Capítulo XVII

UNA PARTIDA A MUERTE

Clara y dulce, una trompeta habló a través de Los Campos de Jetan. Desde La Gran Torre, su fresca voz flotó sobre la ciudad de Manator y por encima del bullicio de discordias humanas que surgía de la multitud que llenaba los asientos del estadio abajo. Llamaba a los jugadores para el primer juego, y simultáneamente ondearon en las cimas de mil astas en torres, almenas y en el gran muro del estadio los ricos y alegres estandartes de los jefes guerreros de Manator. Así se marcaba la apertura de Los Juegos del Jeddak, los más importantes del año y solo superados por los Grandes Juegos Decenales.

Gahan de Gathol observaba cada jugada con ojo de águila. La partida no era importante, pues solo se trataba de resolver una pequeña disputa entre dos jefes, y se jugaba con jugadores profesionales de jetan solo por puntos. Nadie murió y apenas se derramó sangre. Duró cerca de una hora y terminó cuando el jefe del bando perdedor se dejó superar deliberadamente en puntos, para que el juego fuera declarado empate.

De nuevo sonó la trompeta, esta vez anunciando el segundo y último juego de la tarde. Aunque no se consideraba un encuentro importante, ya que los más destacados se reservaban para el cuarto y quinto día de los juegos, prometía ofrecer suficiente emoción, pues era una partida a muerte. La diferencia fundamental entre el juego jugado con hombres vivos y aquel en el que se usan piezas inanimadas radica en que, mientras en este último el simple hecho de colocar una pieza en una casilla ocupada por una pieza rival termina el movimiento, en el primero, las dos piezas así enfrentadas deben batirse en duelo por la posesión de la casilla. Por lo tanto, en el primer caso intervienen no solo la estrategia del jetan, sino también el valor y la destreza personal de cada pieza individual, de modo que conocer no solo a los propios hombres, sino a cada jugador del bando contrario, es de un valor inmenso para un jefe.

En este aspecto, Gahan estaba en desventaja, aunque la lealtad de sus jugadores compensaba en gran medida su desconocimiento de ellos, ya que lo ayudaban a organizar el tablero de la mejor manera y le decían honestamente los defectos y virtudes de cada uno. Uno luchaba mejor cuando iba perdiendo; otro era demasiado lento; otro, demasiado impetuoso; este tenía fuego y un corazón de acero, pero carecía de resistencia. De los oponentes, sin embargo, sabían poco o nada, y ahora, mientras ambos bandos tomaban sus posiciones en las casillas negras y naranjas del gran tablero de jetan, Gahan pudo, por primera vez, observar de cerca a quienes se le oponían. El Jefe Naranja aún no había entrado al campo, pero sus hombres ya estaban en su lugar. Val Dor se volvió hacia Gahan. "Todos son criminales de las mazmorras de Manator", dijo. "No hay ningún esclavo entre ellos. No tendremos que luchar contra ningún compatriota y cada vida que tomemos será la de un enemigo."

"Está bien", respondió Gahan; "pero, ¿dónde está su Jefe, y dónde las dos Princesas?"

"Ya vienen, mira", y señaló al otro lado del campo donde se podía ver a dos mujeres acercándose bajo guardia.

Al acercarse, Gahan vio que una era en efecto Tara de Helium, pero no reconoció a la otra, y entonces las llevaron al centro del campo, a mitad de camino entre ambos bandos, y allí esperaron hasta que llegó el Jefe Naranja.

Floran exclamó sorprendido al reconocerlo. "¡Por mi primer ancestro, si no es uno de sus grandes jefes!", dijo, "y nos dijeron que esclavos y criminales jugarían por la apuesta de este juego."

Sus palabras fueron interrumpidas por el guardián de Las Torres, cuya tarea era no solo anunciar los juegos y las apuestas, sino también actuar como árbitro.

"En este, el segundo juego del primer día de los Juegos del Jeddak en el año cuatrocientos treinta y tres de O-Tar, Jeddak de Manator, las Princesas de cada bando serán la única apuesta y a los sobrevivientes del bando ganador pertenecerán ambas Princesas, para hacer con ellas lo que deseen. La Princesa Naranja es la esclava Lan-O de Gathol; la Princesa Negra es la esclava Tara, una princesa de Helium. El Jefe Negro es U-Kal de Manataj, jugador voluntario; el Jefe Naranja es el dwar U-Dor del 8º Utan del jeddak de Manator, también jugador voluntario. Las casillas se disputarán a muerte. ¡Justas son las leyes de Manator! He hablado."

El primer movimiento lo ganó U-Dor, tras lo cual ambos Jefes escoltaron a sus respectivas Princesas hasta la casilla que cada una debía ocupar. Era la primera vez que Gahan estaba a solas con Tara desde que la habían traído al campo. Vio que ella lo observaba detenidamente mientras se acercaba para llevarla a su lugar y se preguntó si lo reconocía; pero si así era, no lo dio a entender. No podía dejar de recordar sus últimas palabras—"¡Te odio!"—y su abandono cuando él había sido encerrado en la habitación bajo el palacio por I-Gos, el taxidermista, así que no intentó revelarle su identidad. Pensaba luchar por ella—morir por ella, si era necesario—y si no moría, seguir luchando hasta el final por su amor. Gahan de Gathol no se desanimaba fácilmente, pero debía admitir que sus posibilidades de ganar el amor de Tara de Helium eran remotas. Ya lo había rechazado dos veces. Una como jed de Gathol y otra como Turan el panthan. Sin embargo, antes que su amor, estaba la seguridad de ella, y lo primero debía quedar relegado hasta que lo segundo se lograra.

Pasando entre los jugadores ya situados en sus posiciones, ambos ocuparon sus respectivas casillas. A la izquierda de Tara estaba el Jefe Negro, Gahan de Gathol; directamente frente a ella, el Panthan de la Princesa, Floran de Gathol; y a su derecha, el Odwar de la Princesa, Val Dor de Helium. Y cada uno de ellos sabía el papel que debía desempeñar, ganaran o perdieran, al igual que los demás jugadores Negros. Al tomar su lugar, Val Dor hizo una profunda reverencia. "Mi espada está a tus pies, Tara de Helium", dijo.

Ella se volvió y lo miró, con una expresión de sorpresa e incredulidad en el rostro. "¡Val Dor, el dwar!", exclamó. "¡Val Dor de Helium—uno de los capitanes de confianza de mi padre! ¿Es posible que mis ojos digan la verdad?"

"Es Val Dor, Princesa", respondió el guerrero, "y aquí para morir por ti si es necesario, como cada portador del Negro en este campo de jetan hoy. Sabe, Princesa", susurró, "que en este bando no hay hombre de Manator, sino que todos y cada uno son enemigos de Manator."

Ella lanzó una rápida y significativa mirada hacia Gahan. "¿Y qué hay de él?", susurró, y luego contuvo el aliento, sorprendida. "¡Sombra del primer jeddak!", exclamó. "Apenas lo acabo de reconocer a través de su disfraz."

"¿Y confías en él?", preguntó Val Dor. "No lo conozco; pero habló con justicia, como un guerrero honorable, y le hemos creído en su palabra."

"No se han equivocado", respondió Tara de Helium. "Confiaría en él mi vida—mi alma; y ustedes también pueden confiar en él."

Cuán feliz habría sido Gahan de Gathol si hubiera escuchado esas palabras; pero el Destino, que suele ser cruel con los enamorados en tales asuntos, dispuso lo contrario, y entonces el juego comenzó.

U-Dor movió el Odwar de su Princesa tres casillas en diagonal hacia la derecha, lo que colocó la pieza en la séptima del Odwar del Jefe Negro. El movimiento indicaba el tipo de juego que U-Dor pensaba jugar—un juego de sangre, más que de ciencia—y evidenciaba su desprecio por sus oponentes.

Gahan respondió con el Panthan de su Odwar una casilla hacia adelante, un movimiento más científico, que abría un camino para sí mismo a través de su línea de Panthans, además de anunciar a los jugadores y espectadores que tenía la intención de participar en la lucha él mismo, incluso antes de que las exigencias del juego lo forzaran a ello. La jugada provocó una oleada de aplausos en las secciones de asientos reservadas para los guerreros comunes y sus mujeres, lo que mostraba quizá que U-Dor no era muy popular entre ellos, y, además, tuvo su efecto en la moral de las piezas de Gahan. Un Jefe puede, y a menudo lo hace, jugar casi toda una partida sin dejar su propia casilla, donde, montado en un thoat, puede observar todo el campo y dirigir cada movimiento, y no se le reprocha falta de valor si decide jugar así, ya que, según las reglas, si fuera muerto o tan gravemente herido que debiera retirarse, una partida que de otro modo podría haberse ganado por la ciencia de su juego y la destreza de sus hombres terminaría en empate. Invitar al combate personal, por lo tanto, denota confianza en su propia destreza con la espada y gran valentía, dos atributos que estaban destinados a llenar de esperanza y valor a los jugadores Negros cuando su Jefe los mostraba tan temprano en el juego.

La siguiente jugada de U-Dor colocó al Odwar de Lan-O en la cuarta casilla del Odwar de Tara—al alcance de la Princesa Negra.

Un movimiento más y la partida estaría perdida para Gahan, a menos que el Odwar Naranja fuera derrotado o Tara se desplazara a una posición segura; pero mover ahora a su Princesa sería admitir su creencia en la superioridad de los Naranjas. En los tres cuadros que le estaban permitidos, no podía colocarse directamente sobre el cuadro ocupado por el Odwar de la Princesa de U-Dor. Solo había un jugador del lado Negro que podía disputar el cuadro al enemigo, y ese era el Odwar del Jefe, que se encontraba a la izquierda de Gahan. Gahan giró sobre su thoat y miró al hombre. Era un sujeto imponente, resplandeciente en los magníficos atavíos de un Odwar, con las cinco plumas brillantes que denotaban su rango erguidas desafiante desde su espesa cabellera negra. Como todos los jugadores en el campo y todos los espectadores en las gradas atestadas, sabía lo que pasaba por la mente de su Jefe. No se atrevía a hablar, la ética del juego lo prohibía, pero lo que sus labios no podían expresar, lo decían sus ojos con fuego marcial y elocuencia: "¡El honor de los Negros y la seguridad de nuestra Princesa están seguros conmigo!"

Gahan no vaciló más. "¡Odwar del Jefe a la cuarta del Odwar de la Princesa!" ordenó. Fue el movimiento valiente de un líder que había aceptado el desafío lanzado por su oponente.

El guerrero avanzó de un salto y ocupó el cuadro donde se encontraba la pieza de U-Dor. Era el primer cuadro disputado de la partida. Los ojos de los jugadores estaban fijos en los contendientes, los espectadores se inclinaron hacia adelante en sus asientos tras los primeros aplausos que saludaron la jugada, y el silencio cayó sobre la vasta asamblea. Si el Negro caía derrotado, U-Dor podría mover su pieza victoriosa al cuadro ocupado por Tara de Helium y la partida terminaría—terminaría en cuatro movimientos y perdida para Gahan de Gathol. Si el Naranja perdía, U-Dor habría sacrificado una de sus piezas más importantes y perdido más de lo que la primera jugada le hubiera dado de ventaja.

Físicamente, los dos hombres parecían perfectamente igualados y ambos luchaban por su vida, pero desde el principio era evidente que el Odwar Negro era el mejor espadachín, y Gahan sabía que tenía otra, y quizá mayor, ventaja sobre su antagonista. Este último luchaba solo por su vida, sin el estímulo de la caballerosidad o la lealtad. El Odwar Negro contaba con estos valores para fortalecer su brazo, y además, con el conocimiento de aquello que Gahan había susurrado al oído de sus jugadores antes de la partida, así que luchaba por algo que para un hombre de honor es más que la vida misma.

Fue un duelo que mantuvo a los presentes en un silencio hechizado. Las hojas entrelazadas brillaban bajo el sol resplandeciente, resonando con las paradas de los cortes y estocadas. El arnés bárbaro de los duelistas daba un colorido espléndido a la escena salvaje y marcial. El Odwar Naranja, obligado a la defensiva, luchaba desesperadamente por su vida. El Negro, con fría y terrible eficacia, lo forzaba paso a paso hacia una esquina del cuadro—una posición de la que no habría escape. Abandonar el cuadro era perderlo ante su oponente y ganarse una muerte ignominiosa e inmediata ante la multitud burlona. Impulsado por la aparente desesperanza de su situación, el Odwar Naranja estalló en una furiosa ofensiva que obligó al Negro a retroceder media docena de pasos, y entonces la espada de la pieza de U-Dor se adelantó y fue la primera en herir, en el hombro de su implacable adversario. Un grito apenas contenido de aliento surgió de los hombres de U-Dor; el Odwar Naranja, animado por su único éxito, intentó doblegar al Negro por la rapidez de su ataque. Hubo un momento en que las espadas se movieron con tal velocidad que ningún ojo humano podía seguirlas, y entonces el Odwar Negro realizó una parada relampagueante a una estocada feroz, se inclinó rápidamente hacia adelante en la apertura que había creado y hundió su espada en el corazón del Odwar Naranja—hasta la empuñadura la atravesó en el cuerpo del Odwar Naranja.

Un grito se alzó desde las gradas, pues, fuera cual fuera la preferencia de los espectadores, nadie podía decir que no había sido un combate hermoso, ni que el mejor hombre no había ganado. Y de los jugadores Negros surgió un suspiro de alivio al relajarse de la tensión de los momentos pasados.

No los cansaré con los detalles de la partida—solo los aspectos más destacados son necesarios para que comprendan el desenlace. En el cuarto movimiento tras la victoria del Odwar Negro, Gahan se encontraba en la cuarta de U-Dor; un Panthan Naranja estaba en el cuadro adyacente en diagonal a su derecha y era la única pieza enemiga que podía enfrentarlo, aparte del propio U-Dor.

Tanto jugadores como espectadores habían notado en los dos últimos movimientos que Gahan avanzaba directamente por el campo hacia el territorio enemigo para buscar el combate personal con el Jefe Naranja—apostando todo a su creencia en la superioridad de su propia destreza con la espada, ya que si los dos Jefes se enfrentan, el resultado decide la partida. U-Dor podía salir y enfrentar a Gahan, o podía mover el Panthan de su Princesa al cuadro ocupado por Gahan con la esperanza de que el primero derrotara al Jefe Negro y así empatar la partida, que es el resultado si alguien que no sea un Jefe mata al Jefe contrario, o podía retirarse y evitar, temporalmente, la necesidad de un combate personal, o al menos eso era lo que evidentemente tenía en mente, como era obvio para todos los que lo veían escudriñar el tablero a su alrededor; y su decepción fue evidente cuando finalmente descubrió que Gahan se había colocado de tal manera que no había cuadro al que U-Dor pudiera moverse que no estuviera al alcance de Gahan en su siguiente turno.

U-Dor había colocado a su propia Princesa cuatro cuadros al este de Gahan cuando su posición fue amenazada, y había esperado atraer al Jefe Negro tras ella y alejarlo de U-Dor; pero en eso había fracasado. Ahora descubría que podía hacer que su propio Odwar entrara en combate personal con Gahan; pero ya había perdido un Odwar y no podía permitirse perder el otro. Su posición era delicada, ya que no deseaba enfrentarse personalmente a Gahan, mientras que parecía poco probable que pudiera escapar. Solo quedaba una esperanza y residía en el Panthan de su Princesa, así que, sin más deliberación, ordenó que la pieza ocupara el cuadro del Jefe Negro.

Las simpatías de los espectadores estaban ahora todas con Gahan. Si perdía, la partida se declararía empate, y en Barsoom no piensan mejor de los empates que los hombres de la Tierra. Si ganaba, probablemente significaría un duelo entre los dos Jefes, un desenlace que todos esperaban. El juego ya prometía ser corto y la multitud se enfurecería si terminaba en empate con solo dos hombres muertos. Hay grandes partidas históricas registradas donde, de las cuarenta piezas en el campo al inicio, solo tres sobrevivieron—las dos Princesas y el Jefe victorioso.

Culpaban a U-Dor, aunque en realidad estaba dentro de sus derechos al dirigir su juego como mejor le parecía, ni una negativa de su parte a enfrentar al Jefe Negro era necesariamente una imputación de cobardía. Era un gran jefe que había concebido la idea de poseer a la esclava Tara. No había honor que pudiera obtener de enfrentarse en combate con esclavos y criminales, o con un guerrero desconocido de Manataj, ni la apuesta era lo suficientemente importante como para justificar el riesgo.

Pero ahora el duelo entre Gahan y el Panthan Naranja estaba en marcha y la decisión del siguiente movimiento ya no estaba en otras manos que las de ellos. Era la primera vez que estos manatorianos veían luchar a Gahan de Gathol, pero Tara de Helium sabía que él era un maestro con la espada. Si hubiera podido ver el orgullo en sus ojos mientras cruzaba espadas con el portador del Naranja, fácilmente habría dudado si eran los mismos ojos que le fulminaron con odio aquella vez que cubrió sus labios de besos enloquecidos, en los calabozos del palacio de O-Tar. Al observarlo, no pudo evitar comparar su destreza con la espada con la del mayor espadachín de dos mundos—su padre, John Carter, de Virginia, un Príncipe de Helium, Señor de la Guerra de Barsoom—y supo que la habilidad del Jefe Negro poco tenía que envidiarle.

Breve y contundente fue el duelo que decidió la posesión de la cuarta del Jefe Naranja. Los espectadores se habían acomodado para presenciar un enfrentamiento interesante de al menos duración promedio cuando casi se pusieron de pie ante un destello brillante de juego rápido de espadas que terminó antes de que pudieran recuperar el aliento. Vieron al Jefe Negro retroceder rápidamente, su punta en el suelo, mientras su oponente, la espada resbalando de sus dedos, se llevaba la mano al pecho, caía de rodillas y luego se desplomaba hacia adelante, de bruces.

Entonces Gahan de Gathol dirigió su mirada directamente hacia U-Dor de Manator, a tres casillas de distancia. Tres casillas es el movimiento de un Jefe: tres casillas en cualquier dirección o combinación de direcciones, siempre y cuando no cruce la misma casilla dos veces en un mismo movimiento. El público lo vio y adivinó la intención de Gahan. Se pusieron de pie y rugieron su aprobación mientras él avanzaba deliberadamente por las casillas intermedias hacia el Jefe Naranja.

O-Tar, en el recinto real, observaba la escena con el ceño fruncido. O-Tar estaba enojado. Estaba enojado con U-Dor por haber entrado en este juego por la posesión de un esclavo, por quien él había deseado que solo esclavos y criminales lucharan. Estaba enojado con el guerrero de Manataj por haber superado en estrategia y combate a los hombres de Manator. Estaba enojado con el pueblo por su abierta hostilidad hacia alguien que había gozado de su favor durante muchos años. O-Tar el jeddak no había disfrutado la tarde. Los que lo rodeaban estaban igualmente sombríos; ellos también miraban con desagrado el campo, los jugadores y al público. Entre ellos se encontraba un anciano encorvado y arrugado que observaba el campo y a los jugadores con ojos débiles y llorosos.

Cuando Gahan entró en su casilla, U-Dor saltó hacia él con la espada desenvainada y con tal furia que habría superado a un espadachín menos hábil y poderoso. Durante un minuto la lucha fue rápida y feroz, y en comparación redujo a la insignificancia todo lo que había ocurrido antes. Aquí, en verdad, había dos magníficos espadachines, y aquí iba a librarse una batalla que prometía compensar cualquier cosa de la que el público sintiera haberse visto privado por la brevedad del juego. Y no pasó mucho tiempo antes de que muchos allí profetizaran que estaban presenciando un duelo que se volvería histórico en los anales del jetan en Manator. Ambos emplearon todos los trucos y artimañas conocidos en el arte de la esgrima. Una y otra vez cada uno lograba un punto y hacía brotar sangre de la piel cobriza de su oponente hasta que ambos estaban enrojecidos por la sangre; pero ninguno parecía capaz de asestar el golpe de gracia.

Desde su posición al otro lado del campo, Tara de Helium observaba la prolongada batalla. Siempre le parecía que el Jefe Negro luchaba a la defensiva, o cuando parecía presionar a su oponente, descuidaba mil oportunidades que su ojo entrenado percibía. Nunca parecía estar en verdadero peligro, ni tampoco parecía esforzarse hasta el punto necesario para la victoria. El duelo ya llevaba mucho tiempo y el día se acercaba a su fin. Pronto ocurriría la repentina transición de la luz del día a la oscuridad que, debido a la tenuidad del aire en Barsoom, ocurre casi sin el crepúsculo de advertencia de la Tierra. ¿Nunca terminaría la pelea? ¿Se declararía el juego finalmente un empate? ¿Qué le pasaba al Jefe Negro?

Tara deseaba poder responder al menos la última de estas preguntas, pues estaba segura de que Turan el panthan, como ella lo conocía, aunque luchaba brillantemente, no estaba entregándose por completo. No podía creer que el miedo estuviera frenando su mano, pero estaba convencida de que había algo más, aparte de la incapacidad de presionar a U-Dor con mayor fiereza. Sin embargo, no podía adivinar qué era.

Una vez vio a Gahan mirar rápidamente hacia el sol poniente. En treinta minutos oscurecería. Y entonces ella vio, y todos los demás vieron, una extraña transformación apoderarse del juego de espada del Jefe Negro. Era como si hubiera estado jugando con el gran dwar, U-Dor, durante todas esas horas, y ahora aún jugaba con él, pero había una diferencia. Jugaba con él de manera terrible, como un carnívoro juega con su presa en el instante antes de matar. El Jefe Naranja estaba ahora indefenso en manos de un espadachín tan superior que no podía haber comparación, y el público permanecía boquiabierto, asombrado y sobrecogido, mientras Gahan de Gathol despedazaba a su enemigo y luego lo derribaba de un golpe que lo partió hasta la barbilla.

En veinte minutos el sol se pondría. Pero, ¿qué importaba eso?