Capítulo XV

EL ANCIANO DE LAS MAZMORRAS

—No te abandonaré, Ghek —dijo Tara de Helio, sencillamente.

—¡Vete! ¡Vete! —susurró el kaldane—. No puedes hacer nada por mí. Vete, o todo lo que he hecho será en vano.

Tara negó con la cabeza. —No puedo —dijo.

—La matarán —dijo Ghek a Turan, y el panthán, dividido entre la lealtad hacia esa extraña criatura que había ofrecido su vida por él y el amor por la mujer, vaciló solo un instante; luego alzó a Tara en sus brazos y, levantándola, subió los escalones que conducían al trono de Manator. Detrás del trono apartó el tapiz y encontró la abertura secreta. Por allí llevó a la joven y descendió por un largo y angosto corredor y pasadizos sinuosos que llevaban a los niveles inferiores hasta llegar a las mazmorras del palacio de O-Tar. Allí había un laberinto de pasadizos y cámaras que ofrecían mil escondites.

Mientras Turan llevaba a Tara por los escalones hacia el trono, una veintena de guerreros se levantaron como para apresurarse a interceptarlos. —¡Deteneos! —gritó Ghek—, o vuestro jeddak morirá; y se detuvieron en seco, esperando la voluntad de esa extraña y misteriosa criatura.

Poco después, Ghek apartó sus ojos de los de O-Tar y el jeddak se sacudió como quien quiere librarse de una pesadilla y se irguió, aún medio aturdido.

—Miren —dijo entonces Ghek—, he perdonado la vida a su jeddak, ni he dañado a ninguno de aquellos a quienes fácilmente pude haber matado cuando estaban en mi poder. Ningún daño hemos hecho, ni yo ni mis amigos, en la ciudad de Manator. ¿Por qué, entonces, nos persiguen? Denos la vida. Denos la libertad.

O-Tar, ya dueño de sus facultades, se agachó y recuperó su espada. En la sala reinaba el silencio mientras todos esperaban la respuesta del jeddak.

—Justas son las leyes de Manator —dijo al fin—. Quizá, después de todo, haya verdad en las palabras del forastero. Llévenlo entonces de vuelta a las mazmorras y persigan a los demás y captúrenlos. Por la misericordia de O-Tar se les permitirá ganar su libertad en el Campo de Jetan, en los próximos juegos.

Aún pálido estaba el rostro del jeddak cuando Ghek fue conducido fuera, y su aspecto era el de un hombre que ha sido arrancado del borde de la eternidad en la que ha mirado, no con la compostura del gran valor, sino con miedo. Había quienes en la sala del trono sabían que la ejecución de los tres prisioneros solo había sido postergada y la responsabilidad trasladada a otros, y uno de los que lo sabía era U-Thor, el gran jed de Manatos. Su labio curvado evidenciaba su desprecio por el jeddak que había preferido la humillación antes que la muerte. Sabía que O-Tar había perdido más prestigio en esos pocos momentos del que podría recuperar en toda una vida, pues los marcianos son celosos del valor de sus jefes: no puede haber evasivas ante el deber severo, ni componendas con el honor. Que había otros en la sala que compartían la opinión de U-Thor lo demostraban el silencio y los ceños fruncidos.

O-Tar miró rápidamente a su alrededor. Debió de percibir la hostilidad y adivinar su causa, pues se enfureció de repente y, como quien busca con la vehemencia de sus palabras afirmar el valor de su corazón, lanzó lo que no podía considerarse sino un desafío.

—La voluntad de O-Tar, el jeddak, es la ley de Manator —gritó—, y las leyes de Manator son justas: no pueden errar. U-Dor, envía a quienes buscarán en el palacio, las mazmorras y la ciudad, y devuelvan a los fugitivos a sus celdas.

—¡Y ahora tú, U-Thor de Manatos! ¿Crees que puedes amenazar impunemente a tu jeddak, cuestionar su derecho a castigar traidores e instigadores de traición? ¿Qué debo pensar de tu propia lealtad, tú que tomas por esposa a una mujer que he desterrado de mi corte por sus intrigas contra la autoridad de su jeddak y su señor? Pero O-Tar es justo. Da tus explicaciones y haz las paces, pues, antes de que sea demasiado tarde.

—U-Thor no tiene nada que explicar —respondió el jed de Manatos—; ni está en guerra con su jeddak; pero tiene el derecho que todo jed y todo guerrero disfruta, de exigir justicia de manos del jeddak para quien crea que está siendo perseguido. Con creciente rigor ha perseguido el jeddak de Manator a los esclavos de Gathol desde que tomó para sí a la renuente princesa Haja. Si los esclavos de Gathol han abrigado pensamientos de venganza y fuga, no es más que lo que cabría esperar de un pueblo orgulloso y valiente. Siempre he aconsejado mayor equidad en nuestro trato a los esclavos, muchos de los cuales, en sus propias tierras, son personas de gran distinción y poder; pero siempre ha O-Tar, el jeddak, despreciado con arrogancia cada una de mis sugerencias. Aunque no ha sido por mi causa que la cuestión haya surgido ahora, me alegra que así sea, pues era inevitable que llegara el momento en que los jedes de Manator exigirían a O-Tar el respeto y la consideración que merecen de aquel que ocupa su alto cargo a su placer. Sabe, pues, O-Tar, que debes liberar a A-Kor, el dwar, de inmediato o someterlo a un juicio justo ante los jedes reunidos de Manator. He hablado.

—Has hablado bien y al punto, U-Thor —exclamó O-Tar—, pues has revelado a tu jeddak y a tus compañeros jedes la profundidad de la deslealtad que desde hace tiempo sospechaba. A-Kor ya ha sido juzgado y sentenciado por el tribunal supremo de Manator: O-Tar, el jeddak; y tú también recibirás justicia de la misma fuente infalible. Mientras tanto, quedas arrestado. ¡A las mazmorras con él! ¡A las mazmorras con U-Thor, el jed traidor! —Aplaudió para llamar a los guerreros que lo rodeaban y que cumplieran su orden. Una veintena se lanzó hacia U-Thor. Eran en su mayoría guerreros del palacio; pero cuarenta más saltaron a defender a U-Thor, y con el acero resonando lucharon al pie de los escalones del trono de Manator, donde estaba O-Tar, el jeddak, con la espada desenvainada, listo para tomar parte en la refriega.

Al chocar las espadas, los guardias del palacio acudieron desde otras partes del gran edificio hasta que quienes defendían a U-Thor quedaron superados en número dos a uno, y entonces el jed de Manatos se retiró lentamente con sus fuerzas, abriéndose paso a través de los corredores y cámaras del palacio hasta llegar por fin a la avenida. Allí fue reforzado por el pequeño ejército que había marchado con él a Manator. Lentamente se retiraron hacia la Puerta de los Enemigos entre las filas de gente silenciosa que los miraba desde los balcones, y allí, dentro de los muros de la ciudad, hicieron su defensa.

En una cámara débilmente iluminada bajo el palacio de O-Tar el jeddak, Turan el panthán bajó a Tara de Helio de sus brazos y la enfrentó. —Lamento, princesa —dijo—, haberme visto obligado a desobedecer tus órdenes o a abandonar a Ghek; pero no había otra manera. Si él hubiera podido salvarte, yo me habría quedado en su lugar. Dime que me perdonas.

—¿Cómo podría no hacerlo? —respondió ella con gracia—. Pero parecía cobarde abandonar a un amigo.

—Si hubiéramos sido tres hombres de armas habría sido distinto —dijo él—. Solo habríamos podido quedarnos y morir juntos, luchando; pero sabes, Tara de Helio, que no podemos poner en peligro la seguridad de una mujer, aunque arriesguemos perder el honor.

—Lo sé, Turan —dijo ella—; pero nadie puede decir que has arriesgado el honor, quien conoce el honor y el valor que son tuyos.

Él la escuchó sorprendido, pues eran las primeras palabras que ella le dirigía que no tenían el tono de una princesa a un panthán, aunque era más en su tono que en las palabras mismas donde percibía la diferencia. ¡Qué distinto era eso de su reciente rechazo! No podía comprenderla, así que soltó de golpe la pregunta que tenía en mente desde que ella dijo a O-Tar que no lo conocía.

—Tara de Helio —dijo—, tus palabras son bálsamo para la herida que me diste en la sala del trono de O-Tar. Dime, princesa, ¿por qué me negaste?

Ella alzó sus grandes y profundos ojos hacia él y en ellos había un leve reproche.

—¿No adivinaste —preguntó— que solo mis labios y no mi corazón te negaban? O-Tar había ordenado que muriera, más porque era compañera de Ghek que por cualquier prueba en mi contra, y así supe que si te reconocía como uno de los nuestros, también te matarían.

—¿Fue para salvarme, entonces? —exclamó él, iluminándosele el rostro de pronto.

—Fue para salvar a mi valiente panthán —dijo ella en voz baja.

—Tara de Helio —dijo el guerrero, arrodillándose—, tus palabras son alimento para mi corazón hambriento —y tomó sus dedos entre los suyos y los llevó a sus labios.

Suavemente ella lo levantó. —No necesitas decírmelo de rodillas —dijo, suavemente.

Su mano seguía en la de él cuando se puso de pie y estaban muy cerca, y el hombre aún sentía el rubor del contacto de su cuerpo desde que la había llevado de la sala del trono de O-Tar. Sentía su corazón latir con fuerza en el pecho y la sangre ardiendo en las venas mientras miraba su hermoso rostro, con los ojos bajos y los labios entreabiertos que habría dado un reino por poseer, y entonces la atrajo hacia sí y, apretándola contra su pecho, cubrió sus labios de besos.

Pero solo por un instante. Como una tigresa, la joven se volvió hacia él, lo golpeó y lo apartó. Retrocedió, con la cabeza en alto y los ojos lanzando destellos de fuego. "¿Te atreverías?" exclamó. "¿Te atreverías a mancillar así a una princesa de Helium?"

Sus ojos se encontraron de frente y en ellos no había vergüenza ni remordimiento.

"Sí, me atrevería," dijo él. "Me atrevería a amar a Tara de Helium; pero no me atrevería a mancillarla a ella ni a ninguna mujer con besos que no fueran impulsados por el amor hacia ella solamente." Se acercó más y puso las manos sobre sus hombros. "Mírame a los ojos, hija del Señor de la Guerra," dijo, "y dime que no deseas el amor de Turan, el panthan."

"No deseo tu amor," gritó ella, apartándose. "¡Te odio!" y luego, dándose la vuelta, inclinó la cabeza en el hueco de su brazo y lloró.

El hombre dio un paso hacia ella como si quisiera consolarla, cuando fue detenido por el sonido de una risa estridente detrás de él. Al girar, descubrió la extraña figura de un hombre de pie en una puerta. Era una de esas rarezas que ocasionalmente se ven en Barsoom: un anciano con signos evidentes de vejez. Encogido y arrugado, tenía más el aspecto de una momia que de un hombre.

"¡Amor en las mazmorras de O-Tar!" exclamó, y de nuevo su risa aguda rompió el silencio de las bóvedas subterráneas. "¡Qué lugar tan extraño para cortejar! ¡En verdad, un lugar extraño para cortejar! Cuando yo era joven, paseábamos por los jardines bajo los gigantescos pimalias y robábamos nuestros besos en las breves sombras de la veloz Thuria. No veníamos a las lúgubres mazmorras a hablar de amor; pero los tiempos han cambiado y las costumbres también, aunque nunca pensé vivir para ver el día en que la manera de un hombre con una doncella, o de una doncella con un hombre, cambiara. ¡Ah, pero cómo las besábamos entonces! ¿Y si se oponían, eh? ¿Y si se oponían? Pues, las besábamos más. ¡Ey, ey, aquellos eran tiempos!" y volvió a reír. "Ey, recuerdo bien a la primera que besé, y he besado a un ejército de ellas desde entonces; era una gran chica, pero intentó clavarme una daga mientras la besaba. ¡Ey, ey, aquellos eran tiempos! Pero la besé. Hace más de mil años que murió, pero juro que nunca más la besaron así mientras vivió, ni tampoco desde que murió. Y luego estaba aquella otra..." pero Turan, viendo que se avecinaban mil años de memorias osculatorias, interrumpió.

"Dime, anciano," dijo, "no de tus amores sino de ti mismo. ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí en las mazmorras de O-Tar?"

"Podría preguntarte lo mismo, joven," replicó el otro. "Son pocos los que visitan las mazmorras aparte de los muertos, salvo mis aprendices... ¡ey! Eso es, ¡son nuevos aprendices! ¡Bien! Pero nunca antes habían enviado a una mujer a aprender el gran arte del más grande artista. Pero los tiempos han cambiado. Ahora, en mis días las mujeres no trabajaban: eran solo para besar y amar. ¡Ey, esas sí eran mujeres! Recuerdo a una que capturamos en el sur... ¡ey! era un demonio, pero cómo sabía amar. Tenía pechos de mármol y un corazón de fuego. Pues, ella..."

"Sí, sí," interrumpió Turan; "somos aprendices y estamos ansiosos por comenzar a trabajar. Guíanos y te seguiremos."

"¡Ey, sí! ¡Ey, sí! ¡Vengan! Todo es prisa y apuro, como si no hubiera otra innumerable miríada de eras por delante. ¡Ey, sí! tantas como las que quedan atrás. Han pasado dos mil años desde que rompí mi caparazón y siempre es prisa, prisa, prisa, y no veo que se haya logrado nada. Manator es hoy igual que entonces, salvo por las chicas. Entonces teníamos a las chicas. Hubo una que conquisté en Los Campos de Jetan. ¡Ey, deberían haber visto..."

"¡Guía el camino!" exclamó Turan. "Después, cuando estemos trabajando, nos contarás sobre ella."

"Ey, sí," dijo el anciano y se alejó arrastrando los pies por un pasillo tenuemente iluminado. "¡Síganme!"

"¿Vas a ir con él?" preguntó Tara.

"¿Por qué no?" respondió Turan. "No sabemos dónde estamos ni la salida de estas mazmorras; pues no sé dónde está el este o el oeste; pero él seguramente lo sabe y, si somos astutos, podemos aprender de él lo que queremos saber. Al menos, no podemos darnos el lujo de despertar sus sospechas"; y así lo siguieron—siguieron por pasillos sinuosos y a través de muchas cámaras, hasta que al fin llegaron a una sala en la que había varias losas de mármol elevadas sobre pedestales a unos noventa centímetros del suelo y sobre cada losa yacía un cadáver humano.

"Aquí estamos," exclamó el anciano. "Estos son recientes y pronto tendremos que ponernos a trabajar con ellos. Ahora estoy trabajando en uno para La Puerta de los Enemigos. Mató a muchos de nuestros guerreros. Verdaderamente merece un lugar en La Puerta. Vengan, se los mostraré."

Los condujo a una habitación contigua. En el suelo había muchos huesos humanos recientes y sobre una losa de mármol un montón de carne informe.

"Aprenderán esto más adelante," anunció el anciano; "pero no les hará daño observarme ahora, pues no hay muchos así preparados y puede pasar mucho tiempo antes de que tengan la oportunidad de ver otro preparado para La Puerta de los Enemigos. Primero, ven, quito todos los huesos, con cuidado para que la piel se dañe lo menos posible. El cráneo es lo más difícil, pero puede extraerse con un artista hábil. Ven, solo he hecho una abertura. Ahora la coso y, hecho esto, el cuerpo se cuelga así," y ató una cuerda al cabello del cadáver y colgó la horrible cosa de un anillo en el techo. Justo debajo había una tapa circular en el suelo que retiró, dejando ver un pozo parcialmente lleno de un líquido rojizo. "Ahora lo bajamos aquí, cuya fórmula aprenderán a su debido tiempo. Lo sujetamos así al fondo de la tapa, que ahora volvemos a colocar. En un año estará listo; pero mientras tanto debe ser examinado a menudo y el líquido mantenerse por encima de la coronilla. Será una pieza muy hermosa, esta, cuando esté lista.

"Y de nuevo tienen suerte, pues hoy hay uno que debe salir." Cruzó al lado opuesto de la sala y levantó otra tapa, metió la mano y sacó una figura grotesca del agujero. Era un cuerpo humano, reducido por la acción del químico en el que había estado sumergido, a una pequeña figura de apenas treinta centímetros de alto.

"¡Ey! ¿No es magnífico?" exclamó el viejecito. "Mañana ocupará su lugar en La Puerta de los Enemigos." Lo secó con paños y lo guardó cuidadosamente en una cesta. "Quizá quieran ver parte de mi obra de toda la vida," sugirió, y sin esperar su consentimiento los condujo a otra sala, una gran cámara en la que había cuarenta o cincuenta personas. Todas estaban sentadas o de pie tranquilamente junto a las paredes, salvo un enorme guerrero que montaba un gran thoat en el centro mismo de la sala, y todos permanecían inmóviles. Al instante, vinieron a la mente de Tara y Turan las hileras de personas silenciosas en los balcones que bordeaban las avenidas de la ciudad, y la noble fila de guerreros montados en El Salón de los Jefes, y la misma explicación surgió en ambos, pero ninguno se atrevió a expresar la pregunta que tenía en mente, por temor a revelar con su ignorancia el hecho de que eran forasteros en Manator y, por tanto, impostores disfrazados de aprendices.

"Es muy admirable," dijo Turan. "Debe requerir gran habilidad, paciencia y tiempo."

"Así es," respondió el anciano, "aunque después de tanto tiempo soy más rápido que la mayoría; pero los míos son los más naturales. Pues, desafiaría a la esposa de ese guerrero a decir que, en cuanto a apariencia, él no está vivo," y señaló al hombre sobre el thoat. "Muchos, por supuesto, llegan aquí demacrados o gravemente heridos y debo repararlos. Ahí es donde se requiere gran habilidad, pues todos quieren que sus muertos luzcan como en su mejor momento en vida; pero aprenderán: a montarlos, pintarlos, repararlos y a veces hacer que uno feo parezca hermoso. Y será un gran consuelo poder montar a los suyos propios. Pues, en mil quinientos años nadie ha montado a mis muertos sino yo mismo.

"Tengo muchos, mis balcones están llenos de ellos; pero reservo una gran sala para mis esposas. Las tengo a todas, desde la primera, y muchas noches las paso con ellas—noches tranquilas y muy agradables. Y luego el placer de prepararlas y hacerlas aún más hermosas que en vida compensa en parte su pérdida. Me tomo mi tiempo con ellas, buscando una nueva mientras trabajo en la anterior. Cuando no estoy seguro sobre una nueva, la llevo a la sala donde están mis esposas y comparo sus encantos con los de ellas, y siempre hay una gran satisfacción en esos momentos al saber que no objetarán. Me gusta la armonía."

"¿Preparaste tú a todos los guerreros del Salón de los Jefes?" preguntó Turan.

—Sí, yo los preparo y reparo —respondió el anciano—. O-Tar no confía en nadie más. Incluso ahora tengo dos en otra habitación que fueron dañados de alguna manera y me los trajeron. A O-Tar no le gusta que estén ausentes mucho tiempo, ya que eso deja dos thoats sin jinete en el Salón; pero pronto los tendré listos. Quiere tenerlos a todos allí en caso de que surja alguna cuestión importante sobre la que los jeds vivos no puedan ponerse de acuerdo, o no estén de acuerdo con O-Tar. Tales cuestiones las lleva ante los jeds en el Salón de los Jefes. Allí se encierra solo con los grandes jefes que han alcanzado la sabiduría a través de la muerte. Es un excelente plan y nunca hay fricciones ni malentendidos. O-Tar ha dicho que es el mejor cuerpo deliberativo de Barsoom, mucho más inteligente que el compuesto por los jeds vivos. Pero vamos, debemos ponernos a trabajar; ven a la siguiente cámara y comenzaré tu instrucción.

Él los condujo a la cámara en la que yacían varios cadáveres sobre sus losas de mármol, y dirigiéndose a un gabinete se colocó unas enormes gafas y comenzó a seleccionar diversas herramientas de pequeños compartimentos. Hecho esto, volvió a mirar a sus dos alumnos.

—Ahora déjenme verlos —dijo—. Mis ojos ya no son lo que eran, y necesito estas potentes lentes para mi trabajo, o para ver claramente los rasgos de quienes me rodean.

Dirigió su mirada hacia los dos que tenía delante. Turan contuvo la respiración, pues sabía que ahora el hombre debía descubrir que no llevaban el arnés ni las insignias de Manator. Se había preguntado antes por qué el anciano no lo había notado, ya que no sabía que era medio ciego. El otro examinó sus rostros, deteniéndose largo rato en la belleza de Tara de Helio, y luego su atención se desvió hacia el arnés de ambos. Turan creyó notar un leve sobresalto de sorpresa en el taxidermista, pero si el anciano notó algo, sus siguientes palabras no lo revelaron.

—Ven conmigo, I-Gos —le dijo a Turan—. Tengo materiales en la próxima habitación que quiero que traigas aquí. Quédate aquí, mujer, no tardaremos.

Él se dirigió hacia una de las numerosas puertas que daban a la cámara y entró delante de Turan. Apenas dentro, se detuvo y, señalando un fardo de sedas y pieles al otro lado de la habitación, indicó a Turan que lo recogiera. Este cruzó la habitación y se agachó para levantar el fardo cuando escuchó el clic de una cerradura a sus espaldas. Girando instantáneamente, vio que estaba solo en la habitación y que la única puerta estaba cerrada. Corrió rápidamente hacia ella e intentó abrirla, solo para descubrir que era prisionero.

I-Gos, saliendo y cerrando la puerta tras de sí, se volvió hacia Tara.

—Tu cuero te delató —dijo, riendo con su risa cascada—. Intentaste engañar al viejo I-Gos, pero descubriste que aunque sus ojos son débiles, su mente no lo es. Pero no te irá mal. Eres hermosa y a I-Gos le gustan las mujeres hermosas. Puede que no te tenga en otra parte de Manator, pero aquí nadie le niega nada al viejo I-Gos. Pocos vienen a las fosas de los muertos, solo quienes traen a los muertos y se apresuran a irse tan pronto como pueden. Nadie sabrá que I-Gos tiene a una mujer hermosa encerrada con sus muertos. No te haré preguntas y así no tendré que entregarte, porque no sabré a quién perteneces, ¿eh? Y cuando mueras te montaré hermosamente y te colocaré en la cámara con mis otras mujeres. ¿No será grandioso, eh? —Se había acercado hasta quedar junto a la horrorizada joven—. ¡Ven! —exclamó, tomándola de la muñeca—. ¡Ven con I-Gos!