Capítulo XIV

A LA ORDEN DE GHEK

Turan el panthan se impacientaba en sus cadenas. El tiempo se arrastraba; el silencio y la monotonía alargaban los minutos hasta convertirlos en horas. La incertidumbre sobre el destino de la mujer que amaba transformaba cada hora en una eternidad infernal. Escuchaba impaciente el sonido de pasos que se acercaran para poder ver y hablar con alguna criatura viva y saber, tal vez, alguna noticia de Tara de Helium. Tras horas de tortura, sus oídos fueron recompensados por el tintinear de arneses y armas. ¡Venían hombres! Esperó sin aliento. Quizá fueran sus verdugos; pero los recibiría de todos modos. Los interrogaría. Pero si no sabían nada de Tara, no revelaría la ubicación del escondite donde la había dejado.

Ahora llegaban—media docena de guerreros y un oficial, escoltando a un hombre desarmado; un prisionero, sin duda. Turan no tardó en confirmarlo, pues trajeron al recién llegado y lo encadenaron a un anillo adyacente. Inmediatamente el panthan comenzó a interrogar al oficial a cargo de la guardia.

"Dime," exigió, "¿por qué me han hecho prisionero y si han capturado a otros forasteros desde que entré en su ciudad?"

"¿Qué otros prisioneros?" preguntó el oficial.

"Una mujer y un hombre con una cabeza extraña," respondió Turan.

"Es posible," dijo el oficial; "pero ¿cómo se llamaban?"

"La mujer era Tara, Princesa de Helium, y el hombre era Ghek, un kaldane de Bantoom."

"¿Eran tus amigos?" preguntó el oficial.

"Sí," respondió Turan.

"Es lo que quería saber," dijo el oficial, y con una orden seca a sus hombres para que lo siguieran, se dio la vuelta y salió de la celda.

"¡Háblame de ellos!" gritó Turan tras él. "¡Dime de Tara de Helium! ¿Está a salvo?" pero el hombre no respondió y pronto el sonido de su partida se perdió en la distancia.

"Tara de Helium estaba a salvo, hasta hace poco," dijo el prisionero encadenado al lado de Turan.

El panthan se volvió hacia el que hablaba, viendo a un hombre corpulento, de rostro apuesto y modales a la vez majestuosos y dignos. "¿La has visto?" preguntó. "¿Entonces la capturaron? ¿Está en peligro?"

"La tienen en Las Torres de Jetan como premio para los próximos juegos," respondió el desconocido.

"¿Y quién eres tú?" preguntó Turan. "¿Y por qué estás aquí, prisionero?"

"Soy A-Kor el dwar, guardián de Las Torres de Jetan," respondió el otro. "Estoy aquí porque me atreví a decir la verdad sobre O-Tar el jeddak a uno de sus oficiales."

"¿Y tu castigo?" preguntó Turan.

"No lo sé. O-Tar aún no ha hablado. Sin duda los juegos—quizá los diez completos, pues O-Tar no ama a A-Kor, su hijo."

"¿Eres hijo del jeddak?" preguntó Turan.

"Soy hijo de O-Tar y de una esclava, Haja de Gathol, que fue princesa en su propia tierra."

Turan observó detenidamente al hablante. ¡Un hijo de Haja de Gathol! Un hijo de la hermana de su madre, este hombre, entonces, era su propio primo. Bien recordaba Gahan la misteriosa desaparición de la Princesa Haja y de toda una utan de sus tropas personales. Ella había estado de visita lejos de la ciudad de Gathol y, al regresar a casa, desapareció con toda su escolta de la vista de los hombres. ¿Era este el secreto del aparente misterio? Sin duda explicaba muchas otras desapariciones similares que se remontaban casi hasta los inicios de la historia de Gathol. Turan examinó a su compañero, descubriendo muchas evidencias de parecido con el pueblo de su madre. A-Kor podría ser diez años más joven que él, pero tales diferencias de edad apenas cuentan entre un pueblo que rara vez o nunca envejece exteriormente después de la madurez y cuya vida puede durar mil años.

"¿Y dónde queda Gathol?" preguntó Turan.

"Casi directamente al este de Manator," respondió A-Kor.

"¿Y a qué distancia?"

"Son unos veintiún grados desde la ciudad de Manator hasta la ciudad de Gathol," respondió A-Kor; "pero poco más de diez grados entre las fronteras de ambos países. Sin embargo, entre ellos se extiende una tierra de rocas desgarradas y abismos profundos."

Bien conocía Gahan esa tierra que limitaba con la suya al oeste—incluso las naves aéreas la evitaban por las traicioneras corrientes que surgían de los profundos abismos y la casi total ausencia de lugares seguros para aterrizar. Ahora sabía dónde se hallaba Manator y, por primera vez en largas semanas, el camino a su propio Gathol, y aquí estaba un hombre, un compañero de prisión, en cuyas venas corría la sangre de sus propios antepasados—un hombre que conocía Manator; su gente, sus costumbres y la región que la rodeaba—alguien que podía ayudarlo, al menos con consejos, a encontrar un plan para rescatar a Tara de Helium y escapar. Pero ¿querría A-Kor—se atrevería a abordar el tema? No podía menos que intentarlo.

"¿Y crees que O-Tar te sentenciará a muerte?" preguntó; "¿y por qué?"

"Le gustaría hacerlo," respondió A-Kor, "pues el pueblo se impacienta bajo su mano de hierro y su lealtad no es más que la de un pueblo hacia la larga línea de ilustres jeddaks de la que él desciende. Es un hombre celoso y ha encontrado la manera de deshacerse de la mayoría de aquellos cuya sangre podría darles derecho a reclamar el trono, y cuyo lugar en el afecto del pueblo les otorgaba alguna relevancia política. El hecho de que yo fuera hijo de una esclava me relegó a una posición de poca importancia para O-Tar, pero sigo siendo hijo de un jeddak y podría sentarme en el trono de Manator con la misma legitimidad que el propio O-Tar. A esto se suma que en los últimos años el pueblo, y especialmente muchos de los jóvenes guerreros, han mostrado un creciente afecto por mí, que atribuyo a ciertas virtudes de carácter y educación heredadas de mi madre, pero que O-Tar supone resultado de una ambición de mi parte por ocupar el trono de Manator.

"Y ahora, estoy convencido, ha aprovechado mi crítica a su trato hacia la esclava Tara como pretexto para deshacerse de mí."

"Pero si pudieras escapar y llegar a Gathol," sugirió Turan.

"He pensado en eso," meditó A-Kor; "pero ¿qué tanto mejor estaría? Para los ojos de los gatholianos yo no sería un gatholiano, sino un forastero y sin duda me darían el mismo trato que nosotros en Manator damos a los extraños."

"Si pudieras convencerlos de que eres hijo de la princesa Haja, tu bienvenida estaría asegurada," dijo Turan; "mientras que, por otro lado, podrías comprar tu libertad y ciudadanía con un breve período de trabajo en las minas de diamantes."

"¿Cómo sabes todo eso?" preguntó A-Kor. "Pensé que eras de Helium."

"Soy panthan," respondió Turan, "y he servido en muchos países, entre ellos Gathol."

"Eso es lo que me han contado los esclavos de Gathol," dijo A-Kor, pensativo, "y mi madre, antes de que O-Tar la enviara a vivir a Manatos. Creo que debió temer su poder e influencia entre los esclavos de Gathol y sus descendientes, que suman quizá un millón de personas en toda la tierra de Manator."

"¿Están organizados esos esclavos?" preguntó Turan.

A-Kor miró fijamente a los ojos del panthan durante un largo momento antes de responder. "Eres un hombre de honor," dijo; "lo leo en tu rostro, y rara vez me equivoco al juzgar a un hombre; pero—" y se inclinó más cerca del otro—"hasta las paredes tienen oídos," susurró, y la pregunta de Turan quedó respondida.

Más tarde, esa misma noche, llegaron guerreros y le quitaron el grillete del tobillo a Turan y lo condujeron ante O-Tar, el jeddak. Lo llevaron hacia el palacio por calles estrechas y sinuosas y amplias avenidas; pero siempre, desde los balcones, los observaba en interminables filas el silencioso pueblo de la ciudad. El palacio en sí estaba lleno de vida y actividad. Guerreros montados galopaban por los pasillos y subían y bajaban las rampas que conectaban los pisos adyacentes. Parecía que nadie caminaba dentro del palacio salvo unos pocos esclavos. Thoats chillones y peleadores estaban estabulados en magníficos salones mientras sus jinetes, si no estaban en alguna tarea del palacio, jugaban al jetan con pequeñas figuras talladas en madera.

Turan notó la magnificencia de la arquitectura interior del palacio, el derroche de piedras preciosas y metales, las espléndidas decoraciones murales que representaban casi exclusivamente escenas marciales, y principalmente duelos que parecían librarse sobre tableros de jetan de tamaño heroico. Los capiteles de muchas de las columnas que sostenían los techos de los corredores y cámaras por donde pasaban estaban labrados con la forma de piezas de jetan; por doquier parecía haber una sugerencia del juego. Por el mismo camino por el que Tara de Helium había sido conducida, Turan fue llevado hacia la sala del trono de O-Tar el jeddak, y cuando entró en el Salón de los Jefes, su interés se transformó en asombro y admiración al contemplar las filas de estoicos hombres-thoat ataviados con su fastuoso y marcial atavío. Nunca, pensó, había visto en Barsoom figuras más marciales ni thoats tan perfectamente entrenados en la inmovilidad como aquellos. Ni un músculo temblaba, ninguna cola se agitaba, y los jinetes estaban tan inmóviles como sus monturas: cada ojo guerrero fijo al frente, las grandes lanzas inclinadas en el mismo ángulo. Era una imagen capaz de llenar el pecho de un hombre de armas de asombro y reverencia. Ni siquiera Turan pudo sustraerse a su efecto mientras lo conducían a lo largo de la cámara, donde esperó ante unas grandes puertas hasta que fuera llamado a la presencia del gobernante de Manator.

Cuando Tara de Helium fue conducida a la sala del trono de O-Tar, encontró el gran salón lleno de los jefes y oficiales de O-Tar y U-Thor, ocupando este último el lugar de honor al pie del trono, como correspondía. La joven fue llevada hasta el pie del pasillo y detenida ante el jeddak, quien la miraba desde su alto trono con el ceño fruncido y ojos fieros y crueles.

—Las leyes de Manator son justas —dijo O-Tar, dirigiéndose a ella—; por eso has sido llamada de nuevo para ser juzgada por la más alta autoridad de Manator. Me ha llegado la noticia de que se te sospecha de ser una Corphal. ¿Qué tienes que decir en refutación de la acusación?

Tara de Helium apenas pudo contener una mueca de desprecio al responder a la ridícula acusación de brujería. —Tan antigua es la cultura de mi pueblo —dijo—, que la historia auténtica no revela defensa alguna para aquello que sabemos existió solo en las mentes ignorantes y supersticiosas de los pueblos más primitivos del pasado. Para quienes aún son tan poco instruidos como para creer en la existencia de los Corphales, no hay argumento que los convenza de su error; solo largas eras de refinamiento y cultura pueden liberarlos de la esclavitud de la ignorancia. He hablado.

—Sin embargo, no niegas la acusación —dijo O-Tar.

—No es digna de una negación —respondió ella altivamente.

—Y si yo fuera tú, mujer —dijo una voz profunda a su lado—, de todos modos la negaría.

Tara de Helium se volvió para ver los ojos de U-Thor, el gran jed de Manatos, posados en ella. Eran ojos valientes, pero ni fríos ni crueles. O-Tar golpeó impaciente el brazo de su trono. —U-Thor olvida —exclamó— que O-Tar es el jeddak.

—U-Thor recuerda —replicó el jed de Manatos— que las leyes de Manator permiten que cualquier acusado tenga consejo y asesoría ante su juez.

Tara de Helium comprendió que por alguna razón aquel hombre deseaba ayudarla, así que siguió su consejo.

—Niego la acusación —dijo—. No soy una Corphal.

—De eso nos enteraremos —espetó O-Tar—. U-Dor, ¿dónde están los que tienen conocimiento de los poderes de esta mujer?

Y U-Dor trajo a varios que relataron lo poco que se sabía sobre la desaparición de E-Med, y otros que hablaron de la captura de Ghek y Tara, sugiriendo por deducción que, al haber sido encontrados juntos, tenían suficiente en común como para hacer razonablemente cierto que uno era tan malo como el otro, y que, por lo tanto, bastaba con condenar a uno de ellos por Corphalismo para asegurar la culpabilidad de ambos. Entonces O-Tar llamó a Ghek, y de inmediato el horrendo kaldane fue arrastrado ante él por guerreros que no podían ocultar el miedo que sentían hacia esa criatura.

—¡Y tú! —dijo O-Tar en tono frío y acusador—. Ya me han contado suficiente sobre ti como para justificar que atraviese tu corazón con el acero del jeddak: de cómo robaste el cerebro del guerrero U-Van para que creyera ver tu cuerpo sin cabeza aún dotado de vida; de cómo hiciste creer a otro que habías escapado, haciéndole ver solo un banco vacío y una pared desnuda donde habías estado.

—¡Ah, O-Tar, pero eso no es nada! —exclamó un joven padwar que había venido al mando de la escolta que trajo a Ghek—. Lo que le hizo a I-Zav, aquí presente, bastaría para probar su culpabilidad.

—¿Qué le hizo al guerrero I-Zav? —exigió O-Tar—. ¡Que hable I-Zav!

El guerrero I-Zav, un hombre corpulento de músculos abultados y cuello grueso, avanzó hasta el pie del trono. Estaba pálido y aún temblaba visiblemente, como por un shock nervioso.

—Que mi primer ancestro sea mi testigo, O-Tar, de que digo la verdad —comenzó—. Me dejaron para vigilar a esta criatura, que estaba sentada en un banco, encadenada a la pared. Yo estaba junto a la puerta abierta, al lado opuesto de la cámara. No podía alcanzarme, pero, O-Tar, ¡que Iss me trague si no me arrastró hacia él, indefenso como un huevo sin romper! Me arrastró hacia él, gran jeddak, ¡con sus ojos! Con sus ojos se apoderó de los míos y me atrajo hacia él, y me hizo dejar mis espadas y daga sobre la mesa y retroceder hasta un rincón, y sin apartar sus ojos de los míos, su cabeza se separó de su cuerpo y, arrastrándose sobre seis cortas patas, descendió al suelo y retrocedió parcialmente en la madriguera de un ulsio, pero no tanto como para que sus ojos dejaran de mirarme; luego regresó con la llave de su grillete y, tras volver a su lugar sobre sus propios hombros, abrió el grillete y de nuevo me arrastró al otro lado de la habitación y me hizo sentar en el banco donde él había estado, y allí sujetó el grillete a mi tobillo, y yo no podía hacer nada por el poder de sus ojos y el hecho de que llevaba mis dos espadas y mi daga. Y entonces la cabeza desapareció por la madriguera del ulsio con la llave, y cuando regresó, volvió a su cuerpo y me vigiló en la puerta hasta que vino el padwar para traerlo aquí.

—¡Es suficiente! —dijo O-Tar, severamente—. Ambos recibirán el acero del jeddak; y levantándose de su trono, desenvainó su larga espada y descendió los escalones de mármol hacia ellos, mientras dos fornidos guerreros sujetaban a Tara por cada brazo y dos más a Ghek, obligándolos a enfrentar la hoja desnuda del jeddak.

—¡Detente, justo O-Tar! —gritó U-Dor—. Aún queda otro por juzgar. Enfrentemos a aquel que se hace llamar Turan con estos sus compañeros antes de que mueran.

—¡Bien! —exclamó O-Tar, deteniéndose a mitad de los escalones—. ¡Traigan a Turan, el esclavo!

Cuando Turan fue llevado a la cámara, lo colocaron un poco a la izquierda de Tara y un paso más cerca del trono. O-Tar lo miró amenazadoramente.

—Tú eres Turan —preguntó—, ¿amigo y compañero de estos?

El panthan estaba a punto de responder cuando Tara de Helium habló. —No conozco a este individuo —dijo—. ¿Quién osa decir que es amigo y compañero de la princesa Tara de Helium?

Turan y Ghek la miraron sorprendidos, pero a Turan ella no lo miró, y a Ghek le lanzó una rápida mirada de advertencia, como diciendo: "Guarda silencio".

El panthan intentó no profundizar en su propósito, pues la cabeza es inútil cuando el corazón usurpa sus funciones, y Turan solo sabía que la mujer que amaba lo había negado, y aunque intentaba no pensarlo, su necio corazón solo encontraba una explicación: que ella se negaba a reconocerlo para no verse envuelta en sus dificultades.

O-Tar miró primero a uno y luego a otro de ellos; pero ninguno habló.

—¿No fueron capturados juntos? —preguntó a U-Dor.

—No —respondió el dwar—. A quien llaman Turan lo encontramos intentando entrar a la ciudad y fue atraído a los calabozos. A la mañana siguiente descubrí a los otros dos en la colina, más allá de la Puerta de los Enemigos.

—Pero son amigos y compañeros —dijo un joven padwar—, pues este Turan me preguntó por estos dos, llamándolos por su nombre y diciendo que eran sus amigos.

—Es suficiente —declaró O-Tar—, los tres morirán; y dio otro paso hacia abajo desde el trono.

—¿Por qué hemos de morir? —preguntó Ghek—. Tu gente habla de las justas leyes de Manator, y sin embargo pretenden matar a tres extranjeros sin decirles de qué crimen se les acusa.

—Tiene razón —dijo una voz profunda. Era la voz de U-Thor, el gran jed de Manatos. O-Tar lo miró con el ceño fruncido; pero de otras partes de la cámara surgieron voces secundando la demanda de justicia.

—Entonces sabed, aunque de todos modos morirán —gritó O-Tar—, que los tres están convictos de Corphalismo y que, como solo un jeddak puede matar a tales como ustedes sin peligro, están a punto de ser honrados con el acero de O-Tar.

¡Necio! —exclamó Turan—. ¿Acaso no sabes que en las venas de esta mujer corre la sangre de diez mil jeddaks, que su poder en su propia tierra es mayor que el tuyo? Ella es Tara, Princesa de Helium, bisnieta de Tardos Mors, hija de John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom. No puede ser una Corphal. Tampoco esta criatura es Ghek, ni yo lo soy. Y si deseas saber más, puedo probar mi derecho a ser escuchado y creído si se me permite hablar con la Princesa Haja de Gathol, cuyo hijo es mi compañero de prisión en las mazmorras de O-Tar, su padre.

Ante esto, U-Thor se puso de pie y encaró a O-Tar. —¿Qué significa esto? —preguntó—. ¿Dice la verdad este hombre? ¿Es el hijo de Haja prisionero en tus mazmorras, O-Tar?

—¿Y qué le importa al jed de Manatos quiénes sean los prisioneros en las mazmorras de su jeddak? —exigió O-Tar, airado.

—Esto le importa al jed de Manatos —respondió U-Thor en una voz tan baja que apenas era más que un susurro, y sin embargo fue escuchada a lo largo y ancho del gran salón del trono de O-Tar, Jeddak de Manator—. Me diste una esclava, Haja, que había sido princesa en Gathol, porque temías su influencia entre los esclavos de Gathol. Yo la he hecho una mujer libre, la he desposado y así la he convertido en princesa de Manatos. Su hijo es mi hijo, O-Tar, y aunque seas mi jeddak, te digo que por cualquier daño que sufra A-Kor responderás ante U-Thor de Manatos.

O-Tar miró largamente a U-Thor, pero no respondió. Luego volvió a dirigirse a Turan. —Si uno es un Corphal —dijo—, entonces todos ustedes lo son, y bien sabemos por las cosas que ha hecho esta criatura —señaló a Ghek— que él es un Corphal, pues ningún mortal posee tales poderes. Y como todos son Corphals, todos deben morir. Dio otro paso hacia abajo, cuando Ghek habló.

—Estos dos no tienen los poderes que yo tengo —dijo—. Son solo seres ordinarios, sin cerebro, como tú. Yo he hecho todas las cosas que tus pobres e ignorantes guerreros te han contado; pero esto solo demuestra que soy de un orden superior al de ustedes, como en verdad lo soy. Soy un kaldane, no un Corphal. No hay nada sobrenatural ni misterioso en mí, salvo que para los ignorantes todo aquello que no pueden comprender es misterioso. Fácilmente podría haber eludido a tus guerreros y escapado de tus mazmorras; pero me quedé con la esperanza de poder ayudar a estas dos criaturas insensatas que no tienen la inteligencia para escapar sin ayuda. Me brindaron su amistad y salvaron mi vida. Les debo esta deuda. No los mates, son inofensivos. Mátame a mí si quieres. Ofrezco mi vida si eso aplaca tu ignorante ira. No puedo regresar a Bantoom y por eso bien puedo morir, pues no hay placer en tratar con los débiles intelectos que pueblan el mundo fuera del valle de Bantoom.

—Horrible ególatra —dijo O-Tar—, prepárate para morir y no pretendas dictar órdenes a O-Tar el jeddak. Él ha dictado sentencia y los tres sentirán el acero desnudo del jeddak. ¡He hablado!

Dio otro paso hacia abajo y entonces ocurrió algo extraño. Se detuvo, con los ojos fijos en los de Ghek. Su espada cayó de entre sus dedos sin fuerza, y aún permaneció allí, tambaleándose hacia adelante y hacia atrás. Un jed se levantó para correr a su lado, pero Ghek lo detuvo con una palabra.

—¡Esperen! —gritó—. La vida de su jeddak está en mis manos. Ustedes creen que soy un Corphal y por tanto creen también que solo la espada de un jeddak puede matarme, por lo tanto sus hojas son inútiles contra mí. Si intentan hacer daño a cualquiera de nosotros, o se acercan a su jeddak antes de que yo haya hablado, él caerá sin vida sobre el mármol. Liberen a los dos prisioneros y dejen que vengan a mi lado; quiero hablar con ellos, en privado. ¡Rápido! Hagan lo que digo; igual me da matar a O-Tar. Solo lo dejo vivir para obtener la libertad de mis amigos; si me obstruyen, él muere.

Los guardias retrocedieron, liberando a Tara y Turan, quienes se acercaron al lado de Ghek.

—Hagan lo que les digo y háganlo rápido —susurró el kaldane—. No puedo mantener a este sujeto mucho tiempo, ni podría matarlo así. Hay muchas mentes trabajando contra la mía y pronto la mía se cansará y O-Tar volverá en sí. Deben aprovechar su oportunidad mientras puedan. Detrás del tapiz que ven colgando en la parte trasera del trono, sobre ustedes, hay una abertura secreta. Desde allí un corredor conduce a las mazmorras del palacio, donde hay almacenes con comida y bebida. Poca gente va allí. Desde esas mazmorras parten otras hacia todas partes de la ciudad. Sigan una que va directamente al oeste y los llevará a la Puerta de los Enemigos. El resto dependerá de ustedes. No puedo hacer más; apresúrense antes de que mis menguantes fuerzas me fallen; no soy como Luud, que era un rey. Él podría haber controlado a esta criatura para siempre. ¡Dense prisa! ¡Vayan!