Capítulo III

LA ALEGRÍA DE VIVIR

Dos semanas después de la partida de la señora Cameron y Margaret, el soldado herido había dejado el hospital con la mano de Elsie apoyada en su brazo y sus ojos atentos vigilando sus pasos vacilantes. Ella le había prometido a Margaret ocupar su lugar hasta que él recuperara las fuerzas. Tenía miedo de preguntarse a sí misma el significado de las canciones que brotaban desde lo más profundo de su alma. Se repetía una y otra vez que estaba cumpliendo su ideal de servicio humano desinteresado.

La recuperación de Ben fue rápida, y pronto comenzó a mostrar pruebas de su inmensa alegría por el simple hecho de estar vivo.

Se negaba rotundamente a creer que su padre estuviera en peligro.

—¿Qué? ¡¿Mi papá, un conspirador, un asesino?! —exclamó, riendo—. Si ni siquiera mataría a una pulga sin antes disculparse con ella. Y en cuanto a complots y oscuros secretos, jamás ha tenido un secreto en su vida y no podría guardar uno aunque lo tuviera. Mi madre es la que guarda todos los secretos de la familia. ¡El crimen no se le pegaría más que el agua sucia a las plumas de un pato!

—Pero debemos conseguir su liberación bajo palabra, para que pueda defenderse.

—Por supuesto. Pero no crucemos el puente antes de llegar a él. Nunca he visto una situación tan mala que no pudiera empeorar. Solo piensa en todo lo que he pasado. La guerra terminó. No te preocupes.

La miró con ternura.

—Toma ese banjo y toca '¡Sal del Desierto!'

Su espíritu era contagioso y su buen humor irresistible. Elsie pasó los días de su convalecencia envuelta, sin darse cuenta, en un resplandor de placer por su compañía. Su apuesto rostro juvenil, su porte, toda su personalidad, invitaban a la franqueza y la intimidad. Era un don divino, ese magnetismo, el sutil encuentro de inteligencia rápida, tacto y simpatía. Su voz era tierna y penetrante, con suaves caricias en sus tonos. Su visión de la vida era amplia y generosa, con un espléndido desinterés por las pequeñas cosas que no importaban. Cada día, Elsie descubría nuevos y sorprendentes rasgos de su carácter que la atraían.

—¿Qué haremos si Stanton te arresta uno de estos días? —le preguntó un día.

—¿Temes que me atrapen por algo? —exclamó—. Bueno, eso sí que es un chiste. No te preocupes. Los yanquis saben con quién meterse. Ya los vencí demasiadas veces como para que se molesten conmigo otra vez.

—Tenía la impresión de que te vencieron —observó Elsie.

—No lo creas. Nos cansamos de vencer a los otros.

Elsie sonrió, tomó el banjo y le pidió que cantara mientras ella tocaba.

No tenía idea de que él supiera cantar, pero para su sorpresa él entonó sus canciones del campamento con valentía, ternura y un sentimiento profundo y expresivo.

Mientras la joven escuchaba, el recuerdo de las terribles horas de angustia que había pasado junto a su madre, cuando la vida inconsciente de él pendía de un hilo, volvió en tropel a su corazón y una lágrima nubló sus ojos.

Y él comenzó a mirarla con una nueva maravilla y una alegría que lentamente iba creciendo en su alma.