Capítulo V

EL CEREBRO PERFECTO

La canción que había estado en sus labios al entrar murió allí—congelada por la visión de horror que encontró ante sus ojos. En el centro de la cámara yacía en el suelo un cuerpo decapitado—un cuerpo que había sido parcialmente devorado—mientras que sobre él y encima de él se arrastraban media docena de cabezas sobre sus cortas patas de araña, y desgarraban la carne de la mujer con sus quelas y llevaban los trozos a sus horribles bocas. ¡Estaban comiendo carne humana—comiéndola cruda!

Tara de Helium jadeó de horror y, dándose vuelta, cubrió sus ojos con las palmas de las manos.

—¡Ven! —dijo su captor—. ¿Qué sucede?

—Están comiendo la carne de la mujer —susurró con tonos de horror.

—¿Por qué no? —preguntó él—. ¿Acaso suponías que manteníamos a los rykor solo para trabajar? Ah, no. Son deliciosos cuando se mantienen y engordan. Además, son afortunados aquellos que se crían para alimento, ya que nunca se les pide hacer otra cosa que comer.

—¡Es espantoso! —exclamó ella.

Él la miró fijamente por un momento, pero si era por sorpresa, enojo o compasión, su rostro inexpresivo no lo reveló. Luego la condujo a través de la habitación, pasando junto a la espantosa escena, de la cual ella apartó la mirada. Tirados por el suelo, cerca de las paredes, había media docena de cuerpos decapitados con arneses. Ella supuso que estos habían sido abandonados temporalmente por las cabezas que estaban festinando, hasta que volvieran a necesitar sus servicios. En las paredes de esta sala había muchas de las pequeñas aberturas redondas que había notado en varias partes de los túneles, cuyo propósito no podía adivinar.

Atravesaron otro corredor y luego entraron en una segunda cámara, más grande que la primera y más brillantemente iluminada. Dentro había varias de las criaturas con cabezas y cuerpos ensamblados, mientras que muchos cuerpos decapitados yacían cerca de las paredes. Allí su captor se detuvo y habló con uno de los ocupantes de la cámara.

—Busco a Luud —dijo—. Traigo a Luud una criatura que capturé en los campos de arriba.

Los demás se agolparon para examinar a Tara de Helium. Uno de ellos silbó, y entonces la muchacha comprendió algo sobre las pequeñas aberturas en las paredes, pues casi de inmediato salieron de ellas, como arañas gigantes, una veintena o más de las horribles cabezas. Cada una buscó uno de los cuerpos yacentes y se fijó en su lugar. Inmediatamente los cuerpos reaccionaron a la dirección inteligente de las cabezas. Se levantaron, las manos ajustaron los collares de cuero y pusieron en orden el resto del arnés, luego las criaturas cruzaron la sala hasta donde estaba Tara de Helium. Notó que su cuero estaba más ornamentado que el de cualquiera de los otros que había visto antes, por lo que supuso que debían tener mayor autoridad que los demás. Y no se equivocaba. El comportamiento de su captor lo indicaba. Les hablaba como quien se dirige a sus superiores.

Varios de los que la examinaban palparon su carne, pellizcándola suavemente entre el pulgar y el índice, una familiaridad que la muchacha rechazó. Apartó sus manos. —¡No me toquen! —exclamó, imperiosa, pues ¿acaso no era una princesa de Helium? La expresión en aquellos rostros terribles no cambió. No podía saber si estaban enojados o divertidos, si su acción les había inspirado respeto o desprecio. Solo uno de ellos habló de inmediato.

—Habrá que engordarla más —dijo.

Los ojos de la muchacha se abrieron de horror. Se volvió hacia su captor. —¿Acaso estas criaturas espantosas piensan devorarme? —exclamó.

—Eso lo decidirá Luud —respondió él, y luego se inclinó más cerca, de modo que su boca quedó junto a la oreja de ella—. Ese ruido que hiciste, al que llamaste canto, me agradó —susurró—, y te lo pagaré advirtiéndote que no antagonices a estos kaldanes. Son muy poderosos. Luud los escucha. No los llames espantosos. Son muy hermosos. Mira sus maravillosos atavíos, su oro, sus joyas.

—Gracias —dijo ella—. Los llamaste kaldanes, ¿qué significa eso?

—Todos somos kaldanes —respondió él.

—¿Tú también? —y lo señaló, su delgado dedo dirigido hacia su pecho.

—No, esto no —explicó, tocando su cuerpo—; esto es un rykor; pero esto —y se tocó la cabeza— es un kaldane. Es el cerebro, el intelecto, el poder que dirige todas las cosas. El rykor —indicó su cuerpo— no es nada. No vale ni siquiera tanto como las joyas de nuestro arnés; no, ni siquiera como el arnés mismo. Nos transporta. Es cierto que nos sería difícil arreglárnoslas sin él; pero tiene menos valor que el arnés o las joyas porque es más fácil de reproducir. —Se volvió de nuevo hacia los otros kaldanes—. ¿Avisarán a Luud que estoy aquí? —preguntó.

—Sept ya ha ido con Luud. Se lo dirá —respondió uno—. ¿Dónde encontraste ese rykor con el extraño kaldane que no puede desprenderse?

El captor de la muchacha narró una vez más la historia de su captura. Expuso los hechos tal como habían ocurrido, sin adornos, su voz tan inexpresiva como su rostro, y su relato fue recibido del mismo modo en que fue contado. Las criaturas parecían carecer totalmente de emoción, o al menos de la capacidad de expresarla. Era imposible juzgar qué impresión les causó la historia, o incluso si la escucharon. Sus ojos saltones simplemente miraban y, de vez en cuando, los músculos de sus bocas se abrían y cerraban. La familiaridad no disminuía el horror que la muchacha sentía por ellos. Cuanto más los veía, más repulsivos le parecían. A menudo su cuerpo era sacudido por estremecimientos convulsivos al mirar a los kaldanes, pero cuando sus ojos se posaban en los bellos cuerpos y podía, por un momento, borrar las cabezas de su conciencia, el efecto era calmante y reconfortante, aunque cuando los cuerpos yacían, decapitados, en el suelo, resultaban tan chocantes como las cabezas montadas en cuerpos. Pero, sin duda, la visión más espeluznante y extraña de todas era la de las cabezas arrastrándose sobre sus patas de araña. Si alguna de estas se acercaba y la tocaba, Tara de Helium estaba segura de que gritaría, y si alguna intentaba trepar por su cuerpo... ¡uf! la sola idea le provocaba una sensación de desmayo.

Sept regresó a la cámara. —Luud los recibirá a ti y a la cautiva. ¡Ven! —dijo, y se dirigió hacia una puerta opuesta a aquella por la que Tara de Helium había entrado en la cámara—. ¿Cómo te llamas? —La pregunta iba dirigida al captor de la muchacha.

—Soy Ghek, tercer capataz de los campos de Luud —respondió.

—¿Y ella?

—No lo sé.

—No importa. ¡Ven!

Las cejas patricias de Tara de Helium se alzaron. ¡No importaba, en efecto! Ella, una princesa de Helium; única hija del Señor de la Guerra de Barsoom.

—¡Esperen! —exclamó—. Sí importa mucho quién soy. Si me conducen ante su jed, pueden anunciar a la Princesa Tara de Helium, hija de John Carter, el Señor de la Guerra de Barsoom.

—¡Calla! —ordenó Sept—. Habla cuando se te hable. ¡Ven conmigo!

La ira de Tara de Helium casi la ahogaba. —Ven —advirtió Ghek, tomándola del brazo, y Tara de Helium fue. No era más que una prisionera. Su rango y títulos no significaban nada para estos monstruos inhumanos. La condujeron por un corto pasadizo en forma de S hasta una cámara revestida completamente con el material blanco, semejante a losas, con el que estaba forrado el interior del muro luminoso. Cerca de la base de las paredes había numerosas aberturas más pequeñas, de forma circular, pero más grandes que las de aspecto similar que había notado en otros lugares. La mayoría de estas aberturas estaban selladas. Justo enfrente de la entrada había una enmarcada en oro, y sobre ella un extraño emblema estaba incrustado en el mismo metal precioso.

Sept y Ghek se detuvieron apenas dentro de la sala, la muchacha entre ellos, y los tres permanecieron en silencio, de pie, mirando la abertura en la pared opuesta. En el suelo, junto a la abertura, yacía un cuerpo masculino decapitado, de proporciones casi heroicas, y a cada lado de este se encontraba un guerrero fuertemente armado, con la espada desenvainada. Quizá durante cinco minutos los tres esperaron y entonces algo apareció en la abertura. Era un par de grandes quelas y, de inmediato, salió arrastrándose un horrible kaldane de enormes proporciones. Era una vez y media más grande que cualquiera que Tara de Helium hubiera visto hasta entonces y su aspecto era infinitamente más terrible. La piel de los otros era de un gris azulado—ésta tenía un matiz aún más azulado y los ojos estaban rodeados de bandas blancas y escarlatas, al igual que la boca.

De cada fosa nasal se extendía una banda blanca y otra escarlata hacia afuera, a lo ancho del rostro.

Nadie habló ni se movió. La criatura se arrastró hasta el cuerpo postrado y se fijó al cuello. Entonces los dos se levantaron como uno solo y se acercaron a la muchacha. Él la miró y luego habló con su captor.

—¿Eres el tercer capataz de los campos de Luud? —preguntó.

—Sí, Luud; me llaman Ghek.

—Dime lo que sabes de esto —y asintió en dirección a Tara de Helium.

Ghek obedeció y luego Luud se dirigió a la muchacha.

—¿Qué hacías dentro de los límites de Bantoom? —preguntó.

“Fui arrastrada hasta aquí por una gran tormenta que dañó mi nave y me llevó a un lugar desconocido. Descendí al valle de noche en busca de comida y agua. Los banths vinieron y me obligaron a refugiarme en un árbol, y entonces tu gente me capturó cuando intentaba salir del valle. No sé por qué me tomaron. No estaba haciendo daño alguno. Todo lo que pido es que me dejen ir en paz.”

“Nadie que entra en Bantoom sale jamás,” respondió Luud.

“Pero mi pueblo no está en guerra con el tuyo. Soy una princesa de Helium; mi bisabuelo es un jeddak; mi abuelo un jed; y mi padre es el Señor de la Guerra de todo Barsoom. No tienes derecho a retenerme y exijo que me liberes de inmediato.”

“Nadie que entra en Bantoom sale jamás,” repitió la criatura sin expresión. “No sé nada de las criaturas menores de Barsoom, de las que hablas. Solo hay una raza superior: la raza de los bantoomianos. Toda la Naturaleza existe para servirles. Tú harás tu parte, pero aún no: estás demasiado flaca. Tendremos que engordarla un poco, Sept. Estoy cansado del rykor. Quizá esto tenga un sabor diferente. Los banths son demasiado fuertes y rara vez entra otra criatura al valle. Y tú, Ghek; serás recompensado. Te promoveré de los campos a las madrigueras. De ahora en adelante permanecerás bajo tierra, como todo bantoomiano anhela. No volverás a soportar el sol odiado, ni a mirar el cielo horrible, ni las detestables cosas que crecen y profanan la superficie. Por ahora cuidarás de esto que me has traído, asegurándote de que duerma y coma—y no haga nada más. ¿Me entiendes, Ghek? ¡Nada más!”

“Entiendo, Luud,” respondió el otro.

“¡Llévatela!” ordenó la criatura.

Ghek se volvió y condujo a Tara de Helium fuera del aposento. La muchacha estaba horrorizada al contemplar el destino que la aguardaba—un destino del que, al parecer, no había escape. Era demasiado evidente que aquellas criaturas no poseían sentimientos gentiles ni caballerescos a los que pudiera apelar, y que escapar de los laberínticos pasadizos de sus madrigueras subterráneas parecía imposible.

Afuera de la cámara de audiencias, Sept los alcanzó y conversó brevemente con Ghek; luego su guardián la condujo a través de una confusa red de túneles serpenteantes hasta que llegaron a un pequeño aposento.

“Debemos permanecer aquí un tiempo. Puede que Luud vuelva a llamarte. Si lo hace, probablemente no te engorden—te usará para otro propósito.” Por fortuna para la tranquilidad de la muchacha, no comprendió a qué se refería. “Cántame,” dijo Ghek, al poco rato.

Tara de Helium no tenía ningún deseo de cantar, pero lo hizo, sin embargo, pues siempre existía la esperanza de escapar si se le presentaba la oportunidad, y si lograba ganarse la amistad de una de aquellas criaturas, sus posibilidades aumentarían proporcionalmente. Durante toda la prueba, pues así lo sentía la muchacha sobrecargada de emociones, Ghek permaneció con los ojos fijos en ella.

“Es maravilloso,” dijo él cuando terminó; “pero no se lo dije a Luud—viste que no se lo mencioné. Si él lo hubiera sabido, te habría hecho cantar para él y eso habría significado que te quedaras con él para escucharte cantar cuando quisiera; pero ahora yo puedo tenerte todo el tiempo.”

“¿Cómo sabes que le gustaría mi canto?” preguntó ella.

“Tendría que gustarle,” respondió Ghek. “Si algo me gusta a mí, tiene que gustarle a él, ¿acaso no somos idénticos todos nosotros?”

“La gente de mi raza no gusta de las mismas cosas,” dijo la muchacha.

“¡Qué extraño!” comentó Ghek. “A todos los kaldanes nos gustan las mismas cosas y nos disgustan las mismas cosas. Si descubro algo nuevo y me gusta, sé que a todos los kaldanes les gustará. Así sé que a Luud le gustaría tu canto. Ves, somos exactamente iguales.”

“Pero no te pareces a Luud,” dijo la muchacha.

“Luud es rey. Es más grande y está más ricamente marcado; pero por lo demás, él y yo somos idénticos, ¿y por qué no? ¿Acaso no produjo Luud el huevo del que yo salí?”

“¿Qué?” preguntó la muchacha; “no te entiendo.”

“Sí,” explicó Ghek, “todos nosotros venimos de los huevos de Luud, así como toda la casta de Moak viene de los huevos de Moak.”

“¡Oh!” exclamó Tara de Helium, comprendiendo; “quieres decir que Luud tiene muchas esposas y que tú eres descendiente de una de ellas.”

“No, no es eso en absoluto,” replicó Ghek. “Luud no tiene esposa. Él mismo pone los huevos. No entiendes.”

Tara de Helium admitió que no comprendía.

“Intentaré explicarlo, entonces,” dijo Ghek, “si me prometes que cantarás para mí después.”

“Lo prometo,” dijo ella.

“No somos como los rykors,” comenzó. “Ellos son criaturas de orden inferior, como tú y los banths y cosas así. No tenemos sexo—ninguno de nosotros, excepto nuestro rey, que es bisexual. Él produce muchos huevos de los cuales nacemos nosotros, los obreros y los guerreros; y uno de cada mil huevos es un huevo de rey, del que nace un rey. ¿Notaste las aberturas selladas en la sala donde viste a Luud? En cada una de ellas está sellado otro rey. Si uno de ellos escapara, atacaría a Luud e intentaría matarlo, y si lo lograra, tendríamos un nuevo rey; pero no habría diferencia. Su nombre sería Luud y todo seguiría igual, porque ¿acaso no somos todos iguales? Luud ha vivido mucho tiempo y ha producido muchos reyes, así que deja vivir solo a unos pocos para que haya un sucesor cuando muera. A los demás los mata.”

“¿Por qué mantiene más de uno?” preguntó la muchacha.

“A veces ocurren accidentes,” respondió Ghek, “y todos los reyes que una casta ha guardado mueren. Cuando eso sucede, la casta va y obtiene otro rey de una casta vecina.”

“¿Todos ustedes son hijos de Luud?” preguntó ella.

“Todos, salvo unos pocos, que provienen de los huevos del rey anterior, como Luud; pero Luud ha vivido mucho tiempo y no quedan muchos de los otros.”

“¿Viven mucho tiempo, o poco?” preguntó Tara.

“Muchísimo tiempo.”

“¿Y los rykors también; viven mucho tiempo?”

“No; los rykors viven quizá diez años,” dijo, “si se mantienen fuertes y útiles. Cuando ya no pueden servirnos, sea por vejez o enfermedad, los dejamos en los campos y los banths vienen de noche y se los llevan.”

“¡Qué horrible!” exclamó ella.

“¿Horrible?” repitió él. “No veo nada horrible en eso. Los rykors no son más que carne sin cerebro. No ven, ni sienten, ni oyen. Apenas pueden moverse sin nosotros. Si no les lleváramos comida, morirían de hambre. Son menos dignos de consideración que nuestro cuero. Todo lo que pueden hacer por sí mismos es tomar comida de un comedero y llevársela a la boca, pero con nosotros—¡míralos!” y mostró orgulloso la noble figura que coronaba, palpitante de vida, energía y sentimiento.

“¿Cómo lo hacen?” preguntó Tara de Helium. “No lo entiendo en absoluto.”

—Te lo mostraré —dijo, y se tendió en el suelo. Luego se desprendió del cuerpo, que quedó tendido como un objeto muerto. Sobre sus patas de araña caminó hacia la muchacha. —Ahora mira —le advirtió—. ¿Ves esto? —y extendió lo que parecía ser un manojo de tentáculos desde la parte posterior de su cabeza—. Hay una abertura justo detrás de la boca del rykor y directamente sobre el extremo superior de su columna vertebral. En esa abertura inserto mis tentáculos y sujeto la médula espinal. Inmediatamente controlo cada músculo del cuerpo del rykor; se convierte en mío, así como tú diriges el movimiento de los músculos de tu cuerpo. Siento lo que el rykor sentiría si tuviera cabeza y cerebro. Si se lastima, yo sufriría si permaneciera conectado a él; pero en el instante en que uno de ellos resulta herido o enferma, lo abandonamos por otro. Así como sufriríamos los dolores de sus lesiones físicas, del mismo modo disfrutamos de los placeres físicos de los rykors. Cuando tu cuerpo se fatiga eres relativamente inútil; si está enfermo, tú estás enferma; si muere, tú mueres. Eres esclava de una masa de carne, hueso y sangre estúpida. No hay nada más maravilloso en tu carcasa que en la de un banth. Solo tu cerebro te hace superior al banth, pero tu cerebro está limitado por tu cuerpo. No así el nuestro. Para nosotros, el cerebro lo es todo. El noventa por ciento de nuestro volumen es cerebro. Tenemos solo los órganos vitales más simples y son muy pequeños, pues no necesitan asistir a un sistema complicado de nervios, músculos, carne y huesos. No tenemos pulmones, porque no requerimos aire. Muy por debajo de los niveles a los que podemos llevar a los rykors existe una vasta red de túneles donde se vive la verdadera vida de los kaldanes. Allí el rykor, que respira aire, perecería como tú perecerías. Allí hemos almacenado grandes cantidades de alimentos en cámaras herméticamente selladas. Durarán para siempre. Muy por debajo de la superficie hay agua que fluirá durante incontables eras después de que el agua superficial se agote. Nos preparamos para el momento que sabemos que llegará: el momento en que se agote el último vestigio de la atmósfera de Barsoom, cuando las aguas y los alimentos hayan desaparecido. Para ese propósito fuimos creados, para que no perezca del planeta la creación más divina de la Naturaleza: el cerebro perfecto.

—¿Pero qué propósito podrán servir cuando llegue ese momento? —preguntó la muchacha.

—No lo comprendes —dijo él—. Es demasiado grande para que lo captes, pero intentaré explicártelo. Barsoom, las lunas, el sol, las estrellas, fueron creados con un solo propósito. Desde el principio de los tiempos, la Naturaleza ha trabajado arduamente hacia la consumación de ese propósito. Al principio existían cosas con vida, pero sin cerebro. Gradualmente evolucionaron sistemas nerviosos rudimentarios y cerebros diminutos. La evolución continuó. Los cerebros se hicieron más grandes y poderosos. En nosotros ves el desarrollo más alto; pero hay quienes creen que aún falta un paso, que en algún momento del lejano futuro nuestra raza evolucionará hacia la superentidad: solo cerebro. El peso muerto de patas, pinzas y órganos vitales será eliminado. El kaldane del futuro no será más que un gran cerebro. Sordo, mudo y ciego, yacerá sellado en su cámara subterránea, muy por debajo de la superficie de Barsoom: solo un gran, maravilloso y hermoso cerebro, sin nada que lo distraiga del pensamiento eterno.

—¿Quieres decir que solo yacerá ahí y pensará? —exclamó Tara de Helium.

—¡Exactamente eso! —exclamó él—. ¿Podría haber algo más maravilloso?

—Sí —respondió la muchacha—, se me ocurren varias cosas que serían infinitamente más maravillosas.