Capítulo XVI

OTRO CAMBIO DE NOMBRE

Turan se lanzó contra la puerta de su prisión en un vano esfuerzo por atravesar el sólido skeel para llegar al lado de Tara, a quien sabía en grave peligro, pero los pesados paneles resistieron y solo logró magullarse los hombros y los brazos. Finalmente desistió y comenzó a buscar en su prisión algún otro medio de escape. No encontró ninguna otra abertura en las paredes de piedra, pero su búsqueda reveló una colección heterogénea de armas y prendas, de arneses, ornamentos e insignias, y grandes cantidades de sedas y pieles para dormir. Había espadas y lanzas y varios grandes hachas de batalla de dos hojas, cuyas cabezas guardaban un notable parecido con la hélice de una pequeña nave voladora. Tomando una de estas hachas, atacó la puerta una vez más con gran furia. Esperaba oír algo de I-Gos ante tal destrucción despiadada, pero ningún sonido llegó hasta él desde el otro lado de la puerta, que, pensó, era demasiado gruesa para que la voz humana la atravesara; pero habría apostado mucho a que I-Gos lo escuchaba. Trozos de la dura madera se astillaban con cada golpe del pesado hacha, pero era un trabajo lento y pesado. Pronto se vio obligado a descansar, y así continuó durante lo que parecieron horas: trabajando casi hasta el borde del agotamiento y luego descansando unos minutos; pero el agujero crecía cada vez más, aunque no podía ver nada del interior de la habitación más allá debido al tapiz que I-Gos había corrido tras encerrar a Turan.

Por fin, sin embargo, el panthan había abierto una brecha por la que podía pasar su cuerpo, y tomando una larga espada que había acercado a la puerta para tal fin, se arrastró hacia la siguiente habitación. Apartando el tapiz, se irguió listo, espada en mano, para abrirse paso hasta Tara de Helium, pero ella no estaba allí. En el centro de la habitación yacía I-Gos, muerto en el suelo; pero Tara de Helium no se veía por ninguna parte.

Turan estaba desconcertado. Debía haber sido la mano de ella la que había derribado al anciano, sin embargo, no había hecho ningún intento por liberar a Turan de su prisión. Y entonces recordó aquellas últimas palabras de ella: "¡No quiero tu amor! Te odio", y la verdad se le reveló: ella había aprovechado esa primera oportunidad para huir de él. Con el corazón abatido, Turan se apartó. ¿Qué debía hacer? Solo podía haber una respuesta. Mientras él viviera y ella viviera, debía seguir sin escatimar esfuerzos para lograr su escape y su regreso seguro a la tierra de su gente. Pero ¿cómo? ¿Cómo iba siquiera a encontrar la salida de ese laberinto? ¿Cómo volvería a encontrarla? Se dirigió a la puerta más cercana. Resultó ser la que conducía a la sala donde estaban los muertos montados, esperando ser transportados al balcón, a la sala lúgubre o al lugar que fuera a recibirlos. Sus ojos se posaron en el gran guerrero pintado sobre el thoat y, al recorrer los espléndidos arreos y las armas útiles, una nueva luz brilló en los ojos doloridos del panthan. Con paso rápido cruzó hasta el lado del guerrero muerto y lo arrastró de su montura. Con igual celeridad lo despojó de su arnés y sus armas, y, quitándose el suyo propio, se puso la indumentaria del difunto. Luego regresó apresuradamente a la habitación en la que había estado atrapado, pues allí había visto lo que necesitaba para completar su disfraz. En un gabinete los encontró: botes de pintura que el viejo taxidermista usaba para trazar las bandas de pintura de guerra sobre los fríos rostros de los guerreros muertos.

Pocos minutos después, Gahan de Gathol salió de la habitación convertido en un guerrero de Manator en cada detalle de arnés, equipo y ornamentación. Había quitado del cuero del difunto las insignias de su casa y rango, para poder pasar, con el menor riesgo de despertar sospechas, como un guerrero común.

Buscar a Tara de Helium en el vasto y sombrío laberinto de los calabozos de O-Tar le parecía al gatholiano una misión desesperada, condenada al fracaso. Sería más sensato buscar las calles de Manator, donde podría averiguar primero si ella había sido recapturada y, de no ser así, entonces podría regresar a los calabozos y continuar la búsqueda. Para encontrar la salida del laberinto debía recorrer una considerable distancia por los sinuosos corredores y cámaras, ya que no tenía idea de la ubicación o dirección de ninguna salida. De hecho, no habría podido retroceder ni cien metros hacia el punto por el que él y Tara habían entrado en las lúgubres cavernas, así que partió con la esperanza de encontrar por accidente tanto a Tara de Helium como una salida hacia el nivel de la calle.

Durante un tiempo pasó de sala en sala, todas llenas de los hábilmente conservados muertos de Manator, muchos de los cuales estaban apilados en hileras como se apila la leña, y mientras avanzaba por corredores y cámaras notó jeroglíficos pintados en las paredes sobre cada abertura y en cada bifurcación o cruce de corredores, hasta que por observación llegó a la conclusión de que estos indicaban la designación de los pasadizos, de modo que quien los entendiera podría recorrer rápidamente y con seguridad los calabozos; pero Turan no los entendía. Incluso si hubiera podido leer el idioma de Manator, tal vez no le habrían servido de mucho a alguien que no conociera la ciudad; pero no podía leerlos en absoluto, ya que, aunque solo hay un idioma hablado en Barsoom, existen tantos idiomas escritos como naciones. Sin embargo, una cosa se le hizo evidente: el jeroglífico de un corredor permanecía igual hasta que el corredor terminaba.

No tardó Turan en darse cuenta, por la distancia recorrida, de que los calabozos formaban parte de un vasto sistema que socavaba, posiblemente, toda la ciudad. Al menos estaba convencido de haber pasado más allá de los límites del palacio. Los corredores y cámaras variaban en apariencia y arquitectura de vez en cuando. Todos estaban iluminados, aunque generalmente de forma bastante tenue, con bombillas de radio. Durante mucho tiempo no vio señales de vida, salvo algún ocasional ulsio, hasta que de pronto se encontró cara a cara con un guerrero en uno de los numerosos cruces. El sujeto lo miró, asintió y siguió su camino. Turan suspiró aliviado al comprobar que su disfraz era efectivo, pero fue sorprendido en medio de ese alivio por el llamado del guerrero, que se había detenido y vuelto hacia él. El panthan se alegró de llevar una espada al cinto, y también de que estuvieran enterrados en los oscuros recovecos de los calabozos y que solo hubiera un adversario, pues el tiempo apremiaba.

—¿Oíste alguna noticia del otro? —le gritó el guerrero.

—No —respondió Turan, que no tenía la menor idea de a quién o a qué se refería el sujeto.

—No puede escapar —continuó el guerrero—. La mujer cayó directamente en nuestros brazos, pero juró que no sabía dónde podía encontrarse su compañero.

—¿La llevaron de vuelta ante O-Tar? —preguntó Turan, pues ahora sabía a quién se refería el otro, y quería saber más.

—La llevaron de vuelta a Las Torres de Jetan —respondió el guerrero—. Mañana comienzan los juegos y sin duda será jugada como premio, aunque dudo que alguien la quiera, por hermosa que sea. Ni siquiera teme a O-Tar. ¡Por Cluros! Sería una esclava difícil de someter, es una verdadera banth hembra. No es para mí —y siguió su camino, negando con la cabeza.

Turan apresuró el paso buscando una vía que lo llevara al nivel de las calles, cuando de pronto llegó a la puerta abierta de una pequeña cámara en la que estaba sentado un hombre encadenado a la pared. Turan exclamó en voz baja, sorprendido y complacido al reconocer que el hombre era A-Kor, y que había dado por casualidad con la misma celda en la que él había estado prisionero. A-Kor lo miró interrogante. Era evidente que no reconocía a su antiguo compañero de prisión. Turan se acercó a la mesa y, inclinándose junto al otro, le susurró:

—Soy Turan el panthan —dijo—, el que estuvo encadenado a tu lado.

A-Kor lo miró detenidamente. —¡Ni tu propia madre te reconocería! —dijo—; pero dime, ¿qué ha sucedido desde que te llevaron?

Turan le relató sus experiencias en la sala del trono de O-Tar y en los calabozos de abajo. —Y ahora —continuó—, debo encontrar esas Torres de Jetan y ver qué se puede hacer para liberar a la Princesa de Helium.

A-Kor negó con la cabeza. —Durante mucho tiempo fui dwar de las Torres —dijo—, y puedo decirte, forastero, que sería igual de fácil intentar conquistar Manator tú solo, que rescatar a un prisionero de Las Torres de Jetan.

—Pero debo hacerlo —respondió Turan.

—¿Eres mejor que un buen espadachín? —preguntó A-Kor al cabo de un momento.

—Se me considera así —respondió Turan.

—Entonces hay una manera... ¡sst! —de pronto guardó silencio y señaló hacia la base de la pared al fondo de la habitación.

Turan miró en la dirección que indicaba el dedo del otro, y vio asomando por la boca de la madriguera de un ulsio dos grandes quelas y un par de ojos saltones.

"¡Ghek!" exclamó, y de inmediato el horrendo kaldane se deslizó por el suelo y se acercó a la mesa. A-Kor retrocedió con una exclamación ahogada de repulsión. "No temas," lo tranquilizó Turan. "Es mi amigo—el mismo de quien te hablé, que retuvo a O-Tar mientras Tara y yo escapábamos."

Ghek trepó a la mesa y se acuclilló entre los dos guerreros. "Puedes estar seguro," dijo dirigiéndose a A-Kor, "de que Turan el panthan no tiene igual en todo Manator en lo que respecta al arte de la esgrima. Escuché su conversación—continúa."

"Eres su amigo," continuó A-Kor, "y por eso puedo explicarte con seguridad, en tu presencia, el único plan que conozco por el cual él podría esperar rescatar a la Princesa de Helium. Ella será la apuesta de uno de los juegos y es deseo de O-Tar que sea ganada por esclavos y guerreros comunes, ya que lo rechazó. Así desea castigarla. No será un solo hombre, sino todos los que sobrevivan del lado ganador quienes la poseerán. Sin embargo, con dinero, uno puede comprar a los demás antes del juego. Eso podrías hacer tú, y si tu lado gana y sobrevives, ella se convertirá en tu esclava."

"¿Pero cómo podría un forastero y fugitivo lograr esto?" preguntó Turan.

"Nadie te reconocerá. Mañana irás con el encargado de las Torres y te inscribirás en ese juego por el que la muchacha será la apuesta, diciendo que vienes de Manataj, la ciudad más lejana de Manator. Si te interroga, puedes decir que la viste cuando la trajeron a la ciudad tras su captura. Si la ganas, encontrarás thoats en los establos de mi palacio y llevarás de mi parte un símbolo que pondrá todo lo mío a tu disposición."

"¿Pero cómo podré comprar a los demás en el juego sin dinero?" preguntó Turan. "No tengo nada—ni siquiera de mi propio país."

A-Kor abrió su bolsa y sacó un paquete de dinero manatoriano.

"Aquí tienes suficiente para comprarlos dos veces si fuera necesario," dijo, entregando una parte a Turan.

"¿Pero por qué haces esto por un extraño?" preguntó el panthan.

"Mi madre fue una princesa cautiva aquí," respondió A-Kor. "Solo hago por la Princesa de Helium lo que mi madre querría que hiciera."

"En esas circunstancias, manatoriano," respondió Turan, "no puedo sino aceptar tu generosidad en nombre de Tara de Helium y vivir con la esperanza de que algún día pueda hacer algo por ti a cambio."

"Ahora debes irte," aconsejó A-Kor. "En cualquier momento puede venir un guardia y descubrirte aquí. Ve directamente a la Avenida de las Puertas, que rodea la ciudad justo dentro de la muralla exterior. Allí encontrarás muchos lugares destinados al alojamiento de forasteros. Los reconocerás por la cabeza de thoat tallada sobre las puertas. Di que vienes de Manataj para presenciar los juegos. Toma el nombre de U-Kal—no despertará sospechas, ni tú tampoco si evitas conversar. Temprano en la mañana busca al encargado de las Torres de Jetan. ¡Que la fuerza y la fortuna de todos tus antepasados te acompañen!"

Despidiéndose de Ghek y A-Kor, el panthan, siguiendo las indicaciones que le diera A-Kor, salió en busca de la Avenida de las Puertas, y no tuvo mayor dificultad en encontrarla. En el camino se cruzó con varios guerreros, pero más allá de un saludo con la cabeza, no le prestaron atención. Encontró con facilidad un lugar donde alojarse, donde había muchos forasteros de otras ciudades de Manator. Como no había dormido desde la noche anterior, se dejó caer entre las sedas y pieles de su lecho para obtener el descanso que necesitaba, pues debía rendir lo mejor de sí al servicio de Tara de Helium al día siguiente.

Ya era de mañana cuando despertó, y al levantarse pagó su alojamiento, buscó un lugar donde comer, y poco después se dirigió hacia las Torres de Jetan, que no tuvo dificultad en encontrar debido a las grandes multitudes que recorrían las avenidas hacia los juegos. El nuevo encargado de las Torres, que había sucedido a E-Med, estaba demasiado ocupado para examinar las inscripciones con detenimiento, pues además de los muchos jugadores voluntarios, había decenas de esclavos y prisioneros obligados a participar por sus dueños o por el gobierno. El nombre de cada uno debía ser registrado, así como la posición que ocuparía y el juego o juegos en los que participaría, y luego estaban los suplentes para cada uno que se inscribía en más de un juego—uno por cada juego adicional en el que se inscribía un individuo, para que ningún juego posterior se retrasara por la muerte o incapacidad de un jugador.

"¿Tu nombre?" preguntó un escribiente cuando Turan se presentó.

"U-Kal," respondió el panthan.

"¿Tu ciudad?"

"Manataj."

El encargado, que estaba junto al escribiente, miró a Turan. "Has venido de muy lejos para jugar al jetan," dijo. "Rara vez los hombres de Manataj asisten a otros juegos que no sean los decenales. Háblame de O-Zar. ¿Vendrá el próximo año? Ah, pero era un noble luchador. Si eres la mitad de buen espadachín, U-Kal, la fama de Manataj crecerá hoy. Pero dime, ¿qué hay de O-Zar?"

"Está bien," respondió Turan, con soltura, "y envió saludos a sus amigos en Manator."

"¡Bien!" exclamó el encargado, "y ahora, ¿en qué juego deseas participar?"

"Quisiera jugar por la princesa heliumnita, Tara," respondió Turan.

"¡Pero hombre, ella será la apuesta de un juego para esclavos y criminales!" exclamó el encargado. "¡No querrás ofrecerte voluntario para tal juego!"

"Pero sí quiero," replicó Turan. "La vi cuando la trajeron a la ciudad y desde entonces juré poseerla."

"Pero tendrás que compartirla con los sobrevivientes, incluso si tu color gana," objetó el otro.

"Pueden ser persuadidos," insistió Turan.

"Y te arriesgas a incurrir en la ira de O-Tar, que no siente amor por este salvaje bárbaro," explicó el encargado.

"Si la gano, O-Tar se librará de ella," dijo Turan.

El encargado de las Torres de Jetan negó con la cabeza. "Eres temerario," dijo. "Desearía poder disuadir al amigo de mi amigo O-Zar de tal locura."

"¿Favorecerías al amigo de O-Zar?" preguntó Turan.

"¡Con gusto!" exclamó el otro. "¿Qué puedo hacer por él?"

"Hazme jefe de los Negros y dame como piezas solo esclavos de Gathol, pues tengo entendido que son excelentes guerreros," respondió el panthan.

"Es una petición extraña," dijo el encargado, "pero por mi amigo O-Zar haría incluso más, aunque por supuesto—" dudó—"es costumbre que quien desea ser jefe haga algún pequeño pago."

"Por supuesto," se apresuró a asegurar Turan; "no lo había olvidado. Iba a preguntarte cuál es la suma habitual."

"Para el amigo de mi amigo será simbólica," respondió el encargado, mencionando una cifra que Gahan, acostumbrado a los altos precios de la rica Gathol, consideró ridículamente baja.

"Dime," dijo, entregando el dinero al encargado, "cuándo se jugará el juego por la heliumnita."

"Es el segundo en orden de los juegos del día; y ahora, si vienes conmigo, podrás elegir tus piezas."

Turan siguió al encargado hasta un gran patio situado entre las torres y el campo de jetan, donde se reunían cientos de guerreros. Ya los jefes de los juegos del día estaban seleccionando sus piezas y asignándoles posiciones, aunque para los juegos principales estos asuntos se habían arreglado semanas antes. El encargado condujo a Turan a una parte del patio donde se encontraba la mayoría de los esclavos.

"Elige a los que no hayan sido asignados," dijo el encargado, "y cuando tengas tu cuota, condúcelos al campo. Un oficial te asignará tu lugar allí, y allí permanecerás con tus piezas hasta que se llame al segundo juego. Te deseo suerte, U-Kal, aunque por lo que he oído, tendrás más suerte si pierdes que si ganas a la esclava de Helium."

Después de que el sujeto se marchó, Turan se acercó a los esclavos. "Busco a los mejores espadachines para el segundo juego," anunció. "Quiero hombres de Gathol, pues he oído que son nobles luchadores."

Un esclavo se levantó y se le acercó. "Da lo mismo en qué juego muramos," dijo. "Lucharía por ti como panthan en el segundo juego."

Otro se acercó. "No soy de Gathol," dijo. "Soy de Helium, y lucharía por el honor de una princesa de Helium."

"¡Bien!" exclamó Turan. "¿Eres un espadachín de renombre en Helium?"

"Fui un dwar bajo el gran Jeddak, y he luchado a su lado en una veintena de batallas, desde los Acantilados Dorados hasta las Cuevas de los Carroñeros. Mi nombre es Val Dor. Quien conoce Helium, conoce mi destreza."

El nombre era bien conocido por Gahan, quien había oído hablar del hombre en su última visita a Helium, y se discutía tanto su misteriosa desaparición como su fama como luchador.

"¿Cómo podría saber algo de Helium?" preguntó Turan; "pero si eres tan buen luchador como dices, ningún puesto te convendría mejor que el de Volador. ¿Qué dices?"

Los ojos del hombre denotaron una repentina sorpresa. Observó atentamente a Turan, recorriendo rápidamente el arnés del otro con la mirada. Luego se acercó mucho, para que sus palabras no pudieran ser oídas.

"Me parece que sabes más de Helium que de Manator," susurró.

"¿Qué quieres decir, amigo?" exigió Turan, esforzándose por recordar de dónde provenía el conocimiento, la suposición o la inspiración de este hombre.

—Quiero decir —respondió Val Dor— que no eres de Manator y que, si deseas ocultarlo, es mejor que no hables con un manatoriano como acabas de hablarme a mí de... ¡Voladores! No hay Voladores en Manator ni pieza alguna en su juego de Jetan que lleve ese nombre. En cambio, llaman Odwar a quien ocupa el lugar junto al Jefe o la Princesa. La pieza tiene los mismos movimientos y poder que el Volador en el juego tal como se juega fuera de Manator. Recuerda esto y recuerda también que, si tienes un secreto, estará seguro bajo la custodia de Val Dor de Helio.

Turan no respondió, sino que se dedicó a la tarea de seleccionar el resto de sus piezas. Val Dor, el heliumita, y Floran, el voluntario de Gathol, le fueron de gran ayuda, ya que uno u otro conocía a la mayoría de los esclavos entre los cuales debía hacer su elección. Una vez elegidas todas las piezas, Turan las condujo al lugar junto al campo de juego donde debían esperar su turno, y allí les hizo saber que lucharían por algo más que la recompensa que él ofrecía por la princesa en caso de victoria. Ellos aceptaron esta recompensa, de modo que Turan estaba seguro de poseer a Tara si su bando resultaba vencedor, pero sabía que estos hombres lucharían aún con mayor valentía por caballerosidad que por dinero, y no le resultó difícil despertar el interés incluso de los gatholianos en el servicio de la princesa. Ahora, además, les ofrecía la posibilidad de una recompensa aún mayor.

—No puedo prometérselos —explicó—, pero puedo decir que he oído que este día hace posible que, si ganamos este juego, ¡podríamos incluso ganar su libertad!

Ellos se pusieron de pie de un salto y se agolparon a su alrededor con muchas preguntas.

—No puede hablarse de esto en voz alta —dijo—; pero Floran y Val Dor lo saben y me aseguran que todos ustedes son dignos de confianza. ¡Escuchen! Lo que voy a decirles pone mi vida en sus manos, pero deben saber que cada hombre comprenderá que hoy está luchando la mayor batalla de su vida: por el honor y la libertad de la princesa más maravillosa de Barsoom y también por su propia libertad, por la oportunidad de regresar cada uno a su país y a la mujer que lo espera allí.

«Primero, entonces, mi secreto. No soy de Manator. Como ustedes, soy un esclavo, aunque por el momento disfrazado como un manatoriano de Manataj. Mi país y mi identidad deben permanecer en secreto por razones que no tienen relación con nuestro juego de hoy. Así pues, soy uno de ustedes. Lucho por las mismas cosas por las que ustedes lucharán.»

«Y ahora, aquello que acabo de saber. U-Thor, el gran jed de Manatos, discutió con O-Tar en el palacio anteayer y sus guerreros se enfrentaron entre sí. U-Thor fue empujado hasta la Puerta de los Enemigos, donde ahora permanece acampado. En cualquier momento la lucha puede reanudarse; pero se cree que U-Thor ha enviado a Manatos por refuerzos. Ahora, hombres de Gathol, esto es lo que les interesa. U-Thor ha tomado recientemente como esposa a la princesa Haja de Gathol, quien fue esclava de O-Tar y cuyo hijo, A-Kor, era dwar de las Torres de Jetan. El corazón de Haja está lleno de lealtad por Gathol y de compasión por sus hijos que aquí están esclavizados, y este último sentimiento lo ha transmitido en cierta medida a U-Thor. Ayúdenme, por lo tanto, a liberar a la princesa Tara de Helium y creo que podré ayudarles a ustedes, a ella y a mí mismo a escapar de la ciudad. Acerquen sus oídos, esclavos de O-Tar, para que ningún cruel enemigo escuche mis palabras», y Gahan de Gathol susurró en voz baja el audaz plan que había concebido. «Y ahora», exigió, cuando hubo terminado, «que hable ahora quien no se atreva.» Nadie respondió. «¿No hay ninguno?»

«Y si no te traicionara arrojar mi espada a tus pies, ya lo habría hecho», dijo uno en voz baja, cargada de emoción contenida.

«¡Y yo!» «¡Y yo!» «¡Y yo!», corearon los demás en susurros vibrantes.