Capítulo XII

GHEK HACE BROMAS

Mientras Tara de Helium era conducida a Las Torres de Jetan, Ghek fue escoltado a las mazmorras bajo el palacio, donde fue encerrado en una cámara débilmente iluminada. Allí encontró un banco y una mesa sobre el suelo de tierra cerca de la pared, y en la pared varios anillos de los que pendían cortos trozos de cadena. En la base de las paredes había varios agujeros en el suelo de tierra. Estos, y solo estos, de las varias cosas que vio, le interesaron. Ghek se sentó en el banco y esperó en silencio, escuchando. Al poco tiempo, las luces se apagaron. Si Ghek hubiera podido sonreír, lo habría hecho entonces, pues Ghek podía ver tan bien en la oscuridad como en la luz—quizá mejor. Observó las oscuras aberturas de los agujeros en el suelo y esperó. Pronto detectó un cambio en el aire a su alrededor—se volvió denso con un extraño olor, y una vez más Ghek habría sonreído, si hubiera podido.

Que reemplazaran todo el aire de la cámara con sus vapores más mortales; sería lo mismo para Ghek, el kaldane, quien, al no tener pulmones, no necesitaba aire. Con el rykor podría ser diferente. Privado de aire, moriría; pero si solo se introducía suficiente gas para aturdir a una criatura ordinaria, no tendría efecto sobre el rykor, que no poseía una mente objetiva que vencer. Mientras el exceso de dióxido de carbono en la sangre no fuera suficiente para impedir la acción del corazón, el rykor solo sufriría una disminución de vitalidad; pero aún respondería al estímulo del cerebro del kaldane.

Ghek hizo que el rykor adoptara una posición sentada con la espalda contra la pared, donde podría permanecer sin dirección de su cerebro. Luego soltó su contacto con la médula espinal, pero permaneció en posición sobre sus hombros, esperando y observando, pues la curiosidad del kaldane se había despertado. No tuvo que esperar mucho antes de que las luces se encendieran y una de las puertas cerradas se abriera para dejar entrar a media docena de guerreros. Se acercaron rápidamente y trabajaron con presteza. Primero le quitaron todas sus armas y luego, cerrando un grillete sobre uno de los tobillos del rykor, lo aseguraron al extremo de una de las cadenas que colgaban de las paredes. Después arrastraron la larga mesa a una nueva posición y allí la atornillaron al suelo de modo que un extremo, en vez del centro, quedara directamente frente al prisionero. Sobre la mesa, frente a él, colocaron comida y agua y en el extremo opuesto de la mesa dejaron la llave del grillete. Luego destrabaron y abrieron todas las puertas y se marcharon.

Cuando Turan el panthan recuperó la conciencia, fue para darse cuenta de un agudo dolor en uno de sus antebrazos. Los efectos del gas desaparecieron tan rápidamente como lo habían vencido, de modo que al abrir los ojos estaba en pleno uso de todas sus facultades. Las luces estaban encendidas de nuevo y a su resplandor se reveló ante el hombre la figura de una gigantesca rata marciana agazapada sobre la mesa y royendo su brazo. Apartando su brazo de un tirón, buscó su espada corta, mientras la rata, gruñendo, intentaba apoderarse de su brazo otra vez. Fue entonces cuando Turan descubrió que le habían quitado las armas—espada corta, espada larga, daga y pistola. La rata lo atacó entonces y, apartando a la criatura con la mano, el hombre se levantó y retrocedió, buscando algo con qué asestar un golpe más fuerte. De nuevo la rata atacó y, al dar Turan un paso rápido hacia atrás para evitar las fauces amenazantes, algo pareció tirar de repente de su tobillo derecho, y al echar hacia atrás el pie izquierdo para recuperar el equilibrio, el talón tropezó con una cadena tensa y cayó pesadamente de espaldas al suelo justo cuando la rata saltaba sobre su pecho y buscaba su garganta.

La rata marciana es una criatura feroz y poco agraciada. Es de muchas patas y sin pelo, su piel se asemeja en repulsividad a la de un ratón recién nacido. En tamaño y peso es comparable a un gran terrier Airedale. Sus ojos son pequeños y muy juntos, y casi están ocultos en profundas aberturas carnosas. Pero su rasgo más feroz y repulsivo son sus mandíbulas, cuya estructura ósea sobresale varios centímetros más allá de la carne, dejando ver cinco dientes afilados y en forma de pala en la mandíbula superior y otros tantos similares en la inferior, lo que da la apariencia de un rostro en descomposición al que se le ha desprendido gran parte de la carne.

Fue una de estas criaturas la que saltó sobre el pecho del panthan para desgarrar su yugular. Dos veces Turan la apartó mientras intentaba ponerse de pie, pero ambas veces volvió con mayor ferocidad para renovar el ataque. Sus únicas armas son las mandíbulas, ya que sus anchas patas extendidas están armadas con garras romas. Con sus mandíbulas salientes excava sus sinuosas madrigueras y con sus anchas patas empuja la tierra detrás de sí. Mantener las mandíbulas lejos de su carne era entonces la única preocupación de Turan, y esto logró hasta que el azar le permitió sujetar la garganta de la criatura. Después de eso, el final fue solo cuestión de momentos. Finalmente, al levantarse, arrojó la cosa sin vida lejos de sí con un estremecimiento de disgusto.

Ahora dirigió su atención a un rápido inventario de las nuevas condiciones que lo rodeaban desde el momento de su encarcelamiento. Comprendió vagamente lo que había sucedido. Había sido anestesiado y despojado de sus armas, y al ponerse de pie vio que un tobillo estaba sujeto por un grillete a una cadena en la pared. Miró alrededor del cuarto. ¡Todas las puertas estaban abiertas de par en par! Sus captores harían su prisión aún más cruel dejando siempre ante él tentadoras visiones de pasillos abiertos hacia una libertad que no podía alcanzar. Sobre el extremo de la mesa y al alcance de la mano había comida y bebida. Esto al menos era accesible y al verla, su estómago hambriento pareció casi clamar por sustento. Le costó comer y beber con moderación.

Mientras devoraba la comida, sus ojos vagaban por los límites de su prisión hasta que de pronto se posaron sobre algo que yacía en la mesa en el extremo más alejado de él. Era una llave. Levantó el tobillo encadenado y examinó la cerradura. ¡No cabía duda! La llave que estaba allí sobre la mesa ante él era la llave de ese mismo grillete. Un guerrero descuidado la había dejado allí y se había marchado, olvidándola.

La esperanza se encendió en el pecho de Gahan de Gathol, de Turan el panthan. Furtivamente, sus ojos buscaron las puertas abiertas. No había nadie a la vista. ¡Ah, si tan solo pudiera obtener su libertad! Encontraría alguna forma de salir de esta odiosa ciudad y volver a su lado, y nunca más la dejaría hasta haberle conseguido seguridad o la muerte para sí mismo.

Se levantó y se movió cautelosamente hacia el extremo opuesto de la mesa donde yacía la codiciada llave. El grillete en el tobillo detuvo su primer paso, pero se estiró a lo largo de la mesa, extendiendo los dedos ansiosos hacia el premio. Casi la alcanzaba—un poco más y la tocaría. Se esforzó y estiró, pero aún la cosa yacía justo fuera de su alcance. Se lanzó hacia adelante hasta que el grillete de hierro se le clavó profundamente en la carne, pero todo fue en vano. Entonces se sentó de nuevo en el banco y miró con furia las puertas abiertas y la llave, comprendiendo ahora que eran parte de un plan bien trazado de refinada tortura, no menos desmoralizante por no infligir sufrimiento físico.

Por un momento el hombre se entregó a inútiles lamentos y presentimientos, luego se repuso, su ceño se despejó y volvió a su comida interrumpida. Al menos, no les daría la satisfacción de saber cuán profundamente lo habían herido. Mientras comía, se le ocurrió que arrastrando la mesa por el suelo podría acercar la llave a su alcance, pero cuando intentó hacerlo, descubrió que la mesa había sido firmemente atornillada al suelo durante el periodo de su inconsciencia. De nuevo Gahan sonrió y se encogió de hombros, y reanudó su comida.

Cuando los guerreros se marcharon de la prisión donde Ghek estaba confinado, el kaldane se deslizó desde los hombros del rykor hasta la mesa. Allí bebió un poco de agua y luego dirigió las manos del rykor hacia el resto y hacia la comida, sobre la cual la cosa sin cerebro se abalanzó con avidez. Mientras estaba ocupado en esto, Ghek avanzó con paso de araña a lo largo de la mesa hasta el extremo opuesto, donde yacía la llave del grillete. Tomándola con una de sus quelas, saltó al suelo y se apresuró hacia la boca de una de las madrigueras contra la pared, en la que desapareció. Hacía tiempo que el cerebro contemplaba estas entradas a las madrigueras. Le atraían por sus gustos kaldaneanos y, además, ofrecían un escondite para la llave y una guarida para el único tipo de alimento que el kaldane apreciaba: carne y sangre.

Ghek nunca había visto un ulsio, ya que estas grandes ratas marcianas habían desaparecido hacía mucho tiempo de Bantoom, pues su carne y sangre eran muy apreciadas por los kaldanes; pero Ghek había heredado, casi intacta, cada memoria de cada antepasado, y así sabía que los ulsios habitaban estas guaridas y que el ulsio era bueno para comer, y sabía cómo era un ulsio y cuáles eran sus costumbres, aunque nunca lo había visto ni había visto imagen alguna de él. Así como nosotros criamos animales para la transmisión de atributos físicos, los kaldanes se crían a sí mismos para la transmisión de atributos mentales, incluyendo la memoria y el poder de la evocación, y así han elevado lo que llamamos instinto por encima del umbral de la mente objetiva, donde puede ser comandado y utilizado por la evocación. Sin duda, en nuestras propias mentes subjetivas yacen muchas de las impresiones y experiencias de nuestros antepasados. Estas pueden aflorar a nuestra conciencia solo en sueños, o en vagas y persistentes sugerencias de que antes hemos experimentado alguna fase transitoria de nuestra existencia actual. ¡Ah, si tan solo tuviéramos el poder de recordarlas! Ante nosotros se desplegaría la historia olvidada de las eras perdidas que nos precedieron. Incluso podríamos caminar con Dios en el jardín de Sus estrellas cuando el hombre no era aún más que una idea incipiente en Su mente.

Ghek descendió por la madriguera en una pendiente pronunciada durante unos tres metros, cuando se encontró en una elaborada y encantadora red de túneles. El kaldane estaba exultante. ¡Esto sí que era vida! Se movía rápida y audazmente y avanzaba tan directo hacia su objetivo como tú lo harías hacia la cocina de tu propia casa. Ese objetivo se hallaba en un nivel bajo, en una cavidad esferoidal del tamaño de un gran barril. Allí, en un nido de jirones de seda y piel, yacían seis crías de ulsio.

Cuando la madre regresó, solo quedaban cinco crías y una gran criatura parecida a una araña, a la que atacó de inmediato, solo para ser recibida por poderosas quelas que la sujetaron y retuvieron de modo que no pudo moverse. Lentamente, arrastraron su garganta hacia una boca horrenda y, en un breve instante, estaba muerta.

Ghek podría haberse quedado en el nido mucho tiempo, pues había alimento suficiente para muchos días; pero no lo hizo. En cambio, exploró las madrigueras. Las siguió hasta muchas cámaras subterráneas de la ciudad de Manator, y hacia arriba, a través de muros, hasta habitaciones sobre el suelo. Encontró muchas trampas ingeniosamente diseñadas, y encontró comida envenenada y otros signos de la constante batalla que los habitantes de Manator libraban contra esas repulsivas criaturas que vivían bajo sus hogares y edificios públicos.

Su exploración reveló no solo las vastas proporciones de la red de pasadizos que aparentemente recorrían cada parte de la ciudad, sino también la gran antigüedad de la mayoría de ellos. Toneladas y toneladas de tierra debieron haber sido removidas, y durante mucho tiempo se preguntó dónde habría sido depositada, hasta que, siguiendo hacia abajo un túnel de gran tamaño y longitud, percibió ante sí el estruendoso correr de aguas subterráneas, y pronto llegó a la orilla de un gran río subterráneo, que avanzaba tumultuosamente, sin duda, a lo largo de un mundo hasta el mar enterrado de Omean. En este torrencial desagüe, generaciones impensables de ulsios habían arrojado sus pocos puñados de tierra al excavar su vasto laberinto.

Solo un momento se detuvo Ghek junto al río, pues sus aparentemente errantes andanzas en realidad estaban motivadas por un propósito definido, y este lo perseguía con vigor y determinación. Siguió aquellos pasadizos que parecían terminar en fosos u otras cámaras de los habitantes de la ciudad, y estos los exploraba, usualmente desde la seguridad de la boca de una madriguera, hasta convencerse de que lo que buscaba no estaba allí. Se movía velozmente sobre sus patas de araña y cubría distancias notables en cortos períodos de tiempo.

Al no ser recompensada su búsqueda con un éxito inmediato, decidió regresar al foso donde yacía encadenado su rykor y atender sus necesidades. Al acercarse al final de la madriguera que desembocaba en el foso, aminoró el paso, deteniéndose justo dentro de la entrada del pasadizo para poder escudriñar el interior de la cámara antes de entrar. Al hacerlo, vio la figura de un guerrero que apareció de repente en una puerta opuesta. El rykor se desparramaba sobre la mesa, sus manos tanteando a ciegas en busca de más comida. Ghek vio al guerrero detenerse y mirar, de pronto asombrado, al rykor; vio cómo los ojos del hombre se agrandaban y un tinte ceniciento reemplazaba el bronce cobrizo de su mejilla. Retrocedió como si alguien le hubiera golpeado el rostro. Solo un instante permaneció así, como paralizado por el miedo, luego emitió un grito ahogado y se volvió y huyó. Una vez más fue una catástrofe que Ghek, el kaldane, no pudiera sonreír.

Entrando rápidamente en la habitación, trepó a la mesa y se fijó a los hombros de su rykor, y allí esperó; y ¿quién puede decir que Ghek, aunque no podía sonreír, no poseía sentido del humor? Durante media hora permaneció allí sentado, y entonces le llegó el sonido de hombres que se acercaban por los corredores de piedra. Podía oír cómo sus armas chocaban contra las paredes rocosas y supo que venían a paso rápido; pero justo antes de llegar a la entrada de su prisión, se detuvieron y avanzaron más despacio. Al frente iba un oficial, y justo detrás de él, con los ojos muy abiertos y quizás aún un poco pálido, el guerrero que tan recientemente había partido apresuradamente. En el umbral se detuvieron y el oficial se volvió severamente hacia el guerrero. Con el dedo levantado señaló a Ghek.

"¡Ahí está la criatura! ¿Te atreviste entonces a mentirle a tu dwar?"

"Juro", exclamó el guerrero, "que dije la verdad. ¡Hace apenas un momento la cosa se arrastraba, sin cabeza, sobre esta misma mesa! ¡Y que mi primer antepasado me fulmine aquí mismo si digo algo que no sea cierto!"

El oficial parecía desconcertado. Los hombres de Marte rara vez, si acaso, mienten. Se rascó la cabeza. Luego se dirigió a Ghek. "¿Cuánto tiempo has estado aquí?", preguntó.

"¿Quién lo sabe mejor que aquellos que me pusieron aquí y me encadenaron a la pared?", respondió.

"¿Viste a este guerrero entrar aquí hace unos minutos?"

"Lo vi", respondió Ghek.

"¿Y estabas sentado ahí donde estás ahora?", continuó el oficial.

"¡Mira mi cadena y dime entonces en qué otro lugar podría sentarme!", exclamó Ghek. "¿Acaso toda la gente de tu ciudad es tonta?"

Tres guerreros más se apretujaron detrás de los dos del frente, estirando el cuello para ver al prisionero mientras sonreían ante el apuro de su compañero. El oficial frunció el ceño a Ghek.

"Tu lengua es tan venenosa como la de la banth hembra que O-Tar envió a Las Torres de Jetan", dijo.

"¿Hablas de la joven que fue capturada conmigo?", preguntó Ghek, su monótono e inexpresivo rostro sin revelar el interés que sentía.

"De ella hablo", respondió el dwar, y luego, volviéndose hacia el guerrero que lo había llamado: "Regresa a tus aposentos y permanece allí hasta los próximos juegos. Quizá para entonces tus ojos hayan aprendido a no engañarte".

El hombre lanzó una mirada venenosa a Ghek y se marchó. El oficial negó con la cabeza. "No lo entiendo", murmuró. "Siempre ha sido U-Van un guerrero fiel y confiable. ¿Podría ser—?" Miró a Ghek penetrantemente. "Tienes una cabeza extraña que no encaja con tu cuerpo, compañero", exclamó. "Nuestras leyendas hablan de aquellas antiguas criaturas que ponían alucinaciones en la mente de sus semejantes. Si eres uno de esos, tal vez U-Van sufrió de tus poderes prohibidos. Si eres uno de esos, O-Tar sabrá bien cómo tratar contigo." Se dio la vuelta y señaló a sus guerreros que lo siguieran.

"¡Espera!", gritó Ghek. "A menos que quieran matarme de hambre, mándenme comida."

"Ya has tenido comida", respondió el guerrero.

"¿Solo me alimentarán una vez al día?", preguntó Ghek. "Necesito comida con más frecuencia que eso. Mándenme comida."

"Tendrás comida", replicó el oficial. "Nadie puede decir que los prisioneros de Manator pasan hambre. Justas son las leyes de Manator", y se marchó.

Apenas los sonidos de su partida se desvanecieron en la distancia, Ghek descendió de los hombros de su rykor y se apresuró a la madriguera donde había escondido la llave. Tomándola, liberó el grillete del tobillo de la criatura, lo cerró vacío y llevó la llave más adentro de la madriguera. Luego regresó a su lugar sobre su sirviente sin cerebro. Al cabo de un rato oyó pasos que se acercaban, por lo que se levantó y pasó a otro corredor, diferente de aquel por el que sabía que venía el guerrero. Allí esperó fuera de la vista, escuchando. Oyó al hombre entrar en la cámara y detenerse. Oyó una exclamación entre dientes, seguida por el tintinear de platos de metal al ser arrojada una bandeja sobre la mesa; luego pasos que se alejaban rápidamente, que pronto se perdieron en la distancia.

Ghek no perdió tiempo en regresar a la cámara, recuperar la llave y volver a encadenar al rykor. Luego colocó la llave en la madriguera y, agazapado sobre la mesa junto a su cuerpo sin cabeza, dirigió las manos de este hacia la comida. Mientras el rykor comía, Ghek se quedó escuchando los pasos arrastrados y el tintinear de armas que sabía que pronto llegarían. No tuvo que esperar mucho. Ghek trepó a los hombros de su rykor al oírlos acercarse. Nuevamente era el oficial que había sido llamado por U-Van, y con él venían tres guerreros. El que iba directamente detrás de él era evidentemente el mismo que había traído la comida, pues abrió mucho los ojos al ver a Ghek sentado a la mesa y se veía muy torpe cuando el dwar posó sobre él su severa mirada.

"Es tal como dije", exclamó. "Él no estaba aquí cuando traje su comida."

"Pero ahora sí está aquí", dijo el oficial con severidad, "y su grillete está cerrado en su tobillo. ¡Miren! No ha sido abierto, pero ¿dónde está la llave? Debería estar sobre la mesa, en el extremo opuesto a él. ¿Dónde está la llave, criatura?" le gritó a Ghek.

"¿Cómo podría yo, un prisionero, saber mejor que mi carcelero el paradero de la llave de mis grilletes?" replicó.

"Pero estaba aquí", exclamó el oficial, señalando el otro extremo de la mesa.

"¿La vio usted?" preguntó Ghek.

El oficial vaciló. "No, pero debió de haber estado allí", respondió evasivamente.

"¿Viste tú la llave allí?" preguntó Ghek, señalando a otro guerrero.

El sujeto negó con la cabeza. "¿Y tú? ¿Y tú?" continuó el kaldane dirigiéndose a los demás.

Ambos admitieron que nunca habían visto la llave. "Y si hubiera estado allí, ¿cómo podría yo haberla alcanzado?" continuó.

"No, él no podría haberla alcanzado", admitió el oficial; "¡pero no habrá más de esto! I-Zav, te quedarás aquí vigilando a este prisionero hasta que seas relevado."

I-Zav no parecía nada contento al recibir esta noticia, y miró a Ghek con desconfianza mientras el dwar y los otros guerreros se daban la vuelta y lo dejaban en su desafortunada situación.