Capítulo XIII

UNA ACCIÓN DESESPERADA

E-Med cruzó la cámara de la torre hacia Tara de Helium y la esclava Lan-O. Tomó a la primera bruscamente por un hombro. "¡De pie!" ordenó. Tara apartó su mano y, levantándose, retrocedió.

"¡No pongas tu mano sobre la persona de una princesa de Helium, bestia!" advirtió.

E-Med rió. "¿Crees que juego al jetan por ti sin antes saber algo sobre el premio por el que juego?" preguntó. "¡Ven aquí!"

La muchacha se irguió al máximo, cruzando los brazos sobre el pecho, y E-Med no notó que los delgados dedos de su mano derecha se deslizaban bajo la ancha correa de cuero de su arnés donde cruzaba su hombro izquierdo.

"Y si O-Tar se entera de esto, lo lamentarás, E-Med," exclamó la esclava; "no hay ley en Manator que te conceda a esta muchacha antes de que la hayas ganado limpiamente."

"¿Qué le importa a O-Tar su destino?" replicó E-Med. "¿Acaso no lo he oído? ¿No desafió ella al gran jeddak, colmándolo de insultos? Por mi primer ancestro, creo que O-Tar haría jed al hombre que la sometiera," y de nuevo avanzó hacia Tara.

"¡Espera!" dijo la joven en tono bajo y sereno. "Quizá no sepas lo que haces. Sagradas para el pueblo de Helium son las personas de las mujeres de Helium. Por el honor de la más humilde de ellas, el gran jeddak mismo desenvainaría su espada. Las más grandes naciones de Barsoom han temblado ante los truenos de la guerra en defensa de la persona de Dejah Thoris, mi madre. Somos mortales y podemos morir; pero no podemos ser mancilladas. Puedes jugar al jetan por una princesa de Helium, pero aunque ganes la partida, jamás podrás reclamar la recompensa. Si deseas poseer un cadáver, presióname demasiado, pero debes saber, hombre de Manator, que la sangre del Señor de la Guerra no corre en vano por las venas de Tara de Helium. He hablado."

"Nada sé de Helium y O-Tar es nuestro señor de la guerra," respondió E-Med; "pero sí sé que quiero examinar más de cerca el premio por el que jugaré y ganaré. Quiero probar los labios de quien será mi esclava después de los próximos juegos; y no es bueno, mujer, provocarme demasiado." Sus ojos se entrecerraron al hablar, su rostro tomó el aspecto de una bestia que gruñe. "Si dudas de la verdad de mis palabras, pregúntale a Lan-O, la esclava."

"Habla con verdad, oh mujer de Helium," intervino Lan-O. "No tientes el temperamento de E-Med, si valoras tu vida."

Pero Tara de Helium no respondió. Ya había hablado. Permaneció en silencio, enfrentando al corpulento guerrero que se acercaba a ella. Él se aproximó y, de repente, la sujetó e intentó, inclinándose, acercar sus labios a los de ella.

Lan-O vio cómo la mujer de Helium giraba medio cuerpo y, con un rápido movimiento, sacaba la mano derecha de donde la había mantenido sobre el pecho. Vio la mano salir por debajo del brazo de E-Med y elevarse tras su hombro, y vio en ella una hoja larga y delgada. Los labios del guerrero se acercaban a los de la mujer, pero nunca los tocaron, pues de pronto el hombre se irguió rígido, un grito en los labios, y luego se desplomó como una piel vacía y quedó, hecho un montón encogido, en el suelo. Tara de Helium se agachó y limpió su hoja en el arnés de él.

Lan-O, con los ojos desorbitados, miró horrorizada el cadáver. "Por esto, ambas moriremos," exclamó.

"¿Y quién querría vivir como esclava en Manator?" preguntó Tara de Helium.

"No soy tan valiente como tú," dijo la esclava, "y la vida es dulce y siempre hay esperanza."

"La vida es dulce," coincidió Tara de Helium, "pero el honor es sagrado. Pero no temas. Cuando vengan, les diré la verdad: que no tuviste parte en esto ni oportunidad de impedirlo."

Por un momento la esclava pareció pensar profundamente. De pronto sus ojos se iluminaron. "Hay una manera, quizá," dijo, "de desviar la sospecha de nosotras. Él tiene la llave de esta cámara consigo. Abramos la puerta y arrastremos su cuerpo afuera; tal vez encontremos un lugar donde ocultarlo."

"¡Bien!" exclamó Tara de Helium, y ambas se dispusieron de inmediato a llevar a cabo lo que Lan-O había sugerido. Rápidamente hallaron la llave y descorrieron el cerrojo, y luego, entre las dos, medio cargaron, medio arrastraron, el cadáver de E-Med fuera de la habitación y bajaron por la escalera al siguiente nivel, donde Lan-O dijo que había cámaras vacías. La primera puerta que probaron no estaba cerrada, y por ella llevaron su macabro fardo a una pequeña habitación iluminada por una sola ventana. El aposento mostraba señales de haber sido utilizado como sala de estar más que como celda, pues estaba amueblado con cierto grado de comodidad e incluso lujo. Las paredes estaban revestidas con paneles hasta una altura de unos dos metros, mientras que el yeso superior y el techo estaban decorados con pinturas desvaídas de otro tiempo.

Mientras los ojos de Tara recorrían rápidamente el interior, su atención se fijó en una sección del panelado que parecía estar separada en un borde de la pieza contigua. Rápidamente se acercó, descubriendo que un borde vertical de todo el panel sobresalía unos dos centímetros respecto a los demás. Había una posible explicación que despertó su curiosidad, y actuando en consecuencia, tomó el borde saliente y tiró hacia afuera. Lentamente el panel giró hacia ella, revelando una oscura abertura en la pared detrás.

"¡Mira, Lan-O!" exclamó. "Mira lo que he encontrado: un agujero donde podemos ocultar lo que hay en el suelo."

Lan-O se le unió y juntas investigaron la oscura abertura, encontrando una pequeña plataforma desde la cual una angosta pasarela descendía hacia la oscuridad estigia. Un espeso polvo cubría el suelo dentro de la puerta, indicando que había pasado mucho tiempo desde que un pie humano lo pisara: un pasadizo secreto, sin duda, desconocido para los manatorianos vivos. Allí arrastraron el cadáver de E-Med, dejándolo sobre la plataforma, y al salir del oscuro y prohibido armario Lan-O iba a cerrar el panel de golpe, pero Tara lo impidió.

"¡Espera!" dijo, y se puso a examinar el marco de la puerta y el montante.

"¡Rápido!" susurró la esclava. "Si vienen, estamos perdidas."

"Puede sernos útil saber cómo abrir este lugar de nuevo," respondió Tara de Helium, y de pronto presionó con el pie una sección de la base tallada a la derecha del panel abierto. "¡Ah!" exclamó, con una nota de satisfacción en la voz, y cerró el panel hasta que encajó perfectamente en su sitio. "¡Vamos!" dijo y se dirigió a la puerta exterior de la cámara.

Llegaron a su celda sin ser vistas, y al cerrar la puerta Tara la aseguró desde dentro y guardó la llave en un bolsillo secreto de su arnés.

"Que vengan," dijo. "¡Que nos interroguen! ¿Qué podrían saber dos pobres prisioneras sobre el paradero de su noble carcelero? Dime, Lan-O, ¿qué podrían saber?"

"Nada," admitió Lan-O, sonriendo junto a su compañera.

"Háblame de estos hombres de Manator," dijo Tara al poco. "¿Son todos como E-Med, o hay algunos como A-Kor, que parecía un hombre valiente y caballeroso?"

"No son diferentes de los pueblos de otros países," respondió Lan-O. "Entre ellos hay tanto buenos como malos. Son guerreros valientes y poderosos. Entre sí no carecen de caballerosidad y honor, pero en su trato con extraños sólo conocen una ley: la ley del más fuerte. Los débiles y desafortunados de otras tierras les inspiran desprecio y despiertan lo peor de su naturaleza, lo que sin duda explica su trato hacia nosotras, sus esclavas."

"¿Pero por qué sienten desprecio por quienes han tenido la desgracia de caer en sus manos?" preguntó Tara.

"No lo sé," dijo Lan-O; "A-Kor dice que cree que es porque su país nunca ha sido invadido por un enemigo victorioso. En sus incursiones furtivas jamás han sido derrotados, porque nunca han esperado para enfrentar a una fuerza poderosa; y así han llegado a creerse invencibles, y los otros pueblos son tenidos en menosprecio como inferiores en valor y destreza en las armas."

"Sin embargo, A-Kor es uno de ellos," dijo Tara.

"Es hijo de O-Tar, el jeddak," respondió Lan-O; "pero su madre era una noble gatholiana, capturada y hecha esclava por O-Tar, y A-Kor se enorgullece de que en sus venas corre sólo la sangre de su madre, y en verdad es diferente a los demás. Su caballerosidad es de una forma más gentil, aunque ni su peor enemigo ha osado poner en duda su valor, mientras que su destreza con la espada, la lanza y el thoat es famosa en toda la extensión de Manator."

"¿Qué crees que harán con él?" preguntó Tara de Helium.

"Lo sentenciarán a los juegos," respondió Lan-O. "Si O-Tar no está muy enojado, puede que lo condene a un solo juego, en cuyo caso podría sobrevivir; pero si O-Tar realmente quiere deshacerse de él, lo sentenciará a toda la serie, y ningún guerrero ha sobrevivido a las diez pruebas completas, o mejor dicho, ninguno que haya sido sentenciado por O-Tar."

"¿Qué son los juegos? No entiendo," dijo Tara. "He oído que hablan de jugar al jetan, pero seguro que nadie puede morir en el jetan. Nosotras lo jugamos a menudo en casa."

"Pero no como lo juegan en la arena de Manator," respondió Lan-O. "Ven a la ventana," y juntas se acercaron a una abertura orientada hacia el este.

Debajo de ella, Tara de Helio vio un gran campo completamente rodeado por el edificio bajo y las altas torres, de las cuales aquella en la que estaba prisionera no era más que una. Alrededor de la arena había gradas de asientos; pero lo que captó su atención fue un gigantesco tablero de jetan dispuesto sobre el suelo de la arena en grandes cuadros alternados de color naranja y negro.

"Aquí juegan al jetan con piezas vivientes. Juegan por grandes apuestas y usualmente por una mujer—alguna esclava de excepcional belleza. El mismo O-Tar podría haber jugado por ti de no haberlo enfurecido, pero ahora serás disputada en un juego abierto por esclavos y criminales, y pertenecerás al bando que gane—no a un solo guerrero, sino a todos los que sobrevivan al juego."

Los ojos de Tara de Helio brillaron, pero no hizo comentario alguno.

"Quienes dirigen el juego no necesariamente participan en él," continuó la esclava, "sino que se sientan en esos dos grandes tronos que ves en cada extremo del tablero y dirigen sus piezas de cuadro en cuadro."

"¿Pero dónde está el peligro?" preguntó Tara de Helio. "Si una pieza es capturada, simplemente se retira del tablero—esa es una regla del jetan casi tan antigua como la civilización de Barsoom."

"Pero aquí en Manator, cuando juegan en la gran arena con hombres vivos, esa regla se modifica," explicó Lan-O. "Cuando un guerrero se mueve a un cuadro ocupado por una pieza contraria, ambos luchan a muerte por la posesión del cuadro y el que triunfa se beneficia con el movimiento. Cada uno va ataviado para simular la pieza que representa y, además, lleva algo que indica si es esclavo, un guerrero cumpliendo condena o un voluntario. Si cumple condena, también se indica el número de juegos que debe jugar, y así quien dirige los movimientos sabe qué piezas arriesgar y cuáles conservar, y además de esto, las posibilidades de un hombre se ven afectadas por la posición que se le asigna en el juego. Aquellos a quienes desean ver morir siempre son Panthans en el juego, pues el Panthan tiene la menor probabilidad de sobrevivir."

"¿Quienes dirigen el juego participan alguna vez realmente en él?" preguntó Tara.

"Oh, sí," dijo Lan-O. "A menudo, cuando dos guerreros, incluso de la más alta clase, tienen un agravio entre sí, O-Tar los obliga a resolverlo en la arena. Entonces es cuando participan activamente y, con las espadas desenvainadas, dirigen a sus propias piezas desde la posición de Jefe. Eligen a sus propias piezas, usualmente los mejores de sus propios guerreros y esclavos, si son hombres poderosos que los poseen, o sus amigos pueden ofrecerse como voluntarios, o pueden obtener prisioneros de las mazmorras. Esos son juegos de verdad—los mejores que se ven. A menudo los grandes jefes mismos son asesinados."

"¿Es en este anfiteatro donde se imparte la justicia de Manator, entonces?" preguntó Tara.

"En gran medida," respondió Lan-O.

"¿Cómo, entonces, a través de tal justicia, podría un prisionero ganar su libertad?" continuó la muchacha de Helio.

"Si un hombre, y sobrevivía a diez juegos, su libertad sería suya," respondió Lan-O.

"¿Pero nadie sobrevive jamás?" preguntó Tara. "¿Y si es una mujer?"

"Ningún forastero dentro de las puertas de Manator ha sobrevivido jamás a diez juegos," respondió la esclava. "Se les permite ofrecerse a sí mismos como esclavos perpetuos si prefieren eso a luchar en el jetan. Por supuesto, pueden ser llamados, como cualquier guerrero, a participar en un juego, pero entonces sus posibilidades de sobrevivir aumentan, ya que tal vez nunca más tengan la oportunidad de ganar la libertad."

"Pero una mujer," insistió Tara; "¿cómo puede una mujer ganar su libertad?"

Lan-O rió. "Muy fácilmente," exclamó, con tono burlón. "Solo tiene que encontrar un guerrero que luche por ella en diez juegos consecutivos y sobreviva."

"'Justas son las leyes de Manator'," citó Tara, con desdén.

Entonces fue cuando oyeron pasos fuera de su celda y un momento después una llave giró en la cerradura y la puerta se abrió. Un guerrero se enfrentó a ellas.

"¿Has visto a E-Med el enano?" preguntó.

"Sí," respondió Tara, "estuvo aquí hace un rato."

El hombre miró rápidamente alrededor de la desnuda cámara y luego, escrutador, primero a Tara de Helio y luego a la esclava Lan-O. La expresión de desconcierto en su rostro aumentó. Se rascó la cabeza. "Es extraño," dijo. "Una veintena de hombres lo vio subir a esta torre; y aunque solo hay una salida, y está bien custodiada, nadie lo ha visto salir."

Tara de Helio ocultó un bostezo con el dorso de una mano delicada. "La princesa de Helio tiene hambre, muchacho," dijo con desgano; "dile a tu amo que quiere comer."

Una hora después trajeron comida, acompañada por un oficial y varios guerreros. El primero examinó cuidadosamente la habitación, pero no había señales de que algo anormal hubiera ocurrido allí. La herida que había enviado a E-Med el enano con sus antepasados no sangró, afortunadamente para Tara de Helio.

"Mujer," exclamó el oficial, volviéndose hacia Tara, "tú fuiste la última en ver a E-Med el enano. Respóndeme ahora y respóndeme con la verdad. ¿Lo viste salir de esta habitación?"

"Sí lo vi," respondió Tara de Helio.

"¿A dónde fue desde aquí?"

"¿Cómo podría saberlo? ¿Crees que puedo atravesar una puerta cerrada de skeel?" El tono de la muchacha era desdeñoso.

"De eso no lo sabemos," dijo el oficial. "Cosas extrañas han ocurrido en la celda de tu compañero en las mazmorras de Manator. Tal vez podrías atravesar una puerta cerrada de skeel tan fácilmente como él realiza hazañas aparentemente más imposibles."

"¿De quién hablas?" exclamó ella; "¿Turan el panthan? ¿Vive, entonces? Dime, ¿está aquí en Manator sin daño?"

"Hablo de esa cosa que se hace llamar Ghek el kaldane," respondió el oficial.

"¿Pero Turan? Dime, padwar, ¿has oído algo de él?" El tono de Tara era insistente y se inclinó un poco hacia el oficial, los labios levemente entreabiertos por la expectativa.

En los ojos de la esclava Lan-O, que la observaba, apareció una suave luz de comprensión; pero el oficial ignoró la pregunta de Tara—¿qué le importaba el destino de otro esclavo? "Los hombres no desaparecen en el aire," gruñó, "y si E-Med no aparece pronto, el mismo O-Tar podría intervenir en esto. Te advierto, mujer, si eres uno de esos horribles Corphals que, al mandar sobre los espíritus de los muertos malvados, obtiene dominio maligno sobre los vivos, como muchos creen ahora que es la cosa llamada Ghek, que si no devuelves a E-Med, O-Tar no tendrá piedad de ti."

"¿Qué tontería es esta?" exclamó la muchacha. "Soy una princesa de Helio, como les he dicho ya una veintena de veces. Incluso si los legendarios Corphals existieran, como solo los más ignorantes creen ahora, el saber de los antiguos nos dice que solo poseían los cuerpos de criminales malvados de la más baja clase. Hombre de Manator, eres un necio, y tu jeddak y todo su pueblo," y dio la espalda con dignidad al padwar, y miró por la ventana hacia el Campo de Jetan y los techos de Manator, a través de las bajas colinas y el ondulante país y la libertad.

"Y sabes tanto de los Corphals, entonces," gritó él, "¡sabes que aunque ningún hombre común se atreve a dañarlos, pueden ser asesinados por la mano de un jeddak impunemente!"

La muchacha no respondió, ni volvió a hablar, pese a sus amenazas y furia, pues ahora sabía que nadie en todo Manator se atrevía a hacerle daño salvo O-Tar, el jeddak, y después de un rato el padwar se fue, llevándose a sus hombres. Y después de que se hubieron ido, Tara permaneció largo rato mirando la ciudad de Manator, preguntándose qué más crueles infortunios le depararía el destino. Así estaba, en silenciosa meditación, cuando le llegaron los acordes de música marcial desde la ciudad abajo—los tonos profundos y melodiosos de las largas trompetas de guerra de las tropas montadas, las notas claras y sonoras de la música de los soldados de a pie. La muchacha alzó la cabeza y miró alrededor, escuchando, y Lan-O, de pie en una ventana opuesta, mirando hacia el oeste, hizo señas a Tara para que se acercara. Ahora podían ver, por encima de los techos y avenidas, la Puerta de los Enemigos, por donde las tropas marchaban hacia la ciudad.

"El Gran Jed viene," dijo Lan-O, "ningún otro se atreve a entrar así, con trompetas resonando, en la ciudad de Manator. Es U-Thor, Jed de Manatos, la segunda ciudad de Manator. Lo llaman El Gran Jed a lo largo y ancho de Manator, y porque el pueblo lo ama, O-Tar lo odia. Dicen, quienes saben, que bastaría una leve provocación para inflamar a ambos en guerra. Nadie podría adivinar cómo terminaría tal guerra; porque el pueblo de Manator adora al gran O-Tar, aunque no lo ama. A U-Thor lo aman, pero no es el jeddak," y Tara comprendió, como solo un marciano puede, cuánto abarcaba esa simple afirmación.

La lealtad de un marciano hacia su jeddak es casi un instinto, y ni siquiera el instinto de conservación lo supera. Esto no es extraño en una raza cuya religión incluye el culto a los antepasados, donde las familias remontan su origen a épocas remotas y un jeddak se sienta en el mismo trono que sus progenitores directos han ocupado durante, quizás, cientos de miles de años, gobernando a los descendientes del mismo pueblo que sus antepasados gobernaron. Jeddaks malvados han sido destronados, pero rara vez son reemplazados por alguien que no sea miembro de la casa imperial, aunque la ley otorga a los jeds el derecho de elegir a quien deseen.

—¿U-Thor es entonces un hombre justo y bueno? —preguntó Tara de Helium.

—No hay nadie más noble —respondió Lan-O—. En Manatos, solo los criminales malvados que merecen la muerte son obligados a jugar al jetan, y aun así el juego es justo y tienen su oportunidad de libertad. Los voluntarios pueden jugar, pero las jugadas no son necesariamente a muerte: una herida, e incluso a veces los puntos en la esgrima, deciden el resultado. Allí consideran el jetan como un deporte marcial; aquí no es más que carnicería. Y U-Thor se opone a las antiguas incursiones de esclavos y a la política que mantiene a Manator aislada para siempre de las demás naciones de Barsoom; pero U-Thor no es jeddak y por eso no hay cambio.

Las dos muchachas observaron la columna que avanzaba por la amplia avenida desde la Puerta de los Enemigos hacia el palacio de O-Tar. Un fastuoso y bárbaro desfile de guerreros pintados con arneses adornados de joyas y plumas ondeantes; feroces thoats chillando, engalanados con ricos atavíos; muy por encima de sus cabezas, las largas lanzas de sus jinetes portaban banderines ondeantes; soldados de infantería marchando con soltura sobre el pavimento de piedra, sus sandalias de piel de zitidar sin emitir sonido alguno; y al final de cada utan, una fila de carros pintados, tirados por enormes zitidars, transportando el equipo de la compañía a la que estaban asignados. Utan tras utan entraba por la gran puerta, y aun cuando la cabeza de la columna llegó al palacio de O-Tar, no todos habían ingresado a la ciudad.

—He estado aquí muchos años —dijo la muchacha, Lan-O—; pero nunca he visto ni siquiera al Gran Jed traer tantos hombres de armas a la ciudad de Manator.

Con los ojos entrecerrados, Tara de Helium observaba a los guerreros marchando por la amplia avenida, tratando de imaginar que eran los hombres de armas de su amada Helium viniendo al rescate de su princesa. Aquella espléndida figura sobre el gran thoat podría ser John Carter en persona, el Señor de la Guerra de Barsoom, y tras él, utan tras utan de los veteranos del imperio; entonces la muchacha abrió de nuevo los ojos y vio la multitud de bárbaros pintados y emplumados, y suspiró. Pero aún así, seguía mirando, fascinada por la escena marcial, y ahora notó de nuevo los grupos de figuras silenciosas en los balcones. No había sedas ondeantes; ni gritos de bienvenida; ni lluvias de flores y joyas como las que habrían marcado la entrada de un desfile tan espléndido y amistoso en las ciudades gemelas donde nació.

—La gente no parece amistosa con los guerreros de Manatos —comentó a Lan-O—; no he visto ni una sola señal de bienvenida de parte de la gente en los balcones.

La esclava la miró sorprendida. —¡No puede ser que no lo sepas! —exclamó—. Ellos son... —pero no pudo continuar. La puerta se abrió de golpe y un oficial se presentó ante ellas.

—¡La esclava Tara es llamada a la presencia de O-Tar, el jeddak! —anunció.