. Justo dentro de la entrada, había rampas inclinadas que subían a ambos lados. U-Dor giró a la izquierda y los condujo hacia el segundo piso y por un largo corredor. Allí pasaron junto a otros hombres montados y en las cámaras a ambos lados vieron más. De vez en cuando había otra rampa que conducía hacia arriba o hacia abajo. Un guerrero, con su corcel a todo galope, apareció de una de estas rampas y pasó velozmente junto a ellos en alguna misión.

Hasta ese momento, Tara de Helium no había visto a ningún hombre a pie en ese gran edificio; pero cuando, en una curva, U-Dor los llevó al tercer piso, ella vislumbró cámaras donde muchos thoats sin jinete estaban encerrados y otras contiguas donde guerreros desmontados descansaban o jugaban juegos de destreza o azar, y muchos jugaban a jetan. Luego el grupo entró en un largo y amplio salón de estado, tan magnífico como cualquier estancia que una princesa de la poderosa Helium hubiera visto jamás. A lo largo de la sala se extendía un techo abovedado iluminado por innumerables bulbos de radio. Los enormes arcos se extendían de pared a pared, dejando el vasto piso sin una sola columna. Los arcos eran de mármol blanco, aparentemente extraídos en enormes bloques únicos de los que cada arco había sido tallado completo. Entre los arcos, el techo estaba adornado alrededor de los bulbos de radio con piedras preciosas cuyo fuego, color y belleza llenaban todo el salón. Las piedras descendían por las paredes en un fleco irregular de varios pies, donde parecían colgar como un hermoso y fastuoso tapiz sobre el mármol blanco de la pared. El mármol terminaba a unos dos metros del suelo, y desde allí hasta el piso, las paredes estaban revestidas de oro macizo. El piso mismo era de mármol ricamente incrustado con oro. En esa sola habitación había un tesoro inmenso, igual a la riqueza de muchas grandes ciudades.

Pero lo que captó aún más la atención de la joven que el fabuloso tesoro de la decoración, fueron las filas de guerreros espléndidamente armados que montaban sus thoats en silencio e inmovilidad a ambos lados del pasillo central, fila tras fila hasta las paredes del fondo, y al pasar entre ellos, no pudo notar ni el parpadeo de un párpado ni el movimiento de una oreja de los thoats.

"El Salón de los Jefes," susurró uno de sus guardias, evidentemente notando su interés. Había una nota de orgullo en la voz del hombre y algo de reverente asombro. Luego atravesaron una gran puerta hacia la cámara contigua, una sala cuadrada y espaciosa en la que una docena de guerreros montados descansaban en sus sillas de montar.

Cuando U-Dor y su grupo entraron en la sala, los guerreros se irguieron rápidamente en sus monturas y formaron una línea ante otra puerta en la pared opuesta. El padwar que los comandaba saludó a U-Dor, quien, con su grupo, se había detenido frente a la guardia.

"Envía a uno ante O-Tar para anunciar que U-Dor trae dos prisioneros dignos de la atención del gran jeddak," dijo U-Dor; "uno por su extrema belleza, el otro por su extrema fealdad."

"O-Tar se encuentra en consejo con los jefes menores," respondió el teniente; "pero las palabras de U-Dor el enano le serán transmitidas," y se volvió para dar instrucciones a uno que montaba su thoat detrás de él.

"¿Qué clase de criatura es el macho?" preguntó a U-Dor. "No puede ser que ambos sean de una misma raza."

"Estaban juntos en las colinas al sur de la ciudad," explicó U-Dor, "y dicen que están perdidos y hambrientos."

"La mujer es hermosa," dijo el padwar. "No pasará mucho tiempo pidiendo limosna en la ciudad de Manator," y luego hablaron de otros asuntos—de los sucesos del palacio, de la expedición de U-Dor, hasta que el mensajero regresó para decir que O-Tar ordenaba que llevaran a los prisioneros ante él.

Atravesaron entonces una puerta maciza que, al abrirse, reveló la gran sala del consejo de O-Tar, Jeddak de Manator. Un pasillo central conducía desde la entrada a lo largo de toda la sala, terminando en los escalones de un estrado de mármol sobre el que un hombre se sentaba en un gran trono. A ambos lados del pasillo se alineaban filas de escritorios y sillas de skeel, una madera dura de gran belleza, ricamente talladas. Solo unos pocos escritorios estaban ocupados—los de la primera fila, justo debajo del estrado.

En la entrada, U-Dor desmontó junto con cuatro de sus seguidores, quienes formaron una guardia alrededor de los dos prisioneros, que fueron conducidos hacia el pie del trono, siguiendo a U-Dor a unos pasos de distancia. Al detenerse al pie de los escalones de mármol, la orgullosa mirada de Tara de Helium se posó en la figura entronizada del hombre ante ella. Se sentaba erguido, sin rigidez—una presencia imponente envuelta en el esplendor bárbaro que tanto aprecia el caudillo barsoomiano. Era un hombre corpulento, cuya perfección facial solo era empañada por la altivez de sus fríos ojos y la sugerencia de crueldad que daban sus labios demasiado delgados. No hacía falta una segunda mirada para que hasta el menos observador advirtiera que allí estaba, en verdad, un gobernante de hombres—un jeddak guerrero a quien su pueblo podía adorar pero no amar, y por cuyo menor favor los guerreros competirían por salir y morir. Ese era O-Tar, Jeddak de Manator, y al verlo por primera vez, Tara de Helium no pudo evitar sentir cierta admiración por ese salvaje caudillo que personificaba tan virilmente las antiguas virtudes del Dios de la Guerra.

U-Dor y el jeddak intercambiaron los sencillos saludos de Barsoom, y luego el primero relató los detalles del descubrimiento y captura de los prisioneros. O-Tar los examinó a ambos detenidamente durante la narración de U-Dor, sin que su expresión revelara nada de lo que pasaba por la mente tras esos ojos inescrutables. Cuando el oficial terminó, el jeddak fijó su mirada en Ghek.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Qué clase de ser eres? ¿De qué país vienes? ¿Por qué estás en Manator?

—Soy un kaldane —respondió Ghek—; el tipo más elevado de criatura creada sobre la faz de Barsoom; yo soy mente, tú eres materia. Vengo de Bantoom. Estoy aquí porque nos perdimos y estábamos hambrientos.

—¿Y tú? —O-Tar se volvió de repente hacia Tara—. ¿También eres un kaldane?

—Soy una princesa de Helium —respondió la joven—. Fui prisionera en Bantoom. Este kaldane y un guerrero de mi propia raza me rescataron. El guerrero nos dejó para buscar comida y agua. Sin duda ha caído en manos de tu gente. Te pido que lo liberes y nos des comida y bebida y nos dejes seguir nuestro camino. Soy nieta de un jeddak, hija de un jeddak de jeddaks, el Señor de la Guerra de Barsoom. Sólo pido el trato que mi pueblo te brindaría a ti o a los tuyos.

—Helium —repitió O-Tar—. No sé nada de Helium, ni el Jeddak de Helium gobierna Manator. Yo, O-Tar, soy Jeddak de Manator. Sólo yo gobierno. Yo protejo a los míos. ¡Jamás has visto a una mujer o un guerrero de Manator cautivo en Helium! ¿Por qué habría de proteger yo a la gente de otro jeddak? Es su deber protegerlos. Si no puede, es débil, y su pueblo debe caer en manos de los fuertes. Yo, O-Tar, soy fuerte. Te retendré. Eso —señaló a Ghek—, ¿puede luchar?

—Es valiente —respondió Tara de Helium—, pero no posee la destreza en las armas que tiene mi gente.

—¿Entonces no hay nadie que luche por ti? —preguntó O-Tar—. Somos un pueblo justo —continuó sin esperar respuesta—, y si tuvieras a alguien que luchara por ti, podría ganar la libertad para sí mismo y para ti también.

—Pero U-Dor me aseguró que ningún forastero jamás ha salido de Manator —contestó ella.

O-Tar se encogió de hombros. —Eso no desmiente la justicia de las leyes de Manator —replicó O-Tar—, sino que demuestra que los guerreros de Manator son invencibles. Si hubiera venido alguien capaz de derrotar a nuestros guerreros, ese habría ganado la libertad.

—Y si traes a mi guerrero —exclamó Tara altivamente—, verás un manejo de la espada como sin duda nunca han presenciado los muros ruinosos de tu ciudad decadente, y si no hay truco en tu oferta, ya estamos prácticamente libres.

O-Tar sonrió aún más ampliamente que antes y U-Dor también sonrió, y los jefes y guerreros que observaban se codearon y susurraron, riendo. Y Tara de Helium supo entonces que había engaño en su justicia; pero aunque su situación parecía desesperada, no dejó de esperar, pues ¿acaso no era hija de John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, cuyo famoso desafío al destino, "¡Aún vivo!", seguía siendo la única defensa irreductible contra la desesperación? Al pensar en su noble padre, el mentón patricio de Tara de Helium se alzó un poco más. ¡Ah! Si él supiera dónde estaba, poco habría que temer entonces. Las huestes de Helium golpearían las puertas de Manator, los grandes guerreros verdes, aliados salvajes de John Carter, ascenderían desde los fondos de los mares muertos sedientos de pillaje y botín, las majestuosas naves de su amada armada surcarían los cielos sobre las desprotegidas torres y minaretes de la ciudad condenada, que sólo la capitulación y un fuerte tributo podrían salvar entonces.

Pero John Carter no lo sabía. Sólo había otro en quien podía esperar—Turan el panthán; pero ¿dónde estaba él? Había visto su espada en acción y sabía que la empuñaba una mano experta, y ¿quién podría conocer mejor el arte de la espada que Tara de Helium, que lo había aprendido bien bajo la constante tutela del propio John Carter? Conocía trucos que contrarrestaban incluso una destreza física muy superior a la suya, y un método de ataque que podría haber sido la envidia y la desesperación de los guerreros más hábiles. Por eso sus pensamientos se dirigieron a Turan el panthán, aunque no sólo por la protección que pudiera brindarle. Había comprendido, desde que él la dejó en busca de comida, que entre ellos había surgido una cierta camaradería que ahora extrañaba. Había algo en él que parecía haber salvado la distancia entre sus posiciones sociales. Con él no había pensado en que él era un panthán o ella una princesa—habían sido camaradas. De pronto se dio cuenta de que lo extrañaba más por él mismo que por su espada. Se volvió hacia O-Tar.

—¿Dónde está Turan, mi guerrero? —exigió.

—No te faltarán guerreros —respondió el jeddak—. Una de tu belleza encontrará muchos dispuestos a luchar por ella. Quizá no sea necesario buscar más allá del jeddak de Manator. Me agradas, mujer. ¿Qué dices a tal honor?

A través de sus párpados entrecerrados, la Princesa de Helium examinó al Jeddak de Manator, desde el tocado emplumado hasta los pies calzados con sandalias y de regreso al tocado emplumado.

—¡¿Honor?! —lo imitó con tono de desprecio—. ¿Te complazco, dices? Pues sabe, cerdo, que tú no me complaces a mí—¡que la hija de John Carter no es para alguien como tú!

Un repentino y tenso silencio cayó sobre los jefes reunidos. Lentamente, la sangre se retiró del siniestro rostro de O-Tar, Jeddak de Manator, dejándolo de un enfermizo color púrpura en su furia. Sus ojos se entrecerraron en dos finas rendijas, sus labios se comprimieron en una línea sin sangre de malevolencia. Durante un largo momento no hubo sonido alguno en la sala del trono del palacio de Manator. Entonces el jeddak se volvió hacia U-Dor.

—Llévatela —dijo con una voz plana que desmentía su apariencia de ira—. Llévatela, y en los próximos juegos que los prisioneros y los guerreros comunes jueguen a Jetan por ella.

—¿Y este? —preguntó U-Dor, señalando a Ghek.

—A los calabozos hasta los próximos juegos —respondió O-Tar.

—¡Así que esta es tu famosa justicia! —exclamó Tara de Helium—; ¿que dos forasteros que no te han hecho daño sean sentenciados sin juicio? Y uno de ellos es una mujer. Los cerdos de Manator son tan justos como valientes.

—¡Llévensela! —gritó O-Tar, y a una señal de U-Dor los guardias rodearon a los dos prisioneros y los condujeron fuera de la sala.

Fuera del palacio, Ghek y Tara de Helium fueron separados. A la joven la condujeron por largas avenidas hacia el centro de la ciudad y finalmente a un edificio bajo, coronado por altas torres de maciza construcción. Allí fue entregada a un guerrero que portaba la insignia de un dwar, o capitán.

—Es deseo de O-Tar —explicó U-Dor a este— que sea retenida hasta los próximos juegos, cuando los prisioneros y los guerreros comunes jueguen por ella. Si no tuviera la lengua de un thoat, habría sido una digna recompensa para nuestro acero más noble —y U-Dor suspiró—. Quizá aún logre un perdón para ella. Sería una lástima ver que tal belleza caiga en manos de algún hombre común. Yo mismo la habría honrado.

—Si he de ser encarcelada, enciérrenme —dijo la joven—. No recuerdo haber sido sentenciada a escuchar los insultos de cada patán de baja cuna que se cruce y me admire.

—¿Ves, A-Kor? —exclamó U-Dor—. La lengua que tiene. Así y peor le habló a O-Tar el jeddak.

—Ya veo —respondió A-Kor, a quien Tara vio que apenas contenía una sonrisa—. Ven, entonces, conmigo, mujer —dijo—, y encontraremos un lugar seguro en las Torres de Jetan... pero espera, ¿qué te ocurre?

La joven había vacilado y habría caído de no ser porque el hombre la sostuvo en sus brazos. Entonces pareció recobrarse y valientemente intentó mantenerse erguida sin apoyo. A-Kor miró a U-Dor. —¿Sabías que la mujer estaba enferma? —preguntó.

—Posiblemente sea por falta de alimento —respondió el otro—. Ella mencionó, creo, que ella y sus compañeros no han comido en varios días.

—Valientes son los guerreros de O-Tar —se burló A-Kor—; generosos en su hospitalidad. U-Dor, cuyas riquezas son incontables, y el valiente O-Tar, cuyos chillones thoats están estabulados en salones de mármol y alimentados en pesebres de oro, no pueden ahorrar ni una corteza para alimentar a una joven hambrienta.

El de cabellos negros U-Dor frunció el ceño. —¡Tu lengua aún atravesará tu corazón, hijo de una esclava! —gritó—. Una vez más puedes tentar la paciencia del justo O-Tar. De ahora en adelante cuida tu habla tanto como tus torres.

—No pienses en burlarte de la condición de mi madre —dijo A-Kor—. Es la sangre de la esclava la que llena mis venas de orgullo, y mi única vergüenza es ser también hijo de tu jeddak.

—¿Y O-Tar oyó esto? —preguntó U-Dor.

—O-Tar ya lo ha oído de mis propios labios —respondió A-Kor—; esto y más.

Se dio media vuelta, aún sosteniendo a Tara de Helium por la cintura, y así la condujo medio en brazos, medio guiándola, hacia las Torres de Jetan, mientras U-Dor giraba su thoat y galopaba de regreso hacia el palacio.

Dentro de la entrada principal de la Torre de Jetan descansaban medio adormilados media docena de guerreros. A uno de ellos habló A-Kor, el guardián de las torres. —Busca a Lan-O, la esclava, y dile que lleve comida y bebida al nivel superior de la torre Thuriana—, luego alzó a la joven medio desvanecida en sus brazos y la llevó por la rampa espiral e inclinada que ascendía dentro de la torre.

En algún momento durante el largo ascenso, Tara perdió el conocimiento. Cuando lo recuperó, se encontró en una gran cámara circular, cuyos muros de piedra estaban perforados por ventanas a intervalos regulares a lo largo de toda la circunferencia de la sala. Yacía sobre un montón de sedas y pieles para dormir, mientras una joven se arrodillaba a su lado y le forzaba a beber gotas de una refrescante bebida entre sus labios resecos. Tara de Helio se incorporó apoyándose en un codo y miró a su alrededor. En los primeros instantes tras recobrar la conciencia, se desvanecieron de su memoria los acontecimientos de muchas semanas. Pensó que despertaba en el palacio del Jefe Supremo en Helio. Frunció el ceño al escrutar el extraño rostro inclinado sobre ella.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Y dónde está Uthia?

—Soy Lan-O, la esclava —respondió la otra—. No conozco a nadie llamado Uthia.

Tara de Helio se sentó erguida y miró a su alrededor. Aquella tosca piedra no era el mármol de los salones de su padre. —¿Dónde estoy? —preguntó.

—En la Torre Thuriana —respondió la joven, y al ver que la otra aún no comprendía, adivinó la verdad—. Eres prisionera en las Torres de Jetan, en la ciudad de Manator —explicó—. Fuiste traída a esta cámara, débil y desfallecida, por A-Kor, Dwar de las Torres de Jetan, quien me envió a ti con comida y bebida, pues bondadoso es el corazón de A-Kor.

—Ahora lo recuerdo —dijo Tara, lentamente—. Lo recuerdo; pero ¿dónde está Turan, mi guerrero? ¿Hablaron de él?

—No oí nada de otro —respondió Lan-O—; solo a ti te trajeron a las torres. En eso eres afortunada, pues no hay hombre más noble en Manator que A-Kor. Es la sangre de su madre la que lo hace así. Ella fue una esclava de Gathol.

—¡Gathol! —exclamó Tara de Helio—. ¿Está Gathol cerca de Manator?

—No cerca, pero sí es el país más próximo —respondió Lan-O—. Se encuentra a unos veintidós grados al este.

Aproximadamente 814 millas terrestres.

—¡Gathol! —murmuró Tara—. ¡Lejano Gathol!

—Pero tú no eres de Gathol —dijo la esclava—; tu arnés no es de Gathol.

—Soy de Helio —dijo Tara.

—Es lejos de Helio a Gathol —dijo la esclava—, pero en nuestros estudios aprendimos mucho sobre la grandeza de Helio, nosotros los de Gathol, así que no parece tan lejos.

—¿Tú también eres de Gathol? —preguntó Tara.

—Muchos de nosotros somos de Gathol y somos esclavos en Manator —respondió la joven—. Es a Gathol, el país más cercano, adonde los manatorianos buscan esclavos con mayor frecuencia. Van en gran número a intervalos de tres o siete años y merodean los caminos que conducen a Gathol, y así capturan caravanas enteras, sin dejar a nadie que lleve advertencia a Gathol de su destino. Ni tampoco nadie escapa jamás de Manator para llevar noticias de nosotros a Gahan, nuestro jed.

Tara de Helio comió despacio y en silencio. Las palabras de la joven despertaron recuerdos de las últimas horas que había pasado en el palacio de su padre y de la gran función del mediodía en la que había conocido a Gahan de Gathol. Incluso ahora se sonrojaba al recordar sus atrevidas palabras.

Mientras se hallaba sumida en sus pensamientos, la puerta se abrió y un fornido guerrero apareció en el umbral: un sujeto corpulento, de labios gruesos y rostro malvado y burlón. La esclava se puso de pie de un salto, enfrentándolo.

—¿Qué significa esto, E-Med? —exclamó—. ¿No era voluntad de A-Kor que no se molestara a esta mujer?

—¡La voluntad de A-Kor, por cierto! —se burló el hombre—. La voluntad de A-Kor no tiene poder en las Torres de Jetan, ni en ningún otro lugar, pues A-Kor yace ahora en los calabozos de O-Tar, y E-Med es el dwar de las Torres.

Tara de Helio vio palidecer el rostro de la esclava y el terror en sus ojos.